Мэлтби не заинтересовался, каким образам  вы  и
еще тысячи членов экипажа скрылись, когда Ханстон совершил так  называемый
захват "Звездного Роя". Не удивляюсь,  что  он  не  захотел  иметь  ничего
общего с вашим безрассудным планом освобождения корабля. Главное  же  -  в
этой прелестной маленькой новелле прозвучало то, что мы и  хотели  узнать:
внушенная  ему  любовь  ко  мне  заставит  Мэлтби   проникнуть   на   борт
захваченного Ханстоном линкора. Как только индикатор, который мы  спрятали
на нем,  когда  капитан  покидал  нас  на  Атмионе,  покажет,  что  Мэлтби
находится на корабле - мы приступим к действиям. - Она рассмеялась. - Этот
молодой человек придет в немалое удивление,  узнав,  какого  рода  на  нем
костюм.
     - Его могут убить, - заметила лейтенант Неслор.
     Смех затих, оставив после себя легкую улыбку, застывшую на утонченном
лице леди Лорр.
     - Не забывайте, - быстро проговорила лейтенант  Неслор,  -  что  ваша
нынешняя неприязнь к капитану Мэлтби - лишь  следствие  осознания  глубины
чувства, которое вы испытывали к нему раньше.
     - Возможно, - согласилась главный капитан, - вы и переусердствовали в
своем рвении. Однако независимо от причин, я не желаю  испытывать  никаких
других чувств, кроме тех, которые владеют мною сейчас. Вы можете принять к
сведению следующее: при любых обстоятельствах я восстановлю  свой  прежний
гражданский статус; мой развод с  капитаном  Мэлтби  -  дело  окончательно
решенное. Вам понятно?
     - Да, благородная леди.


     Повсюду  стояли  корабли,  корабли,  корабли  -  больше,  чем  Мэлтби
когда-либо приходилось видеть на космодромах  Кассидора.  Флот  Пятидесяти
Солнц, несомненно, был демобилизован - настолько  стремительно,  насколько
мезоделлианам удалось  это  организовать.  Шеренги  кораблей  тянулись  на
север, на юг, на восток - насколько хватало глаз.  Они  лежали  на  опорах
длинными, геометрически правильными рядами.  Здесь  и  там,  ломая  мерный
мертвый ритм ровных линий,  возвышались  ангары  и  ремонтные  мастерские.
Однако большинство сооружений были подземными или, вернее, размещались под
выложенной тонкими металлическими  плитами  равниной,  напоминавшей  море,
подернутое легкой рябью отсвечивающего стального сплава.
     Земной линкор лежал приблизительно в четырех милях от западных ворот.
Расстояние, казалось, не уменьшало  его.  Колоссальный  корабль  угрожающе
вздымался  над  горизонтом,  господствую  над  небом  и  над  планетой;  в
отбрасываемой им тени тонули меньшие суда и районы простирающегося  позади
него города. Ни на Кассидоре,  ни  где-бы  то  ни  было  под  Пятьюдесятью
Солнцами не существовало ничего, способного хоть приближенно сравниться  с
этим могущественным кораблем по размерам, по  сложности,  по  нескрываемой
мощи.
     Даже сейчас Мэлтби  все  еще  не  верилось,  что  столь  несравненное
оружие, машина, способная уничтожать целые планеты, захваченный хитростью,
целым  и  невредимым  попал  в  руки  мезоделлиан.  А  ведь  даже  способ,
примененный им самим при освобождении "Атмиона", доказывал, что это вполне
осуществимо.  Мэлтби  с  трудом  отвлекся  от  бесполезных  размышлений  и
двинулся вперед - холодный, решительный,  целеустремленный.  Дежуривший  у
ворот офицер  -  симпатичный  на  вид  нон-деллианин  -  проводил  его  на
территорию космодрома со словами:
     - В дверях этого здания установлен электронный  трансмиттер  материи,
сфокусированный на корабельный трюм, - он  жестом  указал  на  сооружение,
находившееся в сотне ярдов впереди и немного в стороне, и продолжил: - Так
вы попадете на линкор. А теперь суньте в карман этот сигнализатор тревоги.
     Мэлтби с любопытством взял в руки крохотный приборчик  -  простенькое
устройство,  сочетавшее  принимающую  и  передающую  лампы  со  снабженной
предохранителем кнопкой, включающей сигнал.
     - Зачем это мне? - спросил он.
     - Вы направляетесь на капитанский мостик, не правда ли?
