- Герцог  скользнул  взглядом
по парящему дракону. - Должно быть, всех привлекал мой успех, мои  победы,
а не какая-то там борьба с серостью. Да в общем и не  ясно,  зачем  с  ней
бороться.
   Де Фиелисс поднял с земли флягу, покачал ее, проверяя, не пусто  ли,  и
словно забыл про нее. Тессей протянул ему серебряную чашку.
   - Благодарю вас, - сказал де Фиелисс.
   Герцог сделал несколько  глотков.  Вода  потекла  по  складкам  кожи  у
подбородка. Де Фиелисс поперхнулся, закашлялся.
   - Ну надо же... - герцог отставил чашку.  -  Мне  случайно  повезло,  я
снова получил шпагу и пошел мстить. Я убил графа Симплесаула, чьи  солдаты
перерезали моих лучших друзей. Я готов был  разнести  весь  его  замок  по
камешкам... А потом в столовом зале  я  нашел  молодую  женщину,  разбитую
параличом, и ребенка в люльке... Все, что  я  ни  делал  для  королевства,
оборачивалось против Королевства. Мои надежды не  сбылись,  и  я  ушел  на
Земли Неудачных Миров... Ну, а там  я  совершил  последнее  убийство  -  я
остановил, убил время этой Земли, спасая ее от гибели. Силы шпаги  хватило
и на это... Мне кажется, тогда умерло и мое время...  Я  живу  уже  третий
век.
   - Третий век! - восхищенно сказал Тессей.
   Де Фиелисс встал, лицо осветилось улыбкой. Из сумерек вышел длинноногий
жилистый жеребец вороной масти. Герцог  ласково  похлопал  его  по  белому
пятну на морде. На груди коня блестела глянцевая бляха с  белым  кречетом,
вцепившимся лапами в раскаленный диск солнца.
   - И что же, - по-прежнему жестко спросила  маленькая  фехтовальщица,  -
двести лет вы переживали свое поражение?
   - А вы действительно - забияка, - сказал де Фиелисс.
   - Так все же, - сказала Арианта, - где вы были двести лет?
   Де Фиелисс с улыбкой снял с эспадрона последний кусок мяса.
   - Смотрите,  -  сказал  герцог,  проводя  обломанным  концом  шпаги  по
каменной крошке около костра,  -  пусть  каждый  камешек  -  это  человек.
Угловатый, неудобный, острый... Как сохранить его несломанным, но  умеющим
хранить соседа от  своих  острых  кромок?..  Я  говорю  путано?  -  герцог
улыбнулся. - Вы поймите, что ровные, нецарапающиеся человечки хороши  лишь
для свиты тридцати сытых королей. А в деле  нужны  совсем  другие  люди  -
колючие, веселые, добродушные, ехидные, непослушные, что  ли...  И  все  -
могучие, как ветер, горящие огнем жизни.
   На лице де Фиелисса светилась счастливая мальчишеская улыбка.  Он  сжал
кулак:
   -  За  двести  лет  моим  друзьям  удалось  создать  Горную   Федерацию
Удивительных  Городов.  Вы  понимаете,  милые  мальчики,  Удивительных   в
Королевстве стало чуть меньше трети всего народа!..
   - Герцог, - вдруг сказал принц, - про такой успех мы  во  дворце  и  не
слышали...
   - Вы из дворца? - удивился де  Фиелисс.  -  Я  думал,  что  вы  -  дети
Федерации.
   Арианта  хихикнула.  Герцог  настороженно  взглянул   на   нее.   Принц
недовольно посмотрел на сестру.
   - Так что же плохо? - спросила Лена, подгребая золу носком кроссовки. -
Казалось бы, еще шестьсот лет, и Королевство станет Удивительным.
   - Не иронизируйте, маленький забияка, - сердито сказал де  Фиелисс.  Он
собрался, стал  жестче.  Голос  зазвучал  напряженнее.  -  Сработал  Закон
Кольца...
   - Закон Кольца... - эхом откликнулась принцесса.
