ия - обнаружить его было почти невозможно.
Их разделяли десять километров. Завод подпитывал этот объект энергетическими
лучами.
   Она полетела медленнее. Двое других бойцов, не принимавших участия в  той
схватке, что разгорелась  наверху,  заняли  позиции  на  несколько  десятков
километров выше, чем она. Ее процессор выработал  оптимальную  тактику.  Она
должна какое-то время избегать фазы нулевого  угла,  разведывая  обстановку.
Пруфракс чувствовала какой-то особый, ритмический стук, издаваемый заводом и
сопутствующим объектом. Словно  повинуясь  этому  ритму,  огромные  червяки,
похожие на гирлянды сосисок,  извивались  в  нескончаемом  танце.  Они  были
длиной в десятки метров  и  по  очертаниям  смутно  напоминали  сенексийских
боевых змей, в самом широком месте тело их было метра два  в  диаметре.  Это
были живые существа местного происхождения. Постепенно их затягивало  в  тот
котел, что располагался над апвеллинговым заводом. Они исчезали в нем, чтобы
больше никогда не появиться. Поддерживающие  ее  бойцы  разделились  на  две
группы, спустились пониже и расположились с обоих флангов.
   Пруфракс приняла решение почти немедленно. В расположении  приближающихся
к  агрегату  червей  просматривалась  некоторая  закономерность.  Если   она
впишется в их строй, то сможет внедрится в конвейер незамеченной.

***

   - Это дробилка. Она ее не распознала.
   - А что такое дробилка?
   - Ей нужно немедленно нанести Удар! Это страшная штука; сенекси часто  их
используют. Они действуют так  же,  как  кукушки,  только  в  более  крупных
масштабах.

