о  прочего  это  дает
удивительную  цифру  вашего  умственного  коэффициента  -  двести  семьдесят
восемь...
   Хедрук ответил:
   - Вы говорите, каждую функцию? Включая идеализм и альтруизм, я полагаю?
   Он увидел, что люди беспокойно посмотрели на него. Кадрон сказал:
   -  Мистер  Хедрук,  человек,  у  которого  так  много  альтруизма,  будет
рассматривать Оружейные Магазины просто как отдельный фактор в большой игре.
Оружейные Магазины не могут иметь таких широких взглядов, но  позвольте  мне
продолжить. В обе церебрально-геометрические диаграммы, которые я  упоминал,
была механически введена  диаграмма  Императрицы  и,  поскольку  требовалась
скорость,  возможное  влияние  других  людей  на  ситуацию  было  сведено  к
константе высокого уровня, дополненной простой осциллирующей переменной...
   Невольно Хедрук почувствовал себя заинтересованным. Его убеждение, что он
должен прерывать  Кадрона  настолько  часто,  насколько  это  психологически
безопасно, уступило перед растущим впечатлением от науки, которая так  полно
раскрыла его способности даже по отношению к ней самой.
   Графики мозговых и  эмоциональных  реакций,  удивительные  математические
конструкции, корни которых уходили глубоко в смутные импульсы  человеческого
мозга и тела. Он слушал и внимательно наблюдал, как  Кадрон  продолжал  свою
чертову речь.
   - Проблема, как я  сказал,  заключалась  в  том,  как  рассчитать,  чтобы
спасательная партия прибыла ко дворцу не  слишком  рано,  но  и  не  слишком
поздно.  Было  определено,  что   график,   основанный   на   вашей   старой
ПП-диаграмме, доказывает, что вы никогда  не  покинете  дворец  живым,  если
только неизвестное третьего порядка не вмешается ради вас. Эта  версия  была
мгновенно отброшена. Наука не может принимать в расчет возможность чуда.
   Вторая диаграмма дала цифру времени один  час  сорок  минут  с  вероятной
ошибкой в четыре минуты. Следовательно, приземление было  совершено  в  один
час тридцать пять минут, а в один час тридцать  девять  минут  вы  вышли  из
лифта. Я думаю, что это убедительное доказательство.
   Это было ужасно. Все эти годы, пока он жил и планировал, тщательно  строя
последовательность из своих надежд, он фактически  уже  вручил  свою  судьбу
ПП-машине, возможно, величайшему изобретению в области человеческого  мозга.
Отвлекшись, было, Хедрук понял, что говорит не Кадрон, а невысокий седоватый
человек:
   - Ввиду того факта, что это не криминальный случай в обычном смысле этого
понятия и особенно из-за прежних услуг мистера  Хедрука,  я  думаю,  что  он
имеет право на  гарантию,  что  мы  принимаем  всерьез  то,  чем  занимается
Императрица. Для вашего сведения, молодой человек, наш состав здесь увеличен
в пять раз. Возможно, в вашем возбужденном состоянии  вы  в  свое  время  не
заметили, что лифт от аэроплощадки прошел вниз намного дольше,  чем  обычно.
Мы заняли семь дополнительных этажей гостиницы, и наша Организация находится
в полной готовности. К несчастью, несмотря на  ваш  впечатляющий  призыв,  я
должен согласиться с мистером Кадроном.
   Оружейные Магазины, являясь тем, что они есть, должны управляться с таким
случаем, как ваш, с жестокой решительностью.  Я  вынужден  согласиться,  что
смерть - единственно возможный приговор.
   Вдоль стола люди закивали, бормоча: "Да, смерть - смерть - немедленно..."
   - Минуточку! - Голос Хедрука резко прозвучал над смешанным обществом.
   - Вы сказали, что эта комната для  совещаний  находится  теперь  в  части
гостиницы, занимаемой Метеоритной корпорацией?
   Они недоуменно  уставились  на  него,  когда  он,  на  дожидаясь  ответа,
подбежал прямо к украшенной панели на тускло мерцающей стене справа от него.
   Все оказалось гораздо проще, чем он думал. Никто не остановил его,  никто
даже не достал бластера. Как только он достиг панели, он точно ткнул  в  нее
четыре пальца и повернул их, и кольцо выскользнуло из скрытого углубления  к
его указательному пальцу.
