внул.
   Лена посмотрела в окно и представила страшную картину на  фоне  светлой
стены, ярко освещенной солнцем.
   - А фы? - прошептала она.
   - А что я? - искренне удивился барон. - Я крови не выношу  и,  конечно,
ушел со двора.
   - Что вы сделали? - тихо спросила маленькая фехтовальщица.
   - Э-э, потом?.. Кажется, пообедал.
   Лена ошарашенно глядела на хозяина. Тессей застыл в  идиотской  позе  с
рюмкой в руке.
   - И вам не жалко тех людей, пленных? - всхлипнула Арианта.
   - Какое мое дело? - обиделся панМарци. - Мой замок с краю.
   Принцесса расплакалась в тарелку. Маленькая фехтовальщица  готова  была
тоже разреветься.
   -  Ну  что  вы  так  расстроились?  -  забеспокоился  барон.  -  Может,
музыкантов  с  танцовщиками  позвать,  фокусника  могу...  или   отдохнуть
пожелаете?
   Тессей посмотрел на него испуганными глазами и выдавил:
   - Не надо музыкантов... Лучше отдохнуть...
   ПанМарци ударил в гонг. Вошли три здоровых лакея.
   - Отведите этих... как их... господ, в общем, в ихние комнаты.


   Хорошее утреннее настроение растаяло без следа. Лена  сидела  на  стуле
возле узкого окна и печально смотрела на площадку перед громадой  дозорной
башни. Снова досаждали вчерашние грустные мысли.
   "Как там папа? - думала она. -  Наверное,  волнуется...  Арчил  тоже...
Нехорошо получилось, но теперь все, теперь не  отступить...  Ух,  подлюка!
Мой замок с краю!.."
   Маленькая фехтовальщица досадливо вытерла слезы.
   "Забрать бы Тессея, Арианту, и - в Ленинград. В нашу спортшколу  ходить
будут..."
   Лена даже улыбнулась, когда представила, как все будет хорошо.
   "...просить вашей помощи", - эхом сказал чей-то голос.
   Маленькой фехтовальщице показалось, что на запястье призраком мелькнула
красная точка звезды. Лене стало тревожно. Она  выглянула  в  окно.  Опять
стена равнодушного замка, на которой умирали люди. Лена стукнула кулаком в
раму. Стекла задребезжали.
   "Не отступить... "можно идти  только  вперед"...  Эх,  был  бы  жив  де
Фиелисс!.."


   Ворота с гулом  распахнулись,  и  во  двор  влетел  желтый  всадник  на
взмыленной лошади. Он спрыгнул с коня и ловко завязал  уздечку  на  кольце
коновязи возле башни. Завидев хозяина, гость разъехался в улыбке и  издали
помахал шляпой. А барон уже величаво спускался с крыльца, урчал  очередные
приветствия и манил всадника в столовую.
   Тессей заволновался. Он выпрыгнул из окна на сухую затоптанную траву и,
наклонив голову, подошел к окнам  столовой.  Солнце  скрылось  за  узорной
крепостной стеной, и сквозь цветные стекла сочился  бледный  свет  свечей.
Мальчик заглянул в щель между ставнями.
   Гонец, скинув желтый плащ,  с  неимоверной  быстротой  поглощал  яства.
Вежливый панМарци глодал жирные косточки.
   Всадник с шумом отпил из мощного бокала  и  сыто  откинулся  на  стуле,
вытирая жирные пальцы о колет.
