рца с коринфскими колоннами и  мусульманскими  куполами,
незатейливо переходящими в дачный сортир.
   - Добрые дела, закономерно  отдающие  подлостью,  бескорыстная  помощь,
венчающаяся грабежом... Все всегда  так,  наполовину...  -  Кардей  устало
перекинул картину. - Или вот - Полигон Оловянных Соратников...
   - Так это рядом с нашим Болотом!  -  сказал  Тессей.  -  Лена,  помнишь
дорогу?
   Пустынная равнина в предгорье,  затканная  сеткой  разросшейся  красной
колючки. Из норы в земле прямо на зрителей  вылезла  блестящая  двухвостка
ростом с вертолет Кардея.
   - Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, -  а  потом
вы так рванули, что разбили мою камеру...
   Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.
   - А где же Оловянные Соратники? - пришел на выручку Тессей.
   - А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите  серое  пятно
посередине  долины?  Это  они.   Вооружались   солдатики,   вооружались...
естественно, только для  укрепления  дружбы  с  соседями...  А  потом  как
рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?
   - Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица. - И так везде?
   - Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.
   Ребята  увидели  Млечную  Дорогу,  сломанную  танцующим  растяпой.  Сам
ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на  фоне  ряски.
Рядом на краю Пути сидел карамельный  дракон,  глупо  лупая  глазищами.  А
возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся  длинный
плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.
   - Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену  краскам,
движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...
   С филейных частей растяпы  свисало  около  сотни  фиолетовых  пиявок  с
жадными глазками.
   - Пигмеи! - прогремел гигант. - Отравившие Океан Фантазии, превратившие
его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое
хихиканье!..
   - А повеселее у вас ничего нет? - раздался дружелюбный голос Арианты.
   Кардей замолчал, через силу улыбнулся.
   - Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный
Хребет будет падать в себя, крошиться  и  вырастать  вновь  все  дальше  и
дальше от логова Стерегущего Надежду,  присоединяя  новые  миры  к  Землям
Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...
   - Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно... - сказала маленькая
фехтовальщица, вставая.
   - Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?
   - Интересно, куда? - улыбнулась маленькая фехтовальщица.
   Кардей с ужасом  смотрел  на  голубую  звезду,  разгорающуюся  на  руке
Тессея.
   - Вы - союзники свободных тактов! - воскликнул он.
   Маленькая фехтовальщица вздрогнула.
   - Раггемон... - сказала она.
   - Ускоряющий... - произнес Тессей.
   Принцесса беспокойно  потерла  ладошкой  лоб.  Троки  залаяла  и  снова
принялась лизать раненую ногу Арианты.
   Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.
   - Ты что-то задумал, Дей! - раздался  негромкий  голос.  -  Я  чувствую
замысел!
   - Давно я тебя  не  видел,  Замедляющий...  -  натужно  сказал  гигант,
сглатывая накопившуюся слюну.
   Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок,  немолод
и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с  белой
звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.
   - Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий,  -  маятник  времени  Земли
Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места.
Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что  ты  помнишь,
как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли
слова: "Любое  движение  маятника  только  погубит  Неудачные  Миры"?..  Я
чувствую недобрый замысел, Дей!
   - Но я стерегу надежду... - начал гигант.
   - Это уже формальность. Ты знаешь.
   - Нет! - Гигант встал, скрипнул его костыль. - Надежда есть...
   Тессей поднял руку с голубой искрой.
   - Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на
Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть  беде...  Но  путь
есть, ведь маятник времени держит...
   - Оружие... -  выдохнул  Кардей.  -  Знайте,  ребята,  маятник  времени
остановлен ничем не удержимым оружием,  способным  сокрушить  что  и  кого
угодно...
   Замедляющий повернулся к ребятам.
   - Так вот кто... - начал он и замолк.
   Пространство вспыхнуло голубым  пламенем.  В  нише  за  экраном  тускло
блеснул эфес шпаги, вбитой в гранитную  стену  почти  по  самую  гарду.  В
неверном голубом свете бугрился  гигантский  гранитный  диск,  вмерзший  в
стену. Белый тонкий луч, цепляющий его край,  уходил  вверх,  в  невидимый
зенит, за пределы пятна света.
   - Отменно, - Замедляющий встал спиной к нише, - но кто возьмет его?
   - Я, - сказала Лена.
   Ее звездочка полыхнула пронзительным красным огнем.
   - Не надо, волчонок! - простонал Кардей. - Де Фиелисс держал ее и...
