к отражает в некоторой степени его убеждения.
   Что заставило вас вдруг произнести заявление с  такими  намеками?  Ну,  я
жду.
   - Вдруг - не совсем точное слово, - сухо ответил принц. - Больше месяца я
сижу здесь, выслушиваю с растущим удивлением ваши нетерпеливые тирады.  И  я
задаю себе один вопрос. Хотите знать, какой?
   Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспокоил ее.
   Она решилась:
   - Скажите.
   - Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин,  -  был:  что
раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не  сразу
очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы  всегда
готовы потратить огромные  суммы  правительственных  денег  на  какие-нибудь
действия против них. Один такой случай произошел несколько лет назад и стоил
столько денег, что за  него  расплатились  только  в  прошлом  году.  Затем,
несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные намеки  и  в  конце
концов попросили кабинет  утвердить  большую  сумму  денег  на  предприятие,
которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот был распущен  и
появилось обвинение Оружейников, что вы скрываете межзвездный двигатель.  Мы
финансировали контрпропаганду, и дело на этом закончилось, хотя  потраченные
суммы были колоссальны. Я все же хочу узнать, почему  вы  сочли  необходимым
создание стомиллионнозарядных энергетических орудий стоимостью один  биллион
восемьсот миллионов кредитов каждое? Пожалуйста, поймите меня  правильно.  Я
прошу вас объяснить это.  Я  заключил  из  некоторых  ваших  замечаний,  что
инцидент благополучно завершился. Остается  все  же  вопрос:  почему  вы  не
удовлетворены? Что не правильно? Я решил, что проблема является не  внешней,
а внутренней, личной, а не политической.
   Чувство  пустоты  возникло  внутри  Императрицы.  Но  все-таки   она   не
догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолчала.
   Принц продолжал:
   - Иннельда, вам тридцать два  года.  И  вы  не  замужем.  Ходят  слухи  -
простите за упоминание -  что  вы  имеете  любовников  сотнями,  но  я  знаю
достоверно, что эти  слухи  ложные.  Соответственно,  говоря  прямо,  сейчас
чертовски подходящее время для вас выйти замуж.
   - Не хотите ли  вы  предложить,  -  сказала  она  немного  неестественным
голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны,  чтобы  они  совершили
поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того,  кто  сделает  лучший
сливовый пудинг?
   - Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили.
   За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица.
   - Ваше Величество, - начал один мужчина,  -  это  самая  лучшая  новость,
которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому  что
запнулся и замолчал.
   Она сказала:
   - Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой человек?
   -  Возможно,  один  из  самых  ужасных  людей,  каких  я   встречал,   но
очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он пришел
во дворец около восьми месяцев  назад,  и  вы  сразу  увлеклись  им,  но,  к
несчастью, из-за его прошлой жизни,  в  политическом  смысле,  в  вашем  уме
возник конфликт между естественными желаниями и вашей одержимостью.
   Она догадалась теперь, о ком он говорит, и попыталась опередить его:
   - Конечно, вы не имеете в виду молодого человека,  которого  я  приказала
повесить два месяца назад, но потом помиловала.
   Принц дель Куртин улыбнулся.
   - Я признаюсь, что ваши  горячие  слова  немного  озадачили  меня,  но  в
действительности они просто еще одна грань конфликта, происходящего в  вашем
уме.
   Иннельда холодно ответила:
   - Я, кажется, припоминаю, что вы не очень возражали против приговора.
   - Я был приведен в замешательство и, так как  я  внутренне  расположен  к
вашей персоне, ваши аргументы против  него  подействовали  на  меня.  Только
впоследствии я понял, что к чему.
   - Не думаете ли вы, что я была неискренна, отдавая приказ?
   Принц ответил:
   - В этом мире  люди  постоянно  уничтожают  тех,  кого  любят.  Они  даже
совершают самоубийства, уничтожая таким образом того, кого они любят  больше
всех.
   - И что это имеет общего с конфликтом, который происходит в  моем  уме  и
из-за которого я стала сама не своя?
   - Два месяца назад вы говорили мне, что сообщили капитану Хедруку...
   - она медленно напряглась, когда впервые было упомянуто это имя, - ...что
вы пригласите его назад во дворец через два месяца. Время прошло,  а  вы  не
можете позволить себе сделать это.