   - Мне казалось, что я разорвал его в самом слабом звене  -  я  выбросил
всепобеждающее оружие. Моим клинком стало слово, а гардой - дело. Я хотел,
чтобы в людях поселилась ненависть к  оружию.  Дети  в  наших  городах  не
играли деревянными пистолями, не убивали себя понарошку ореховыми шпагами,
а главной игрушкой стало ремесло, перерастающее в мастерство...
   - И? - сказала маленькая фехтовальщица.
   - И!.. - герцог болезненно прищурился...
   ...Гроза над жизнью-вареньем в Королевстве Тридцати  Близнецов  грянула
утром того дня, когда путешественники вышли к берегам Сии.
   На восходе солнца,  когда  утренняя  смена  часовых  будила  ночную,  в
королевский сад, грохоча  копытами  по  зеленым  дорогам,  ворвалась  орда
лиловых конников. Неизвестные разогнали дозор и, развернув пушку, в  жерле
которой часовые до этого хранили только три колоды  игральных  карт,  дали
залп по дворцу лидитовым ядром.  Судьба  власти  Тридцати  Близнецов  была
решена.
   Взрыв разворотил парадный вход, ликвидировал остатки стражи  и  очистил
дворец от толпы царствующих королей и королев.
   С южной  стороны  Дворца,  омываемой  мутной  водой  Твидлди,  появился
небольшой двадцатипушечный галеон. Корабль бросил  сходни  на  королевскую
пристань и возвестил о своем  прибытии  квартетным  выстрелом  из  четырех
пасволант. Дворцовая пушка ответила одиночным холостым  залпом.  Тогда  по
опущенным мосткам на настил пристани сошла странная процессия.
   Идущий впереди толстяк, одетый в лиловое, как и его спутники,  вел  под
уздцы гнедого жеребца. На спине лошади сидел маленький толстый  мальчик  и
повизгивал от восторга. Позади чеканил  шаг  отряд  из  двухсот  молодцов,
вооруженных  мушкетами.  Парни  были  одеты  в  серые  плащи  с   лиловыми
огненноглазыми пауками. В Твинзе все знали этот символ - эмблему невинного
клуба игроков в го, или, как они себя  называли,  -  Ордена  Светлоглазого
Паука.
   Процессия вошла в тронный зал. Из сундука с мочалками для бани  лиловые
извлекли дрожащего министра печати, который и провел церемонию  коронации.
Стараниями панМарци  II  в  бывшем  Королевстве  Тридцати  Близнецов  была
установлена Тысячелетняя Лиловая Диктатура во главе с  королем  Ритоном  I
Беспощадным.
   Лиловые наводнили Твинз. В столице была проведена облава  по  выявлению
лазутчиков Удивительных. Все подозреваемые в принадлежности и сочувствии к
ним были убиты или брошены в  Подземелье,  в  логово  Эджевза  -  дракона,
охраняющего  Королевство.  В  стране  было  введено  военное  положение  и
объявлена мобилизация. На площади перед  Дворцом  лиловые  сожгли  остатки
книг.  Малейшее  неповиновение  со  стороны  жителей  Королевства   отныне
наказывалось тюрьмой или расстрелом...
   - Королевство родило лиловую  погань,  -  брезгливо  сказал  герцог,  -
которая не знает и  не  умеет  ничего,  кроме  как  убивать!..  Понимаете,
мальчики, это - не Разбойники, которые  грабят,  это  -  лиловые,  которые
убивают.
   Тессей вспомнил  разрушенный  Аск,  мертвых  парней,  взорванную  башню
трикветрума и свой первый мрачный бой.
   - Что могут поделать  самые  искусные  мастера  против  скотины,  умело
владеющей мушкетом и шпагой? - горько сказал  герцог.  -  Даже  я,  старый
солдат, мастер тисстока - древней школы фехтования, - не могу уже спокойно
ударить противника шпагой. Не могу. Потому что я помню смех детей в  наших
городах и помню ту синеглазую женщину в замке убитого Симплесаула.