     Мэлтби кивнул; у него зародилась некая догадка,  однако,  не  доверяя
себе, он выжидательно молчал. Офицер продолжал:
     -  Постарайтесь  как-нибудь  добраться  до  контрольного   пульта   и
отключить источники энергии, прервать связь, снять автоматические экраны и
так далее. И нажмите кнопку.
     Догадка Мэлтби превратилась в уверенность. Он внезапно  почувствовал,
что идет по краю пропасти.
     - Но к чему все это? - безучастно поинтересовался он.
     - Решено, -  последовал  спокойный,  почти  холодный  ответ  молодого
офицера,  -  попытаться  захватить  корабль.  Мы  располагаем  несколькими
резервными трансмиттерами и готовы в течении часа перебросить на борт  сто
тысяч человек, уже сконцентрированный в нескольких районах сосредоточения.
Независимо от исхода предприятия, в неразберихе боя  ваши  шансы  скрыться
вместе с женой возрастут. - Он помолчал и твердо  закончил:  -  Инструкции
ясны?
     Инструкции! Вот оно как! Мэлтби по-прежнему числился в списках  флота
Пятидесяти  Солнц,  и  они  считали  само  собой  разумеющимся,   что   он
беспрекословно подчиниться любым приказам. Чему,  разумеется,  не  бывать.
Лояльность  наследного  вождя  мезоделлиан,  присягнувшего   на   верность
Пятидесяти Солнцам и женатого на представительнице Земной Империи,  являла
собой проблему прежде всего этическую.  В  голову  Мэлтби  пришла  нелепая
мысль: теперь не хватает только атаки уцелевших землян со "Звездного Роя".
Прибытие их предводительствуемого лейтенантом  Неслор  отряда  создало  бы
самую подходящую ситуацию для человека, чья голова и так уже идет  кругом,
причем с каждой минутой все быстрее и быстрее. Нужно время, чтобы подумать
и придти к какому-то решению. И, к счастью, время у него есть. Это решение
нет необходимости принимать сейчас и здесь. Он возьмет  этот  сигнализатор
тревоги, а включать его или нет  -  решит  по  обстоятельствам.  Он  сунул
прибор в карман и спокойно произнес:
     - Да, инструкции понятны.
     Две минуты спустя он уже был на борту линкора.



                                    21

     Мэлтби  очутился  в   пустой   кладовой.   Его   охватило   радостное
возбуждение. Это было  слишком  хорошо,  чтобы  быть  правдой.  Он  быстро
оглядел помещение. Он не мог припомнить,  чтобы  за  время  пребывания  на
борту "Звездного Роя" хоть раз оказался здесь. Впрочем, у него никогда  не
было оснований бродить по закоулкам огромного корабля. Да и времени на это
не было.
     Мэлтби быстро пересек переходную камеру трансмиттера  и  потянулся  к
клавише, нажатие  на  которую  перенесло  бы  его  корабельного  трюма  на
капитанский мостик. Но в последний момент, когда  палец  его  уже  лег  на
клавишу, заколебался.
     Конечно, разумнее всего было  действовать  смело.  Вся  история  войн
учит, что сознательная смелость  в  соединении  с  бдительностью  от  веку
перевешивала  на  весах  победы.  Однако  Мэлтби  ничего  сознательно   не
планировал. Мэлтби бросил в бой  -  вперед!  -  свое  второе,  деллианское
сознание. Он замер, мысленно анализируя  собственные  поступки  -  с  того
самого момента, как Ханстон спроецировал в его спальню энергетический шар,
через полет на  Кассидор,  разговор  с  лейтенантом  Неслор  -  вплоть  до
внезапно объявленного решения флота Пятидесяти Солнц атаковать захваченный
мезоделлианами земной линкор.
     Пока Мэлтби размышлял над этим,  его  вдруг  осенило:  неразрешимость
проблемы в целом вытекала  из  ее  многофакторной  сложности.  Деллианская
часть мозга Мэлтби со свойственной ей отточенной логикой обычно без  труда
выстраивала факты в естественной для них последовательности. Но сейчас она
оказалась слишком медлительной для анализа деталей -  и  Мэлтби  мгновенно
понял, почему. Каждая из этих деталей, любой из разрозненных фактов сам по
себе являлся конгломератом из фактов меньших, менее значительных; частично
их суть и связь можно было  постичь  дедуктивно,  другие  же  отказывались
являться из тумана, хотя несомненно находились здесь. Но  сейчас  было  не
время раздумывать об  этом.  Мэлтби  решил  проникнуть  в  каюту  главного
капитана, и осуществить это можно было одним-единственным способом. Резким
движением он вдавил клавишу - и ступил  в  ярко  освещенное  помещение.  В
нескольких шагах, пристально глядя на выход  трансмиттера,  стоял  высокий
человек с  лучевым  пистолетом  в  руке.  Мэлтби  узнал  его,  лишь  когда
прозвучали первые слова.