   - Вы подразумеваете, что моя любовь потускнела?
   - Нет, - он был терпелив. - Вы неожиданно поняли, что  приглашение  будет
поступком более значительным, чем вы представляли себе, когда в  первый  раз
назвали этот срок. В вашем уме это будет равносильно признанию, что ситуация
является точно такой, как я изложил.
   Иннельда встала.
   - Джентльмены, - сказала она со слабой  терпеливой  улыбкой.  -  Все  это
явилось открытием для меня. Я уверена, что мой  кузен  желает  не  добра,  и
некоторым образом замужество может явиться очень подходящим для меня.  Но  я
сознаюсь, что я никогда не думала о капитане Хедруке, как о персоне, которая
должна будет слушать мое ворчание весь остаток  своей  жизни.  К  несчастью,
имеется другая причина, почему я колеблюсь выходить замуж, и, таким образом,
третий конфликт должен быть добавлен к двум, упомянутым принцем. Я...
   - Ваше Величество, Совет Оружейников только что опубликовал  заявление  в
связи с гигантом.
   Иннельда села. Она почувствовала смутное потрясение  от  мысли,  что  она
забыла  о  безумном  титане  с  его   кажущейся   бессмысленной   программой
уничтожения. Сейчас она ухватилась за край длинного стола.
   - Я получу копию позже, - сказала она. - В чем суть?
   После паузы другой, более низкой голос произнес:
   - Только что Советом Оружейников было опубликовано специальное заявление,
осуждающее  действия  стопятидесятифутового  гиганта,  разрушающего   сейчас
деловые районы городов Денар и Лентон. Оружейники заявляют, что слух о  том,
что гигант является машиной Оружейных Магазинов - абсолютно  ложный,  и  они
подчеркивают, что сделают все, чтобы помочь пленить гиганта.
   Как было доложено ранее, гигант...
   Она выключила экран быстрым движением пальцев.
   - Джентльмены, - сказала она, - я думаю, что вам всем лучше  вернуться  в
свои министерства и оставаться там. Государство в опасности, и на этот  раз,
- она посмотрела на кузена, -  ситуация  не  является  продуктом  каких-либо
расчетов с моей стороны. - Она встала. - Всего хорошего, джентльмены.
   Как было принято, члены кабинета оставались на своих местах до  тех  пор,
пока она не покинула комнату.
   Когда она вернулась в свои апартаменты, она подождала несколько минут,  а
затем позвонила принцу дель Куртину. Его  лицо  появилось  на  экране  почти
немедленно, глаза смотрели вопросительно.
   - Сумасшедший? - спросил он.
   - Конечно, нет. Вы лучше знаете, - у нее вырвались слова:
   - Дель, есть какая-нибудь информация о том, чего хочет гигант?
   - Он хочет получить межзвездный двигатель.
   - О! Тогда это Магазины.
   Принц покачал головой.
   - Я не думаю так, Иннельда, - сказал  он  серьезно.  -  Они  опубликовали
второе заявление несколько минут назад, очевидно, поняв, что  их  пропаганда
шестью неделями ранее будет связана с гигантом.  Они  снова  повторили  свое
требование, чтобы вы отдали двигатель, но отрицают всякую связь с гигантом и
еще раз предлагают помочь пленить его.
   - Их отрицание кажется смехотворным.
   - Иннельда, если этот  гигант  продолжит  разрушение,  вы  должны  будете
предпринять что-нибудь еще, кроме обвинений Оружейных Магазинов.
   - Вы придете на завтрак? - спросила она.
   - Нет, я собираюсь в Денар.
   Она с волнением посмотрела на него.
   - Будь осторожен, Дель.
   - О, у меня нет намерения быть убитым.
   Она внезапно рассмеялась.
   - Я уверена в этом. Вы скажете мне потом, что заставило  вас  отправиться
туда.
   - Это не секрет. Меня пригласил  флот.  Я  думаю,  что  они  хотят  иметь
ответственного  свидетеля  усилий,  которые  они  предпринимают,  чтобы   их
впоследствии не обвинили в недостаточном старании. - Он закончил:
   - Пока.
   - До свидания, - сказала Иннельда и выключила экран.
   Она чувствовала себя усталой и поэтому прилегла на часок. И, должно быть,
заснула, так как очнулась от звука своего  личного  пульта  связи.  Это  был
принц дель Куртин, выглядевший очень встревоженным.
