чно долго прослужил в разведке, чтобы не питать иллюзий
насчет вот таких вот вызовов: ближайшие несколько месяцев, вероятнее
всего, предстояло провести черт знает где.
   К управлению он приехал за десять минут до назначенного срока. Вышел из
такси, взглянул на внешнюю стену и озадаченно присвистнул.
   Обыкновенно светилось от силы каждое десятое окно - большею частью
персонал пребывал в разгонах. Время-то военное. Сейчас светились
практически все окна - лишь три окна оставались темными.
   На входе дежурил капрал и шестеро резервистов.
   "Что такое? - изумился Юрий еще больше. - Резервисты?"
   Пройдя контроль, Юрий убедился, что резервистов чуть не полное здание.
Пеломенская разведка подняла на ноги едва ли не всех законсервированных
сотрудников.
   "Так... - подумал Юрий. - Кажется, горячие грядут деньки. Интересно,
что ж стряслось?"
   Он поднялся на третий этаж и миновал контроль своего сектора. До
означенного срока оставалось две с половиной минуты.
   - Ты как всегда пунктуален, - вместо приветствия заметил шеф. - Входи.
   Шеф в компании каких-то штатских стоял у входа в зал совещаний. В
принципе, почти все, кто служил в разведке, носили штатское. Но эти были
точно со стороны - то ли политики, то ли спецы. Железно, на это Юрий
давным-давно наметал глаз.
   В зале за знаменитым круглым столом уже трудно было отыскать свободное
место. Как ни странно, начальства и погон было довольно мало; все
сконцентрировались у дальней стены, под портретом Джевиньского. За столом
примостились в основном начальники отделов и оперативных групп. Юрия
поманили рукой - оказывается, для него держали местечко.
   Едва он уселся, вошел шеф в компании все тех же штатских. Совещание
началось.
   Для начала продемонстрировали запись - ту самую, которую транслировали
найденный на "Азове" шары. Потом показали сами шары - в прозрачном
вакуумном контейнере. Ну, и выложили всю историю с их обнаружением.
   И Юрий все понял.
   Когда его сделали офицером и начальником группы, довелось пройти
"инструктаж "Дело". Базовая стратегия и дальнейшие действия управления
разведки при достоверном обнаружении в галактике третьей силы.
   Юрию показалось примечательным, что никто из присутствующих не высказал
особого удивления по поводу находки. Словно присутствие пресловутой
третьей силы обнаружили не только-только, а в незапамятные времена.
Наверное, инструктаж "Дело" смещал что-то в настроениях и оценках
пеломенских разведчиков - они заранее сочли тайное явным. Поэтому и не
удивлялись.
   Без лишней суеты и шума наметили основные направления деятельности,
сформулировали задачи и распределили их между оперативными группами.
   Юрию досталась полевая разведка в первом потоке - форпостный десант на
Данкартен, указанную в инопланетном послании планету. Задачка не из самых
сложных, но полная неожиданностей и требующая мгновенных импровизаций. В
принципе, его группа достаточно уверенно играла в этом амплуа.
   Гражданские и начальство остались решать какие-то свои малопонятные
проблемы, а командиры разведгрупп расползлись по отделам. Им предстояло
работать, а не болтать.
   В отделе Юрий первым делом поинтересовался своей группой: где, да чем
заняты? Оказалось, что всех загодя вызвали, время вызова наступит минут
через пятнадцать.
   Обычная практика - вызывать низшее звено на время, когда
предположительно закончится совещание. Правда, по наблюдениям Юрия
совещания редко заканчивались в предполагаемое время, обыкновенно
затягивались. Но не сегодня.
   Первыми явились стажеры - близнецы, Матвеевы Роман и Сем„н. В обиходе -
Рома и С„ма. Вскоре и сержант пожаловал - шустрый паренек с Урала-четыре
по имени Валентин Беркович. Сержант проходил стажировку у известного на
все управление офицера Игоря Мегрелашвили, у которого в свое время
стажировался и Юрий Шевела. За год совместной работы Юрий, Валентин и
близнецы успели провернуть несколько удачных дел и дважды провалиться.
   Рома и С„ма по обыкновению доложились о прибытии - стажерам положено.
   Валентин просто сдержанно поздоровался, ибо ему уже необязательно было
следовать уставным заморочкам, сержант все-таки.
