- несколько темнокожих личностей в бесформенных
лиловых балахонах. Капюшоны у этих были надвинуты на самые глаза, но сие
вовсе не мешало им замечать все вокруг.
   "У этих явно есть оружие дальнего боя, причем это не арбалеты.-
размышлял Юрий. - Что же тогда? Духовые трубки с отравленными иглами?
   Рогатки? Метательные шарики или шестеренки?"
   Гадать было бесполезно.
   Юрий сумел сделать главное. Заинтересовать советника Трешта.
   Заинтересовать не на шутку.
   Кабинет у того был тесный, но уютный. Эдакое логово старого интригана.
Стол, заваленный бумагами, какая-то невнятная драпировка на стенах - роту
спрятать можно, наверное. Окна под самым потолком - чтоб издалека стрелой
не достали, что ли?
   - Садитесь, - кивнул Трешт на скромное деревянное креслице перед своим
столом.
   За драпировкой Юрий угадал слабое шевеление - телохранители занимали
удобные для охраны рубежи.
   Сам советник остался стоять под окном, в которое вливался недавно
народившийся день.
   - Итак, я вас внимательно слушаю, - проскрипел Трешт и полуприкрыл
глаза, став очень похожим на отдыхающую змею.
   Похоже, Юрия он совсем не боялся.
   - Вы уже, наверное, поняли, что мои возможности как бойца превышают
возможности любого из ваших людей. Да и числом меня не взять, смею
заверить. Это я не запугиваю, это я пытаюсь предотвратить ненужные
инциденты. Вы согласны?
   - Ну, допустим, - согласился советник, не открывая глаз.
   - Тогда допустите и тот факт, что я сюда, собственно, не воевать
пришел. Что самое ценное в этом, да, впрочем, и в других мирах, а господин
Трешт? Кому как не вам знать! Правильно, информация. За информацией я и
пришел. Причем, я еще не получил нужную мне информацию от короля. Поэтому
факт его гибели меня ужасно расстроил.
   - За информацией? - сдержанно поинтересовался советник. И тут же
уточнил: - О подземельях замка?
   - Именно.
   Теперь советник глубоко задумался. Какие, наверное, головоломные
комбинации и планы складывались у него в голове, какие хитроумные ходы и
контрходы он просчитывал... Знать бы...
   - А теперь я хотел бы выслушать вас, - Юрий пытался не упускать
инициативу. - Что произошло ночью? Чем это чревато? Только поподробнее. С
выводами.
   - Что произошло? - немедленно отозвался советник. - Перед рассветом,
когда его величество обыкновенно вставали, в опочивальню вошел утренний
камердинер. Король уже не дышал. Забили тревогу, а тут еще вдобавок
принцессы хватились. В ее опочивальне вообще пусто, и никто ничего не
видел, клянутся. Черт возьми, это мятеж! Это бунт против короны и против
Данкартена!
   Глаза советника оставались холодными и отстраненными.
   "Мятеж, - подумал Юрий. - Мятеж... Понять бы, кому он выгоден...
   Наверняка, именно тебе, богомол ты эдакий..."
   - Послушайте, господин Трешт... Я представляю тут интересы очень -
повторяю: очень могущественной державы. И я готов сотрудничать с вами или
с тем, кто станет олицетворять в данный момент власть в стране. Я очень
надеюсь, что сотрудничество будет двусторонним. Поэтому у меня прямо
сейчас есть две довольно необычных просьбы. По сути это, конечно,
требования, но будем истинными дипломатами, назовем их просьбами, дабы
никого попусту не волновать. Сейчас я их изложу.
   Вообще-то я мог бы не обращать внимания ни на вас, ни на вашу дворцовую
охрану, ни на всю действующую армию Данкартена и спокойно делать свое
дело. Но я уважаю вас и ваши сиюминутные трудности, поэтому все же прошу.
Первое. Где-то здесь, в замке содержат моего соотечественника и я желал бы
его увидеть, причем как можно скорее. И второе: после того, как я его
найду и с ним разберусь, я хотел бы обследовать подземелья... э-э-э...
своими методами. Можете отрядить мне сопровождение, я не стану возражать,
но скажите своим людям, чтобы не лезли и не мешали. Могут стоять в
сторонке и смотреть. Но не более того. Пока у меня все.
   - Ну у вас и аппетиты, - уныло прокомментировал советник.
   - Аппетиты? - жестко переспросил Юрий. - А что я такого попросил?