     - Добро  пожаловать,  капитан  Мэлтби,  -  звонким  голосом  произнес
Ханстон. - Я ждал вас.
     На этот раз сознательная смелость потерпела поражение.
     Мэлтби  собрался  выхватить  из  кобуры  собственное  оружие,  однако
намерением все и ограничилось. И прежде всего  потому,  что  Мэлтби  успел
бросить  взгляд  на  пульт  управления,  точнее  -  на  сектор,   ведавший
автоматикой защиты внутренних помещений корабля. Там светился единственный
отсек. Мэлтби осторожно шевельнул рукой - огонек замерцал, реагируя на его
движение. Нечего было и думать воспользоваться  пистолетом.  Мерцающая  на
пульте лампочка лучше всяких слов указывала на  крайнюю  неблагоразумность
появления здесь с оружием в руках.
     Вздохнув, Мэлтби сосредоточил внимание на вожаке мезоделлиан.  Прошло
несколько месяцев с тех пор, как он видел Ханстона. Подобно всем,  в  чьих
жилах, как и у самого Мэлтби, текла  деллианская  кровь,  Ханстон  обладал
фигурой атлета и величественной осанкой. По всей видимости его  мать  была
блондинкой, а отец  -  жгучим  брюнетом,  поскольку  собственная  шевелюра
Ханстона являла собой странную смесь черного с золотом,  -  извечный  итог
подобных  союзов.  Глаза  и  Ханстона  были  серо-голубыми.  Во  время  их
последней встречи Ханстон выглядел слабым и каким-то незрелым  -  несмотря
на всю свою напыщенную самоуверенность. Теперь все это ушло.  Он  выглядел
решительным и гордым - вождем до мозга костей.
     - Вкратце ситуация такова, - начал  он  без  предисловий.  -  Это  не
"Звездный Рой". Мое заявление было  политическим  маневром.  Мы  захватили
этот линкор на одной из верфей главной  галактики.  Сейчас  осуществляется
захват второго линкора, и вскоре он будет здесь. Как только  он  прибудет,
мы предпримем неожиданную атаку на "Звездный Рой".
     Из спасителя Мэлтби мгновенно превратился в простофилю. Еще миг назад
он был преисполнен решимости сразиться с любой  опасностью,  теперь  же  -
оказался ослом, погнавшимся за морковкой.
     - Н-н-о... - выговорил он. Это был  только  звук,  а  не  осмысленная
реакция; слово, выражавшее смущение, бездумное состояние, предшествовавшее
тому шквалу мыслей, в котором рождается понимание.
     Прежде, чем дар речи возвратился к Мэлтби, Ханстон снова заговорил:
     - Кое-кто известил нас о вашем появлении. Мы допускаем, что это  была
ваша жена. Кроме того, мы полагаем, что за всеми ее поступками  скрываются
враждебные намерения. Соответственно, мы готовы  в  любым  неожиданностям.
Здесь, на борту находятся десять тысяч мезоделлиан.  Если  ваше  появление
здесь призвано послужить  сигналом  к  атаке,  она  должна  быть  воистину
прекрасно организованной, чтобы застать нас врасплох.
     И вновь на Мэлтби обрушилось слишком много нового.  Однако  мгновение
спустя он вздрогнул, вспомнив о бойцах флота Пятидесяти  Солнц,  ожидающих
сигнала ворваться на корабль. Он уже собрался было  заговорить,  но  вновь
сомкнул губы, когда деллианская память  спроецировала  на  нон-деллианское
сознание подробности встречи с лейтенантом Неслор. Логические  способности
деллианского разума достигали недоступных  человеку  высот.  Он  мгновенно
установил связь между встречей с психологом  и  беспамятством,  в  которое
впал Мэлтби  вскоре  после  высадки  на  Кассидор.  В  долю  секунды  этот
удивительный второй мозг изучил тысячи вероятностей и, получив, наконец, в
свое распоряжение нужный ключ, сразу же сформулировал ответ.
     Мэлтби носил его на себе! Его должны были оглушить - чтобы переодеть.