***

   Червей пропускали через поля-сепараторы. Содержащиеся в них  органические
соединения оседали на дне, чтобы стать  затем  сырьем  для  выведения  новых
сенекси. А более тяжелые элементы поступали в другой  отсек  для  дальнейшей
переработки.
   Следующая партия червей, с затесавшейся между ними  Пруфракс,  влетала  в
сепаратор.  Внутренняя  полость  агрегата  была  шириной  в  сотни   метров,
свинцово-белые стены с плоскими серыми приборами застилали клубы пыли.  И  в
этом огромном гулком резервуаре мычали, не смолкая,  червяки,  знавшие,  что
попали на бойню. Пруфракс рванулась было назад, но ее уже затянуло в силовое
поле. Скафандр раздулся, вихрь подхватил ее  и  швырнул  в  репозиторий  для
более пристального осмотра. Пруфракс собиралась запечатлеть эту  конструкцию
в памяти, а потом уничтожить, но автоматический фильтр нарушил все ее планы.
   -  Полученной  информации  достаточно,  -  заявил  логик,  встроенный   в
микропроцессор перед самым запуском. Теперь он взял на себя командование.  -
Фаза нулевого угла для завода и вспомогательного объекта.
   Она плавала  в  репозитории,  стараясь  оправиться  от  шока.  Что-то  не
ладилось в ее организме. Киборг буксовал, издавая негромкое шипение, команды
и логика искажались  до  неузнаваемости.  Видимо,  силовое  поле  сепаратора
нарушило что-то в микропроцессоре и в системах оружия. Не в силах справиться
с ситуацией, киборг в конце концов уступил место биологическому мозгу.
   Она тщательно осмотрела расположенные под ней системы, стараясь правильно
рассчитать свои силы. Это заняло тридцать секунд,  ни  больше  ни  меньше  -
совершенно астрономическая цифра для микропроцессора.
   В  ее  руках  по-прежнему  остается  фазовое  оружие.  Если   она   будет
действовать разумно и не израсходует зря энергию,  то  сможет  вырваться  из
репозитория, ей  удастся  совершить  сложный  маневр  и  при  помощи  группы
сопровождения уничтожить завод и сепаратор. А пока она будет возвращаться  к
саням, микропроцессор отыщет неполадки в собственной схеме  и  устранит  их.
Пруфракс не знала, что ожидает ее потом - если она сумеет отсюда  выбраться,
- но сейчас ее это меньше всего волновало.
   Она сделала крутой вираж и ударилась в глыбу льда, окутанного  святящейся
пылью. Потом выпустила  луч  и,  просверлив  достаточно  широкое  отверстие,
ринулась вперед, выскочила из репозитория.
   Падая, она развернулась и выпустила пучок лучей, расходящихся  под  тупым
углом, одновременно сообщая о сложившейся ситуации группе поддержки.
   Эскорт пропал из виду. Сепаратор стал рушиться, его  обломки  разлетались
во все стороны,  исчезая  в  темноте.  Ритмический  стук  смолк,  и  червяки
расползлись кто куда.
   Она остановила падение, а затем подскочила на насколько километров  вверх
- туда, где, извивались сенексийские змеи. У нее  почти  иссякла  энергия  -
оставалось ровно столько, чтобы добраться до саней. О том, чтобы  продолжать
бой, выпустить луч в апвеллинговый завод, не могло быть и речи.
   Ее киборг до сих пор не включился.
   Сигнал от  саней  исходил  слабый.  У  нее  не  осталось  времени,  чтобы
рассчитывать направление этого сигнала при помощи навигационных приборов.  К
тому же из-за искажений от поля сепаратора приборы могут сильно врать.
   Почему они так хорошо сражаются? Этот вопрос,  который  ей  задал  Клево,
теперь не давал ей покоя. Проклиная все на свете,  она  попыталась  очистить
сознание и целиком сосредоточиться на  управлении  скафандром.  "При  равных
шансах ты не сможешь победить своего врага, пока не поймешь его. А  если  ты
поймешь его по-настоящему, то какой  смысл  воевать,  если  можно  обо  всем
договориться?" Клево никогда не говорил ей об этом - во всяком  случае,  так
пространно. К этому выводу ее подвела собственная логика.
   "Старайся стать чем-то большим, чем узконаправленная машина.
   Избегай недооценивать врага". Таковы были старые заповеди наземников, еще
не совсем забытые, хотя система подготовки с тех  пор  сильно  изменилась  в
