танавливал движение,  чтобы  подправить  скособочившийся  свиток,  затем
катился дальше.
   Путники в восторге раскачивали ферму, кричали, размахивали руками.
   Рулон  докатился  до  горизонта,   съежился   и   опустился   к   ногам
путешественников.
   Крайние звезды легли на гнилую  балку  фермы,  и  млечные  огни  волной
покатились к горизонту, вышивая путь через Затхлые Болота. С неба звенящим
огнепадом посыпались звезды. Шурша  и  постукивая,  они  вытянулись  вдоль
дороги светящейся взвесью.
   - Девочки, быстрее! - Тессей влез на край Дороги и  протянул  спутницам
руку.
   - Ура! - сказала маленькая фехтовальщица.
   Она подсадила принцессу, закинула на Дорогу сумки. Тессей  втащил  Лену
на теплый  колючий  Путь.  Путешественники  принялись  отряхивать  с  кожи
зеленое конфетти ряски и одеваться.
   - Ого! - сказал Тессей.
   Маленькая  фехтовальщица  вздрогнула.  Среди  звезд   летел   громадный
красно-желтый ящер. Чешуя дракона светилась в темноте. Он плавно парил над
Болотами, покачивая карамельными  крыльями.  Над  Млечной  Дорогой  дракон
повернул голову на длинной шее, в его ячеистых глазищах  сияло  изумление.
Беззубая пасть открылась, роняя малиновую слюну.
   - Мамочка, - сказала принцесса, - ой же счас...
   Зазевавшись, дракон с лету впечатался в одну из скальных глыб, торчащих
над водой. Гул прокатился по Болоту.  Млечная  Дорога  качнулась.  Ящер  с
шумом съехал по гладкому камню и окунулся в воду.  Он  сидел  под  скалой,
глупо, по-куриному, крутил мокрой мордой и пускал ноздрями водяные пузыри.
   - Бедненький ты мой, - сказала маленькая фехтовальщица.
   - Будет жить, - засмеялся принц.
   - Лена, - попросила Арианта, - перевяжи... она все течет...
   Маленькая фехтовальщица дернулась к ней. Принцесса  сидела  на  Дороге,
выставив босую ногу с закатанной штаниной. Из треугольной ранки на  голени
слабо текла кровь.
   - Ну что же это... - расстроенно сказал Тессей, копаясь в сумке.
   Лена, встав на колени, прижала губы к ранке.  Она  отсасывала  кровь  и
сплевывала ее через край Дороги в Болото.
   - Теперь повязку, - сказала она, - у  меня  в  сумке  лежит.  Лейтенант
просто умница, не то что мы.
   - Мне тоже положил, - сказал Тессей, беспокойно хватая сестру за руку.
   Лена плотно перевязала Арианте ногу и осторожно раскатала штанину.  Она
потрогала холодный лоб принцессы. Маленькая фехтовальщица не сказала,  что
кровь была горькая. Она надеялась только на то, что в конце концов из раны
все же пошла живая соленая кровь.
   Арианта обулась.
   - Айда? - спросила Лена.
   - Ага, - бодро сказала принцесса.
   Последний  раз  оглядевшись:  не  забыли  ли  чего,  ребята  пошли  над
Болотами. Дракон, капая слюной, проводил их осоловевшим взглядом.



13

   Маленькую фехтовальщицу разбудил огромный голубой комар, налетевший  из
болота. Он сел на Ленину руку и алчно  впился  ей  в  запястье.  Маленькая
фехтовальщица приоткрыла глаза  и  хлопнула  бродягу  по  голове.  Карьера
голубого пирата бесславно окончилась.
   - С одной стороны - сломал я, - произнес над ухом простудный бас, -  но
с другой стороны - какое мое собачье... извиняюсь!.. драконье дело?
   Лена недоуменно повернула голову.
   - Ну вот, он уже проснулся, - траурно заявил голос. - Удрать не  успею.
Эх, хорошее воспитание, хорошее воспитание...