   Одним непрерывным синхронным движением он включил вибрационное устройство
- и прошел через передатчик.
   Хедрук не стал тратить времени, осматривая знакомую комнату, в которой он
оказался. Она была расположена в подземном помещении в двадцати шести сотнях
миль  от  Столицы,  заполненном  тихо  шумящими   машинами   и   сверкающими
инструментами. Его рука сомкнулась на настенном рубильнике.
   Раздалось тихое жужжание, когда  он  замкнул  его.  В  его  уме  возникла
краткая картина всех исчезающих колец  и  устройств  в  гостинице  "Королева
Ганиэль".
   Они сослужили свою службу. Один впечатляющий побег - это все, на  что  он
мог надеяться, имея дело с Оружейными Магазинами.
   Он повернулся и прошел через дверь. Затем в последний  момент  он  увидел
смертельную опасность и попытался отпрыгнуть назад. Слишком поздно!
   Двадцатифутовое чудовище прыгнуло на него. Его огромные лапы толкнули его
с вращением вдоль стены. Ошеломленный, наполовину без сознания, он попытался
встать - и увидел, что гигантская белая крыса метнулась к нему  с  огромными
зубами, обнаженными для убийства.

Глава 4

   Мрачно Хедрук ждал до последнего возможного  момента.  А  затем  рев  его
голоса наполнил комнату угрожающим эхом. С  гулким  визгом  крыса  метнулась
прочь в дальний угол. Она  притаилась  там.  Он  увидел,  что  стремительные
движения ускорили и без того быстрые жизненные процессы крысы. Медленно  она
начала валиться на бок. Ее сверкающие глаза  впились  в  Хедрука,  когда  он
заковылял к крысиной загородке. Она не сделала попытки последовать за ним, и
через мгновение он нажал рычаг, который управлял энергией, увеличивающей  ее
размеры.
   Еще медленнее он потащился в  большую  комнату.  Она  уже  заметила,  что
загородка была сломана, но не остановился, чтобы осмотреть пролом.
   Потребовалось полминуты, чтобы  найти  существо,  не  увеличенное  теперь
физически.  Наконец,  он  увидел  шестидюймовое  грязное  белое  пятно   под
сломанным стулом.  Это  была  еще  живая  очень  дряхлая  крыса.  Она  слабо
пошевелилась,  когда  он  поднял  ее  и  понес  в  лабораторию  за  крысиной
загородкой. Чувство, которое возникло у него, имело  мало  общего  с  жалким
существом, которое он поместил в обрабатывающую данные  опытов  машину.  Это
была жалость, но в широком масштабе, не к отдельному  существу.  Сострадание
охватило его всего. Он почувствовал себя вдруг очень одиноким  в  мире,  где
люди и вещи жили и умирали с  ужасной  быстротой,  эфемерные  тени,  которые
мелькали в сильном свете солнца и исчезали навечно.
   С усилием он преодолел мрачное  настроение  и  пошел  проверить  крысиную
загородку. С четырьмя крысиными домиками все было в порядке.  В  каждом  был
новый выводок молодых крыс, и по их размерам он понял, что они были  рождены
до того, как  механический  процесс  был  прерван  крысой,  которая  сломала
загородку.
   Отремонтировать пролом в большой  металлической  загородке  отняло  много
времени, но в остальном процесс возобновился с автоматической  точностью,  в
тот момент, когда он вновь включил рычаг.  Процесс  был  сама  простота.  Он
начал его тысячу лет назад, поместив дюжину крыс  -  шесть  самцов  и  шесть
самок - в каждый  из  четырех  специально  сконструированных  домиков.  Пища
поступала регулярно. Загородки  содержались  в  чистоте.  Простым  скребущим
устройством.
   У природы имелись свои автоматические методы, и  каждое  маленькое  белое
существо появлялось и росло, добавляя свой вес к чувствительному  балансиру,
который поддерживал пол. Как только вес крысы достигал  определенной  точки,
открывалась маленькая дверь  и  рано  или  поздно  крыса  выходила  в  узкий
коридорчик за ней. Дверь закрывалась, и ни одна дверь  в  любом  из  четырех
домиков не открывалась, пока не закончится процесс.