   Но маленькая фехтовальщица не слышала гиганта. Легким шагом она подошла
к нише и небрежно выдернула шпагу из стены. Маятник качнулся.
   - Взяли? - Глаза тикта мрачно блеснули. - Ну, теперь держите! Я  больше
ничем не могу помочь Землям Несбывшихся Надежд.
   Маленькая фехтовальщица вскрикнула: маятник  прошел  сквозь  нее.  Лена
стоит в туннеле рядом  с  лидером  лори-людей.  Одним  взмахом  волшебного
оружия она сбивает охрану. Щека на гарде, сталь клинка, и смерть врага  на
острие...  Шпага  пробивает  золотой  смокинг.   Маленькая   фехтовальщица
улыбается: вы свободны, люди, - и тут же чувствует  удар  камня  в  спину,
оборачивается. Кидают те,  кто  не  успел  получить  желанный  пинок.  Они
недовольны, злы...
   Бросок маятника, и Лена - на территории  жартыков.  Движение  шпаги,  и
летят гнилые половинки домов, сортир откалывается от  дворца.  Карлики  на
коленях умоляют не трогать нелепую кайму  их  ковра:  жартыки,  потерявшие
нелепую  половину,  умрут...  Маятник  раскачивается  все  быстрее.  Шпага
послушна. Лена уверена, что с глупостью Неудачных Миров покончено.  Скалы,
срезанные волшебным оружием, сыпятся на Полигон Оловянных Соратников...
   - Стой! - Кардей, забыв про костыли, кидается к маятнику  и  падает.  -
Остановись, волчонок!
   - Это твоя надежда, Стерегущий? - спрашивает белоглазый тикт. - Ну  что
ж, мы дождались. Вот она - победа Ускоряющего.  Да  здравствует  Кольцо!..
Это его триумф!..
   Троки отчаянно лает на Арианту. Принцесса отворачивается. Ей плохо. Она
пытается что-то вспомнить. Троки, скуля, снова лижет ее рану.
   - Остановись! - тихо говорит Арианта.  -  Леночка!  Они  же  люди!  Они
живые, их нельзя железом!..
   Троки толкает ее носом. Принцесса слезает с дивана и как во сне идет  к
нише. На ее руке слабо тлеет желтый огонек.
   Белые глаза тикта загораются радостью. Он кричит Тессею:
   - Держи дорогу  открытой,  мальчишка!  Там  сейчас  смешение  времен...
Помоги пройти желтой звезде! Бойца надо остановить! Надо!..
   И тут стрела впивается в спину маленькой фехтовальщице.  Она  удивленно
поворачивается.  Стрелял  беглец,  которого  она  же  спасла  от  толпы  в
лабиринтах лори-людей. Чем ему-то она не угодила? Что ж,  чтобы  неповадно
было другим... Стрелявший опускается на колени, закрывает  голову  руками.
Волшебная сталь на исходе последних сил падает на предателя. Но  вдруг  на
пути шпаги оказывается фигурка Арианты. Маленькая фехтовальщица  отчаянным
усилием останавливает полет оружия.
   - Стой! - говорит принцесса. - Они же живые. Их нельзя железом.
   Желтый огонь слепит глаза. От обрушившейся боли маленькая фехтовальщица
теряет сознание.



16

   Разноцветные искры  летали  под  веками  маленькой  фехтовальщицы.  Она
слышала лай Троки, сухой говорок тикта Замедляющего:
   - Она прожила столько жизней, сколько раз качнулся маятник. Столько бед
и ран она получила... Ей нужен врач, а  не  такой  самоучка,  как  Кардей.
Запомните, принц, ей _нужно_ выжить, потому что она второй человек в нашем
мире, кто держал шпагу в руках и не стал оборотнем. Понимаете, она  узнала
и осталась жить, а таких людей, как я уже говорил, только двое...
   - ...Троки, счастье мое! - шептал голос  прежней  Арианты.  -  Как  мне
хочется с тобой поиграть, но ведь Лена больна...
   - Графиня, я принес вам цветы...
   Потом треск вертолета и голос гиганта Кардея:
   - Простите, ребятки, но здесь пока - граница моего мира. Спасибо вам, я
все-таки подстерег Надежду, и у Неудачных Миров появился шанс  к  жизни...
Прощайте, зверятки! Держись, волчонок! - И теплая ладонь Кардея пополам  с
дергающей болью в спине.