   - Иннельда, ты продолжаешь следить за действиями гиганта?
   Она почувствовала  внезапную  опустошенность.  Ей  все  еще  трудно  было
понять, как такая угроза возникла из ничего, только  этим  утром,  и  теперь
угрожала самой природе вещей Ишера. Она произнесла наконец:
   - Имеется что-нибудь особенное? Я была занята.
   - Тридцать четыре города, Иннельда. Хотя только один человек был убит,  и
то случайно. Но послушай об этом. Это не шутка, это серьезно.
   Континент начинает закипать, как разворошенный муравейник. Он  уничтожает
только маленькие предприятия, оставляя нетронутыми большие  компании.  Волна
слухов ходит по этому поводу,  и  я  не  думаю,  что  какая-либо  пропаганда
поможет. - Он закончил:
   - Что ты скажешь по поводу спрятанного  межзвездного  двигателя?  Есть  в
этом какая-нибудь правда?
   Она поколебалась.
   - Почему ты об этом спрашиваешь?
   - Потому, - сказал он мрачно, - что  если  это  правда,  и  если  поэтому
появился гигант, тогда ты лучше начни думать серьезно о раскрытии секрета со
всей возможной любезностью. Ты не сможешь выстоять еще один День Гиганта.
   - Мой дорогой, - сказала она холодным решительным тоном.  -  Мы  выдержим
сотню дней, если понадобится. Если межзвездный двигатель будет  создан,  Дом
Ишеров будет бороться против него!
   - Почему?
   - Потому, -  с  убежденной  силой  сказала  она,  -  что  наше  население
разлетится по всем направлениям. Через двести  лет  возникнут  тысячи  новых
королевских фамилий и независимых  правительств,  правящих  сотнями  планет,
объявляя войны, как короли и диктаторы старых времен. И из  всех  людей  они
будут сильнее всего ненавидеть древний Дом  Ишеров,  чье  живое  присутствие
будет делать их громкие претензии смехотворными. Жизнь на Земле станет одной
длинной  серией  войн  против  других  звездных  систем.  -  Она  продолжала
напряженно:
   - Может показаться глупым думать о ситуации, какой она будет через двести
лет, но семья, подобная нашей, которая правит  непрерывно  более  чем  сорок
семь веков, научилась думать в масштабах столетий.
   Когда-нибудь, когда  будет  разработан  административный  метод  контроля
звездной эмиграции, мы сможем одобрить изобретение такого двигателя. До  тех
пор... - Она остановилась, потому что он кивал с задумчивым видом.
   - Ты права, конечно. Эта мысль не пришла мне в голову.  Нельзя  допустить
такой хаос. Но наше  положение  становится  серьезным,  серьезнее  с  каждым
часом, Иннельда. Позволь мне сделать предложение?
   - Да.
   - Ты можешь быть шокирована.
   Крошечная морщинка появилась на ее лбу.
   - Продолжай.
   - Ладно, слушай. Оружейным Магазинам на руку деятельность гиганта, и в то
же самое время они осуждают гиганта. Давай, используем это.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Позволь мне вступить в контакт  с  ним.  Мы  должны  обнаружить  людей,
стоящих за этим гигантом.
   - Ты подразумеваешь, работать вместе с ними? - Она почти кричала. - После
трех тысяч лет вражды Императрица Ишер просит помощи Оружейников?
   Никогда!
   - Иннельда, гигант в данный момент уничтожает город Лэйксиди.
   - О!
   Она  замолчала.  В  первый  раз  она  почувствовала  испуг.  Великолепный
Лэйксиди, второй после Столицы город по красоте и богатству. Она  попыталась
представить сверкающего гиганта, сокрушающего прекрасный город.
   И медленно кивнула в знак согласия. Больше не было никаких сомнений -  за
один короткий день гигант стал  наиболее  важным  фактором  в  развороченном
мире.
   Затем она заколебалась.
   - Принц!
   - Да?
   - Капитан Хедрук  оставил  мне  адрес.  Попытайтесь  связаться  с  ним  и
попросите его явиться во дворец вечером, если возможно.
   Кузен посмотрел на нее задумчиво, потом сказал просто:
   - Какой адрес?