   В дальнем конце  коридорчика  была  приманка,  внутри  которой  находился
крошечный  увеличитель  Оружейных   Магазинов.   Проглоченный   крысой,   он
разогревался от тепла крысы, ее тела,  и  включал  реле,  которое  открывало
дверь в загородку в сорок футов длиной и такой же ширины.  Пол  в  маленьком
коридоре двигался, и, нравилось крысе или нет, она немедленно оказывалась на
открытом месте. За ней закрывалась дверь, блокируя дорогу назад.
   Дополнительная пища в центре  загородки  включала  увеличитель.  Внезапно
крыса раздувалась, превращаясь в двадцатифутовое чудовище, жизненные функции
которого ускорялись почти в прямой пропорции с увеличением размеров. В  этом
ускоренном мире смерть наступала быстро. И, как  только  труп  остывал  ниже
определенной  температуры,  увеличитель  отключался,   пол   наклонялся,   и
маленькое белое тело соскальзывало на транспортер,  который  относил  его  в
обрабатывающую данные опыта машину, откуда оно попадало под луч излучателя и
исчезало.
   Затем процесс повторялся снова и снова. Он продолжался уже тысячу лет,  и
цель его была грандиозной. Где-то вдоль цепочки увеличивающие лучи вибратора
намеренно сообщат крысе то, что они сделали  случайно  с  Хедруком  двадцать
пять столетий назад. Крыса станет  бессмертной  и  обеспечит  ему  бесценный
объект для эксперимента. Когда-нибудь, если ему повезет в поисках, все  люди
будут бессмертными.
   Карточка с  данными  крысы,  которая  чуть  не  убила  его,  оказалась  в
специальном  отделении.  Здесь  было  еще  три  карточки,  но  отличительным
свойством их данных было функционирование некоторых органов после смерти.
   Давным-давно он исследовал  подобные  случаи  до  изнеможения.  Четвертая
карточка взволновала его: прожила эквивалент в  девяносто  пять  лет  крыса,
которая атаковала его! Неудивительно, что у нее было время  вырваться.  Она,
должно быть, жила несколько часов как гигант.
   Он успокоил себя, потому что не мог заниматься этим делом сейчас.
   Крыса попадет не в дезинтегратор, а  в  специальное  хранилище,  где  она
будет ждать его исследования в будущем. Прямо сейчас  имелись  другие  дела,
жизненно важные для существования  человеческой  расы,  и  он,  который  так
упорно трудился ради будущего, никогда еще не позволял МОЖЕТ БЫТЬ  мешать  в
решающие моменты СЕГОДНЯ.
   Существовали дела, которые должны были быть  сделаны  прежде,  чем  Совет
Оружейных Магазинов сможет полностью ликвидировать его положение и власть  в
Организации.
   Хедрук быстро  надел  один  из  своих  "деловых"  костюмов  и  вступил  в
передатчик.
   Он прибыл в одно из секретных помещений  в  Столице  и  увидел  по  своим
часам, что прошло десять минут со времени его бегства из гостиницы "Королева
Ганиэль". Он был достаточно уверен, что  десятки  тысяч  членов  Организации
Оружейных Магазинов еще  не  уведомлены  о  том,  что  он  теперь  считается
предателем.
   Хедрук уселся за пульт и вызвал Информационный Центр Оружейных Магазинов.
   - Говорит Хедрук, - сказал он, когда  ответил  оператор.  -  Найдите  мне
адрес Дерда Кершава.
   - Да, мистер Хедрук, -  ответ  был  обычный  и  вежливый,  без  малейшего
признака, что его имя является теперь анафемой для Магазинов.
   После паузы он услышал знакомый щелчок на другом конце.
   Женский голос произнес:
   - У меня здесь дело мистера Кершава, сэр. Вы хотите, чтобы я послала  его
вам или прочитала для вас?
   - Поднимите его, - сказал Хедрук. - Я скопирую  информацию,  которая  мне
нужна.
   Лист из дела скользнул на экран. Он заметил внизу самый  последний  адрес
Кершава: "1864, здание Треллиса". Остальная часть  страницы  была  посвящена
предыдущим адресам Кершава и сведениям о месте его рождения  и  родителях  и
начальном образовании, которое он получил.
   На правом нижнем углу страницы была отштампована золотая звезда. Это  был
знак  награды  Оружейных  Магазинов,  который  указывал,  что  Дерд   Кершав
рассматривался учеными Организации, как один из  двух  или  трех  величайших
людей в своей отрасли физики.
   - Все в порядке, - сказал Хедрук, - следующую страницу, пожалуйста.