   - Поздравляю, гвардия, - объявил Юрий. - Идем в десант. Данкартен,
нейтральные секторы. Дуйте всем колхозом в архив, накопайте мне закрытых
сведений. А я пока посмотрю что есть в открытом доступе и спланирую
высадку...
   - Планета обитаемая? - деловито осведомился Валентин.
   - Да. Заселили во время второй экспансии. Может, чуть раньше.
   - Одичали, конечно?
   - Одичали. Предположительно - нестабильный феодализм без излишних
религиозных задвигов.
   - Высадки у нас или у Хобарта были? - не унимался Валентин.
   - Откуда я знаю? Вот и выясните. Все, вперед, времени мало.
   - Понял, шеф, уже бежим. Рома, С„ма! Ать-два!
   Сержант погнал стажеров в архив, на миг задержавшись в дверях и
ободряюще подмигнув Юрию.
   - Вояки... - пробурчал Юрий, оживляя терминал.
   Он любил свою группу - что сержант, что стажеры были парнями смышлеными
и надежными. Минимум дважды они спасали своему командиру жизнь. Правда,
Юрий и сам не раз вытаскивал с того света и сержанта, и близнецов, и
скопом, и по отдельности. Они стали командой, сыгранной и сплоченной, и
именно на этом в первую очередь зиждилась оперативная тактика пеломенской
разведки.
   Итак, Данкартен. Земного типа, атмосфера, состав, давление...
   Аборигенные флора и фауна представлены весьма скудно. Обнаружена во
время первой экспансии, тогда же и засеяна земными формами жизни.
   Разведка перед второй экспансией - аборигенные формы жизни начисто
вытеснены земными, зафиксирована готовность к заселению. Колонизация,
дата, состав колонии... Связь поддерживалась семьдесят девять лет.
   Потом обрыв и четыреста с лишним лет молчания. Все как обычно. Раздел
"важные события" - пусто. Значит, с инопланетной базой горе-переселенцы не
контактировали. Либо это просто не зафиксировано.
   "Интересно, - подумал Юрий, - почему большинство колоний в итоге
сползает в средневековье? Неужели действительно существует какой-то
демографический минимум, без которого не то что прогресс невозможен,
невозможно даже топтание на месте? И если существует - то сколько это? Сто
тысяч человек, пятьсот, миллион, десять?"
   На Данкартен в общей сложности отправилось четыреста пятьдесят тысяч
колонистов. Обычный для того времени процент потерь в пути и при заселении
- от двух до пяти. В общем, тысяч десять-двадцать они, скорее всего,
потеряли. Остальные держались семьдесят девять лет. А потом что? Сломался
передатчик? Умер последний, кто помнил прежний мир?
   Бесполезно гадать. Чтобы знать наверняка - нужно просто пройти этим
путем.
   Впрочем, не это сейчас самое главное. Совсем не это.
   В открытом доступе Юрий не обнаружил ничего примечательного. Ровным
счетом ничего. Совершенно рядовая планета в ряду колонизированных.
   Коллеги из архива тоже вернулись ни с чем: закрытых данных по
Данкартену вообще не было зарегистрировано. Единственное, что удалось
отыскать Валентину - это подробный топографический файл, устаревший лет на
пятьсот, если не больше.
   Юрий бегло проглядел окрестности чужой базы - никакого города на карте
не оказалось и в помине. Скалистое побережье, долина, устье сразу двух
горных рек, округлая бухта с природной косой-волноломом...
   Удачное место, выбирали со знанием дела.
   Шевела вздохнул, загрузил все имеющиеся данные в персональный комп,
построил группу и направился в отдел планировки.
   А в окрестности звездной системы Данкартена спешно выдвинулись два
пеломенских флота. Хобарт, понятно, не мог не откликнуться на
передислокацию в стане противника. Довольно быстро мелкие стычки
истребителей стали вблизи Данкартена суровыми буднями. Ни одна сторона
пока не решалась развязывать глобальную битву: Пеломен боялся потерять
контроль над системой и доступ к интересующей планете, Хобарт вообще пока
ничего не понимал и выжидал, силясь разгадать смысл маневров пеломенских
флотов.
   По текущим оперативным данным информацией о чужой базе Хобарт пока не
владел.
 
 
                    Глава вторая. "Р А З В Е Д Ч И К".