И в любую минуту, в любую секунду нечто, скрытое в его нынешнем облачении,
может сработать. Мэлтби бросило в пот, когда он представил себе  последнюю
схватку титанов  -  десять  тысяч  мезоделлиан  против  превосходящих  сил
экипажа "Звездного Роя" и сотни тысяч бойцов флота Пятидесяти Солнц.
     Если только эти  последние  дожидаются  его  сигнала,  Мэлтби  сможет
спасти их уже тем, что не нажмет  кнопки  врученного  ему  устройства.  Он
четко понимал, что сейчас нужны слова, но сначала...
     Сначала он должен убедиться, что костюм энергетически активен.
     Мэлтби завел руку за спину и осторожно нажал - она вошла на четыре...
шесть дюймов внутрь тела, ощущая при этом лишь пустоту. Он убрал руку.
     Костюм был активирован прекрасно.
     - Мы планируем,  -  продолжал  тем  временем  Ханстон,  -  уничтожить
"Звездный Рой", а затем - и саму Землю.
     - Что-о? - вырвалось у Мэлтби.
     Он уставился на собеседника, внезапно ощутив, что со  слухом  у  него
явно творится неладное - в ушах громким эхом отдавался собственный  голос,
повторявший: "Уничтожить Землю!"
     Ханстон холодно кивнул.
     - Это всего лишь логично. Если будет уничтожена единственная планета,
обитатели которой знали о рейде  "Звездного  Роя"  в  Большое  Магелланово
Облако, в нашем распоряжении  окажется  достаточно  времени  для  развития
своей цивилизации; в конце концов, после нескольких сот  лет  интенсивного
роста популяции мезоделлиан, нас окажется достаточно, чтобы взять  в  свои
руки власть над главной галактикой.
     - Но Земля - это центр главной галактики, - запротестовал  Мэлтби.  -
Это резиденция правительства, это имперский символ, это мозг  всех  планет
трех миллиардов солнц. Это... - Он смолк. Его охватил страх - тем больший,
что речь шла не о нем. - Вы с ума сошли! Вы не сможете осуществить  ничего
подобного! Это дезорганизует всю галактику!
     - Именно, - Ханстон удовлетворенно кивнул.  -  Это  даст  нам  нужное
время. Даже если где-нибудь еще и знали о рейде "Звездного Роя", никто  не
свяжет его с катастрофой, и другая  экспедиция  не  будет  послана.  -  Он
помолчал и продолжил: - Как  видите,  я  с  вами  вполне  откровенен.  Вы,
несомненно, заметили, что  осуществление  всего  плана  зависит  от  того,
удастся или нет уничтожить "Звездный Рой". И в этом, -  спокойно  закончил
Ханстон, - мы рассчитываем на помощь наследного вождя мезоделлиан.



                                    22

     В огромном зале царила тишина. Неподвижно замерли  многорядные  шкалы
контрольного пульта; лишь единственный огонек  антисвета  рдел  в  глубоко
утопленном  тубусе,  напоминая  проблеск  далекого  маяка.  Мэлтби   стоял
неподвижно, прислушиваясь к постепенно завладевающей сознанием мысли.  Она
была не нова и имела лишь косвенное отношение к  только  что  высказанному
требованию  Ханстона.  Мэлтби  старался  отогнать   ее,   но   мысль   все
разрасталась, заполняя его разум.  Это  была  уверенность,  что  рано  или
поздно  ему  придется  занять  чью-то   сторону   в   этой   борьбе   трех
могущественных групп. Он не позволит уничтожить Землю!
     С огромным трудом Мэлтби удалось, наконец, отделаться от этих мыслей.
Он посмотрел на Ханстона и вздрогнул от удивления, встретив полный тревоги
пристальный взгляд напряженно сузившихся глаз. Мэлтби  уже  совсем  открыл
было рот,  чтобы  высказать  язвительное  замечание  в  адрес  узурпатора,
взывающего о помощи к человеку, чье место он занял.  Но  Ханстон  опередил
его:
     -   Откуда   исходит   опасность,   Мэлтби?   Как   они    собираются
воспользоваться вашим появлением здесь? Вы должны уже знать!
     Мэлтби едва не забыл об  этом.  Он  вновь  почти  уже  заговорил,  но
сдержался;  новая  мысль  зародилась  в  глубине  его  мозга.  Собственно,
зародилась она  много  месяцев  назад;  это  было  его  решением  проблемы
Пятидесяти Солнц - решением, учитывавшим многие ее аспекты.  Тогда  Мэлтби
не воспринял своей идеи всерьез - она показалась ему  смехотворно-нелепой,
ибо исходила из предпосылки, что один  человек  в  состоянии  убедить  три
враждующие группировки, даже навязать им на время свою волю.