   Короны? Или полцарства? Одного человека, появившегося у вас вчерашним
вечером и поглазеть на какие-то тухлые подвалы!
   - Раз они вам так нужны, не такие уж они и тухлые, - едва заметно
улыбнулся советник. Улыбка у него была соответствующая - злая и хищная.
Оскал, а не улыбка.
   "Ага, - оценил Юрий. - А против человека, стало быть, возражений не
нашлось..."
   - Ну, что? Будем сотрудничать, или мне тут разнести все в пух и прах?
   - произнес Юрий с некоторой угрозой в голосе.
   - Не надо разносить, - покорно вздохнул Трешт. - О подвигах вашего
коллеги в Алгоме и Таулекте я наслышан. Просто я не ожидал, что прежде чем
объявиться в Райме вы выдержите такую долгую паузу. Я готов сотрудничать.
Правда готов.
   "Оп-ля... Коллега в Алгоме и Таулекте... Это кто ж такой? Так, связь,
немедленная связь с центром!"
   Советник сделал короткий, почти неуловимый жест. Юрий мгновенно
напрягся и едва не выпустил шпагу, но Трешт всего лишь призвал одного из
своих услужливых референтов и зашептал ему что-то на ухо.
   - И спешно! - добавил он в голос. - Очень спешно!
   - Слушаюсь, - поклонился референт. Поклонился, и исчез. Словно
невидимость включил - шасть за драпировку, и нету.
   - Господин Шевела... - советник продемонстрировал завидную память на
имена. - Страну нужно спасать. Мы все скорбим по безвременно ушедшему
королю, но ведь стране нужен правитель. Настоящий правитель и патриот. Тем
более в такое сложное время, когда еще не улеглись волны от козней
дагомейских главарей...
   - Безусловно, - с готовностью подтвердил Юрий. - Нашей державе выгодно,
чтобы у власти в Данкартене стояла крепкая и - главное! - готовая
сотрудничать с нами личность. Например, ваша кандидатура нас вполне
устраивает и могу пообещать со своей стороны всяческую поддержку. Вы ведь
это хотели услышать, господин Трешт?
   - Именно это, господин Шевела. Но передел власти - дело не терпящее
отлагательств. Поэтому я убедительно прошу вас повременить с вашими делами
и посодействовать в некоторых срочных мероприятиях. Начальнику тюрьмы я
отдал приказ изолировать вашего человека и взять его под усиленную стражу,
так чтобы ни единый волос с его головы не упал.
   "Вот лиса, - уважительно подумал Юрий. - Умеет взять быка за рога!
   Причем, даже не стал уточнять каким человеком я интересуюсь - явно
знает, о ком речь. Ладно, помогу, раз он такой сговорчивый. Жаль только,
никого нет спину прикрыть..."
   - Что ж, - Юрий вздохнул и взялся за лучевую шпагу. - Я готов. Из кого
будем пускать перья в первую очередь?
   Перед советником уже стоял очередной референт.
   - Сообщи Фабиусу и Де ла Риво, что я собираю совет в овальном зале.
   Тотчас же. И пусть Тоб приготовит мантию.
   - Слушаюсь, - референт поклонился и исчез. За драпировкой, понятно.
   "Лихо, - подумал Юрий. - Второй день всего-навсего, а я уже по уши в
дворцовом перевороте. А короля, чем угодно клянусь, этот Трешт и ухлопал.
Причем, именно потому, что увидел меня и связал мое появление с подвигами
неизвестного мне "коллеги" в Алгоме и этом...
   как его... Таулекте. Нет, нужно срочно запрашивать центр относительно
техногенной активности на Данкартене. Что-то мы явно проглядели".
   Спустя десяток минут, следуя за советником Трештом, облаченным в алую
мантию, в группе его личных телохранителей, Юрий чувствовал необъяснимый
душевный подъем. Ему уже приходилось принимать участие в государственных
переворотах, но так близко к верхушке - никогда.
   Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые, а опыт, как известно, за
плечами не носить.
   Переворот, так переворот. Мятеж, так мятеж.