   - Ну и дела творятся в  нашем  Королевстве,  -  сипло  сообщил  он  для
затравки разговора.  Гость  скинул  шпагу  и  вытер  блестящий  подбородок
шелковой перевязью. Оглянувшись, гонец наклонился к барону и  доверительно
сообщил:
   - Сегодня с утра к нам во дворец заявились двое каких-то иностранцев  и
стали  требовать,  чтобы  им  отдали  чью-то  дочь!   Вот.   Мама-королева
перепугалась... гы-гы-гы... и предложила иностранцам  любого  из  тридцати
королевских детей. Но потом  выяснили,  что  дочь  одного  из  этих  тощих
иноземцев, - гонец старчески потряс руками, иллюстрируя немощь просителей,
- пошла погулять в наш королевский сад и,  должно  быть,  заблудилась.  Во
всяком случае, пока еще не нашли... Меня вот послали к Разбойникам узнать,
может они случаем прихватили девчонку? Так  дворовые  прихвостни  согласны
любой выкуп заплатить, лишь бы избавиться от настырных иностранцев.
   Гость помолчал, наливая себе вино.
   - Я лучше у вас пережду, - сказал он просительно, - а то  Разбойники  -
не сахар. Вж-жик - и все!
   ПанМарци покивал головой, гулко глотая вино. Гонец успокоился и  осушил
кубок.
   - Милейший вы человек, ваша милость, - елейно произнес  он  и  противно
захихикал.  -  Знаете,  ваша  милость,  а  графиня  де  ля  Шейм  опять...
хе-хе-хе...
   Принц отошел от окошка, оглянулся. Почти совсем стемнело, звезды начали
рисовать  на  небесах  свои  странные  и  таинственные  орнаменты.  Тессей
подцепил носком сапога одинокий дождевик и пошел к своим покоям.
   "Уходить отсюда надо, - подумал он, -  пока  спокойно,  пока  никто  не
пронюхал, куда мы идем, надо уходить. Мало ли что".


8

   Рано утром "ловцы" прохладно простились с бароном, поблагодарили его за
гостеприимство и спешно вышли за ворота цветастого замка.
   Утро поднялось холодное.  Небо  затянуло  неряшливыми  рваными  тучами.
Солнце мельком заглядывало в просветы и быстро  пряталось.  Заливные  Луга
поникли,  исчез  их  ясный  зеленый  цвет.  Порывами  на  путешественников
налетали капли далекого дождя.
   Возле развилки принц остановился.
   - Стой! - тихо сказал он. - Давайте сойдем с дороги.
   - А чего бояться? - вызывающе ответила маленькая фехтовальщица.
   - Графиня, ну пожалуйста...
   Лена независимо шагнула в траву. Кроссовки сразу намокли в росе.
   - Присядьте, - сказал Тессей, кладя руку сестре на плечо.
   Лена тоже почувствовала тревогу. Она присела. Теперь  намокли  брюки  и
борта расстегнутой куртки.
   Раздался топот. Со стороны замка панМарци I появился отряд всадников  в
лиловых костюмах и серых плащах.  Качались  шлемы,  надвинутые  на  глаза,
блестели  эфесы  шпаг.  В  складках  плащей  сверкали   золотыми   глазами
изображения лиловых пауков.  В  середине  отряда  ехал  человек  в  черной
рубашке, со связанными руками и петлей на шее. Он был бледен.  Рассеченная
кожа на лбу засохла неровной коркой.
   Отряд повернул направо.
   - Они поехали к резервации Удивительных, - прошептал Тессей.
   - Кто это? - спросила принцесса у брата.
   - Не знаю, - принц был обеспокоен, - первый раз вижу...  Но  знаю,  что
вслед за ними мы не пойдем.
   Маленькая фехтовальщица промолчала.
   - А куда же мы? - спросила Арианта.
   - Налево, - мрачно сказал принц.
   - А что там?
   - Резервация Разбойников, - еще мрачнее сказал Тессей.
   - А... - сказала растерянно Арианта. - Но... Как...
   Маленькая фехтовальщица молчала, но ей тоже не хотелось идти  вслед  за
лиловым отрядом.
   - Ну, пошли, - сказал принц.
   Девочки поплелись следом. Настроение было дождливое.  Холодело  сердце,
когда взгляд падал на  темнеющую  впереди  чугунную  полосу  Разбойничьего
Леса.
   К полудню погода разгулялась. Проявилось солнце.