   Маленькая фехтовальщица с удивлением  увидала  чудо-юдо  цвета  вареных
раков, сидящее на кочках метрах в десяти от Млечной Дороги.  Чудище  имело
острые костяные шипы на хребте и хвосте и четыре лапы,  одной  из  которых
подпирало тяжелую голову. Болотный житель мечтательно  размышлял  вслух  и
жевал болотную же орхидею.
   - Добрый день, сэр, - сказал незнакомец, перекидывая  цветок  в  другой
конец широкого рта. - Извините  меня  за  невежливость:  я  сегодня  забыл
почистить зубы, и изо рта у меня слегка попахивает.
   При каждой фразе из глотки чудища вылетала маленькая шаровая  молния  и
сносилась ветром в глубь Болот.
   Только сейчас Лена заметила, что лежит на краю рваного разлома. Млечный
Путь был разворочен, словно его ковыряли вилкой. До противоположного  края
было метра четыре. Внизу, под Звездным Мостом,  на  иссиня-черной  трясине
маслянисто колыхалась зеленая ряска.
   - Это ваша работа? - сурово спросила Лена у чудовища, сражаясь с дрожью
в голосе.
   Красный незнакомец стал совсем пурпурным.
   - Моя, - честно признался он. - Я нечаянно, сэр, я больше не буду.
   - Оттого, что вы больше не будете, нам легче не станет, -  еще  суровей
сказала маленькая фехтовальщица. - Сломали, теперь исправляйте.
   Дальше краснеть чудищу было некуда, гуще был  только  коричневый  цвет.
Оно прослезилось,  несколько  раз  открыло  и  закрыло  острозубую  пасть,
отбросило орхидею, бормоча:
   - Иду на танцы. - Незнакомец потопал лапищами по грязи.
   Маленькая фехтовальщица изумленно вытерла с лица брызги.
   - Гляжу - дорога... Дай, думаю, под ней проползу... Прополз, а вот  про
шипы забыл... вылетело из головы... Сломал дорогу, растяпа. - Незнакомец с
досадой подергал себя за костяные наросты на шее.
   От  тихого  бормотания,  схожего  с  ревом  стодвадцатитонного  БелАЗа,
проснулись Тессей и Арианта. Они схватили сумки и вскочили.  А  незнакомец
каялся в грехах. Под конец сокрушенно признался:
   - Не умею я строить мосты... Чинить тоже... О Болота! Как мне стыдно, -
чудище совсем расстроилось.
   Тессей  на  глазок  оценил  талию  незнакомца.  Чудовище  не   страдало
изяществом фигуры, его брюхо, как восходящее солнце,  затмевало  остальные
малозначащие части тела.
   - Будьте так любезны, - сказал принц незнакомцу, - прилягте в дырку  на
дороге, а мы перейдем по вашей спине.
   - А получится? - уныло спросило  чудище,  сбрасывая  кирпичную  окраску
стыда.
   Тессей кивнул.
   - Эх, была не была... - Незнакомец повалился чудо-животом в трясину.
   - Ну как? - булькнул он.
   - Не достает, - с сожалением сказала принцесса.
   - Вдохните и задержите дыхание, - скомандовал принц.
   Чудовище вздохнуло, желтые бока  коснулись  краев  разлома.  Захрустели
звездочки. Несколько штук открошилось и кануло в трясину.
   - Побежали! - сказал Тессей.
   Ребята протопали по гладкой спине, перевалили  через  метровые  шипы  и
выскочили на Звездную Дорогу.
   - Спасибо, - воскликнула принцесса, посылая чудовищу воздушный поцелуй.
   - Будьте добры, - сказал принц, - полежите здесь до нашего возвращения.
   Незнакомец кивнул и с натугой спросил сквозь зубы:
   - Дышать можно?



14

   - Сии! - сказал принц.
   - Прибыли, - сказала Лена.
   Звездная Дорога, перекинувшись через прибрежные скалы, плавно сходила к
морю.
