в  пол  и  постукивал  носком
ботфорта по узорным плиткам.
   - Лет пятнадцать назад, - сказал он,  приподняв  на  девочек  маленькие
слезящиеся глаза, - я ходил туда, за шпагой...
   Маленькая фехтовальщица окинула хозяина недоверчивым взглядом.  Арианта
оперлась на спинку стула.
   Барон оттолкнулся от подоконника и пошел вдоль портретов на стене.
   - Кстати, взгляните, вот он, герцог, - сказал Дэкнесс.
   С крайней картины упрямо смотрел на ребят  красивый  брюнет  с  большим
горбатым носом и высоким изломом бровей. В  серых  глазах  бушевал  клочок
бури, рот изогнулся в напряженной полуулыбке.  Правая  рука  нависала  над
золотым эфесом.
   - Вот и волшебная шпага  нарисована,  -  сказал  барон.  -  Где-то  она
теперь...
   Дэкнесс разложил карту Королевства на  золоченом  столике  для  игры  в
кости.
   - Трое из нас погибли, - мрачно сказал он. -  Один  утонул  в  трясине,
двое других умерли от дьяволовой болезни, пожирающей суставы. Я  тоже  был
болен, и мои друзья решили повернуть назад...  -  Барон  осторожно  провел
рукой по потертой карте. -  Говорят,  лет  двести  назад  был  путь  через
Затхлые Болота, но...  одни  говорят,  что  Ненапечатанные  его  затопили,
другие - что болотные монстры разломали. Теперь  через  эти  болота  и  не
перебраться...
   Барон нахмурился.
   - Мне кажется, что эта затея глупа... Да и  что  она  может,  волшебная
шпага?
   - Мы сюда пришли не ваши разговоры выслушивать! - упрямо сказала  Лена.
- Вы тут прохлаждаетесь, а там равнодушие людей душит!
   - Я прохлаждаюсь?! - сказал Дэкнесс и невольно положил руку на  рукоять
шпаги.
   - Мы найдем шпагу де Фиелисса! - звонко крикнула Арианта.
   Лена и Тессей встали рядом.
   - И тогда ваш Тристамп в  гробу  перевернется  со  своими  заветами,  -
сказала маленькая фехтовальщица.
   - Не перевернется, - холодно сказал барон. - Из замка вы не  выйдете!..
Мальчишки!
   Из-за голубых портьер выскользнуло несколько голубых теней  с  красными
орлами на плащах. Призраки окружили  ребят,  уткнув  им  в  плечи  длинные
мерцающие копья.
   - Предатель! - крикнул Тессей, беспомощно оглядываясь.
   Девочки молчали: Лена - мрачно, принцесса - испуганно.
   - Заприте их в Качающуюся башню, - приказал Дэкнесс.
   - Болтун, - сердито  сказала  Арианта,  влезая  коленями  на  столик  у
открытого окна. - Кто тебя тянул за язык? Ну, кто?
   Тессей чуть не задохнулся от злости.
   - Ах, предатель! - Он пнул ногой стул.
   - Ах-ах, ох-ох, трещотка старая, - проворчала принцесса.  -  Мебель  не
порти.
   - Тише вы, - перебила их Лена, - думайте лучше, как с башни спуститься.
   Она подошла к окну и глянула вниз.
   -  Высоко.  Метров  тридцать...  Может,  белье  с  кровати  на  веревки
порвать?..
   Тессей недоверчиво покачал головой.
   - Сорвемся. Да и увидят, - он вздохнул.
   Принцесса грустно посмотрела в окно. За крепостной стеной  расстилалось
бугристое зеленое поле с сиреневым кантом Разбойничьего Леса. По  бледному
от зноя небу кувыркался белый пух облаков. А между небом и землей  зависло
легкое сиреневое марево. Арианта тихо, со  всхлипом  вздохнула.  Маленькая
фехтовальщица отвернулась и с ужасом почувствовала на щеке позорную каплю.