процессе  новых  тренировок.  Но  теперь  Клево  лишь  акцентировал  на  них
внимание.
   "Если они сражаются ничуть не хуже тебя, то, возможно,  они  думают,  как
ты. Старайся использовать это обстоятельство".
   Сейчас, когда она оказалась отрезанной от  остальных  бойцов,  а  энергия
быстро таяла, у нее просто не осталось другого выбора.
   Возможно, если от нее не будет  исходить  явной  угрозы,  то  на  нее  не
обратят  внимания.  Она  затормозила  и  снова  нырнула  вниз,  завертевшись
волчком. Теперь уже совершенно ясно - она на пути к нише высокого  давления.
Если она  отключит  свои  щиты,  они  почувствуют  ее  энергетическое  поле,
возможно, даже поймут, что энергия ее на исходе. Она  отключила  щиты.  Если
они не помешают ее  свободному  падению,  не  станут  ее  добивать,  слишком
занятые теми бойцами, что сражаются над ней, то у нее хватит энергии,  чтобы
долететь до зоны испарения воды - она расположена намного ниже  завода  -  и
пристроиться  в  поток  теплого  воздуха.  Если  ей  повезет,   она   сможет
подобраться достаточно близко к заводу, чтобы загнать его  в  фазу  нулевого
угла и уничтожить.
   На выполнение плана оставалось каких-то несколько минут. Она падала вниз,
встречные потоки воздуха то и дело подхватывали ее.
   Порой она отклонялась от нужного радиуса на несколько километров,  кружа,
словно одинокая снежинка.
   Она даже не могла выяснить, проверяют  ли  сейчас  ее  потенциал  приборы
электронного слежения, - на это ушло бы слишком много энергии.
   Возможно, она недооценила  их.  Возможно,  они  будут  последовательны  и
уничтожат ее на всякий случай, чтобы полностью себя  обезопасить.  Возможно,
сенекси, так же как и она сама, действуют по неписаным правилам, принимая  в
расчет даже интуитивные подозрения - то, что вовсе не  поощрялось  во  время
наземных тренировок. Интуиция считалась куда менее надежным  средством,  чем
киборг.
   Она продолжала падать. Температура все возрастала. Давление  на  скафандр
было такое, что запасы воздуха стали  расходоваться  быстрее  обычного.  Она
вошла в боевой транс, чтобы реже дышать. И падала.
   Она вышла из транса, прошла через густой дым, дым уничтожения.
   Рассчитала  структуру   лучевой   паутины.   Еще   раз   проверила   свои
энергетические ресурсы. Потом вошла в поток воздуха,  поднимающийся  кверху,
прямо  к  заводу.  Воздушная  струя  понесла  ее,  словно  бумажный  листок,
дрейфующий взад-вперед под целью.
   Огромные генераторы силовых полей пульсировали наверху,  огни  очерчивали
контуры невидимого агрегата. Она ослабила луч.
   Почти погасила его. Скафандр внутри нагрелся до невероятной температуры.
   Она действовала почти интуитивно. Влекомая потоком теплого  воздуха,  она
прошла через слой тумана  и  увидела  завод.  Фаза  нулевого  угла  охватила
силовые поля, а потом и огромный  корпус  завода,  заключив  его  в  голубое
сияние  эффекта  Черенкова.  Вначале   внешнее   покрытие   лопнуло,   потом
потрескался  средний  слой  и,  наконец,  сердцевина.  Завод  сотрясался  до
основания, распадаясь на молекулы, потом на атомы, потом на атомные частицы.
Если перефразировать данное наземниками определение лучевой  реакции,  завод
постепенно терял веру в собственную реальность.
   - Вещество спит, - объяснял лет  десять  назад  один  инструктор.  -  Ему
снится, что оно реально, и оно  бесконечно  продлевает  этот  сон,  подменяя
правила постоянными результатами. Прерви этот сон, и подмена правил приводит
к непостоянным результатам.
   Она вышла из потока, вошла в другой, стараясь  выяснить,  как  высоко  ее
может поднять. Помимо всего прочего, ею двигало и обычное любопытство.
   - Еще один эксперимент, - говорила она себе.
   Теперь она стала мерзнуть. Микропроцессор снова  стал  подавать  признаки
жизни, но Пруфракс не стала прибегать к его помощи.
   Какой смысл тянуть время - она все равно умрет. Какой смысл... никакого.
   И тут она заметила сани, которые вел один из уцелевших бойцов.