   - Все жители Болот были чрезвычайно милы,  -  светским  голосом  сказал
Тессей. - И чего мы, спрашивается, боялись? Два дня - и мы здесь...
   Лена крепче сжала холодную руку Арианты:
   - Ты как?
   - Все хорошо... - принцесса улыбнулась. - А помните ящера? -  Она  чуть
прихрамывала.
   Маленькая фехтовальщица засмеялась:
   - И танцующего растяпу...
   - Теперь так, - вмешался принц. - Мы - за Граничным  хребтом,  и,  если
честно, я совсем не знаю, куда идти дальше...
   - Спросим кого-нибудь, - кротко сказала маленькая фехтовальщица.
   - Кого?
   - Ну как же - Ненапечатанные Сказки. - Принцесса пошла, переваливаясь и
шепелявя, как  Крениана:  -  "Так  и  только  так!  Иногда  Ненапечатанные
подсылают своих людей  в  соседние  королевства,  чтобы  сталкивать  их  с
истинного пути..." Вот! Значит, должны быть люди!
   Ребята засмеялись. Под ногами захрустел песок. Морская волна шлепнулась
в литораль и зашипела, словно газированная.
   - Вот это лу-ужа... - сказала принцесса, - никогда таких не  видела.  В
ней купаться можно?
   - Еще как! - сказала Лена.
   - Тогда - ура! - Арианта швырнула на песок сумку. - Я  же  вся  зеленая
после Болота...
   Маленькая фехтовальщица нырнула и, напружинив мышцы, легла на  песчаное
дно между камнями. Так нырять во всей фехтовальной секции умела она  одна.
Из-под камня выкатился серый крабик  с  синим  крестом  на  панцире.  Лена
хихикнула, пустив пузыри,  и  легонько  щелкнула  малыша  по  броне.  Краб
откатился, сердито расставил  клешни.  Маленькая  фехтовальщица  подобрала
осколок раковины и всплыла на поверхность.
   Тессей на берегу уже натянул брюки и разворачивал карту. Арианта стояла
на коленях в мелкой воде и перебирала гальку.
   "Здорово-то как, - подумала Лена, - тишина, море, ребята..."
   Маленькая фехтовальщица счастливо Посмотрела на режущую волны  отвесную
скалу с фиолетовым отблеском на камне.
   "Лиловая..." - подумала Лена и нахмурилась.
   Она решительно пошла на берег.
   - Есть идея? - спросила Лена Тессея.
   - Смотри - не смотри, - немного расстроенно сказал принц, - на карте  -
белое пятно.
   Маленькая фехтовальщица присела на одно колено.
   - Все равно надо идти... На востоке - скалы,  и  мы  -  не  альпинисты.
Значит - на запад.
   - Там есть дорога, - сказал Тессей, - я сходил. Это  недалеко.  Знаешь,
она залита  какой-то  лавой,  правда,  старой  и  потрескавшейся.  Я  взял
кусочек...
   Маленькая фехтовальщица недоверчиво смотрела на ладонь принца.
   - Асфальт... - удивленно сказала она. - Им у  нас  покрывают  дороги...
Пойдем скорей! Арианта, мы сейчас!
   Принцесса кивнула.
   Маленькая фехтовальщица поставила ногу на теплую корку асфальта. Грусть
горячим обручем сжала горло. Слезы запросились на глаза. Лена сглотнула...
Трамвайные рельсы в гудронных блестках. Тополиный  снегопад  и  качающийся
горячий скэйт под босыми пятками... Ой!
   - Лена... - позвал Тессей.
   Маленькая фехтовальщица оглянулась.
   - Нам нельзя по дороге, - сказал принц, подкидывая асфальтовую крошку.
   - Почему? - нервно спросила маленькая фехтовальщица.
   - Нельзя, - упрямо сказал Тессей. - Я вас туда не пущу.
   - Начинается, - сказала Лена.
   Она независимо дернула плечом и пошла по дороге к  повороту.  Песок  на
обочине перешел в камень. Маленькая  фехтовальщица  остановилась.  Посреди
дороги кверху лапами валялся дохлый жук размером с эспадрон, найденный  на
Болотах. Холодный озноб прошиб маленькую  фехтовальщицу.  Она  попятилась,
оглядываясь по сторонам.