"Стоп", - приказала она себе и,  брезгливо,  как  лягушку,  смахнув  слезу
рукой, вскинула голову.
   - Спокойно, ребята, - сказала она. - У меня есть идея!
   Принцесса поспешно вытерла щеки платком.
   Маленькая  фехтовальщица  выглянула  в   окно   и   посмотрела   вверх.
Треугольное  окно  Качающейся  башни  верхним  углом  касалось   каменного
зубчатого карниза крыши.
   - Рвите простыню, - скомандовала Лена.
   Ребята принялись с трудом отдирать от толстой материи длинные  лохматые
полосы и связывать их в плоский голубой канат.
   Маленькая фехтовальщица сняла куртку и чуть дрожащими руками перевязала
себя концом ленты. Она встала на кромку окна и ухватилась за  выщербленный
карниз. Лена подтянулась, уперев ногу  в  край  стены.  Подошва  кроссовки
скользнула вниз, и маленькая фехтовальщица с грохотом свалилась на пол.
   Тессей бросился к ней, но Лена предостерегающе вскинула  палец.  Ребята
прислушались. Арианта подкралась к двери и заглянула в замочную  скважину.
Голубой  плащ  часового  мерно  развевался  под   несуществующим   ветром.
Алебарда, схваченная невидимой рукой, свирепо торчала в  потолок.  Арианта
обернулась к друзьям и махнула рукой.
   Лена, поморщившись, потрогала ссадину на скуле.  Она  сняла  кроссовки,
закатала брюки до колен и снова  встала  в  окне  во  весь  рост.  Немного
подтянувшись, маленькая фехтовальщица  резким  движением  перекинула  руку
через карниз  и  уцепилась  ногтями  за  щель  в  кирпичной  кладке.  Лена
напружинилась. Правая нога оттолкнулась от подставленной  руки  Тессея,  и
маленькая фехтовальщица очутилась на крыше.
   Она закрыла глаза, приходя в себя,  затем  встала  и  двинулась  вокруг
крыши, шлепая босыми ногами по горячему железу. Лена хотела найти слуховое
окно, через которое можно было бы проникнуть на чердак. Но окна  не  было.
Маленькая фехтовальщица  села  на  горячий  железный  угол  и  в  отчаянье
посмотрела вниз.
   Внизу, перед конюшней, располагался лошадиный загон  с  двумя  вороными
жеребцами, беспокойно мечущимися от забора к забору.  Лена  едва  подавила
нестерпимое желание туда плюнуть. Она  перевела  взгляд  на  ржавую  сопку
крыши и дернула руками  за  острый  край  кровельного  листа.  Заклепки  с
треском  рассыпались,  и  кусок  кровли  отошел  вверх.  Перед   маленькой
фехтовальщицей  открылся  путь  к  свободе.  Лена  попыталась   что-нибудь
разглядеть в сумраке чердака.
   Горячая крыша сразу напомнила о себе. Маленькая фехтовальщица  ойкнула,
перекатилась на спину и,  съехав  к  краю  крыши,  замахала  над  карнизом
обожженными пятками.
   Остыв, Лена встала на колени. Она намотала  канат  на  шток  флюгера  и
крикнула вниз:
   - Лезьте!
   В этот момент башня качнулась. Маленькой фехтовальщице показалось,  что
замок перелетел через ее голову. В грудь  ударил  горячий  ветер,  и  Лена
повисла над бездной. Чуть сбоку от себя, в  окне,  она  увидела  принца  с
принцессой. Они испуганно следили за ней. У  Арианты  был  надорван  рукав
куртки, а Тессей ожесточенно тер ладони.