   Она дала адрес, затем села, заставив себя расслабиться. Она вдруг поняла,
что приняла два важных решения.
   Было без пяти минут пять, когда  автоматически  переданное  сообщение  от
Императрицы достигло Хедрука. Просьба, чтобы он явился во  дворец,  испугала
его. Трудно было поверить, что Иннельда  так  запаниковала  насчет  будущего
Дома Ишеров.
   Он закончил свою разрушительную кампанию и вернулся в тайную лабораторию.
Прибыв туда, он  настроился  на  секретную  волну  Совета  Оружейников  или,
скорее, на волну, которую они считали секретной, и, изменив голос, сказал:
   - Члены Совета Оружейников, я уверен, что вы уже  поняли,  какое  большое
преимущество для ваших собственных целей дает то, что делают гиганты.
   Хедруку казалось, что  он  должен  подчеркнуть  существование  более  чем
одного гиганта. Оружейные Магазины  слишком  хорошо  знали,  что  нормальное
человеческое существо платит пятью годами жизни за каждые тридцать  минут  в
увеличенном состоянии. Он продолжал настойчиво:
   - Гигантам нужна немедленная помощь. Оружейники должны  продолжить  дело,
послав добровольцев играть роль гиганта по пятнадцать минут или полчаса. Они
не должны разрушать, но их  присутствие  даст  эффект  непрерывности.  Также
важно, чтобы Магазины возобновили в полную силу пропаганду, чтобы  заставить
Императрицу выдать секрет межзвездного двигателя. Важно, чтобы первый гигант
появился  уже  этим  вечером.  Ради  прогрессивных  сил   человечества,   не
отказывайтесь.
   Он все еще был в  своем  укрытии,  когда  появился  первый  из  гигантов,
настолько быстрым был отклик. Даже слишком  быстрым.  Он  выказывал  частные
планы, и у Хедрука не  было  сомнений,  что  эти  планы  включают  решимость
раскрыть личность, которая узнала их секреты. Он даже  готов  был  поверить,
что они знают, кто она.
   Соответственно,  настало  время   использовать   одно   из   его   тайных
изобретений. Следующие двенадцать часов будут  решающими,  и  самым  главным
вопросом было, позволят ли паукообразные существа использовать их.

Глава 14

   Длинная улица, знаменитая Авеню Счастья мерцала, как драгоценность, когда
Гениш проходил по  ней.  Миля  за  милей  драгоценностей,  расплывающихся  в
отдалении в дымку белого и других  цветов.  Вывески  сияли  выгравированными
светом словами:

   ПОБЕДИ ФОРТУНУ
   Придешь с десятью кредитами - уйдешь с миллионами
   ТВОРЕЦ АЛМАЗОВ
   10 000 алмазов в сверкающем интерьере
   ИСПЫТАЙ СВОЕ СЧАСТЬЕ СРЕДИ АЛМАЗОВ

   И множество других вывесок такого же типа, пока Гениш шел дальше:

   РУБИНОВЫЙ ДВОРЕЦ - ЗОЛОТОЙ ДВОРЕЦ  -  ИЗУМРУДНЫЙ  ДВОРЕЦ  -  среди  менее
красочных сооружений. Наконец, он пришел к своей цели:

   ИМПЕРИЯ СЧАСТЬЯ
   Ставки хоть пять пенни без ограничений

   А-человек помедлил, мрачно улыбаясь. Хорошо, что Императрица выбрала  для
свидания место, где развлекалась масса народа. Он должен узнать от нее,  где
находится Хедрук, вытянуть эту информацию из нее и сохранить свою жизнь.
   Гениш рассматривал толпы молодых людей, которые  входили  и  выходили  из
грохочущего здания. Их смех, звонкие молодые  голоса  усиливали  великолепие
сверкающей ночи. Все казалось нормальным, но он стоял с привычным терпением,
приглядываясь  к  лицам,  которые   двигались   мимо,   оценивая   характеры
праздношатающихся по выражению их лиц, и вскоре понял ситуацию.
   Тротуары кишели агентами имперского правительства.
   Гениш постоял угрюмо. Совет Оружейников настаивал,  чтобы  место  встречи
было публичным. Конечно, понятно, что правительственной  секретной  полицией
будут приняты все меры предосторожности и что Ее Величество не очень  хочет,
чтобы стало известно о ее контактах с Оружейными Магазинами  -  через  такое
короткое время после появления гиганта. Встреча  была  назначена  на  20.30.