   Из трещин в асфальте росла низкорослая корявая колючка красного  цвета.
На скалах, обступающих дорогу,  ветер  трепал  сухой  оранжевый  лишайник.
Тишина.
   Маленькая фехтовальщица  сделала  еще  один  шаг  назад  и  взвизгнула,
ткнувшись в мягкое. Она отпрыгнула и, не глядя, ударила ногой,  как  учили
дворовые асы каратэ.
   - Ты что? - Тессей сухо закашлялся, поднимаясь с асфальта.
   Он посмотрел на сбитый локоть.
   - У вас, графиня, что-то с глазами? - холодно  спросил  принц  и  снова
закашлялся.
   - Прости! - Лена тряхнула головой. - Ну, прости!..
   - А может, мне лучше кирасу раздобыть? - сказал принц.  -  В  следующий
раз ты меня шпагой пропорешь?
   - Нет... Ну  прости...  -  попросила  маленькая  фехтовальщица,  сжимая
пальцы в "замок".
   Тессей замолк. Он оглянулся.
   - Слушай, кто-то смотрит...
   Маленькая фехтовальщица резко повернулась на пятке. Очень  не  хотелось
увидать живого жука.
   Никого.
   - Пойдем... - сказала Лена.
   Тессей кивнул. Ребята сделали несколько шагов к  морю.  Раздался  тихий
скрип. Маленькая  фехтовальщица  прищурилась:  из  скальной  тени  на  них
смотрел полированный глаз телевизионной камеры, покрытой пятнами ржавчины.
   - Так, - сказала Лена, поднимая камень, - быстренько уходим...
   Она неожиданно метнула булыжник  в  камеру.  Брызнул  объектив.  Ребята
бросились бежать к берегу. Они пронеслись по дороге, выскочили  к  морю  и
тяжело побежали по песку.
   - Ой, как плохо, Тессей, - стараясь не сбить дыхание, проговорила Лена,
- там, где камера и асфальт, есть штуки пострашнее шпаги де Фиелисса.
   - Камеры? - Тессей перешел на шаг.
   - Этот следящий глазок, который я разбила.
   Маленькая  фехтовальщица  положила  руки  на  пояс,  опустила   голову,
восстанавливая дыхание. Ребята подошли к брошенной одежде.
   Принцесса  теперь  сидела  спиной  к  берегу   и   бросала   гальку   в
накатывающуюся волну.
   - Арианта! - крикнула Лена. - Быстро собираемся!
   Принцесса медленно  повернула  голову  и  кивнула.  Со  стороны  дороги
послышался странно знакомый стрекот.  Маленькая  фехтовальщица  замерла  с
сумкой в руках. Блестящая точка выпрыгнула из-за гребня и  поползла  белым
пятном по бурым разводам скал.
   Тессей бросился за сестрой,  схватил  ее  за  руку,  поднимая.  Арианта
неохотно встала. Лена в сердцах швырнула сумку на песок.
   Пятно выросло в многогранный корпус хвостатой машины с дрожащим  нимбом
над кабиной. Маленькая фехтовальщица вытащила из сумки эспадрон.
   "Остается только пули шпагой сбивать... как брат-солдат..."
   Вертолет зарылся лыжами в песок. Лопасти несколько  раз  повернулись  и
провисли. Из открывшейся двери  выпрыгнула  большая  белая  собака.  Виляя
хвостом, она подбежала к маленькой фехтовальщице, нырнула под выставленный
эспадрон и ткнулась носом в колено. Лена опустила шпагу.
   Собака махнула хвостом и потрусила к принцу и принцессе. Она прошлепала
по воде. Хвост ее перестал вилять. Собака заскулила, попятилась, несколько
раз гавкнула, оглянулась на  маленькую  фехтовальщицу.  Вдруг  она  словно
решилась, подошла к Арианте  и  лизнула  ее  ногу.  Потом  еще.  Принцесса
равнодушно смотрела  на  нее.  Тессей  тревожно  дергал  сестру  за  руку,
старался расшевелить.
