е, а хитро
рассчитанный центр тяжести (именно над этим сходил с ума кузнец, не
понимавший, зачем подобная хитрость нужна) позволял наносить удары по всем
направлениям без перехвата и всегда острой кромкой меча. Очень длинная
рукоять вызвала сдержанный смех у некоторых офицеров из охраны. Смеяться
осмелились далеко не все; когда же Тедди повесил меч за спину, а не на
пояс, окружающие были просто шокированы. Тедди ожидал, что нетрадиционные
приемы вызовут некоторый интерес, но прямого ажиотажа он не предвидел.
   Второй меч, точную копию первого, появившийся через неделю, он носить с
собой не стал, просто спрятал в комнате, которую выделил ему барон.
   Приближенные барона продолжали, не особо скрываясь, потешаться над
тренировками Тедди - он часто выходил во двор чтобы размяться; сделал себе
шест для занятий нагинатой, тай-цзи-гунь и соответствующими разделами
кэндо и каждый день в течение нескольких часов проводил интенсивный
тренинг. Вокруг всегда собиралось много зрителей, откровенно хохочущих над
странными на их взгляд выходками пилота.
   Впрочем, потешаться им пришлось недолго: Тедди быстро вспомнил все,
чему научился в школе, и однажды, рассвирепев, самым немилосердным образом
поколотил своей палкой семерых охранников. Потом молодой офицер по имени
Лори предложил Тедди пофехтовать. Тон предложения пилоту не понравился и
он, даже не вынимая меча, избил офицера ногами; несмотря на все усилия и
обнаженный меч Лори не сумел Тедди даже оцарапать. После этого Тедди стали
побаиваться и уже не осмеливались насмехаться, по крайней мере открыто.
Пилот на деле доказал, что владеет секретами непревзойденного боевого
искусства, а что при этом он двигается странным для аборигенов манером,
так это сражаться не мешает...
   Барон тоже иногда наблюдал за Тедди, но всегда молча.
   Свой универсальный комбинезон, легко маскируемый под любую одежду всех
времен и народов, пилот отмыл и щеголял теперь в нем. Он особо не
отличался от людей баронова окружении, особенно когда стал носить еще и
плащ, скрывая под ним чужеродность и снимая только на время тренировок.
Постепенно Тедди привык к такой жизни, освоился, перенял манеру держаться
и витиевато изъясняться, мало-помалу узнал, что за мир его окружает.
Теперь он уже не выглядел белой вороной, мог поддерживать светскую беседу,
мог посплетничать с бароном по поводу последних политических новостей.
   Одновременно Тедди чувствовал, что барон все время изучает его,
наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего догадался, что
Тедди никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал держаться с ним
на равных. Несколько князьков помельче - приближенные барона - тоже
держались с Тедди учтиво, но неясно по указке барона или же по собственной
инициативе.
   Так прошел месяц. Весна готовилась в любой момент нечувствительно
перейти в лето, вокруг еще более потеплело, а за городом буйно зазеленели
поля. Тедди как всегда утром выбрался во двор на разминку.
   Начал с дыхательных упражнений, потом перешел к растяжке. Именно в этот
момент Тедди заметил среди наблюдателей принцессу Хирму. Он привык видеть
ее в замысловатых нарядах, которые назвать одним словом было трудно, а
подобрать несколько никак не удавалось. Сейчас она являла собой амазонку,
как представлял себе ее Тедди.
   Высокие, до колен, мягкие сапоги, некое подобие шорт, сопряженных с
поясом для меча и пары кинжалов, легкая кожаная куртка, два широких
игольчатых напульсника на руках и темная лента вокруг головы, несколько
сдерживающая буйство прически.
   Тедди выглядел как обычно - босой, в бесформенном, напоминающем кимоно,
только цельное и без пояса, комбинезоне, короткая, хотя уже и достаточно
бесформенная стрижка, необычная для аборигенов. Меч с плащом остались
лежать у стены.