   В минуты возвращавшегося зрения Лена видела, как Тессей, стоя на  спине
храпящего растяпы, сбивает с его шкуры Хозяев Болот. Она  видела  рядом  с
собой голое плечо Арианты, толкающую перед собой покачивающуюся  на  плаву
тележку, в которой лежала  Лена.  Маленькая  фехтовальщица  слышала  голос
принцессы, с досадой говорящей брату:
   - Чихала я на Хозяев Болот. И так уже троих отодрала...
   Колеса тележки застучали на камнях Ущелья  Красных  Эдельвейсов.  Вдруг
Тессей резко остановил ее. Лена приоткрыла туманящиеся глаза.
   Навстречу путникам живо шагал Дэкнесс.
   Барон был одет для дальней дороги: красный потрепанный костюм,  высокие
болотные сапоги и широкополая шляпа  с  пером.  За  спиной  болтались  два
длинноствольных мушкета. Рядом с Дэкнессом парило десятка четыре  высоких,
крепких призраков. Они несли с собой веревки, длинные палки  и  непонятные
мешочки голубой материй.
   Арианта ахнула. Дэкнесс вскинул голову, у него отвисла челюсть.
   - Вы? - сказал барон. - Вы вернулись?!
   Тессей и Арианта молчали.
   - Барон, - наконец сказал принц, - нам нужен врач, помогите...
   - Что с ним? - Дэкнесс снял шляпу и взглянул в  полуприкрытые  холодные
глаза девочки. - Дьяволова болезнь?
   - У него в спине наконечник стрелы, - поспешно сказала принцесса.
   - Бедный ребенок, - барон  повернул  голову  к  спутникам.  -  Грэмтон,
будьте добры, взгляните.
   Один из призраков, сутулый, с головой атакующей змеи на плаще,  подплыл
к тележке. Он положил руку Лене на грудь.
   Лена почувствовала, как холодный туман  вливается  в  ее  тело.  Дышать
стало чуть легче. Грэмтон негромко вскрикнул. Холод начал  уходить  из-под
кожи. Боль снова разрезала спину. Лена пошевелилась, пытаясь встать.
   - Лежите, - глухо сказал врач. -  Две  раны,  стрела  и  шесть  ушибов.
Почему вы живы?
   Арианта провела рукой по щеке маленькой фехтовальщицы.
   -  Барон,  мне  немедленно  нужен  костер  и  палатка.  Парни,  быстрее
разворачивайте мои узлы... Гэст! Футляр с инструментами!..
   Призраки ставили походный шатер. Барон скинул плащ, шпагу  и  вместе  с
Тессеем перекидывал на площадку обломки моста.
   - Открой глаза, - сказал Грэмтон, - если хочешь жить, открой глаза...
   Маленькая фехтовальщица с жутким усилием приподняла веки. Под капюшоном
плаща Грэмтона призрачными  фосфенами  переливалась  темнота.  Руки  врача
шероховатым  касанием  легли  на  виски  маленькой  фехтовальщицы.   Стало
светлей. Лена моргнула. Грэмтон откинул капюшон.  Врач  был  молод.  Серые
глаза смотрели спокойно.  Вертикальная  морщина  на  лбу  сердито  сводила
брови.
   - Вы - на грани двух  миров,  поэтому  видите  меня,  -  сказал  он.  -
Держитесь, милая...
   Маленькая фехтовальщица пошевелила губами. Грэмтон усмехнулся.
   - Обманывать вы будете военных. А я - врач и слишком хорошо знаю законы
костей и мышц человека, чтобы не узнать переодетую девочку.
   И опять у маленькой фехтовальщицы поплыло перед глазами небо.
   - Быстрее! - заорал Грэмтон.
   Сознание  вспыхивало  на  мгновение  и  гасло.  Она  видела  испуганную
Арианту, держащую в вытянутых руках  колбу  с  кипящим  мутным  раствором,
чувствовала мягкие прикосновения рук Грэмтона, уколы игл, постукивающих  в
его пальцах. Исчез из спины жгущий шкворень, пропала боль в голове...
   Лена пришла в себя  от  сквозняка,  тянущего  из-под  плохо  прикрытого
полога. Она лежала на тележке Кардея,  закутанная  в  меховой  плащ.  Лена
втянула под мех вылезшую ногу.
   - Ох, и долго же я спала... - сказала  она  сонным  голосом  очнувшейся
Белоснежки.
   Лена села. Вытянула руку. Шрам.  Скосила  глаза  на  плечо.  Еще  один.
Мамочка, а что же на спине!.. Маленькая фехтовальщица соскочила с  ложа  и
приподняла плащ. На дне тележки под ее сумкой лежал  брезентовый  сверток.