   Возле Леса Луга обрывались неожиданно - метрах  в  двадцати  от  первых
голых деревьев.  Край  границы  был  неровным,  изъеденным.  Казалось,  на
несчастный лес плеснули азотной кислотой.
   Путники быстро шли по сухой  лесной  дороге.  Быстрее!  Они  торопились
проскочить Лес, узкой полоской  вытянувшийся  на  пути  к  Ущелью  Красных
Эдельвейсов. Тессей оглядывался в озабоченном испуге и  щупал  кинжал  под
курткой.
   Дорога сделала резкий поворот...
   С  обочины  поднялся  одетый  радужно,  как  попугай,  высокий  молодой
человек. Раскинул руки:
   - Вот так встреча, господа! Сама Фортуна посылает мне вас в подарок: ей
наверняка стало известно о пустоте моего кошелька!
   Ребята угрюмо молчали.
   - Господа! - Молодой человек снял  трехцветную  шляпу  и  прижал  ее  к
животу. - Разрешите представиться - Гриди де ля Роббе, атаман Стаи Вольных
Койотов!
   Глаза разбойника весело засверкали.
   - А теперь, господа, разрешите считать вас своими пленниками и  связать
вам руки.
   Де ля Роббе достал длинную  шелковую  веревку  и  подошел  к  маленькой
фехтовальщице.
   Лена шарахнулась в сторону и ловко выхватила шпагу из посоха.
   -  Юноша,  вы  можете  погибнуть,  -  с  укором  сказал  де  ля  Роббе,
уважительно рассматривая острый кончик шпаги около своей груди. - Если  вы
потрудитесь  оглянуться,  то  увидите  бородатого  человека  с   добротным
пистолем в руках. В нужный момент он прострелит  вас,  как  куропатку.  Уж
будьте спокойны.
   - Арианта, взгляни, - сквозь зубы сказала маленькая фехтовальщица.
   - Стоит, - обреченно вздохнула принцесса.
   - С пистолетом?
   - С ним. - Из глаз Арианты покатились крупные слезы.
   - Перестань, - презрительно сказал принц.
   - Н-нда, а если так? - словно самому себе сказал де ля Роббе  и  быстро
шагнул назад. В руке атамана блеснул длинный нож. - Защищайтесь, юноша!
   Маленькая фехтовальщица недовольно двинула шпагой. Разбойник восхищенно
выругался: нож вывалился из руки и зарылся в дорожную пыль.
   - Юноша, вы - дворянин?.. Тогда где же вы научились  обращению  с  этим
дворянским вертелом?.. Н-нда... Сколько  раз  мама  говорила  мне:  Гриди,
милый, научись владеть шпагой, сынок. Тебя же зарежут на первой дуэли!"  И
вот вам результат. Дети, всегда слушайтесь маму!
   Лена угрожающе уткнула оружие в пестрый  платок  на  шее  атамана.  Тот
поднял руки.
   - Я все-все понял. Вы идете  добывать  шпагу  де  Фиелисса.  Можете  не
возражать. Вас выдает необычность. Любой на вашем месте упал бы на колени,
стал бы просить пощады взамен своего кошелька:  в  Королевстве  давно  уже
разучились так гордо любить жизнь и  свободу.  За  них  цепляются,  платят
деньгами, часто - совестью, но любить...
   - Тоже мне, хороша птица, - насмешливо сказал принц, - все  знает,  все
понимает, но людей грабит.
   - Это моя профессия, - с улыбкой сказал де ля Роббе. - Я -  _настоящий_
разбойник. И вам этого не понять,  молодой  человек...  Да...  Мой  добрый
совет вам: сдавайтесь мне в плен. Из леса вам все равно не выйти.
   - Вы будете заложником, - твердо сказала маленькая фехтовальщица. - Как
только мы выйдем из леса, я вас отпущу.
   Атаман качнул головой:
   - Мои друзья, Вольные Койоты, рассуждают так:  одним  атаманом  больше,
одним атаманом меньше, а прохожий - это денежки. Лучше соглашайтесь.