 
   - Волнуешься? - с ленцой приоткрыв глаза спросил Юрий.
   Валентин с той же ленцой пожал плечами, не вставая с тюков, полных
снаряжения.
   - Я теперь всегда волнуюсь. После того как на Фалинеште засыпались.
   - Не повезло, - вздохнул Юрий. - Что делать, иногда не везет...
   - Везет умным, - отрезал Валентин.
   Юрию нравилась здоровая злость напарника - злость на себя. Провал на
Фалинеште лишь добавил Валентину осмотрительности. Он словно вырос после
этого провала. На голову.
   Помнится, Юрия повысили до офицера тоже вскоре после провала - стоило
только потом пару операций провернуть с неизбежным блеском, на такой же
злости и досаде на себя самого.
   - Везет везучим, - с нотками менторства в голосе поправил Юрий. - Ну, и
умным тоже, - через какое-то время согласился он и зыркнул в сторону
стажеров. Те по обыкновению держались вместе. Как и большинство близнецов
они умели общаться между собой недоступным для окружающих языком - отчасти
на жестах, отчасти на выражении лица, отчасти на возгласах, которые
стороннему человеку мало что говорили.
   Кстати, пару раз это умение близнецов понимать друг друга сослужило
весьма неплохую службу группе Юрия.
   Бот тряхнуло - похоже, входили в атмосферу.
   - Болтанка будет, - тоном знатока сообщил Валентин. - Я сводку
посмотрел, над Раймой такой циклон народился - мама моя! Любо-дорого
посмотреть!
   Погоду и впрямь обещали ветреную и переменную. Самое то для высадки -
местные хлебопашцы, небось, будут сидеть по норам и наружу носу казать не
станут.
   Данкартен встретил их сырой моросью и прелым лесом. Земные растения
удивительно легко приживались в чужих мирах и практически всегда
оказывались более жизнестойкими и упорными в борьбе за солнце и минералы.
В считанных мирах аборигенная растительность выстояла под напором земной
флоры.
   Данкартен был не из их числа. Юрий оглядел поляну - трава по колено,
несколько пней, стена почти не изменившихся дубов. Сыроежки какие-то
местные в мокрой траве - ярко-желтые, красные, фиолетовые, серые.
   Братья вытаскивали из разверстого чрева бота тюки с оборудованием.
   "Красота! - подумал Юрий о высадке. - Ни тебе радаров, ни тебе системы
ПВО, ни тебе плотного населения... Садись и копай схрон, никому нет до нас
дела".
   Высадка и впрямь была одна из самых легких.
   Валентин с биосканером шастал по периметру поляны - а ну, как случайный
грибник или какой сумасшедший странствующий рыцарь с ведром на голове и
остроконечной палкой у бедра пожалует? Таких надлежало оперативно
выключать и утаскивать прочь от схрона. При соответствующей коррекции
памяти, понятно.
   К вечеру схрон отрыли и замаскировали. Можно было обживать его внутри.
Чем и занялись.
   На новых мирах Юрию почему-то всегда сначала удивительно сладко
спалось. Утром его растолкал Валентин.
   - Вставай, шеф! Ау!
   Юрий открыл глаза и огляделся. Жилой модуль схрона имел вполне
пристойный вид - пока начальник нежился в койке подчиненные навели
соответствующий порядок. Валентин сиял, близнецы копошились на камбузе.
Видать, завтрак готовили.
   - О! - обрадовался Юрий. - Уже прибрались пока я дрых? Хозявочки!
   Личному составу благодарность! Ать-два!
   - Лучше премию, - ехидно предложил Валентин.
   - Это не ко мне, - вздохнул Юрий. - Это в финчасть...
   Валентин смешно фыркнул:
   - Были бы у меня концы в финчасти, хрена бы я в оперативной группе
сидел!
   - Логично, - согласился Юрий. - Ладно, встаю.
   Санузел тоже встретил его идеальной чистотой и порядком.
   "Блин, стараются ребята после Фалинешты, - подумал Юрий. - А ведь та
осечка не что иное как чистейшая случайность. Грех кого-то винить".
   Пока близнецы сервировали стол, Юрий подсел к компу и даже успел
спланировать несколько первичных вылазок.