***

   Арис  застыл  в  неподвижности,  вместе  с  сенексийской   памятью.   Его
мыслительные импульсы почти сошли на нет.  Чего  он  ждал,  было  не  совсем
понятно.
   - Иди.
   Форма обращения была не правильной, но он узнал голос. Мысли смещались, и
он последовал за чем-то туманным за пределы мира сенекси.
   - Знай своего врага.
   Пруфракс...  так  звали  одну  из  гуманоидных  особей,  которую  послали
бороться с себе подобными. Он чувствовал ее присутствие в мандате. Она  была
заперта в хранилище памяти. Арис вошел  в  соприкосновение  с  хранилищем  и
уловил суть информации - дробилка, завод, сражение, каким оно представлялось
Пруфракс.
   - Знай его так же, как он знает тебя.
   Он почувствовал присутствие еще какого-то существа, схожего  с  Пруфракс.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы  понять:  пленный  гуманоид  -  это
другая форма искусственно выращенной особи, воспроизведение...
   Оба были воспроизведением самки, чей  образ  хранился  в  запасе  памяти.
Цифра три не произвела  на  Ариса  ни  малейшего  впечатления  -  у  сенекси
мистическими считались  пятерки  и  шестерки.  И  все-таки  совпадение  было
потрясающее.
   - Знай, каким видит тебя твой враг.
   Он  видел  дробилку,  перемалывающую  червяков  -  велась  подготовка   к
широкомасштабному внедрению сборщиков водорода. Операция, очевидно, шла  уже
давно - популяция червяков  значительно  сократилась.  Этот  вид  жизни  был
распространенным на газовых гигантах описываемого типа. Мутант направил  его
в канал памяти,  который  запечатлел  эмоции  изначальной  Пруфракс.  У  нее
сенексийская фабрика смерти вызывала отвращение. Похожая реакция возникала у
Ариса, когда кто-то нарушал правила поведения, принятые у сенекси.  Но  ведь
искоренение чуждых видов - вполне  естественное  дело,  это  все  равно  что
стерилизовать пищу перед едой - именно так поступают гуманоиды.
   - Все это есть в  памяти.  Червяки  -  разумные  существа.  Они  основали
собственную  цивилизацию.  Боевая  операция  гуманоидов   помешала   сенекси
полностью их истребить.
   - Ну и что с того, что они были разумными? - возразил Арис. -  Они  ведут
себя не так, как сенекси, думают не так,  как  сенекси.  Они  отличаются  от
любого  другого  вида,  который  сенекси  считают  сопоставимым   со   своим
собственным.  А  потому  существование  их  нежелательно.  Так  же,  как   и
существование гуманоидов.
   - Значит, ты хочешь, чтобы гуманоиды вымерли?
   - Мы должны защититься от них.
   - Но кто кому больше вредит?
   Арис ничего не ответил. Разговор принял совершенно неожиданный  для  него
оборот. Уклоняясь от темы, он снова нырнул  в  память  Пруфракс.  Теперь  им
двигало еще одно чувство, необходимое для полной свободы, - смущение.