   Металлическая пластинка, во много раз тоньше, чем  бумага  равного  веса,
исчезла и затем вновь появилась.
   Страница содержала историю жизни Кершава, начиная с того момента, которым
заканчивалась первая. Обучение в подростковом возрасте, обучение в колледже,
характер и оценки интеллекта, ранние достижения и, наконец, перечень научных
открытий и изобретений.
   Хедрук не стал задерживаться, чтобы прочесть перечень  открытий  Кершава.
Он мог узнать детали позднее. Он получил  имя  Кершава  от  Эдварда  Гениша,
А-человека, а это была  удача,  которая  не  должна  быть  теперь  испорчена
медленными действиями, потому что  от  этой  случайной  встречи  он  получил
информацию, по поводу которой, как  он  предполагал,  никто  еще  ничего  не
предпринимал. Правда, Гениш не рассматривал свою догадку  насчет  Кершава  и
межзвездных  путешествий  как   полностью   обоснованную,   но   его   слова
обеспечивали рабочую гипотезу. Соответственно, следующие часы или даже целый
день Роберт Хедрук мог следовать ей без помехи со стороны Организации.
   - Покажите последнюю страницу, - быстро сказал он.
   Страница показалась на экране. Взгляд Хедрука скользнул по перечню  имен.
Здесь находились имена людей, которые совсем недавно использовали досье. Там
было только два имени - Эдвард Гениш и  пониже  Дэн  Нилан.  Он  смотрел  на
второе имя сузившимися глазами.  Из-за  того,  что  он  был  весь  собран  и
возбужден, он заметил то, что он мог в обычное  время  упустить.  За  именем
Гениша  был  отштампован  крошечный  символ.  Он  указывал,  что   А-человек
использовал досье и вернул  его  в  хранилище.  После  имени  Нилана  такого
символа не было. Когда Нилан использовал это досье, и кто он?
   Девушка спокойно ответила на этот вопрос:
   - Мистер Нилан еще не закончил работу с ним, сэр. По вашему требованию мы
переслали досье из его секции сюда. Одну минуту, пожалуйста.
   Я соединю вас с оператором.
   Она заговорила с кем-то, кого Хедрук не мог видеть, и  он  не  уловил  ее
слов. Затем, после паузы, на  экране  появилось  лицо  другой  девушки.  Она
кивнула, когда поняла, что от нее хотят.
   - Мистер Нилан, - сказала  она,  -  ждет  в  данный  момент  в  Оружейном
Магазине на Линвудской Авеню. Его первый запрос был  по  поводу  его  брата,
Гила Нилана, который, кажется, исчез около года назад. Когда  мы  рассказали
ему, что последний адрес брата был тот же самый, что  у  Дерда  Кершава,  он
запросил информацию о Кершаве. Мы как раз искали эти сведения, когда  пришел
ваш вызов с более высоким приоритетом.
   Хедрук спросил:
   - Тогда Нилан все еще ждет в магазине на Линвудской Авеню?
   - Да.
   - Задержите его там, - сказал Хедрук, - пока я не доберусь до магазина. Я
не могу сейчас использовать передатчик, поэтому это займет пятнадцать минут.
   Девушка ответила:
   - Мы займем его на это время, дав ему нужные сведения.
   - Благодарю вас, - сказал Хедрук и отключил связь.
   С сожалением он быстро снял свой "деловой" костюм,  хотя  здесь  не  было
выбора. Костюм, который действовал на том же энергетическом принципе, что  и
материалы, из которых был сделан Оружейный Магазин, был достаточно  большим,
чтобы вызвать энергетическое возмущение в любой части Оружейного Магазина  и
быть поврежденным ответной реакцией. Даже это не имело бы  особого  значения
само по себе, но энергетические возмущения были  опасны,  когда  происходили
близко к коже. В Оружейные  Магазины  можно  было  вносить  без  болезненных
эффектов только бластеры и кольцевые устройства,  но  "деловой"  костюм  был
слишком большим для этого. Был и другой аргумент  не  входить  в  костюме  в
Оружейные Магазины.
   Он вмонтировал в него устройства и изобретения, не известные Оружейникам.
Возможность,  что  некоторые  из  его   секретов   могут   быть   обнаружены
анализирующими детекторами, была сама по себе  достаточной  причиной,  чтобы
оставить костюм в безопасном месте.