   За завтраком выпили традиционные сто грамм за удачу. Понятно, сие было
вопиющим нарушением устава. Алкоголь на борт посадочного бота приходилось
доставлять путем всевозможных ухищрений. Но традиции есть традиции, куда
от них денешься? Да и зачем от них куда-то деваться?
   Через полчаса, когда остатки завтрака и грязная посуда навеки
упокоились по ту сторону пасти утилизатора, Юрий принялся распределять
задания.
   - Значит, так. Валентин, тебе дельце посложнее.
   Легкое движение манипулятором - над рабочим столом раскрылась
трехмерная карта местности.
   - Вот этот городишко зовется Хаспер. Чуть севернее Раймы. Историки
говорят, что у него есть шанс стать административной столицей территории,
если Данкартен цивилизуется хотя бы до уровня межзвездных полетов. А пока
это дыра дырой, единственный плюс - близость к действующей столице. В
общем, проберись туда, потолкайся, поосмотрись, но постарайся ни во что не
встрять. Твоя задача - уловить атмосферу, настроения. Обнюхаться, короче.
Вжиться. Сроку - сутки. Понятно?
   - Куда уж понятнее, - хмыкнул Валентин. - Не боись, командир, не
впервой. Обнюхаюсь.
   - Надеюсь, - кивнул Юрий. - Теперь вы, братцы-кролики. Вам доведется
найти и взять языка. В любом из окрестных селений или городков. И,
разумеется, это должен быть не темный крестьянин, который дальше своего
поля в жизни не забирался. Кто-то более-менее информированный.
   Староста, торговец, бродячий артист или музыкант. Случайный офицер тоже
сгодится. Сроку вам - те же сутки. Попутно, соответственно, осматривайтесь
да вживайтесь. Технологичное оборудование применять только в
исключительных случаях. Это всех касается. Мечами махать еще не разучились?
   Близнецы скромно потупили глаза. В управлении трудно было найти более
ревностных фанатов фехтования. Валентина Берковича фанатом назвать было
трудно, но спецкурс по холодному оружию он, естественно, закончил, причем
с блеском.
   - Смотрите мне... Чтоб без фокусов. Операция только выглядит заурядной,
на самом деле она очень важна.
   - То-то я смотрю, что два флота с фронтира сдернули, - задумчиво
протянул Беркович.
   - Наблюдательный ты, - пробурчал Юрий. - Две недели уже как в секторе с
хобартами пикируемся.
   Валентин мечтательно поглядел на полусферический потолок схрона:
   - Дать бы им по шапке, и спокойно заняться делами...
   - Дадим в свое время. Для того мы и здесь... Ладно, на выход.
   Четверть часа на экипировку; первыми уходят близнецы. Одеты не пойми
как - не то охотники, не то бродяги. Рукояти лучевых шпаг надежно спрятаны
под одеждой. На виду только паршивые с первого взгляда короткие клинки.
Приблизительно так же как любой из близнецов выглядит и Валентин Беркович,
только уходит он в противоположную сторону.
   Юрий провел его взглядом, вздохнул и задействовал автоматическую
следящую систему.
   Ему самому предстояло действовать совсем без оружия. Хотя, лучевая
шпага имелась и у него - без этого устройства любой разведчик чувствовал
себя хуже, чем голым.
   День был серый, как бетонная стена. Вчерашний ветер улегся, над схроном
нависли мышастые тучи; сеялся мелкий и противный дождь. Тот, что всегда
представляется бесконечным.
   - Ну и погодка, - пробурчал Юрий под нос.
   Наружу он, понятно, выглядывал, но одно дело увидеть дождливый день на
экране следящей системы, и совсем другое - ощутить всю эту слякоть на
собственной шкуре.
   Короткий приказ менеджеру экипировки: голенища потрепанных сапог
герметично срастаются со штанинами. Чуть ниже верхнего обреза голенищ.
Все, теперь Юрий мог бы бродить в воде по грудь и оставаться под одеждой
сухим.
   Втянув голову в плечи, он сунул руки поглубже в карманы и побрел к
опушке.
   В лесу дождь чувствовался немного меньше, но зато капало не только с
неба, а еще и с деревьев. Под ногами постоянно хлюпало; Юрий то и дело
оскальзывался. Пришлось еще раз потревожить менеджера и отрастить на
подошвах внушительные шипы.