Лена двумя руками размотала край. Мрачно блеснул золотой  эфес.  Маленькая
фехтовальщица  зажмурилась  в  ожидании   налетающего   маятника.   Память
взорвалась огнем ее позора. Лена качнула головой, вцепившись в волосы...


   "- ...Не переживайте, - сказал атаман, - раз вы владеете железом, то он
у вас - не последний.
   - Я бросила шпагу в лесу, - глухо сказала маленькая фехтовальщица. -  Я
никогда не возьму ее в руки.
   - Ну, это глупо, - сказал де ля Роббе. - Слава огню, без оружия вы  нас
не  оставили:  в  разбойничьем  фургоне  всегда  найдется  инструмент.  Но
подумайте, вы же идете за _волшебной шпагой_, по сравнению с  которой  ваш
клинок - воробьиный хвост...


   На бревне посреди шатра Лена нашла свою одежду. Она медленно оделась  и
вышла на вечерний воздух.
   Дэкнесс и ребята сидели  около  костра  на  краю  площадки.  Принцесса,
должно быть, дремала, уткнув нос в согнутые колени. Барон читал по  мелким
исписанным листкам. Тессей прутом что-то ловил в костре. Призраки вместе с
Грэмтоном сидели в стороне возле уступа и потягивали лучистый  напиток  из
прозрачных чашек.
   Маленькая фехтовальщица виновато подошла к врачу.
   - Спасибо вам, - сказала она.
   Призрак повернулся. Лена опять не видела его лица.
   - Не за что, - с усмешкой в  голосе  сказал  он.  -  Вы  любите  жизнь,
графиня, а эти дети любят вас. Только потому вы и живы.
   Прозрачные  пальцы  Грэмтона   бесследно   коснулись   щеки   маленькой
фехтовальщицы.
   - Я пойду, можно? - спросила маленькая фехтовальщица.
   Врач удивленно отвел руку:
   - Нужно, графиня! Они, как драконы, истоптали всю землю вокруг палатки.
Они мешали мне работать в своей жажде помощи. Они просто плакали, когда вы
кричали... А вы говорите: "Я пойду"! Летите, милая!..
   Призраки весело заерзали.
   Лена, смущенно улыбаясь, пошла к костру.
   - Кто сюда идет!.. - сказал Дэкнесс.
   - Лена! - Принцесса вскинулась и схватила  маленькую  фехтовальщицу  за
шею. - Грэмтон - волшебник!
   Арианта  хлюпала,  целовала  маленькую  фехтовальщицу  в  щеки.  Тессей
настоящим медвежонком топтался вокруг и нерешительно хватал Лену за руку.
   - Спасибо, ребята... - растерянно сказала маленькая фехтовальщица.
   - Так вы-таки девочка? - укоризненно сказал Дэкнесс.
   Лена кивнула.
   - О! - барон протянул руку к костру. - Наш ужин поспевает.
   Он вытащил из костра эспадрон, который Лена таскала в сумке. На  клинок
было наколото четыре куска румяного мяса.
   - Так... это дамам... а это нам с вами, юноша.
   Маленькая фехтовальщица с нетерпением вцепилась зубами в кусок.
   - Смотрите, летит, - сказал кто-то из призраков.
   Над Болотами светился силуэт дракона.
   - Как бы опять не влетел куда-нибудь, - улыбнулась Арианта.
   - Смотри, как растяпа Млечный Путь попортил... - сказал Тессей.
   - Ага... Как раз Цефей и Кассиопея... - Маленькая фехтовальщица вытерла
подбородок ладонью.



17

   Громкое ржание  лошади  прервало  астрономические  переживания  принца.
Послышался звон узды. Чей-то голос разнесся по Ущелью:
   - Дэкнесс, вы слышите? Дэкне-э-эсс!
   - Я слышу, - спокойно откликнулся барон.
   Из тени Ущелья выехал всадник.
   - Не ко времени, барон, вы затеяли прогулки,  -  сказал  он,  слезая  с
коня. - Черт возьми, я думал, что уже не  найду  вас!..  Все  держится  на
волоске! Разнесся слух, что кто-то извлек шпагу из  тайника!  ПанМарци  II
прослышал об этом. Он арестовал министров Тридцати Близнецов,  посадил  на
трон малыша Ритона и объявил в стране _Тысячелетнюю Лиловую Диктатуру_. По
всему Королевству идут облавы на Удивительных, их убивают на  месте.  Мало
лилового зверья,  ваш  братец,  барон,  собирается  натравить  на  селения
Удивительных проголодавшееся чудовище Эджевз!