   - Да-а... - Лена подняла правую бровь. - И  теперь  ваших  Удивительных
перетопят, как добродушных беспомощных щенков.
   - Надо же что-то делать! - возбужденно сказала Арианта.
   Она стояла на коленях и смотрела то на де Фиелисса, то на Лену.
   - Значит, нельзя быть добрым и беспомощным? - сказал принц.
   Он поднялся.
   - А что, можно быть безудержным убийцей? - Принцесса тоже вскочила.
   - Тогда, может, хранить шпагу в тайнике? - сказала Лена. - Чтобы  враги
знали про него и не совались?
   Де Фиелисс продолжал сидеть.
   - А потом  появится  мастер  талантливее  Сеттля,  и  его  шпага  будет
сильнее, - сказал герцог, не поднимая головы. - Или сразу тысячи мастеров.
И появится  еще  один  молодой  де  Фиелисс,  -  он  кивнул  на  маленькую
фехтовальщицу,  -  который  будет  уверен,  что  уж  он-то  точно   сможет
перекроить лиловых в звездочетов одним взмахом волшебного оружия.
   Герцог медленно встал, отряхнул плащ, поправил отворот ботфорта.
   - Ну что, маленький забияка, как сделать из человека оборотня, знающего
цену доброте и неподвластного силе оружия? Как?
   - Не знаю, - насупленно сказала маленькая фехтовальщица.
   - Так что, - спросила принцесса жалобно, - теперь  Удивительных  убьют?
Всех?
   - Ну, - герцог засмеялся, - не печальтесь. Мастера  -  не  солдаты,  но
драться придется.
   В  стороне  Земель  Несбывшихся  Надежд  вспыхнуло  зарево.  Испуганный
карамельный дракон сложил  крылья  и  с  шумом  рухнул  в  воду.  Суетливо
подгребая перепонками, он спешно поплыл под укрытие скалы.
   - Что-то там неладно, - сказал герцог,  глядя  на  моргающую  малиновую
линию горизонта. - Неужели оружие Сеттля не сдержало напор Времени?..
   - Троки... - прошептала принцесса, глядя на зарево.
   Тессей сделал шаг к краю площадки.
   - Герцог! - сказал подошедший Дэкнесс. - Отсюда только  один  выход,  и
если лиловым удастся все-таки его заткнуть...
   - Да, - де Фиелисс натянул перчатки. -  Надо  идти.  Хоть  парни  моего
отряда и остались у входа, но их только пятеро. А я - старый болтун.
   - Идемте, ребята,  -  сказал  Дэкнесс,  непроизвольно  прищуриваясь  на
зарево.
   Дрогнула земля.
   - Кардей... - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Идемте! - сказал  герцог.  -  Прискакал  вестовой.  Он  говорит,  что
лиловые осадили северные города Федерации. Нам надо туда!
   Маленькая фехтовальщица оглянулась. Палатка была уже сложена и вместе с
хозяйством Грэмтона погружена на ее тележку.
   Тессей и Арианта смотрели на Лену.
   - Ну, путеводитель, - шепотом спросила маленькая фехтовальщица, - куда?
   - На север, - Тессей с тоской посмотрел на горящий горизонт.
   - На север, - сказала Арианта.
   У нее подрагивали губы.
   - На север... - повторила маленькая фехтовальщица.
   Зеленая муть Болот вспучилась. Воздух качнулся тяжелым рокотом. В  небо
вонзился огненный  столб  раскаленного  камнелома.  У  горизонта  загремел
вулкан, творя остров из каши тускло краснеющего базальта.
   Фиолетовой слизью хлынули на берег Хозяева Болот. Из  жерла  взошедшего
вулкана  выскользнули  изящные  ясноглазые  химеры,  сотканные  из  языков
пламени. По-кошачьи  изогнувшись,  они  ловко  скользнули  на  поверхность
Болота. Пищала дрожащая фиолетовая слизь, забившаяся под скалу. Темнела  и
тонула ряска под скользящими лапами химер. Заходящее солнце ударило  лучом
в забытый синий цвет Океана.