   Когда он приблизился к  Линвудскому  магазину,  все  было  спокойно.  Его
карплан был снабжен крайне чувствительными датчиками и если там  был  боевой
корабль  Оружейных  Магазинов,  парящий  вне  видимости  в   голубой   дымке
где-нибудь над городом, они обнаружили  бы  его.  Это  давало  ему,  по  его
расчетам, время около пяти минут, чтобы выйти из затруднительного положения,
пока корабль разгоняется и тормозится в атмосфере около поверхности Земли.
   Хедрук посадил свою машину за магазином и посмотрел на часы. Двадцать три
минуты прошло с того момента,  когда  он  отключил  связь  с  Информационным
Центром. А это означало, что минуло уже три четверти часа после  его  побега
из комнаты совещаний Оружейников. Предупреждение  относительно  него  должно
было уже распространиться довольно широко через Организацию. Скоро  наступит
момент, когда будут также извещены и работники  этого  Оружейного  Магазина.
Это подгоняло его. Но, несмотря на потребность в быстрых  действиях,  Хедрук
вышел из автомобиля без  спешки  и  остановился,  чтобы  еще  раз  осмотреть
магазин.
   Над ним сияли обычные слова:

   ЛУЧШЕЕ ОРУЖИЕ
   Право купить оружие - это право быть свободным

   Подобно другим таким же вывескам, она, казалось, поворачивалась  к  нему,
когда он шел к двери. Такая вывеска была обычным явлением на больших улицах,
и хотя пять сотен таких вывесок могли составить настолько головокружительное
зрелище, что люди перевозбуждались светом, это было приятное ощущение и  без
опасных  побочных   эффектов.   Имелись   пилюли,   которые   могли   быстро
нормализовать зрительные центры.
   Магазин  стоял  в  окружении  зеленой  и  цветущей  растительности.   Это
придавало ему спокойный и идиллический характер.  Все  казалось  нормальным,
как раньше. Вывеска на окне была  той  же  самой,  что  всегда.  Буквы  были
меньше, чем на главной вывеске, но слова были такими же самоуверенными:

   Самое лучшее энергетическое оружие во всей известной части вселенной

   Хедрук знал, что это была правда. Он взглянул на  сверкающее  великолепие
револьверов и ружей и на мгновение содрогнулся, осознав,  что  прошло  более
ста лет с тех пор, как он в последний раз  посетил  Оружейный  Магазин.  Это
само по себе делало момент более интересным для него.  Он  мельком  подумал,
что за удивительная организация эти Оружейники  и  их  магазины  в  десятках
тысяч городов и селений обширной  Империи  Ишер,  независимых,  вне  закона,
неуничтожимых,  альтруистическая  оппозиция  тирании.  Иногда  трудно   было
поверить, что каждый Оружейный Магазин является неприступной крепостью,  что
доказывали кровавые  попытки,  предпринятые  правительством  Ишера  давно  в
прошлом, чтобы сокрушить Организацию.
   Хедрук быстро подошел к двери. Она не открылась, когда он потянул за нее.
Он уставился на дверь в испуге. Затем он понял, в чем дело.
   Чувствительная дверь заклеймила его потому, что на  поверхности  его  ума
было  так  много  мыслей  о  действиях,  предпринятых  против  него  Советом
Оружейных Магазинов.
   Дверь управлялась мыслью, и ни один враг Магазинов, ни один слуга Империи
никогда не будет впущен.
   Он закрыл глаза и заставил себя расслабиться, чтобы все напряжение  мысли
о последнем часе ушли из него. Немного спустя  он  снова  попытался  открыть
дверь.
   Она мягко открылась, как  цветок,  расправляющий  свои  лепестки,  только
побыстрее.  Она  казалась  невесомой  под  его  пальцами,   подобно   некоей
сверхъестественно  утонченной  нематериальной  конструкции,   и   когда   он
проходил,  она  двигалась  за  его  пятками,  не  касаясь  их,  и  беззвучно
замкнулась позади него, как ночь в космосе.
   Хедрук энергично прошел через короткую нишу в большую комнату.

Глава 5

   Внутри было тихо, ни звука не доносилось из деловитого дневного мира,  из
которого он пришел. Его глаза быстро привыкли к мягкому  свету,  отраженному
от стен и потолка. Он быстро огляделся,  и  первым  впечатлением  было,  что
никого здесь нет. Это обеспокоило его, так как, казалось, ук