   Еще по дороге в овальный зал Трешта попытались убрать - как позже
выяснилось, люди второго советника, Бенедикта Де ла Риво. Из-за очередного
поворота вдруг вынырнули стремительные тени; Юрию пришлось второпях
прессовать время, продираться сквозь густой неподатливый воздух и сшибать
на лету короткие арбалетные стрелы. Советник (и без пяти минут узурпатор)
Трешт побледнел, но дергаться не стал и паники не допустил. По внезапно
сложившемуся молчаливому соглашению Юрий взял на себя оборонительные
функции, а телохранители в балахонах - карательные. У них на вооружении
оказались маленькие, виртуозно сработанные арбалеты, которые метали не
стрелы, а металлические картечины. Убойная дальность арбалетов была
невелика, но подобное оружие как раз и предназначалось для уличных боев и
в особенности - для стрельбы внутри помещений, на коротких дистанциях.
   Телохранителей можно было смело назвать снайперами - ни один из
атаковавших арбалетчиков второй выстрел произвести не успел.
   После первой стычки вперед пустили закованных в броню латников. Во
избежание, как говорится. Поверх доспехов латники накинули вызывающе
черные плащи.
   Наверное, известие Трешта о сборе в овальном зале послужило чем-то
вроде сигнала к толкотне локтями у вожделенного трона. Сражаться пришлось
еще раз по пути и дважды - непосредственно в овальном зале.
   К началу совета Де ла Риво стал бледным и шелковым, а Фабиус до начала
просто не дожил. Молодого герцога с четырехсложным именем, посмевшего
вступиться за честь фамилии Барнегат, живо окровянили, но не до смерти, и
унесли в лазарет от греха подальше, а безымянного офицера королевской
охраны без лишних слов зарезали за неизменной драпировкой, словно свиненка
на бойне.
   Узурпатор (в прошлом - советник) Трешт знал толк в дворцовых
переворотах.
   Через три с половиной часа Ден Трешт стал единственным и полноправным
правителем королевства Данкартен. От внимания Юрия, который за эти часы
стал разбираться в местных реалиях заметно лучше, не ускользнуло, что на
ключевые посты Трешт назначает в основном выходцев из соседней страны -
Дагомеи. И еще: один из спешно прибывших с севера гонцов случайно
обмолвился и назвал Дена Трешта Деном Гро.
   Юрий к этому моменту уже знал, что в Дагомее не так давно был свергнут
Кейт Гро. Но так ли важно, что к власти на этой земле приходят дагомейцы?
Если планета имеет стратегическое или хотя бы тактическое значение,
недолго ей осталось прозябать под правлением недалеких феодалов. А если
нет - аборигены потом сами полюбовно разберутся.
   Пеломенская разведка послала Юрия решить локальную задачу и он ее решал.
   Покойному Барнегату начали готовить пышные похороны; новоиспеченный
глава тайной стражи издал указ о награде тому, кто первый сообщит о
местонахождении принцессы Хирмы Барнегат.
   Юрий тоже получил нечто вроде министерского портфеля. После недолгой
беседы с Трештом он согласовал создание собственной организации, помеси
пеломенской агентурной сети с местной оперативно-разведывательной службой.
Организацию Юрий, сымпровизировав, нарек "Орденом Огненных Клинков",
поскольку намеревался активно применять лучевые шпаги. Короткий доклад в
центр и полученные вскоре пространные инструкции в сущности подвели итог
первому этапу операции пеломенской разведки на Данкартене.
   Только после этого Юрий смог улучить момент, отловить уцелевшего в
вихре молниеносного мятежа начальника тюрьмы (тюремщики с их специфическим
опытом надобны любой власти...) и спуститься в сырые и мрачные подвалы
королевского замка. Объемный снимок Романа Матвеева Юрий давно приготовил,
поэтому отыскать нужного узника сумели весьма быстро.
   Когда Юрий покидал овальный зал, он случайно встретился взглядом с
рыжим котом, которого еще совсем недавно видел на коленях у короля
Барнегата. Взгляд кота показался разведчику холодным и неживым. И еще -
что-то смутно напомнил. Но что именно, Юрий вспомнить не смог. Да особо и
не пытался.
   Подземелья замка оказались совершенно обычными. Сколько Юрий таких
повидал - и не счесть. Камень, волглость и темень. И еще - отчаяние и
безнадега, потому что длинной винтовой лестницей за многие годы спустилось
гораздо больше народу, чем поднялось. Юрий надеялся, что его случай -
исключение, и что он сам вкупе со стажером Матвеевым все-таки поднимется к
солнцу, к теплу и свету.