   Принцесса глядела на Тедди с явным вызовом. Тедди перед этим выполнил
несколько имитаций удара ногой и замер в произвольной позиции. Теперь они
с принцессой смотрели друг другу в глаза. Потом принцесса извлекла длинный
прямой меч. Держала она его тоже двумя руками, но иначе чем Тедди.
   - Защищайся!
   Тедди не сдвинулся.
   Принцесса приподняла меч, ожидая пока он возьмет свой, но Тедди
почему-то не хотелось скрещивать с ней оружие. Вспомнилось, что Харвей
говорил о Хирме как об искусном фехтовальщике. Тедди на всякий случай
сконцентрировал все внимание на мече. Видя, что Тедди неподвижен, девушка
потянулась острием к его груди, собираясь оттеснить к лежащему у стены
мечу. Пилот слегка уклонился и меч принцессы ткнулся в пустоту. Второй
взмах был уже не таким осторожным - слева направо, на уровне груди. Тедди
присел - клинок с отчетливым шелестом промелькнул над головой. Третий
выпад и удар ногой в грудь - Тедди опять увернулся от меча, а удар
молниеносно сблокировал.
   Принцесса и правда была искусным бойцом, используя помимо меча ноги,
иногда - освобождающуюся руку, но Тедди легко держал ее в своем
взвинченном восприятии, уходя от медленных для него атак девушки. Со
стороны ее движения казались стремительными и быстрыми, а движения Тедди и
вовсе невозможно было рассмотреть, но на самом деле Тедди и принцесса
находились в явно неравных условиях: пилот двигался раз в семь-восемь
быстрее, реагировал соответственно, а выпады принцессы напоминали ему
замедленное кино.
   Хирма, видя бесплодность своих усилий, отступила назад и ловко
завертела мечом, словно веревкой, по трем направлениям - с боков и над
головой Тедди знал этот прием как "сферу", начальную основу, из которой за
тысячи лет развилась веерная защита. Отступать не хотелось, хотелось
наоборот, позлить принцессу. Он стал методично уходить от клинка,
покачиваясь из стороны в сторону и пригибаясь.
   Девушка неожиданно даже для Тедди перехватила меч в левую руку и
ударила снизу плоской стороной - она все еще щадила Тедди. Тот довольно
легко уклонился от казавшегося плавным взмаха; принцессу развернула
инерция меча. Секунда, растянувшаяся для Тедди в вереницу долгих ленивых
мгновений, и последовал удар в развороте, сначала мечом, потом ногой. Меч
Тедди пропустил, а ногу поймал в замок.
   Девушка взмахнула мечом - Тедди убрал руки, меч проскользнул к земле, а
потом вновь поймал не успевшую опуститься ногу. Руку с мечом он мягко
завернул принцессе за спину и рывком потянул корпус соперницы на себя.
   Та пребывала в замешательстве. Ее до сих пор никто не сумел победить
даже при помощи меча, в лучшем случае противники довольствовались
изнурительной ничьей. Сейчас ее обезвредили голыми руками. Играючи.
   Видя перед собой довольную физиономию Тедди, Хирма расхохоталась.
   Тедди отпустил ее.
   - Ты искусный боец, Теодор Айронсайд.
   Тедди победно расправил плечи:
   - Стараюсь...
   Принцесса пристально глядела на него.
   - Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.
   - Только не боевым, - заявил Тедди.
   - Хорошо.
   Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных
меча, по весу сравнимых с настоящими - из местного подобия граба,
наверное. Тедди выбрал себе тот, у которого была длиннее рукоятка.
   Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку -
на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены.
   Принцесса уже видела эту позу - во время поединка с дагомейцем Барри.
   Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать
по-настоящему.
   Принцесса напала, ее серию ударов Тедди бесстрастно отразил быстрыми
резкими взмахами и вновь замер в исходной стойке.
   Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела растерянной
- древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком, держалась
она буквально на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто с
ним дерется. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого
мира. Искусство фехтовании на этой планете просто еще не успело наработать
серьезную базу, а Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.
   Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же
казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным
трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад, подался вперед
и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула
руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее
бить. Пилот отступил.
   - Ты дьявол, пилот Айронсайд!
   - Зови меня "Тедди", принцесса, - попросил он, и подумал, что бы ему
сказали, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.
   Принцесса впечатленно глядела на него.
   - Ты дьявол, Тедди!
   - Это похвала или упрек? - весело осведомился Тедди.
   Принцесса улыбнулась: она принимала игру.
   - Я не встречала до сих пор воина, равного тебе.
   - И не встретишь, - заверил Тедди, решив, что вряд ли еще кто-нибудь из
пилотов объявится на этой планетке. Развеивать впечатление о себе он не
собирался. Чем меньше придется драться, тем лучше для него же.
   - Где ты этому научился?
   Тедди задумчиво пошевелил бровями:
   - Ну... Как тебе сказать...
   - Я не настаиваю! - поспешно прервала принцесса. - Я понимаю, тебя
наверняка связывает какой-нибудь обет. Не отвечай, если не можешь. Я не
обижусь.
   Тедди нашелся только на корректное "спасибо".
   - Ты дерешься совсем иначе, чем мои соотечественники.
   - Я дерусь так, как мне нравится, - веско заметил Тедди.
   Принцесса продолжала улыбаться. Понятно было, что ее разбирает
любопытство, но она сдерживается. Наверное, это стоило немалых усилий...
   Тедди подал принцессе меч (настоящий), подобрал свой и, галантно
предложив девушку руку, повел ее к замку.
   - Позволь проводить тебя, принцесса...
   Хирма охотно пошла с ним. Расстались они на лестнице - принцесса
отправилась к себе, Тедди наконец решился серьезно поговорить с бароном.
Он хотел вернуть себе передатчик, лазерный меч, аварийный комплект,
аптечку - весь свой пилотский инвентарь, который унесли дагомейцы. Тедди,
чтобы не очень зависеть от Роя, не подавал виду, будто в чем-то нуждается.
Но рано или поздно все равно пришлось бы открыться, потому что без помощи
барона Тедди вряд ли мог рассчитывать на успех. Сегодня Тедди решил
попросить барона помочь в поисках хотя бы передатчика.
   Он вошел в залу, где обычно в это время находился барон, с малого
крыла, через боковую неприметную дверцу. Плотные занавеси скрывали все
впереди, казалось, что это старый провинциальный театр и Тедди бродит в
пыли за кулисами. Пилот аккуратно затворил за собой дверь и уже собрался
показаться, когда услышал свое имя. Разговаривали барон, офицер Остин и
кто-то третий, кого Тедди не знал; барон велел слуге позвать пилота и тот,
дробно постукивая деревянными башмаками, выбежал. Остин сразу же задал
вопрос:
   - Ваше сиятельство, мне кажется, что вы знаете, кто на самом деле этот
человек.
   Тедди готов был поспорить, что барон сейчас насупился.
   - А с чего ты решил, будто он не тот, за кого себя выдает?
   Остин замялся и за него ответил третий:
   - Но ведь видно, что он воспитывался не в благородном семействе.
   - А ты можешь назвать его простолюдином?
   - Н-нет... - голос был неуверенный.
   Барон досадливо кашлянул:
   - Кхм! Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой,
кто может быть двадцати трех-двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия
о светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого
происхождения, судя по благородству и умению фехтовать, кто?
   Со шрамом на левом локте, если вы удосужились шрам заметить.. Кто? А?
   - Бог мой! - просипел Остин с интонациями человека, которого неожиданно
посетило озарение. - Шрам!
   Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке - печальную память
о стычке с годовалым снегоедом на Вермелинье.
   - Принц Тауншенд?! - догадался и третий собеседник. - Исчезнувший
спустя несколько месяцев после рождения и объявившийся в прошлом году? Но
его же, говорят, убили в Авостинге?
   - Значит, не убили, - проворчал барон.
   Остин осторожно отметил:
   - Все вроде бы сходится, но... Как-то не могу поверить.