   Чем-то неуловимым этот человек Лене нравился. От  него  веяло  Островом
Сокровищ и кораблями капитана Блада.
   Маленькая фехтовальщица поколебалась и бросила шпагу на дорогу.
   - Даю слово, - сказал де ля Роббе, опуская руки,  -  слышите,  отважный
юноша? Даю слово Настоящего Разбойника, что с моей помощью  вы  достигнете
Ущелья Красных Эдельвейсов... Все равно ведь с вас нечего взять. А  теперь
позвольте ваши руки.
   Тремя легкими движениями  разбойник  скрутил  путешественникам  руки  и
намотал свободный  конец  веревки  себе  на  запястье.  Он  поднял  шпагу,
свистнул бородатому помощнику и,  вытащив  кинжал  из-под  куртки  Тессея,
потянул пленников за собой.
   Второй разбойник,  как  видно,  был  по  натуре  зубоскалом.  Он  гордо
прохаживался  вокруг  связанных  ребят,  жмурился   на   солнце   и   тихо
похохатывал.
   В лагере их  появление  собрало  большую  толпу.  Разбойники  побросали
костры с дымящимися тушами баранов  и  сбежались  встречать  атамана.  Все
шумели, брякали оружием, что-то выкрикивали. Зубоскал собрал  вокруг  себя
компанию оборванных лесных братьев и лихо рассказывал  о  своем  героизме,
поминутно ударяя себя кулаком в грудь.
   - Атаман! Что ты будешь с ними делать? - крикнул кто-то.
   - Что захочу, - буркнул де ля Роббе.
   - Какие красавчики! - пискнула юная разбойница, босая, в легком  платье
и с тяжелым пистолетом за поясом.
   Атаман сумрачно оглянулся на нее. Девчонка  перепугалась,  шмыгнула  за
ствол дерева и оттуда долго смотрела вслед ребятам.
   Маленькая  фехтовальщица  посмотрела  вверх.  Тощие   деревья   черными
стрелами вспарывали голубой парашют  неба.  Лене  показалось,  что  солнце
напоролось  на  один  из  обожженных  стволов  и  беспомощно  трепыхается,
разбрасывая золотистые искры.
   - Фулли, старая крыса, где тебя носит? - гаркнул де  ля  Роббе,  нервно
дергая за веревку с пленниками.
   Лена  вздрогнула.  Они  стояли  возле  шикарного  деревянного  дома   с
витражами вместо оконных стекол.
   На порог вышла широкоплечая, очень красивая дама с белыми  распущенными
волосами. Она ела черешни из большой миски. Она плевалась косточками.
   - Я слушаю, - спокойно сказала красавица мелодичным голосом.
   - Отведи этих зверюшек в сарай, накорми и запри. - Атаман потряс концом
веревки. - И подавай обед. Да поскорее.
   Де ля Роббе отвязался от пленников и быстро взбежал по ступенькам.
   - Поняла, крошка? - Атаман взял жену за подбородок.
   Та кивнула. Де ля Роббе хлопнул дверью.
   - Мышки, - сказала Фулли и спустилась вниз. - Сюда, мышки.
   Ребята нехотя зашли в сарай.
   - Вот подстилка, - сказала атаманша, - вот обед.
   Она поставила перед пленниками миску с черешней и пристально посмотрела
на  Лену.  Маленькой  фехтовальщице  захотелось  зажмуриться.  В   зрачках
красавицы Фулли белела злоба.
   - Ешьте, мышки, - негромко сказала она.
   Атаманша вышла. Стало темно, как под ватным одеялом. Налетел страх.
   - Руки не развязала! - со злостью сказал Тессей.
   - У меня уже пальцы не двигаются,  -  взвинченно  сказала  Лена.  -  Ты
уверен, что мы пошли по правильной дороге?
   - Уверен, - сказал Тессей.
   - А что скажешь ты? - спросила Лена Арианту.
   - Я ничего не вижу, - невпопад ответила принцесса и вздохнула: - Ох,  и
попали мы...