   - Дети! -  услышала  маленькая  фехтовальщица.  -  Не  обманула  ржавая
телега!..
   Возле вертолета, опираясь на  костыли,  стоял  длинноволосый  гигант  в
желтом комбинезоне. Чуть несимметричное лицо с  мясистой  нижней  губой  и
небольшие серые глаза под крылом седоватой вьющейся челки.
   - Дети на Земле Несбывшихся Надежд!..
   Тяжело налегая на  костыли,  он  подошел  к  Лене,  взял  в  ладонь  ее
подбородок.
   - Откуда ты, сокровище?
   - Оттуда... - Маленькая фехтовальщица высвободила голову и мотнула ею в
сторону Млечной Дороги.
   - Из сонма Несозданных? - удивился гигант. - Там что-нибудь происходит?
И тот парень спас свое королевство?.. Эй, Троки, что с тобой?
   Собака пронзительно проскулила и снова принялась лизать ногу принцессы.
   - Ребята, что вы там стоите? Идите сюда! - Гигант взмахнул рукой.
   Маленькая фехтовальщица увидела на  его  запястье  стальной  браслет  с
прозрачным хрусталиком звезды.
   - Лена! - крикнул Тессей. - Она  не  хочет  идти!  А  собака  лижет  ее
рану...
   - Идем-ка, - сказал гигант маленькой фехтовальщице.
   Лена подбежала к ребятам.  Гигант  ковылял  следом,  загребая  костылем
воду.
   - Правда, здесь здорово? - Арианта улыбнулась маленькой фехтовальщице.
   - Арианта...
   От принцессы веяло непомерно холодным покоем.
   - Арианта, вставай!..
   - Ты что? Зачем? Здесь тепло, а там,  Тессей  говорил,  дохлые  жуки  и
красные колючки... Уйди, собачка, мне щекотно!..
   - Арианта! - крикнула маленькая фехтовальщица. - Очнись! Мы  же  ничего
не нашли! А там лиловые людей губят!.. - Лена тряхнула принцессу за плечи.
   - Отстань! - злобно сказала принцесса, вырываясь. - И ты отстань! - Она
оттолкнула Тессея. - И ты! - Она двинула ногой, окатив собаку брызгами.
   Принцесса уселась на дно,  потянулась  и  с  блаженной  улыбкой  начала
медленно ложиться на спину.
   Лена и Тессей в недоумении стояли  над  ней.  Собака  визгнула.  Гигант
сделал шаг вперед и, как кутенка, выхватил Арианту из воды.
   - Мне это не нравится, - сказал он. - Ребятки, летим ко мне  в  логово.
Там и разберемся с этим больным журавленком... Держите ее за ноги!..
   Тессей прижал брыкающиеся ноги сестры.  Арианта  тотчас  квело  закрыла
глаза и повисла на руке гиганта.



15

   - Жуйте, жуйте, - сказал Кардей.
   Гигант улыбнулся ребятам и поставил  перед  Троки  стеклянную  миску  с
кашей.
   Тессей и Лена ели медленно, уныло поглядывая на  принцессу,  которая  с
довольной миной лихо действовала вилкой. Кардей устроился перед  ребятами,
подпер щеку рукой.
   - Ох ты, боже мой, дети на нашей Земле...
   Маленькая фехтовальщица наклонилась к хозяину.
   - Кардей, что же теперь будет с Ариантой?
   Гигант нахмурился.
   - Укус Хозяина Болот не лечится. Это безнадежно, я уже  говорил  вашему
спутнику. Журавленок отравлен Ядом Спокойной Жизни... Боже, как она похожа
на мою дочь!..
   Маленькая фехтовальщица  взглянула  на  принцессу,  одетую  в  короткое
платьице дочери Кардея, давно выросшей и покинувшей  дом.  Потом  перевела
взгляд на походные брюки Арианты, сохнущие над камином.