   Тедди, затаивший дыхание за шторой, подумал: "Узнать бы, убили на самом
деле этого Тауншенда или нет. Принцем быть, поди, проще".
   Слуги искали его по замку, пора было уже и показаться.
   - Не подавайте виду, что узнали его, - услышал Тедди голос барона перед
тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг о кольцевому
коридору и попасть в залу через главный вход. На лестнице встретилась
успевшая переодеться принцесса.
   - Хирма, у меня странный вопрос, - выпалил Тедди, справедливо считая,
что чем неожиданнее атака, тем больше шансов на успех. - Кто такой принц
Тауншенд?
   Принцесса удивленно взглянула на него, даже скорее не удивленно, а
словно бы опасаясь подвоха. Но ответила по обыкновению полно:
   - Это принц Дагомеи... Его выкрали в возрасте четырех месяцев. А в
прошлом году в битве при Каратинге он объявился с небольшим отрядом
горцев; его узнали только по медальону отца. Его убили, кажется, этой
осенью. А что?
   Тедди часто за последний месяц обращался к Хирме за объяснениями.
   - Говорят, он был искусным фехтовальщиком?
   - О, да! Одним из лучших по эту сторону океана!
   В это время слуга, почтительно приблизившийся к ним, торжественно
произнес:
   - Пилот Айронсайд, вас просит к себе его Светлость барон Рой!
   Тедди вновь предложил принцессе руку; так вдвоем они и вошли в главный
зал, на этот раз - с парадного входа. Барон, увидев их, ухмыльнулся:
   - Великие небеса! Какая великолепная пара!
   Тут явно скрывался некий намек - Тедди просто не знал, что принцесса
Хирма должна была бы стать женой дагомейского принца, если бы того в свое
время не украли. Принцесса намек поняла. Тедди почувствовал, как дрогнула
ее рука, но сам он только на всякий случай насупился. В зале людей
собралось уже больше десятка, очевидно намечался военный совет.
   Тедди отвел принцессу к ее сидячему месту и присоединился к группе,
стоящей у баронского трона. Он знал, что утром приехал королевский
посланник - важно нахохлившийся мужчина слева от барона, вероятно, им и
был. На севере пару дней назад состоялась небольшая стычка, Тедди краем
уха слышал, что отряд дагомейцев устроил резню в одной из пограничных
деревень, а теперь, судя по всему, готовилась ответная карательная вылазка.
   Посланник церемонно вручил барону свернутую трубкой грамоту. Тедди
поморщился - все эти ритуалы средневековья забавляли его лишь в первые
дни, а теперь успели наскучить и казались глупыми, напыщенными и
никчемными. Тедди ожидал, что опять начнется трепотня насчет коварных
дагомейцев, но барон оказался человеком практичным - сразу же начал
обсуждение деталей похода.
   С первых же слов Тедди оживился - объектом нападения намечали город
Таулект, в котором располагался замок герцога Арнея. Похоже, нападение на
Таулект выглядело весьма решительным шагом. Даже Тедди понимал, что этот
шаг означает развязанную войну, но ему это сейчас было только на руку, ибо
Герб Коллайти находился именно в Таулекте, а значит возникал немалый шанс
добраться до передатчика.
   А потом началась такая кутерьма, что Тедди растерялся на целых два дня.
Замок ожил, всюду сновали люди, что-то перетаскивали, орали друг на друга,
водили по двору лошадей, запрягали и тут же распрягали их, дергали друг
друга, громогласно спорили; кузница превратилась в бурлящий цех, за
стенами замка - в городе - тоже все кипело и перемешивалось, отряды
вооруженных людей стекались к замку со всей округи и разбивали лагеря
прямо у стен, по обе стороны рва. Потом все вдруг как-то враз улеглось и
стало известно, что завтра с утра поход начинается. Тедди еще в первый
день приготовил свое скудное снаряжение - одежду и оба меча - а все
остальное время без дела слонялся по городу и глазел на все, что вокруг
творилось.