   Маленькая фехтовальщица рванула затекшие руки, но атаман  чудесно  знал
свое дело. Лена тихо заплакала в бессильной ярости.



9

   Тессей проснулся от скрипа. В темном квадрате дверей  стояла  атаманша.
Принц узнал ее по широким плечам и распущенной гриве волос.
   - Вставайте, красавчики, - нехорошо сказала она. - Ну!
   Тессей разбудил девочек.
   - Давай-давай, - прикрикнула Фулли, - шевелись!
   Ребята вышли. На дворе была глухая ночь и кладбищенская  тишина.  Ничто
не шевелилось  в  Разбойничьем  Лесу,  только  хрустели  голые  ветки  под
высокими сапогами красавицы  атаманши.  В  глубине  черного,  как  деготь,
небосвода притаился узкий месяц, круто изогнувшийся буквой "С". Месяц  был
стар.
   Путешественники, спотыкаясь и покачиваясь от  толчков  Фулли,  вышли  к
краю разбойничьего стана. Здесь, возле корявого  дерева,  стоял  черный  в
темноте фургон с брезентовой крышей, запряженный четверкой лошадей.
   Атаманша загнала ребят внутрь и вскочила на козлы.
   - Н-но, старая рухлядь, - прикрикнула она, и фургон запрыгал по  кочкам
и шишкам на лесной дороге.
   Под брезентовой крышей ребята оказались не одни. В  одном  углу  кто-то
сладко сопел и причмокивал губами во  сне.  Несколько  человек  связанными
лежали на полу. Возле окошка в брезентовом боку фургона сидела девушка. Ее
тонкий профиль четко рисовался на фоне куска бледнеющего ночного неба.
   - Куда нас везут? - спросил Тессей.
   Девушка  не  пошевелилась.  Спящий  в  углу  заворочался  и  вполголоса
выругался. Люди, сложенные на полу в поленницу, не ответили, должно  быть,
у них были заткнуты рты. Молчание нарушал лишь мелодичный голос  атаманши,
проклинавшей лошадей.
   Фургон долго трясся по просеке.  Но  вот  щелкнул  последний  сучок,  и
колеса гладко покатились по широкой дороге.  Теперь  бич  красавицы  Фулли
свистел без перерыва, с жестокими щелчками  опускаясь  на  спины  лошадей.
Черная повозка, словно олеандровый бражник, быстро летела по дороге.
   К восходу она ворвалась в небольшой городок, раскинувшийся недалеко  от
Разбойничьего Леса.
   - Вытряхивайся, приехали, - повелительно крикнула Фулли.
   Она распахнула брезентовые створки,  закрывающие  вход.  Сильный  ветер
раздувал пышные волосы атаманши, она казалась удивительно красивой.
   Раскаленный блин солнца опасливо скрывался за тесно стоящими  домиками.
Городок был чистеньким и дряхлым.
   Из фургона, который оказался выкрашенным не в черный, а в  серый  цвет,
кряхтя, полезли люди со связанными руками. В  основном  это  были  молодые
крестьяне   и   крестьянки.   Атаманша   влезла   в   фургон,    вытолкала
путешественников и развязала бедно одетую девушку, сидевшую возле окна, ту
самую, чей профиль видели ребята этой ночью.
   Пленница  неожиданно  выдернула  из-за  спины  освободившуюся  руку   и
наотмашь ударила Фулли по щеке. Атаманша опешила, девушка прошипела  ей  в
лицо грязное ругательство. Рука красавицы  Фулли  потянулась  к  бедру,  к
одному из пистолетов. Арианта испустила пронзительный вопль.
   Атаманша опомнилась и бешено отшвырнула пленницу.
   - Юродивая! - прохрипела разбойница. - Если тебя сегодня  не  купят,  я
пристрелю тебя, скотина!
   Она схватила девушку за шиворот и выбросила из фургона.  Та  поднялась,
вытерла пыльную щеку и благодарно взглянула на Арианту.
