кие лучевые шпаги ни с чем не
спутаешь. Но откуда они, черт возьми, на Данкартене? Открытый десант
Пеломен пока не высаживал, если верить данным Хобартской разведки. А если
не верить? Группу Тедди готовили по рекордно сжатой программе.
   Тедди присмотрелся: одеты люди были как обычные воины меча и кольчуги.
Наводок на лучи, обычных при включенном камуфляже, не наблюдалось. Откуда
же поисковое сканирование, заставившее отключиться комплект? Непонятно.
Средневековые ратники с лучевыми шпагами и сканером - каково, а?
   В голос проклиная вспугнутых лосей, облава прошла дальше. Тедди сидел
на сосне ни жив, ни мертв, ожидая пока она скроется на юге. Потом
спустился и поспешил к Алгоме, тревожно вслушиваясь в пиликание ожившего
биосканера.
   С самого начала обстановка ему не понравилась. Настораживала
обстановка. Какого дьявола явная облава? Теперь, проанализировав ситуацию,
Тедди не сомневался, что это про его душу. Но какой смысл высылать на
поиски олухов-аборигенов, если пеломенцы засекли высадку радарами? И
откуда здесь пеломенцы? Надо будет запросить службу слежения на ближайшем
сеансе. Не могли же его коллеги-соперники десантироваться незамеченными?
На орбите вблизи Данкартена уже с месяц болтался спутник-шпион. Впрочем,
пеломенскому спутнику тоже ничего не мешало болтаться вблизи Данкартена...
   К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше не делать того, чего ждет
от тебя противник. А еще лучше - делать то, чего он, наоборот, не ждет. И
пилот повернул к востоку, в сторону столицы. С запада Данкартен омывался
океаном, севернее тянулась дагомейская граница.
   Тедди вздохнул - Дагомея, Таулект, табор Энди Махонького... Какие
воспоминания! Кстати, не упустить бы из виду Дика Бестию! Биочастоты у
него уж больно подходящие.
   Вскоре Тедди снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную
сторону. Загруженная в память программа услужливо подсказала, что река
зовется Оро; а дальше впадает в Эрси-Плай, приток Раймы, а уж на Райме
стоит столица Данкартена. Прикинув шансы, Тедди двинулся вдоль реки.
Сейчас ему предстояло выйти в людные места и разобраться в положении в
стране, а также в соседних королевствах; путь вдоль реки отвечал этому
плану вполне.
   Особенную тревогу вселяли пеломенские шпаги.
   Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на
воде следов на остается. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не
станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье.
   Загребая двухлопастным "байдарочным" веслом, пилот пустил свой кораблик
вниз по течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в
гуще крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: "Шу-шу-шу...";
пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой
в мире - жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно
лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть
числа: их плоские хвосты то и дело звонко шлепали по воде. Вдоль берегов
часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе
такого не увидишь... Пустота да межзвездная пыль - осколки погибших миров.
Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит
знаков отличия.
   Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
   "Что-то я размяк" - встрепенулся Тедди. - Старею, что ли?"
   Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела крыша
одинокой избушки. Начинались людные места.
   Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. большой пес
цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у массивной
кубической будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим
истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если
не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще - безрезультатно. Пес все
лаял, но уже без особой злобы, словно смирился с присутствием на своей
территории чужака.
   Тедди осторожно толкнул дверь - не заперто. В сенях царил свинцовый
полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо
- двери в комнаты, налево - лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях
кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то
чернел толстенный слой копоти.
   Не нашлось хозяев и в комнатах. Не успел Тедди толком осмотреть жилье,
послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот
поспешил назад, на крыльцо.
   Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки.
   Пес опять зашелся лаем.
   - Эй, хозяин! Напои коней! - приказал один из воинов, с виду -
предводитель.
   Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила.
   Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
   - Эй, ты! Оглох, что ли? - предводитель начал злиться. - Я не привык
повторять дважды!
   Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и,
недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
   - Тысяча чертей! Тебя поторопить?
   Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
   - Потише, приятель! Торопиться, по-моему, вредно.
   Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все
здесь бородатые... Плащ, сапоги, меч в ножнах... Кольчуга под одеждой...
   Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея
Дагомейского.
   Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот
высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
   - Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? - напомнил о себе предводитель
всадников герцога Арнея.
   Пилот отрицательно качнул головой:
   - Прохожий.
   - Прохожий, говоришь? - насупился бородач. - Куда направляешься?
   Тедди криво усмехнулся:
   - А почему это тебя интересует, дагомеец?
   Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде,
казалось, так и не прорвалась наружу.
   - Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
   "Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не ко времени, -
это радует".
   Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные
перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы
посадка его была особенно мягкой. Меч его остался в руках у Тедди.
   Убивать Тедди никого не собирался. Поэтому бородач смог подняться,
пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве
топтались поодаль.
   - Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
   Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась
рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из
конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".
   По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
   - На колени! - рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в
пространстве замысловатые кренделя.
   - Ну-ну, - усмехнулся пилот, - зачем так много трагизма? Мы не в
театре...
   Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских
лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме
того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал
дюйма, шпаги - едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои
преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.
   Так или иначе, при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже
стал ниже ростом.
   - Ну что? - ехидно осведомился Тедди. - Сразимся, или ты уже понял с
кем связался?
   На колени пилот решил никого не ставить.
   - Имя? - требовательно произнес он.
   - Рон Бади... лейтенант Ордена.
   Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с
печаткой.
   - Задание?
   Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
   - Пароль, Высший... Вы не сказали пароль, - прогнусавил он.
   Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему,
ишь, ты!
   - Коня! - надменно сказал он, обернувшись.
   На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди
шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался
на земле.
   - Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее
будешь, - и снова шестерке солдат за спиной: - Коня, олухи!
   Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди,
поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого
оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
   Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие.
   Тедди отбился голыми руками.
   - Скучный пошел народ, - пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног
последнего воина, - подраться не с кем, коня попросил - не дали.
   Пароль еще требуют...
   Делать здесь больше нечего - это ясно. Тедди вскочил в седло
приглянувшегося каурого скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога призывно
убегала к городу.
   У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный
беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным
взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
   - Семь - ноль, - изрек он и подумал:
   "Орден... Надо запомнить. Год назад я о нем ничего не слыхал..."
   Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно же, отобрал. Витая монограмма
в виде двух букв "О" и одной "К" на плоской части обруча; нечто вроде
девиза - на выпуклой: "Огнем и мечом - за справедливость!"
   И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка,
как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
   По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
   Город звался Диожам. Его стены, увитые бурым плющом, взметнулись ввысь
посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу,
забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во
всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне
счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к
Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса
пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись
скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду
(ни дать ни взять - глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по
стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.
   У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка,
приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый,
разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки
ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в
содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти
попеременно то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток
телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно
со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.
   Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока.
   Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый
браслет.
   - Огнем, - пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону
ворoт.
   - И мечом, - торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.
   Тедди тут же направил своего каурого следом. Процедура повторилась по
уже знакомому сценарию: браслет, кивок на ворота, "Огнем", "Мечом", все,
как положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под "зубы дракона".
   Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь Тедди.
   Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий
лоб, голубые глаза. Девки от таких просто млеют.
   Тедди подмигнул "коллеге".
   "Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и
выдоить побольше информации.
   Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко внутри и замаскированные
приветливой улыбкой, не смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого
Дику и Тедди обязательно нужно было взяться за руки.
   - Гонец? - спросил крепыш дружелюбно.
   - А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, - ответил пилот
потенциальному "языку". - Ты из Раймы?
   Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных.
   Ценность "языка" росла на глазах.
   - А ты?
   Тедди вздохнул, выигрывая время.
   - Угадай...
   - Гм... С запада... Из Далонга?
   - Бери дальше! Из Таулекта!
   Крепыш опешил.
   - Это же в Дагомее!!!
   Тедди захохотал, удивляясь в душе, ну в Дагомее, ну и что? Неужели у
короля Данкартена нет интересов в соседнем королевстве?
   - Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.
   Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.
   - Весельчак ты, Кевин! Я - Лед Метрикс из Руэтты.
   Тедди напряг память; название было явно знакомым. Нужно воспоминание
услужливо всплыло, активированное программой:
   - Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в тех
краях?
   Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:
   - Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у
него, шельмы, вино! М-м-м...