   В ночь перед выходом Тедди почти не спалось. Он с трудом дождался
рассвета, но уж потом скучать не осталось времени.
   Замок и город ожили, улицы и подворье наполнились народом за какие-то
десять минут. Поход начинался.
   Барон и его приближенные выглядели на редкость помпезно - как на
непривычный взгляд чужеземца-инопланетянина. Все созванное войско
выдвинулось из замка на городскую площадь, где собрался чуть ли не весь
город. Глашатаи выкрикивали имена, титулы и заслуги вельмож, народ
встречал их одобрительным гулом или свистом - в зависимости от рода
заслуг. Свист слышался чаще. Когда горластый, не умолкавший ни на миг
глашатай прокричал: "Пилот Теодор Айронсайд!" и Тедди вдруг оказался в
центре внимания, поименованный пилот немного стушевался.
   По сравнению с остальными, разодетыми в немыслимые наряды и доспехи,
увешанные всевозможным оружием, от булавы до арбалета включительно,
окруженными оруженосцами и свитой, Тедди и впрямь не особо смотрелся в
бесформенном балахоне с капюшоном и всего лишь при паре мечей за спиной.
Хорошо еще, что очень занятый последние несколько дней барон все же не
забыл о Тедди и самолично подобрал ему коня.
   От непрерывной сутолоки голова шла кругом; Тедди уже давно чувствовал
себя потерянным. Что делать и как вести себя дальше он представлял весьма
смутно. Выручила принцесса. Она снова надела костюм амазонки и судя по
непринужденности, с которой управлялась со своим конем, это занятие было
ей отнюдь не в диковинку. Возникла она внезапно, словно из-под земли.
   - Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы - твоя
стихия!
   Тедди невольно приосанился и постарался ответить непринужденно:
   - Гм! Это даже несколько больше - это моя профессия, но боюсь вы воюете
совершенно иначе. Я слегка теряюсь...
   Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что именно она поняла понять
было трудно.
   - Держись рядом, Тедди... - посоветовала она.
   "Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?" - подумала
принцесса.
   Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди давно
успел отвыкнуть от зеленых пейзажей кислородных миров; последнее время он
безвылазно торчал в космических патрулях, пока злая судьба не забросила
его на эту богом забытую планетку.
   Пилот-бродяга, звездный волк и потрошитель пеломенских "чебурашек" с
детским восторгом глазел на лес, на дикое буйство первозданной природы и
впервые ощутил, что жизнь не менее великая штука, чем космос.
   Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове порядком растянувшейся
колонны, барон с приближенными отстал и находился в центре войска. К
вечеру войско достигло границы владений барона Роя.
   Впереди, чуть в стороне от дороги маячило что-то на редкость черное,
как выяснилось - деревня. Именно здесь побывали дагомейцы и, как водилось
в этом мире, оставили после себя только головешки да опаленную землю.
   Тедди в пути либо глазел по сторонам, либо размышлял, мягко подпрыгивая
в седле и иногда переставая замечать все, кроме спины скакавшего впереди
всадника и хвоста его лошади.
   Если барон принимает Тедди за истинного дагомейского принца, значит
полной веры ему сейчас нет: вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего,
принцесса просто приставлена наблюдать за ним, а уж девчонка-амазонка
стоила нескольких олухов-солдат, тех что из деревенщины, с плохоньким
оружием. Устроенный бароном экзамен Тедди должен был выдержать. Или не
должен? Как повел бы себя на его месте принц Тауншенд? Тедди терялся в
догадках. Пока приходилось только ждать.
   На следующее утро состоялся очередной военный совет, на котором
сколотили мобильную разведгруппу, куда вошли два десятка воинов барона,
Остин, два офицера рангом пониже, принцесса и Тедди.
   Разведчики выдвинулись вперед и продвигались с повышенной осторожностью.
   Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не
ладил с правителями Дагомеи, ибо законная власть должна была принадлежать
ему, а в действительности там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший
себя королем. Все прекрасно знали, что к королевской фамилии он не имеет
ни малейшего отнош