   Начальник тюрьмы лебезить и заискивать ни перед кем не пытался -
возможно, именно поэтому он и не расстался со своим постом. Наоборот, он
глядел на любого, с кем общался, как на потенциального подопечного. Юрий
подозревал, что начальника тюрьмы новоиспеченные министры и советники
просто до судорог боятся, а значит у этого типа оставалось много шансов
пережить в привычной должности еще не одну дворцовую пертурбацию.
   Он встретил Юрия, грузный и мрачный мужчина во всем черном, у основания
винтовой лестницы. Молча кивнул на приветствие. Молча взял протянутый
снимок. Недоверчиво потрогал тонкий пластик, поскоблил заскорузлым ногтем.
Покачал головой. Сделал знак одному из тюремщиков.
   И коротко велел:
   - Отведи!
   После чего развернулся и канул в помещение, которое служители дворцовых
подземелий уважительно называли "Канцелярия".
   Тюремщик, явно подражая своему шефу, молча дернул головой: "Пошли, мол!"
   Чем дальше, тем, наверное, мрачнее и отвратнее делались подземелья.
   Но, к счастью, Романа поместили не очень далеко от лестницы. У его
клети даже факел на стене пылал.
   Узников замка Барнегат содержали в тесных кубических нишах, примыкающих
к системе радиальных галерей. Каждая ниша отделялась от галереи решеткой
от пола до потолка. В нишах было сумрачно, кроме того там воняло чем-то
прелым и прогорклым.
   Роман безучастно сидел, привалившись спиной к каменной стене, у самой
решетки. Глаза его казались погасшими и безжизненными, как у законченного
наркомана.
   - Он? - угрюмо поинтересовался тюремщик, пристраивая принесенный факел
подле такого же на стене.
   - Он, - подтвердил Юрий. - Открой-ка!
   Тюремщик несуетливо погремел ключами и отпер маленькую дверцу в решетке.
   Роман на это не отреагировал. Никак - продолжал безучастно сидеть у
стены.
   Приблизившись, Юрий опустился перед стажером на колени. Заглянул в лицо.
   Стажер был чумаз и изможден, словно не два дня он провел в своем
странном трансе, а минимум месяц.
   - Рома! - тихо спросил Шевела. - Ты меня узнаешь?
   Матвеев молчал и продолжал глядеть в пустоту.
   - Рома! - Юрий его слегка потряс, похлопал по щекам и только после
этого стажер попробовал сфокусировать на своем шефе взгляд.
   Получилось отчасти: глядел Рома теперь не в пустоту, а в некую точку
чуть в стороне от Юрия.
   - След, - вдруг сказал он совершенно отчетливо. - Дикет О'Ву, хранитель
следа. Он скоро появится.
   - Что? - переспросил Юрий, пытаясь сообразить о чем речь. - Какой след,
Рома?
   Но стажер опять намерился впасть в транс.
   Юрий взял его за запястье - пульс был замедленный, но четкий.
   "Вытаскивать его нужно, а не болтать с ним", - подумал Юрий, оживляя
медицинский комплект и отращивая дополнительный эффектор.
   Молчаливый тюремщик и трое сопровождающих вояк Трешта на всякий случай
отодвинулся подальше.
   Разбираться в показаниях диагноста Юрий не стал, не до того. Просто
велел вколоть успокоительного, пищевой концентрат и пакет стимуляторов.
Пусть штатные врачи с Ромой разбираются, у разведки иные цели.
   - Эй! - обратился Юрий к воякам, таращившимся из-за решетки. - Помогите!
   Эффектор медкомплекта уже успел рассосаться и больше не походил на
внезапно выползшее из-под одежды щупальце. Но глаза у аборигенов все равно
сделались чумовые и уважительные.
   - Да не дергайтесь вы, он не заразный! Дряни какой-то наглотался, всего
и делов-то...
   Двое неохотно, но все же взяли Рому под руки и поставили на ноги.
   - Давайте! - командовал Юрий. - Наверх! В гранатовый покой! А ты беги
вперед и вели, чтобы приготовили ванну! - велел Юрий третьему.
   - В гранатовом покое нет ванны, господин, - пробормотал солдат, нервно
теребя перевязь меча.
   - Ну, пусть приготовят, - фыркнул Юрий. - Таз какой-нибудь принесут,
елки-палки. Вымыть-то его надо?
   Солдат отчаянно закивал и убежал к лестнице.
   Тюремщик зачем-то запер пустую камеру и на некотором расстоянии
сопроводил экс-узника со свитой до самой лестницы. Начальник из канцелярии
так и не показался, но Юрию он не очень-то и нужен был.