   Лена слабо улыбнулась им и еще  крепче  вцепилась  затекшими  руками  в
канат. Из ее  груди  вырвалось  короткое  "ап!".  Маленькая  фехтовальщица
рванулась вверх и захлестнула канатом ладонь. Стараясь  не  глядеть  вниз,
она, словно в спортзале, неторопливо вскарабкалась обратно на крышу.  Лена
отерла пот, повела  сумасшедшим  взглядом  вдоль  дрожащего  горизонта  и,
поправив канат, вновь крикнула друзьям:
   - Лезьте!..
   Над высоким  карнизом  показалось  сосредоточенное  лицо  Арианты.  Она
напряглась и с помощью  маленькой  фехтовальщицы  перевалила  через  край.
Вдвоем девочки вытащили Тессея, увешанного дорожными  сумками  и  Лениными
кроссовками.
   - Ух ты! - сказал принц, отползая поближе к флюгеру.
   Обжигаясь на раскаленной крыше, ребята  доползли  до  заветного  входа.
Железный лист затрещал под нетерпеливыми руками.  Взвилось  облако  ржавой
пыли. Арианта чихнула. Перед  путешественниками  зияла  ровная  квадратная
дыра.
   Тессей посмотрел на маленькую фехтовальщицу  и  первым  спрыгнул  вниз.
Лена пропустила принцессу вперед, затем спустилась сама.
   Ноги маленькой фехтовальщицы утонули в  пушистом  ласковом  ковре.  Она
огляделась. Путешественники стояли в комнате без окон, освещаемой  солнцем
через дырявую крышу. Несмотря на горячее железо сверху, в  комнате  царила
приятная прохлада. Пол таинственного жилища от края  до  края  был  устлан
ковром, а вдоль стен в стеллажах  стояли  книги.  В  дальнем  углу  темнел
маленький  резной  стол  и  небольшое   жесткое   кресло   с   чудовищными
подлокотниками.
   В одном из проемов меж стеллажей блестела медной  литой  ручкой  резная
дверь темного дерева, а в другом висела картина, написанная яркими бурными
красками. На картине шагающий человек бросал семена в землю.  Позади  него
яростным взрывом горело солнце. Лена  подошла  ближе,  ступая  по  мягкому
ковру. В левом нижнем углу картины стояло одно слово: "Vincent".
   - Ой-ей-ей, - тихо сказала Арианта.
   Маленькая фехтовальщица настороженно  села  на  пол  и  сунула  ногу  в
кроссовку. Принц обнял сестру, уткнувшуюся ему в плечо. В звенящей  тишине
треснула застежка-липучка.
   Медленно  и  тягуче  заскрипела  дверь.  Путешественники  вздрогнули  и
обернулись. Лена вскочила с кроссовкой в руке.
   В проеме двери стоял лейтенант  Гифт.  Полы  его  красного  плаща  чуть
шевелились.
   - Лейтенант, - сказала маленькая  фехтовальщица  отчаянно,  -  помогите
нам...
   Призрак молчал, мерно колыхаясь на фоне потрескавшейся гранитной стены.
   - Вы нам поможете? - робко спросила принцесса.
   - Скажите, - произнес крошка-лейтенант, - зачем вам волшебная шпага?
   - Мы хотим, чтобы эта  страна  стала  Удивительной!  -  твердо  сказала
маленькая фехтовальщица. - И...
   - Я помогу вам, - сказал Гифт.
   Арианта улыбнулась.
   - Лейтенант, пожалуйста, быстрее! - просительно сказала Лена.
   Гифт плавно шагнул к ней. У маленькой фехтовальщицы закружилась голова.
Мимо быстро пронеслась бомбардирная башня. Земля качнулась и  выплеснулась
из горизонта. Лена почувствовала,  что  стоит  на  четвереньках  в  густой
траве. Она села и надела вторую кроссовку.
   Минут через пять  к  маленькой  фехтовальщице  присоединились  принц  и
принцесса.
   - Сила! - восхищенно сказал Тессей. - Чуть флагшток не сшибли!
   Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку:
   - Ну, пошли, пошли! Лена, ну быстрее, а то увидят!..
   -  Мгновение,  -  строго  сказал  крошка-лейтенант,   появляясь   перед
ребятами. - Поймите меня правильно, уважаемые юноши.  В  том  инциденте  в
столовой барон был не прав. Совсем не прав. Я сразу ему  об  этом  заявил.
Запомните это,  уважаемые  юноши,  и  не  подумайте,  что  я  плохо  служу
Дэкнессу.
   Он протянул путешественникам  дорожные  сумки.  Отсалютовав,  лейтенант
Гифт шагнул из тени крепостной стены под яркое солнце.
   Ребята перекинули сумки  через  плечо,  оглянулись  на  замок  и  вдоль
скальной стены помчались к Ущелью  Красных  Эдельвейсов.  Некошеная  трава
мешала бежать, тяжелая сумка колотила по спине. Горный  коридор  медленно,
но приближался.
   "Хоть один красный эдельвейс, - часто дыша, загадала Лена. - Если увижу
эдельвейс, значит, найдем шпагу!.."
   Темный   провал   надвигался,   готовый   спрятать   беглецов.   Тессей
оглядывался, высматривая погоню.
   - Ну... ну... - шептала маленькая фехтовальщица.
   Взгляд ее скользил по неприветливому граниту...
   Высоко-высоко, на небольшом мохнатом каменном  выступе,  резанула  глаз
красная звездочка горного цветка.



12

   - Неуютно здесь, - сказала принцесса, поеживаясь. - Есть хочется.
   Ребята  брели  по  темному  Ущелью.  Тессей  подвернул  ногу  и  слегка
прихрамывал.  Под  ногами  валялись  ребристые  осколки  гранита.  Изредка
шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались
яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый
гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.
   -   Геологическая   каша,   -   проворчала   маленькая   фехтовальщица,
споткнувшись о малахитовую плиту.
   Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода.  Тессей
упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот.  Арианта
уже что-то жевала на ходу.
   Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого  неба.  Путники  удвоили
темп, потом побежали.
   В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко  над
толпой распухших  серых  кочек,  покрытых  обесцвеченным  мхом  с  гнилыми
подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота.
Над  прогалинами  воды  плавали  зеленые,   словно   плесневелые   облака.
Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.
   - Красота, нечего сказать, - молвил Тессей.
   Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.
   - Приехали, - сказала Лена. - Даже шест негде срубить.
   Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.
   - Ты чувствуешь путь? - спросила Арианта.
   Принц покачал головой.
   - Нет пути.
   - Совсем хорошо, - маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.
   Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.
   - Ну и что? Карта есть... Тессей, давай карту.
   Принц молча развернул коленкор.
   - Вот, - сказала принцесса, - совсем узкая перемычка Болот...
   - Два дня пути, - раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. -  И  по
трясине.
   Принцесса поморщилась:
   - Смотри, Лена, этот пунктир - разрушенный мост. Он под  водой,  но  он
есть! Выгляни, там его начало под скалой... Здесь мы не провалимся!
   - Еще как провалимся! - зло сказала маленькая фехтовальщица.  -  Он  же
разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой - бульк!..
   - Но можно же попробовать... - жалобно сказала Арианта.
   - Тессей, это путь? - жестко спросила Лена.
   Принц молча смотрел в болотную даль.
   - Молчит, - сказала Лена. - Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс  за  шиворот
не цапнет.
   Принц равнодушно повел плечом.
   - Камни, - сказала  принцесса,  чуть  не  плача,  -  булыжники.  Лафеты
орудийные.
   Маленькая фехтовальщица прозрачно посмотрела на нее. Затем удобно села,
открыла сумку.
   - О! - с натянутым весельем сказала  она.  -  Лейтенант  пожаловал  мне
птенца...
   Арианта сбросила сумку и, стиснув рот в жесткую линию, полезла вниз  по
сыпучей тропинке.