   "Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, - подумал Тедди. -
Это заметно упрощает дело".
   Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов
прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем,
Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в
центре. Под копирку их шлепают, что ли, эти города?
   - Ты сразу на доклад? - поинтересовался Лед, устало потягиваясь в седле.
   - Да ну их, - фыркнул Тедди. - Часом позже, часом раньше - какая
разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
   Лед одобрительно кивнул:
   - В таверну, небось, направишься?
   - А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые...
   Лед заколебался.
   - Вести у меня важные... От самого Кейта Гро.
   Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад
короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где - в
Данкартене!
   - Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, - легкий кивок в сторону замка, -
животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке - глядишь, и в
мыслях стройность появится.
   Лед залихватски махнул рукой:
   - А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал.
   Поехали, покажу тебе одно место.
   Таверна звалась "Синий фонарь". Узкая, истертая тысячами сапог лестница
вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем вывеске
скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный светильник.
Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем солидную дверь.
Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба. Вообще, все в
таверне дышало солидностью:
   приземистые столы, обширные стулья с высокими инкрустированными
спинками, висящие на толстых цепях светильники, крашенные синим,
таинственный полумрак в зале. Даже приглушенный гомон посетителей звучал
очень солидно и респектабельно.
   Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания
дагомейцев из дружины Арнея - знакомый герб украшал грудь каждого воина.
Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он
жестом подозвал хозяина. Тот, едва завидев вошедших, приветственно
растопырил руки:
   - Ба, кто к нам пожаловал! Как дела, Лед? Давненько тебя не было
видно...
   Метрикс нетерпеливо перебил:
   - Служба, Той, служба. Давай неси... На двоих.
   Той - щуплый мужичонка с бегающим взглядом - заметил:
   - Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!
   Лед хохотнул.
   - Неси, неси, пройдоха!
   Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю уплетали
жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори, натуральное
мясо - вещь, как бы не хвалили синтетику...
   Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую
часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам...
   Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса
неудач: загремело кольцо, отворилась входная дверь, в таверну просочился
патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской лучевой
шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри,
подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и
нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.
   Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала
нехорошая усмешка.
   - Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить послание
Первому!
   Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.
   - Что же мне, с голоду помирать? - пробурчал Лед с плохо скрытой
досадой.
   Барри побарабанил пальцами по рукояти.
   - И в какой компании, Метрикс!
   Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?
   - Взять их! - прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было вперед;
Тедди, не теряя времени, обрушил на них массивный дубовый стол.
   "Опять драка в таверне... - подумал он уныло, не переставая работать
при этом руками. - Неужели без драки в таверне никак нельзя?"
   Пока получалось, что нельзя. Солдаты наседали. Грамотно наседали,
словно на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они
окажутся не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками.
   Если Орден готовит таких бойцов - честь ему и хвала. Вот еще бы
использовать их на нужной стороне баррикад...
   Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее:
   троих удержать в восприятии все же полегче, чем четверых.
   Второй проехался по соседнему столу, сгребая на заплеванный пол блюда с
закусками, бутылки и кружки. Третий, воспарив над широкой стойкой,
врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков. Четвертый упал на руки
остолбеневшего Леда.
   Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из "дюзы" луча.
   Барри, конечно!
   Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.
   Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг
против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный
полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы
наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в
центре неровный полукруг.
   Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров.
   Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические
разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине
сражающихся.
   Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело рухнул
лицом вниз.
   До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти
ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой
трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась
короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, игла отравленная.
   Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди решил,
что на этот раз довольно свалок. Не замедляя восприятия, он протиснулся
меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его
наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди,
еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая.
Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за
всадником, держась за стремя.
   Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть застывшей
картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь стало
голубым.
   Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно
организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда
крики.
   - Вставай, Лед. Пора уносить ноги, - сказал пилот заботливо
оберегаемому "языку".
   Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
   - Кто ты, тысяча чертей?
   Пилот пожал плечами: .
   - Какая разница? Сейчас у нас общий противник - гвардейцы Гро, Арнея, и
их сообщников.
   Лед угрюмо встал:
   - Они мне не противники...
   - Брось, Лед, - перебил Тедди. - Теперь тебе не удастся доказать свою
преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
   - Будь ты