   Наверху, в гранатовом покое, который Юрий объявил своей резиденцией,
уже хлопотали слуги. Сдав Романа на попечение пожилого, величавого, как
стыковочный разворот суперкрейсера, лакея и велев Юрия "отмыть и уложить
почивать", Юрий решил вторично посетить подземелья. На этот раз без свиты
и с приборами.
   Свиту, то бишь троицу гвардейцев из стражи, он оставил у гранатового
покоя. И предупредил, что за бывшего узника они отвечают головой.
   Стражники прекрасно помнили каков Юрий в боевых стычках. Поэтому слова
основателя Ордена имели для них особенный вес.
   Вторично до винтовой лестницы, ведущей в подземелья, Юрий не дошел.
   Точнее, дошел, но не сразу. На полдороге его перехватил некто в ливрее
и при потрясающих баках. Юрий еще подумал: какой колоритный абориген!
Все-таки мода в отсталых мирах - это что-то! Где-нибудь в цивилизованном
мире подобного персонажа точно сочли бы либо за клоуна, либо за
сумасшедшего.
   - Господин Шевела?
   Юрий с неудовольствием обернулся. Одно дело, когда от первостепенных
занятий отвлекают местные бонзы вроде почившего в бозе короля Барнегата
или немедленно взгромоздившегося на опустевший трон Дена Трешта-Гро, и
совсем другое - когда отвлекают лакеи. Но в конечном итоге, от лакеев тоже
многое зависит. Например, благополучие несчастного Ромы Матвеева. Поэтому
Юрий подавил неизбежный порыв гаркнуть на лакея и спокойно пойти дальше.
   - В чем дело? - нетерпеливо поинтересовался разведчик.
   - Тебе привет от шефа, - насмешливо сказал лакей по-русски.
   Юрий вопросительно уставился на обладателя бакенбардов и на всякий
случай втихаря взялся под плащом за рукоять шпаги.
   Хобарты тоже в состоянии говорить по-русски...
   Но "лакей" тут же исправился - назвал текущий пароль и представился:
   - Агент "Тунец", научная разведка, Аркадия.
   - А... - пробормотал Юрий, успокаиваясь. - Агент "Карандаш", флотская
разведка, Пеломен...
   "Все, - подумал Юрий с некоторым облегчением. - Началось. Больше не
тянуть лямку одной группой, да и то неполной. Теперь наших с каждым днем
будет все больше и больше..."
   - Люк-Люка на Вермелинье ты брал? - спросил Тунец, как показалось Юрию
- опять насмешливо.
   - Моя группа, - нахмурился Юрий, готовый вздыбить щетину и дать отпор
извечным конкурентам-научникам.
   - Поздравляю, - неожиданно сердечно вздохнул Тунец и протянул для
пожатия лопатообразную ладонь. - Ювелирная работа. Он нам столько напел -
мама моя... За неделю трехгодичные дыры позатыкали все до единой.
   - Спасибо, - Юрий тут же смягчился. - Собственно, я как раз собирался
просканировать породу под фундаментом...
   - Не надо, - сообщил Тунец. - Там уже мои хлопчики копошатся... У них
снаряжение, сам понимаешь, не чета твоему.
   И Тунец назвал второй пароль - пароль допуска к оперативной работе на
соответствующем уровне. Юрий только пароль и знал, допуска у него по сути
не было. Точнее, не было нужных технических и теоретических знаний.
   - Пойдем ко мне, погутарим... Тунец предупредительно взял Юрия за рукав
и увлек дальше по коридору, мимо лестницы.
   Тут Юрий снова напрягся. Зародилось у него легкое подозрение, на уровне
чутья, а не логики.
   Что-то слишком уж настойчиво Тунец вкраплял в речь специфические
славянские словечки, словно подчеркивая свою принадлежность к Пеломену.
Хобарты в таких случаях говорят "пытался быть святее Папы".
   И потом: группа Юрия работала всего-навсего тре... пардон, уже
четвертые сутки. Такая скорая высадка дополнительной группы казалась
нереальной: Юрий только-только начал готовить почву для внедрения
пеломенской агентуры, да и то, говоря начистоту, ему сильно повезло.
   Удачное покушение на короля, скорый передел власти, неожиданная
сговорчивость преемника...
   В общем, Юрий снова втихую взялся за шпагу.
   Тунца, похоже, совершенно не заботили косые взгляды челяди, солдат и
при