Сейчас было - Гениш взглянул на часы - ровно 19.55.
   Он остановился, где был, с растущим чувством тяжести на душе из-за  того,
что его долгом было попытаться  поймать  в  ловушку  Хедрука.  Судя  по  его
сообщению, он был человеком, стоящим за гигантом. Эта мысль  была  абсолютно
убедительной и, как казалось Генишу, полностью оправдывающей страхи  Совета.
Хедрук показал своими действиями, что он очень опасен,  и  поскольку  он  не
сделал  никаких  попыток  объяснить  свои  цели,  когда   для   этого   была
возможность, он должен был считаться виновным согласно приговору.
   Было немыслимо, чтобы человеку, обладающему основными секретами Оружейных
Магазинов, можно было позволить оставаться на свободе. И  если,  как  считал
Совет, Императрица знает, где  он  находится,  эта  информация  должна  быть
хитроумно извлечена во время встречи, которую она сама предложила. Его  друг
Хедрук должен умереть. А пока он лучше зайдет внутрь и оглядится.
   Изнутри помещения здания  искрились  садами,  фонтанами  и  механическими
играми. Оно было больше, чем  казалось  снаружи,  длиннее  и  шире,  и  было
наполнено мужчинами и женщинами. Многие женщины были в масках. Гениш  кивнул
сам себе с пониманием. Императрица будет просто еще одной женщиной в  маске.
Он остановился перед игрой, которая казалась  вся  объятой  пламенем.  Струя
неистово сверкающих чисел окружала бархатную черноту широкого стола.
   А-человек задумчиво пронаблюдал несколько розыгрышей, пытаясь каждый  раз
вникнуть в общую структуру  игры  своими  сверхтренированными  способностями
мозга. Наконец, он поставил по десять кредитов на три номера. Огонь замедлил
свое вращение и стал сверкающей  колонкой  цифр,  одна  над  другой.  Крупье
объявил: 74, 29, 86.
   Пока Гениш  собирал  свои  пятьсот  десять  кредитов,  крупье  пристально
смотрел на него.
   - Скажу, - проговорил он удивленным голосом, - что только  второй  раз  с
тех пор, как я за этим столом, кто-то выиграл на все три номера.
   А-человек улыбнулся.
   - Не обращайте внимания, - мягко сказал он и разочарованно пошел  дальше.
Он чувствовал удивленный взгляд крупье, сверливший его спину.
   Гениш хотел найти игру, исход которой он не смог  бы  предугадать  своими
специфическими способностями. И только почти через двадцать  пять  минут  он
нашел такую игру. Он подошел к огромной  машине  с  шарами  и  рядом  колес.
Шестьдесят шаров,  все  пронумерованные,  начинали  скатываться  с  верхнего
колеса и по мере того, как колеса вращались, опускались постепенно  вниз,  с
колеса на колесо  чем дальше спускался шар, тем  больше  он  оценивался,  но
только немногие достигали самого конца.
   Наибольшим притягательным свойством этой игры, решил Гениш, было ощущение
напряжения при  наблюдении  за  спуском  своего  шара  все  ниже  и  ниже  с
неослабевающим интересом и надеждой до  самой  последней  секунды.  Но  игра
оказалась очень простой. Шар Гениша опустился ниже всех четыре раза  подряд.
Гениш сложил в карман выигрыш и подошел, наконец, к игре, представляющей  из
себя шар из черного и белого цвета. Два цвета сливались в  один  вращающийся
луч и выходил или весь белый, или весь черный.
   Требовалось угадать, какой цвет появится из шара.
   Ни разу Гениш не был полностью уверен. Наконец, он сделал  первую  ставку
на рискованное предположение, что  белый  цвет  является  символом  чистоты.
Белый проиграл. Он посмотрел как исчезли  его  монеты  и  решил  забыть  про
чистоту. Черный проиграл.
   Позади него прозвенел мелодичный женский смех.
   - Я надеюсь, мистер Гениш, что с гигантом у вас получится  лучше,  чем  с
этим. Но, пожалуйста, пройдем в частную комнату.
   Гениш обернулся. За ним стояли трое мужчин и женщина. Одним из мужчин был
принц дель Куртин. Лицо женщин