   - Ну да, - сказала Лена, - плевать на все проще... Но что нам делать?
   Кардей повернулся к большому экрану в нише.
   - Спокойная жизнь - это сон  наяву.  И  сам  никто  не  захочет  с  ней
расстаться... Нежишься, ешь вдоволь, ублажаешься  и  услаждаешься...  Нет,
мой милый волчонок, безнадежно вылечить ее, как, впрочем и все  безнадежно
в наших Землях, где сколько не идешь, сколько не побеждаешь,  любой  успех
назавтра оборачивается неудачей...
   Лена поморщилась: что-то знакомое.
   - Закон Кольца?.. - неуверенно спросил Тессей.
   - Вы слышали о нем? - удивился Кардей.
   - Но где? - озадаченно сказала маленькая фехтовальщица.
   Гигант внимательно посмотрел на путешественников и молча  отвернулся  к
экрану.
   - Вот наши Земли... Любуйтесь убожеством жизни... Это мир лори-людей...
   Экран провалился просторным  туннелем,  подсвеченным  лампами  дневного
света. Вдоль него мчалась, ухая и звеня бубенцами, толпа элегантно  одетых
людей. Блестели круглые красноватые глаза, капли  пота  дрожали  на  белых
волосках у носа. Кончик длинного розового хвоста каждый сжимал  в  кулаке,
чтобы не мешал бежать. Все догоняли одного, который с ужасом в  выпученных
глазах мчался, распустив хвост и помогая себе руками. Он  визжал,  гремели
бубенцы на его шапке-петушке.
   - Это очень приятно  -  раздавить  слабого,  -  сказал  Кардей,  вжимая
клавишу на пульте, - наслаждаться его страхом, видеть, как  он  тычется  в
твои ботинки... - Гигант вытащил пилюлю и положил ее под  язык.  -  А  как
можно любить сильного!..
   По залу рекой шли лори-люди. В центре, в окружении толсторожей  охраны,
стоял лидер в золотом  смокинге  и  розовых,  под  цвет  хвоста,  коротких
штанишках. Охрана  по  очереди  пропускала  желающих  потереться  носом  о
лакированные сандалии лидера. Затем счастливец получал  августейший  пинок
под хвост и с радостным визгом присоединялся к довольно  топчущейся  толпе
одаренных.
   - Какой народ был! - с болью сказал  Кардей.  -  Они  владели  законами
Вселенной, строили звездолеты...
   - Звездолеты? Что это? - спросил Тессей.
   - Ты не знаешь, медвежонок?
   - Корабли для полета к звездам, - сказала Лена.
   - Понятно, - принц кивнул.
   Кардей улыбнулся ему и снова прошелся пальцами по клавишам.
   - Территория жартыков-половинок...
   В светлой  комнате  миловидные  карлицы  ткали  ковер.  Они  улыбались,
упираясь в станок пухлыми  короткими  ручками.  Одна  из  них  повернулась
навстречу робкому карлику, волокущему  челноки  с  нитью.  Тессей  и  Лена
вскрикнули в один голос: половина тела каждого  человечка  была  размытой,
туманной, почти прозрачной. Карлица что-то сказала, жартык робко возразил.
Его подруга сразу увяла. Они посидели, с тоской глядя на  жесткий  горячий
рисунок ковра. Жартык горестно покачал головой, показал прозрачным пальцем
вверх, затем  вбок,  в  землю.  Карлицы  закивали  полуголовами,  застучал
станок, и вместо гордого узора на ковер потекла серо-желтая тупая каша.
   - Так всегда, - сказал Кардей с  досадой,  -  боятся  говорить,  о  чем
хотят, боятся любить, кого хотят, опасаются творить, как хотят.
   Городок  жартыков   выглядел   загадочно:   достроенные   до   половины
небоскребы, крытые соломой, белопанельные коттеджи с  зеркальными  окнами,
доделанные в деревянные мазанки... Все венчал архитектурный восторг в виде
восьмиэтажного дво