***

   Микропроцессор заменили. Поврежденные конечности и участки кожи  Пруфракс
восстановили путем регенерации. В течение  четырех  пробуждений  она  прошла
курс лечения, обычно назначаемый лишь руководству, восстановив все  рефлексы
и скоростные характеристики.  Пруфракс  попросила  предоставить  ей  свободу
передвижения  на  то  время,  что  уйдет  на  ремонт  крейсера.  Ее  просьбу
удовлетворили.
   Первым делом она отправилась на поиски Клево в тот отсек, в  котором  они
заранее условились встретиться. Клево там не было, но ее  ждало  послание  -
его передал молодой улыбчивый низший  чин  их  экипажа.  Пруфракс  торопливо
прочла:
   "Я знаю, что ты пока свободна. Отдохни как следует, а потом разыщи  меня.
Место встречи - прежнее. Там теперь не так укромно  и  все-таки  лучше,  чем
где-нибудь еще. Учись. Я пометил самое важное".
   Она  пробежала  взглядом  послание  и,  нахмурившись,  отдала  вестовому,
который тут же его стер и вернулся к повседневным обязанностям. Ей  хотелось
разговаривать с Клево, а не учиться.
   И все-таки она последовала его  указаниям.  Стала  отыскивать  помеченные
места в памяти корабля и изучать их. Вопреки ожиданиям это оказалось не  так
уж нудно. Следуя разработанным им маршрутом, она почувствовала,  что  узнает
все больше о самом Клево и лучше понимает вопросы, которые он задавал.
   С  точки  зрения  графики  старая  литература  уступала  мифам,  но  была
достаточно своеобразна. Пруфракс пыталась моделировать то, о чем  читала,  и
тут же стирала  все,  что  у  нее  получалось.  Истории  домифового  периода
оказались гораздо сложнее, чем она  ожидала.  У  одного  писателя,  умершего
десятки тысяч лет назад, она прочла о  долге  и  наказании,  о  тех  местах,
которые когда-то назывались  небеса  и  ад.  При  помощи  гида-редактора  ей
удалось разобраться в большей части материала. Подсоединив  блок  истории  к
своему микропроцессору, она за час проглотила несколько сотен томов.
   Некоторые  истории  она  даже  не   смогла   охарактеризовать.   Ими   не
пользовались десятилетия, а может быть, и века.
   Где-то на полпути Пруфракс  почувствовала  нетерпение  и  вышла  из  зоны
исследований. Охваченная смутным предчувствием, она пошла не в блистер,  как
предписывало послание, а в централ памяти, расположенный через две палубы от
исследовательской зоны. Там она и застала Клево,  выуживающего  из  главного
ствола сведения по истории корабля.
   Заметив ее приближение, Клево отключился и развернул кресло к ней.
   - Поздравляю, - сказал он, улыбаясь.
   - Да, жарко было, - признала она, улыбнувшись в ответ.
   - Хотя, наверное, не так, как мне сейчас, - сказал он.
   Пруфракс посмотрела на него лукаво:
   - О чем это ты?
   -  Я  только  что  незаконно  перекачивал  информацию   с   каналов   для
руководства.
   - Ну и как?
   "Он опасен!" - промелькнуло у Пруфракс в голове.
   - Тебя уже порекомендовали.
   - Порекомендовали для чего?
   - Ну, пока не для возведения в статус. Прежде чем  это  произойдет,  тебе
еще придется участвовать во многих боях. А когда ты наконец станешь  героем,
тебе это вряд ли понравится. Тогда ты перестанешь быть бойцом.
   Пруфракс молча слушала его.
   - Ты обладаешь ценным генетическим набором. Руководство считает,  что  ты
блестяще себя показала, с честью вышла из самых трудных ситуаций.
   - Неужели?
   - Да, и твой тип должен быть сохранен.
   - А это означает...
   - Сейчас они планируют запустить новую программу. Отобрать лучших бойцов,
воспроизвести их и сформировать элитные подразделения.
   Слухи об этой программе ходили еще в то время, когда я был ястребом. А ты
ничего об этом не слышала?
   Она покачала головой.
   - Так что все не ново. Мы делали это на протяжении десятков  тысячелетий,
хотя и с перерывами. Они уверены, что на этот раз такой метод сработает.
   - Ты тоже когда-то был бойцом, - сказала она. - Они сохранили твой тип?
   Клево кивнул:
   - Во мне было что-то, заинтересовавшее их, - но не качества бойца , как я
полагаю.
   Пруфракс опустила взгляд на свои пальцы-обрубки.
   - Да, мрачновато все это выглядит. Знаешь, что мы там нашли?
   - Фабрику смерти.
   - Ты хотел, чтобы я постаралась их понять. Так вот,  будем  считать,  что
мне это не удалось. Я отказываюсь  их  понимать.  Как  они  могут  вытворять
такое? Могут, потому что они сенекси. - Последнее  слово  она  произнесла  с
нескрываемым отвращением.
   - Гуманоиды, - возразил Клево, - нередко вытворяли то же самое, а  иногда
и кое-что похуже.
   - Нет!
   - Да, - сказал он твердо и, вздохнув, добавил:
   - Мы стирали с лица Вселенной не только сенексийские миры, но даже  миры,
населенные разумными существами одного с нами вида.  В  этой  Вселенной  нет
теперь невиновных.
   - Но нас этому никогда не учили.
   - Такие знания вряд ли помогли тебе стать хорошим ястребом. А вот хорошим
гуманоидом, глубокой  натурой  -  вполне  возможно.  Ты  хочешь  жить  более
осознанно?
   - Ты имеешь в виду, большему научиться?
   Он кивнул.
   - А почему ты так уверен, что сможешь меня чему-то выучить?
   - Потому что ты  согласилась  поразмыслить  над  темой,  которую  я  тебе
подсказал. Сделала попытку понять сенекси. Потому что ты выжила в  ситуации,
в которой многие  другие  бы  погибли,  Руководство  считает,  что  все  это
заложено у тебя в генах. Вполне возможно. Но я думаю, что не только в генах,
но и в голове.
   - А почему бы не рассказать обо всем этом руководству?
   - Я рассказывал. - Он пожал плечами. - Не будь я для них так ценен,  меня
давно отправили бы на переработку.
   - Они не хотят, чтобы я училась у тебя?
   - Не знаю, - сказал Клево. - Наверное, они знают о наших с тобой  беседах
и при желании могли бы положить этому конец. Но видимо, они умнее, чем я  их
себе представлял. - Он снова пожал плечами. - Да, конечно, они умны.  Просто
мы по-разному понимаем некоторые вещи.
   - А если я буду учиться у тебя?
   - На самом деле ты будешь учиться не у меня, а у прошлого, у истории.  Ты
будешь пользоваться мыслями древних. На самом деле я нисколько не превосхожу
тебя по способностям. Просто знаю историю - не всю, конечно, лишь  малую  се
толику. Я буду не столько учить тебя, сколько направлять твое познание.
   - Я действительно руководствовалась теми вопросами, что ты мне  задал,  -
сказала Пруфракс. - А в  дальнейшем  ты  тоже  будешь  ставить  передо  мной
подобные вопросы?
   Клево кивнул:
   - Конечно.

***

   - Ты спокойна.
   - Она поддается его влиянию.
   - Она давно уже поддалась.
   - Как ты думаешь, она напугана?
   - А ты, мы когда-нибудь боялись, если нам бросали вызов?
   - Нет.
   - Мы не боялись ни сенекси, ни запрещенных знаний.
   - Кто-то слушает нас. Чувствуешь?..

***

   Вначале Клево ознакомил ее с историей прошлых войн,  рассудив,  что  это,
учитывая  род  ее  занятий,  особенно  ей  близко.   Она   была   достаточно
внимательной ученицей.  Иногда  Клево  становился  слишком  дидактичным,  но
Пруфракс с удивлением обнаружила, что  и  это  не  вызывает  у  нее  особого
протеста. За то короткое время, что  они  блуждали  в  дебрях  прошлого,  ее
подход ко многим вещам изменился до неузнаваемости. Или, точнее,  она  стала
по-другому воспринимать его подход.
   На примере всех без исключения войн она видела - на первой  стадии  любое
общество старалось лишить врага человеческих черт, внушая  себе,  что  он  -
простейшая форма жизни. И  все  ради  того,  чтобы,  убивая,  не  испытывать
угрызений совести.  Как  только  враг  переставал  бы