   - Быстрее! - Дэкнесс толкнул принца к Ущелью. -  Сильно  трясет,  может
начаться камнепад!..
   Ребята бросились бежать. В Ущелье маленькая  фехтовальщица  оглянулась.
Над скалой, где они стояли, возникло дымящееся око химеры. По спине у Лены
пробежали мурашки. Мелькнула огненная лапа, взбивающая  тошную  фиолетовую
пену.



18

   Войска восставших наводнили лес Разбойников.  Дозорные  бандиты  угрюмо
взирали на текущие внизу разноцветные шляпы и синие  стволы  мушкетов,  но
ничего не предпринимали.
   - Эй, кого я вижу! Отважный юноша! - раздался голос де ля Роббе.
   Атаман спрыгнул с дерева прямо  перед  повозкой,  на  которой  рядом  с
солдатом примостились Арианта и маленькая фехтовальщица.
   Разбойник изящно взмахнул трехцветной шляпой.
   - Здравствуйте, - обрадованно сказала  Лена,  давно  привыкшая  к  роли
мальчика. Солдат с интересом посмотрел на  разбойника.  Арианта  нелюбезно
опустила уголки губ.
   Атаман облокотился на сук дерева.
   - Слышал, слышал про ваши успехи, - усмехнулся он и выбил пыль из своей
шляпы. - Слухи в этой стране скачут быстрее, чем мысли  моего  иноходца...
Скажите, правда, что  по  дороге  вы  убили  четырех  великанов  и  одного
двенадцатиглавого змея?
   У маленькой фехтовальщицы полувопросительно открылся рот.
   - Понятно, - еще раз усмехнулся де ля Роббе.
   Мимо шагали повстанцы, держа в руках мушкеты и позвякивая шпагами.  Над
ровным гулом тысяч голосов раздавались пронзительные выкрики командиров.
   - Эй, герцог! - крикнул  атаман  подъезжавшему  де  Фиелиссу.  -  Идите
получите мой подарочек.
   Герцог остановил коня.
   - Вот. - Атаман вытащил из  кармана  большой  кошель  и  помахал  им  в
воздухе. - Эти денежки подарили мне друзья добрейшего  панМарци...  э-э...
второго, чтобы я со своими друзьями задержал вашу армию.
   Де Фиелисс молчал.
   - Но мои друзья рассудили по-другому: деньги - хорошо,  а  жить  -  еще
лучше, и мы решили воспользоваться и тем, и другим.
   Де ля Роббе сделал щедрый жест:
   - Путь свободен.
   Герцог сказал:
   - Когда мы победим, я разгоню ваше разбойничье гнездо.  Поверьте  моему
слову.
   С лица атамана слетела улыбка.
   - Знаю, - сказал он, - отлично знаю. Завтра меня здесь уже не будет.
   Разбойник повернулся к Лене:
   - Ну вот, отважный юноша, не довелось мне поучиться у вас фехтовальному
мастерству. Теперь де ля Роббе  бросает  сухопутное  ремесло  и,  пожалуй,
возьмется за морское...
   - Атаман, вы - хороший человек, - сказала  маленькая  фехтовальщица,  -
но...
   - Я - жадный человек, - перебил ее разбойник.
   - Вот я и говорю: пойдемте с нами, а? - предложила Лена.
   - Наивный юноша! - сказал де ля Роббе. - Прощайте, отважный  и  наивный
юноша!
   Атаман подтянулся на руках и уселся на толстый сук.
   Когда конница выехала из леса, маленькая фехтовальщица оглянулась:  над
лесом, над бесконечным потоком человеческих голов,  на  верхушке  высокого
обугленного дерева, придерживаясь рукой за ветку,  стоял  де  ля  Роббе  в
развевающемся радужном плаще. Атаман сунул два  пальца  в  рот  и  залился
тройным разбойничьим посвистом.