     Но сейчас пришло озарение - Мэлтби понял, как можно  добиться  этого.
Но время, время! В любой момент  может  сработать  то,  что  они  на  него
напялили.
     - Это помещение! - выкрикнул он. - Если вам  дорога  жизнь  -  бегите
отсюда! Сейчас же!
     Ханстон уставился на него, сверкая глазами. Он не казался испуганным.
     - Здесь опасно из-за вашего присутствия? - поинтересовался он.
     - Да, - произнес Мэлтби, слегка разведя руки и вытянув шею, чтобы луч
ханстонова  пистолета  не  мог  поразить  его.  Он  подобрался,   готовясь
рвануться вперед.
     Но Ханстон не стрелял.
     - Что-то здесь не так, - нахмурившись, сказал он. - Разумеется, я  не
могу позволить, чтобы командирская рубка этого линкора  осталась  в  ваших
руках. Следовательно, на практике ваши слова равносильны предложению убить
вас. Несущий в себе опасность должен умереть. Это очевидно - даже слишком.
- И резко добавил: - В тот миг, когда я выстрелю,  действие  следящего  за
вами антисвета будет нейтрализовано, и вы  также  сможете  воспользоваться
оружием. Вы этого добиваетесь?
     Так оно и было.
     - Беги отсюда, идиот! Беги! - вот и все, что смог выговорить Мэлтби.
     Ханстон не двинулся, лишь лицо его слегка побледнело.
     - Единственная опасность, какую  мы  в  состоянии  представить  себе,
заключается в том, что они как-то ухитрились доставить сюда  выход  одного
из трансмиттеров "Звездного Роя". - Он пристально посмотрел на  Мэлтби.  -
Мы пока еще не в силах понять, как именно работают  эти  трансмиттеры,  но
одно знаем точно:  трансмиттеры  разных  кораблей  никак  между  собой  не
связаны.  Они  по-разному  настроены  и  направлены,  и  эта   изначальная
настройка не  поддается  изменениям.  Но  вам  должна  была  представиться
возможность узнать секрет их действия. Откройте его мне!
     "Откройте мне!" Теперь Мэлтби стало окончательно ясно,  что  придется
напасть  на  Ханстона,  невзирая  на  антисвет.   Поскольку   рассчитывать
приходилось лишь на  собственные  мышцы,  необходимо  было  хоть  частично
отвлечь внимание Ханстона. А для этого надо начать разговор.
     Но  какая  ирония!  Сумев  при  помощи  своих  технических  экспертов
правильно оценить природу грозящей им опасности, Ханстон теперь, ничего не
подозревая, стоял перед человеком, костюм которого  являл  собой  выходную
камеру трансмиттера.
     - В основном нынешние трансмиттеры мало отличаются от тех, при помощи
которых некогда появились на свет  первые  деллианские  роботы,  -  сказал
Мэлтби, - разве что в  них  используются  некоторые  оригинальные  детали.
Создатели роботов взяли за основу электронный образ человека  и  сотворили
из органической материи  его  точное  -  в  их  представлении  -  подобие.
Разумеется, где-то крылась ошибка, потому что  деллиане  никогда  не  были
точными копиями  людей,  отличаясь  от  них  даже  физически.  Из  этих-то
различий и выросла ненависть, пятнадцать тысяч лет назад приведшая к резне
"роботов". Впрочем, это все  история.  Ныне  трансмиттеры  материи  сперва
превращают тело в поток электронного излучения, а  затем  воссоздают  его,
используя процесс восстановления тканей. Сейчас осуществить  этот  процесс
не сложнее, чем зажечь свет, щелкнув выключателем, и...
     В  этот  момент  Мэлтби  бросился  на  Ханстона.  Страх,  порожденный
сознанием того, что Ханстон держит его под  прицелом,  исчез,  потому  что
мезоделлианский лидер, подобно миллиардам людей  до  него,  заколебался  в
критический момент - проиграл. Выстрел лучевого пистолета прозвучал в  тот
момент, когда Мэлтби уже выкручивал сжимавшую его руку, - огонь  бессильно
разбрызгался по неуязвимому палубному настилу. Затем оружие выпало из  рук
Ханстона.
     Подлец! - прохрипел он. - Вы знали,  что  я  не  смогу  выстрелить  в
наследного вождя мезоделл