   - Проклятье! - Дэкнесс поднялся.
   Конь нервно переступил копытом.
   - Ну и дела! Братец! Лена, слышишь?! - шепнул Тессей. - Дэкнесс  -  это
же панМарци III!
   Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку.  Лена  почувствовала,
как вспотела ладонь принцессы.
   - Это он, - слабо сказала Арианта.
   - Догадалась уже, - буркнула Лена, - панМарци III - это Дэкнесс.
   - Да нет... Герцог... герцог де Фиелисс...
   - Врешь! Где?
   Костер разгорелся, маленькая фехтовальщица всмотрелась.  Сомнений  быть
не могло: всадник был тем самым человеком, которого Лена видела на крайней
картине в столовой  барона  Дэкнесса.  К  груди  коня  прижималась  тускло
блестевшая  бляха  с  крючкоклювой  белой  птицей,   сжимающей   в   лапах
раскаленный диск солнца.
   - Кто эти дети, Дэкнесс? - спросил герцог.
   - Добытчики вашей шпаги - отважные ребята, - усмехнулся барон. -  Я  их
пожалел, хотел  задержать,  не  пустить,  но  они  убежали,  обманув  всех
стражников! Как я понял, они добрались до Неудачных Миров.
   - И что? - спросил герцог. - Вы нашли, что искали?
   Арианта посмотрела  на  маленькую  фехтовальщицу.  Та  угрюмо  покачала
головой. Одернув рукав, она прикрыла блеснувшую красную звездочку.
   - Вот и славно... - сказал герцог.
   Арианте почудилось, что он облегченно вздохнул.
   - Им сильно не повезло. Эту маленькую забияку  Грэмтон  еле  вытащил  с
того света: две раны на шее, стрела в спине и ушибы от камней...
   - То есть как? - де Фиелисс вскинулся. -  Стерегущий  Надежду  допустил
такое?
   - Лори-люди, - подал голос Тессей, - она попала в их лабиринт.
   Арианта переводила взгляд то на Лену, то на Тессея. Дэкнесс встал:
   - Вы  простите,  но  мне  нужно  отдать  некоторые  распоряжения.  Если
потребуется, то мясо для костра здесь, в бочонке.
   Барон отошел к своему отряду.
   - Возможно, я многое забыл, - де Фиелисс устало  улыбнулся,  -  слишком
давно я не был на Землях Несбывшихся Надежд... Как зовут Стерегущего?
   - Кардей, - сказала Арианта.
   Она вытащила несколько кусков мяса и накалывала их на эспадрон.
   - Вот это правильно, - сказал де Фиелисс, откладывая шляпу в сторону. -
Да... в мое время там был Сеттль...
   - Герцог, сколько же вам лет?.. - Тессей подсел ближе. - Ведь восстание
Белых Кречетов было лет двести назад...
   - Смерть - это вздор, - сказал герцог. - Знаете, на что это похоже?  На
то, когда сваливаешь свое дело на плечи другим: я не  могу,  я  умираю,  а
кто-нибудь когда-нибудь пускай освободит Королевство... Возможно,  умереть
проще - никаких забот...
   - А если без шуток? Почему вы  оставили  шпагу  на  Землях  Несбывшихся
Надежд? - жестко спросила маленькая фехтовальщица.
   Герцог взял из рук принцессы эспадрон и покрутил его над углями.
   - Мне казалось, убей мерзавца, и  дышать  станет  легче...  Когда  отец
рассказал мне о шпаге мастера Сеттля, против которой нет защиты, мне очень
захотелось подержать ее в руках. Я учился  фехтованию  у  старых  мастеров
войны, и как только отец умер...
   Маленькая фехтовальщица вспомнила клинок, звенящий голосом  победы.  Ей
показалось, что сейчас снова воткнется в спину стрела благодарности.
   - Я убил атамана - Разбойники сожгли деревню... Я разогнал их  свору  -
бароны-соседи отравили моих людей:  оказывается,  я  лишил  их  дохода  от
разбоя... Я пошел убивать баронов... Еще немного, и я бы  вырезал  Зеленое
Королевство... Хотите?
   Герцог протянул Арианте эспадрон с зажаристым мясом.
   - Хочу, - сказала принцесса.
   - Я собрал единомышленников для борьбы с серым  уравнением,  но,  когда
Бэт украл шпагу, мое воинство разбежалось...