   Муторный комок сжал дыхание  маленькой  фехтовальщицы.  Но  она  упрямо
вцепилась зубами в куропаткино крылышко.
   Принцесса сползла к разрушенному мосту,  выдернула  из  ила  обломанный
шест. Она разулась, закатала брюки и  осторожно  коснулась  ступней  воды.
Отдернула ногу. Потом решительно вступила в зеленую муть. Затонувший  мост
пружинил  под  ногами.  Арианта  прощупала  шестом   дорогу,   шагнула   и
провалилась выше колен.
   - Перестань! - крикнул Тессей.
   Принцесса послушно вернулась. Она задрала голову и попросила:
   - Лена, скинь мою сумку, пожалуйста.
   Маленькая фехтовальщица  спихнула  сумку  по  тропинке.  Арианта  сняла
подмокшие брюки, куртку, стащила блузку.
   - Стой! - на щеках принца появились красные пятна.
   Принцесса сложила одежду в сумку и, завязав ремень узлом,  закинула  ее
на плечо. Тессей спрыгнул с  уступа.  Лена  ошеломленно  все  еще  жевала.
Арианта шагнула в зеленую муть. Шаг - она провалилась по  пояс,  другой  -
ряска  зеленым  языком  лизнула  ее   лопатки.   Маленькая   фехтовальщица
отшвырнула цыпленка и бросилась за Тессеем.
   Принцесса оступилась, голова скрылась под водой. Но вот она  вынырнула,
отплевываясь, и поплыла вперед к опрокинутой деревянной  ферме  моста.  На
руке, держащей сумку над головой, горела ясная желтая звездочка.
   Когда Лена сползла вниз на пятой точке, Тессей уже заходил в  воду.  Он
толкал перед собой трухлявую сломанную опору моста. Свою сумку принц сунул
в гнилую впадину на бревне.
   - С ума сошли! - крикнула Лена.
   "Ли-ип", - отозвался туман.
   Маленькая  фехтовальщица  взялась  за  молнию.  Остановилась.  Сбросила
кроссовки.  Снова  встала.  От  воды  шел  запах  скисших  дрожжей.  Туман
опустился ниже.
   "Потеряюсь", - с содроганием подумала Лена.
   Она взглянула вверх. Темным мрачным раствором навис над  Леной  вход  в
Ущелье  Красных  Эдельвейсов.  Маленькая  фехтовальщица  судорожно  начала
стаскивать брюки, заталкивать одежду в сумку.  Кроссовки  не  лезли.  Лена
привязала их к ремню.
   На коже выступили мурашки. Лена зябко вошла в  воду.  Из  воды  торчала
рукоять шпаги. Лена дернула за нее: обломок...
   "Ну, хоть что-то", - подумала она, засовывая эспадрон в сумку.
   - Не застегивается... Все равно его не брошу, потому что он  хороший...
Вот так...
   Маленькая фехтовальщица решительно плюхнулась в кисель Болота.  Впереди
она видела голову Тессея и сквозь туман - желтый огонек на  руке  Арианты.
Изредка ноги касались затонувшего моста, тогда Лена отдыхала, затем  снова
плыла за желтым огоньком.
   Рядом прошествовала одиноко торчащая скала.  Вдруг  в  живот  маленькой
фехтовальщицы ткнулось что-то мягкое. Лена с ужасом  завизжала,  отмахнула
рукой. Безглазый  головастик  с  кулак  величиной  шлепнулся  на  скальный
приступок, запрыгал,  чирикнул  и  плюхнулся  обратно  в  воду.  Маленькая
фехтовальщица нащупала под водой камень, встала  на  него  перевести  дух.
Сердце колотилось. Она оглянулась и еле сдержала второй  крик:  в  темноте
оставшегося позади Ущелья горели два больших бледных  диска.  Лена  быстро
оттолкнулась от скалы и поплыла, стараясь догнать принца.