   "Не забыть бы потом спрятать их... - подумал Юрий. - А то проколешься,
как пацан на экзамене..."
   Юрий знал, что большинство провалов случаются от подобных мелочей.
   Он брел по промокшему лесу, изредка сверяясь с естественным компасом -
мхом на стволах. Здесь мох тоже рос с северной стороны, поскольку Райма
располагалась в северном полушарии.
   "Райма, - подумал Юрий. - Название, скорее характерное для хобартов.
   Точнее, для англоговорящих - во время второй экспансии звездное
государство Хобарт еще толком не успело сложиться, это дело последних
полутора сотен лет. Кстати, не факт, что город до сих пор так называется -
кто знает что тут происходило после обрыва связи?"
   Кроме названия столицы пеломенской разведке были известны названия
нескольких крупных городов, нескольких городков в окрестностях Раймы,
название всей страны - Данкартен, как-то незаметно пришедшееся и всей
планете в целом, а также название соседней страны, граничащей с
Данкартеном с севера и название ее столицы. Страна-сосед звалась Дагомея,
ее столица - Авостинг.
   Ни единого названия с корнями, хоть отдаленно напоминающими славянские,
на Данкартене пока не встретилось. Но с другой стороны - название Пеломен
тоже не имело славянских корней, и тем не менее прижилось.
   "Насчет языка возможны три варианта, - размышлял Юрий на ходу. -
Наиболее вероятен, конечно, всеобщий. Измененный за четыреста лет, но
все-таки узнаваемый. Большинство исследованных отсталых миров продолжает
пользоваться всеобщим языком. Возможны также позднеанглийский или
панславяну на основе русского. Или же нам впервые предстоит столкнуться с
чем-нибудь новеньким? Не хотелось бы..."
   Лет пять назад в миссии на одном из деградировавших миров коллега Юрия
Виктор Приходько вляпался в неприятности именно из-за незнания языка.
Причем языка весьма экзотического - венгерского. Кто мог предположить, что
местная колония возникла после переселения венгерской ортодоксальной
общины с Офелии? Никто не мог.
   Впрочем, после того случая лингвопроблемам стали уделять больше
внимания. Да и колонии, куда предстояло высаживаться, стали предварительно
изучать потщательнее.
   В общем, брел Юрий лесом, да размышлял. А потом выбрел к дороге.
   Размытая, покрытая лужами колея - и дорогой-то такую назвать зазорно.
   Следы тележных колес и лошадиных копыт, впечатанные в грязь. Юрий
присмотрелся - налево следов уводило больше, чем направо. Наверное, стоило
пойти именно туда, куда стремилось большинство путников.
   И Юрий свернул налево.
   По дороге идти было ничуть не легче, чем по лесу: там мешали деревья и
низко нависшие ветви, здесь - скользкая земля и глубокие лужи. Пару раз
Юрий проваливался чуть ли не по пояс. Хорошо, хоть упакован он был на
славу, ни капли влаги не просочилось под одежду. Вода моментально
скатывалась крупными каплями, почти не смачивая хитрую экипировку
разведчика.
   Вскоре дорога выбралась из леса в поля; на полях луж почти не было:
   все впиталось. Земля там была черная и жирная, настоящий чернозем.
   Слева не росло ничего, просто земля, под паром, наверное. Справа хило
зеленело что-то похожее на овес. Дорога взбегала на близлежащий холм и
пропадала из виду.
   "Осмотрюсь заодно, - подумал Юрий. - С холма-то далеко, должно быть,
видно".
   Серо-зеленая стена промокшего леса осталась позади. Стало светлее: не
то небо светлело, обещая каюк дождю, не то просто глаза слишком уж
привыкли к лесной полутьме.
   Когда Юрий взобрался на холм дождь ослаб до минимума: из туч сеялись не
капли, а противная морось, водяная пыль. В который раз Юрий порадовался,
что он не абориген, и не приходится ему тащиться этим слякотным днем в
промокшей насквозь одежде через промокший насквозь мир.
   С холма и вправду открылся многообещающий вид. Во-первых, на соседнем
холме виднелись строения. Деревня. Селение, в общем. Во-вторых, Юрий
увидел всадника, который рысью тянул к крайнему домику, в котором
безошибочно угадывалась харчевня или придорожный трактир. Перед трактиром
тоненькими линиями обозначалась пустая с