   Ехавший рядом с Леной и  Ариантой  де  Фиелисс  восхищенно  хмыкнул  и,
пришпорив коня, помчался к пороховому обозу.
   Маленькая фехтовальщица поискала глазами Тессея. Он  был  где-то  среди
войска, верхом на коне, в распоряжении Дэкнесса! У, зависть...
   - Что грустишь? - весело спросила Арианта, она пыталась расколоть  орех
ручкой новенького пистоля. Орех прыгал  по  дрожащему  дну  повозки  и  не
давался.
   - Да так... - Лена вздохнула. "Пришлось соврать, что  лошадей  боюсь  с
младенчества... и все из-за этой ржавой шпаги..." Маленькая  фехтовальщица
оглянулась на придавленную мешком тележку  Кардея.  Мысль  о  шпаге  комом
висела на душе, нагоняла мрачные мысли.
   Орех наконец сдался. Арианта выковыряла серединку и протянула  половину
Лене, а половину солдату.
   - Спасибо, А, - грустно сказала Лена, запихивая орех в рот.
   - Благодарю, но не могу... - страдальчески сказал солдат. - Зубы...
   Ветер  стих.  Низкие,  абсолютно  серые  тучи  заволокли  небосвод   от
горизонта до горизонта.
   Солдат  приподнялся  на  стременах,  вглядываясь  вперед.  Мимо  вихрем
пролетел Дэкнесс на гнедом коне.
   - Герцог, впереди войска!
   Из-за замка панМарци I выливалась  серая  толпа.  Это  были  лавочники,
мелкие ремесленники и прочие не очень богатые горожане, которых самозваный
министр погнал сражаться с восставшими, посулив в будущем горы золота  или
же свинец под ребро.
   Отсюда  Удивительных  явно  не  ждали.  Лиловая  гвардия  панМарци   II
увлеклась осадой сторожевых городов Федерации.
   - Хорошо работает у них разведка, - сказал солдат. - Успели собрать всю
шушеру.
   Вояки,  размахивая  мушкетами,  выданными   из   тайного   королевского
арсенала, мчались, словно стадо буйволов, на молчаливые ряды повстанцев.
   Охрипшим  голосом  де  Фиелисс  отдавал  команды,  перестраивая  армию.
Связные один за другим подъезжали к герцогу и, выслушав приказ, мчались  к
командирам.
   Первые  ряды  повстанцев  выставили  перед  собой  рогатины,  приладили
мушкеты. Когда до войск короля Ритона  осталось  шагов  тридцать,  треснул
общий залп. Толпа лавочников, будто ошпаренная кипятком, отхлынула  назад,
оставляя раненых и убитых.
   - Они трусы! - воскликнул герцог. - Конница, за мной!
   Он выхватил шпагу, и блестящая сталь сверкнула серебром в лучах солнца,
вырвавшегося из плена серых облаков. Побросав мушкеты, ополченцы побежали,
прячась  в  густых  маковых  зарослях.  Конница  де   Фиелисса   настигала
сопротивляющихся.
   - Герцог! Герцог! - надрывно закричал Дэкнесс, тыча  шпагой  в  сторону
столицы.
   Из-за горизонта выползало  зловещее  черное  покрывало.  Оно  налетело,
закрывая голубой просвет в тучах. Резко стемнело.
   Над де Фиелиссом тенью закружилась великанская летучая мышь.
   - Что это? - спросила маленькая фехтовальщица, постукивая зубами.
   - Бэт MCXII Спесивый - царь летучих мышей и покровитель короля  Ритона,
- со злостью ответил солдат.
   Повозка остановилась, девочки  вскинули  головы  к  потемневшему  небу.
Черным покрывалом оказалось полчище летучих мышей, слепо машущих крыльями.
Они творили полумрак для своего повелителя.
   - Эх, мортирой бы их сейчас! - вздохнул солдат.
   Бэт упал на землю, конвульсивно  встряхнул  крыльями  и  превратился  в
стройного витязя в стальном панцире, с длинной черненой шпагой в  руке.  С
дороги взвилась мелкая труха, застыла в воздухе... серый  коренастый  конь
взлетел на дыбы, яростным движением головы стремясь сорвать тесную узду.