   Она настигла его на втором переплыве.  Тессей  подвинулся,  чтобы  Лене
было удобнее закинуть сумку в дупло.
   - Не бросай меня... - жалобно попросила маленькая фехтовальщица.
   Принц только вздохнул.
   Солнце, похоже, село,  и  бледно-зеленое  свечение  тумана  царило  над
Болотами. Тихую кашу воды взбулькивали только головастики, высовывающие на
воздух тупые  рыльца.  Бревно,  за  которое  держались  ребята,  светилось
созвездием гнилушек.
   - Куда плывем? - донесся из темноты голос Арианты.
   Лена отупело подняла голову.  Принцесса,  поблескивая  мокрой  кожей  в
зеленом полумраке, сидела на  ферме  моста,  торчащей  из  воды.  Наклонив
голову, она расчесывала волосы. Желтый огонек сновал вдоль силуэта  волос,
дождиком раскидывая брызги.
   - Залезайте в гости, - сказала Арианта.
   - А куда же мы плыли? - озадаченно спросил Тессей.
   Принцесса оглянулась: в тумане светился далекий огонь.
   - Он же зеленый! - уверенно сказала она. - Гнилушка!
   "Гнилушка" подпрыгнула и прыжками понеслась на восток.
   - Ну да, - неуверенно сказала  маленькая  фехтовальщица,  выбираясь  из
воды, - хемилюминесценция...
   Принц что-то буркнул, устраиваясь на нижней перекладине.
   - Хорошо сидим, - сказала принцесса, пытаясь почесать между лопаток.
   - Главное - тепло, - сказала маленькая фехтовальщица.
   Мягкая булькающая тишина плавала под зеленым туманом.
   - И куда дальше? - сумрачно спросил Тессей.
   - Вперед, - спокойно сказала Арианта.
   - Ты знаешь, - сказал Тессей, водя пальцами ноги по  воде,  -  когда  с
дорогой неблагополучно, у меня ноет затылок. Странно, правда?
   - Ничего странного, - сказала Арианта, осыпая Лену деревянной трухой  и
запахом шоколада, - когда вы ведете себя как бревна, у меня колет  сердце.
Должно быть, в этом виноваты тикты... Лена, там в сумке лейтенант набросал
нам гору шоколада.
   "Только у меня ничего не колет... - подумала  маленькая  фехтовальщица,
разворачивая бумагу. - Вот уж верно - бревно..."
   Она прикоснулась к щиколотке принцессы:
   - Не сердись, я попробую... Ой, что это? - Нога принцессы была липкая и
горячая.
   Мокрые волосы Арианты шлепнули ее по лбу, холодная ладонь сжала плечо.
   - Молчи! - яростно прошептала она прямо в ухо маленькой  фехтовальщице.
- Это моя кровь. Какая-то пиявка присосалась, а я ее отодрала...
   - Но... - взволновалась Лена.
   - Тихо! - Принцесса даже стукнула ее кулаком  по  плечу.  -  Смотри,  у
Тессея разгорается звезда. Не сбивай!
   Мгла  над  Болотами   рассеивалась.   Принц   озабоченно   смотрел   на
проясняющийся горизонт. На его руке  неуверенно  мерцала  голубая  звезда.
Туман  погас,  растворяясь,  оседая.   Над   путешественниками   раскинула
стекляшки тихая и безоблачная летняя ночь.
   Принц  взобрался  на  верхушку  фермы.  Болото,  обсыпанное   плывущими
зелеными огоньками, растеклось до горизонта отблескивающим зеркалом.
   - Есть дорога! - сказал Тессей. - Я ее чувствую!
   Принц посмотрел вверх, вскинул руку с голубой  звездой  и  пронзительно
ойкнул. Девчонки подняли головы.
   Млечный Путь неторопливо и аккуратно сворачивался в рулон.  Изредка  он
ос