   Красавица Фулли встала на козлах во весь рост.
   - Эй, люди добрые! - закричала она. - Покупай! Товар  отменный,  хочешь
крестьянина, хочешь дворянина - милости просим!
   Вокруг начали собираться покупатели. Площадь, на которой стоял  фургон,
постепенно  наполнилась  торговцами,  ремесленниками,  ворами.   Затевался
шумный базар.
   - Работники на любой вкус! -  надрывалась  атаманша.  -  Покупай,  люди
добрые!
   Фулли отлично смотрелась на фоне  голубого  неба:  покоряющая  свирепая
красота с двумя пистолетами и пленительным голосом.
   - Красотка, сколько стоишь ты? - острили толстые парни, лузгая семечки.
   Лена ошеломленно смотрела на  жителей  городка.  Она  не  понимала,  ее
бесило: как можно спокойно смотреть на  распродажу  _людей_?  Но  горожане
считали это в порядке дел  и  сразу  купили  несколько  крепких,  здоровых
пленников. Хуже того, сам "товар" послушно следовал за новыми хозяевами...
   Но стоило  покупателям  встретиться  глазами  с  горящим  непокорностью
взглядом Удивительной, как  они  начинали  моргать,  пятиться  и  норовили
прикрыться рукой. А  девушка  презрительно  кривила  рот  в  неприветливой
улыбке и обнадеживающе подмигивала принцессе.
   - Покупай! Хочешь дворянина, хочешь крестьянина - пожалуйста!
   К Лениным друзьям подковыляла сморщенная старушка в лохматом коричневом
платье, сопровождаемая двумя скучающими рыжими слугами. Она долго надевала
на нос очки, а затем так же долго смотрела на принцессу.
   - Вот привязалась старая карга, - прошептала Арианта.
   - Бабушка, мы продаемся только вместе, - предупредил старуху Тессей.
   - Оптом, - подсказала Лена.
   Слуги  заржали.  Хозяйка  подозрительно  уставилась  на  принца.  После
томительных  минут  разглядывания  старуха  приподняла  очки  и  задумчиво
потерла переносицу. Наконец она повернулась к ребятам спиной и  потащилась
к атаманше.
   Та в это время звонко пересчитывала деньги за очередную жертву  и  лихо
перемигивалась с покупателями.
   - Красавица, - прошепелявила старуха, хватая Фулли за пистолет, - почем
вон за тот костюмчик возьмешь?
   Атаманша метнула взгляд в сторону "ловцов бабочек", улыбнулась.
   - Костюмчики, бабушка, только вместе  с  мальчишками  продаются,  -  со
смехом сказала она, призывно звеня монетами в кошельке.
   Старуха беззубо пожевала и решилась:
   - Почем штучка будет, красавица?
   Фулли оценивающе поцокала языком:
   - Пятьдесят монет, бабуся. Какого тебе?
   - Это, красавица, все одно, они одинаковые, но только  больше  тридцати
монет не дам.
   Атаманша хлопнула себя по бедрам:
   - Вот въедливая старуха! Ладно, бабка, бери за сорок и катись к чер...
   Вдруг у Фулли пропал голос: перед повозкой стоял де ля Роббе.
   Атаман Вольных Койотов устало сдвинул  на  затылок  попугайскую  шляпу,
вытащил длинный синий пистоль с блестящим стволом, аккуратно прицелился  и
выстрелил.
   Завизжали женщины. Красавица  Фулли  согнулась  пополам  и  рухнула  на
плотно утоптанную землю.
   - Гора с плеч, - пробормотал де ля Роббе. Он нагнулся и поднял  тяжелый
мешочек с золотыми. - Недурно, Фулли, недурно. Но почему без меня?
   Торговцы спешно рассовывали по мешкам и тележкам  свое  добро,  спешили
скрыться. Старуха-покупательница смирно стояла, зажмурившись и заткнув уши
пальцами.   Несколько   пленников   попытались   бежать,   а   первой    -
девушка