   - Защищайтесь, герцог!  -  прохрипел  свирепый  красавец,  вскакивая  в
седло.
   Противники  сблизились.  Металл  лязгнул  о  металл.  Мощными   пучками
рассыпались искры. Герцог и  царь  летучих  мышей  разъехались,  выжидающе
кружа друг  вокруг  друга,  затем  снова  съехались.  Неудержимым  потоком
посыпались удары. Шпаги прочерчивали в воздухе сверкающие кольца и  веера,
обрушивались на противника.
   Повстанцы, шумно  переговариваясь,  ждали  исхода  сражения.  Из  травы
выглядывали горе-вояки короля Ритона.
   Бэт  и  де  Фиелисс  рубились  упорно  и  зло.  Разгоряченные  всадники
стремительно нападали, но было видно, что они  начали  уставать.  Их  кони
успели вытоптать в мятой траве широкую голую площадку, но ни один удар  не
достиг цели.
   Противники разъехались. Де Фиелисс взглянул вверх, на мышиную рать.
   - Герцог, - сказал Бэт, - где же блеск школы тисстока?  Вы  же  мастер,
достигший зеленого талисмана - высшей грани  мастерства,  -  и  не  можете
убить меня, молокососа, доросшего лишь до белого камня.
   - У меня не было желания  практиковаться  в  искусстве  тисстока,  ваше
величество, - сказал де Фиелисс.
   Бэт подъехал ближе.
   - Вот как... Ну, тогда мне будет легче...
   Царь летучих мышей пронзительно вскрикнул и,  почти  вылетев  из  седла
вперед, ударил шпагой лошадь де  Фиелисса.  Ответный  удар  герцога  глухо
звякнул в панцирь под плащом царя. Конь под де Фиелиссом упал  на  колени,
начал заваливаться на бок. Из раны над  бляхой  струилась  кровь,  заливая
белый силуэт кречета. Де Фиелисс неловко отмахнул шпагой. Клинок хрустнул,
упершись в валун. Герцог освободил ногу, поднялся, обхватил раненого  коня
за шею.
   - Вы - мерзавец, ваше величество, - мрачно сказал он.
   Бэт MCXII усмехнулся. Конь его двинулся к де Фиелиссу.
   - Быстрее к ним! - крикнула маленькая фехтовальщица.
   Солдат щелкнул бичом. Повозка сорвалась  и,  потрескивая,  помчалась  к
месту поединка.
   - Счас упаду! Скорее! -  закричала  принцесса,  вцепившись  взглядом  в
отступающего герцога.
   - Держись-держись! - Маленькая фехтовальщица свалилась на дно  повозки,
протянула руку и выдернула шпагу из-под тряпки.
   - Лена! - вскрикнула Арианта.
   Солдат одобрительно улыбнулся.
   Второй выпад де Фиелисс отразил не так ловко. Его клинок был короток, и
шпага царя достала до плеча. Третий удар опрокинул герцога  на  спину.  Он
услышал храп резко остановившейся лошади, треск ломающейся повозки.
   Царь летучих мышей на миг поднял взгляд, и де  Фиелисс  почувствовал  в
руке холодную рукоять  шпаги.  Он  метнулся  в  сторону,  уворачиваясь  от
выпада, и, пока Бэт MCXII выводил шпагу вверх, нанес летящий укол по линии
"горизонт-земля".
   Солнечный луч вырвался из объятий мышиного войска,  сверкнул  на  шпаге
герцога. Бэт MCXII, защищаясь, вскинул шпагу. Клинок, как воду, рассек ее,
вонзаясь в грудь царя летучих мышей.
   Владыка последний раз жалостно каркнул и рухнул с седла.
   Пыль рассеялась. На  взрыхленной  копытами  земле  лежала  разрубленная
летучая мышь. С неба мышепадом посыпались подданные Бэта MCXII. Яркий свет
солнца зажег к