оборочками.
   Колыхнулась земля. Далекий грохот долетел до ребят.
   - Смотри! - крикнула Арианта. - Гранитный Хребет! Он рассыпался!
   - Кардей говорил, что... - начала маленькая фехтовальщица.
   - Смотрите! - закричал Тессей. - Нет чащи Корабельных Трав!
   Девочки повернули головы на север. Там в узком  горном  ущелье  высился
замок, на башне которого дрожал малиновый лепесток огня.
   - А вдруг это - Страна Сказок? - сказала Арианта.
   - Два пути, - сказал принц, - либо на север, либо на юг!.. Куда пойдем?
   Эджевз ловко изогнул шею навстречу всаднику. Герцог  скользнул  стрелой
под распахнутой пастью. Рука его метнулась вверх,  нанося  короткий  удар.
Голова  ящера,  продолжая  бросок  шеи,  отлетела  вперед,  прокатилась  и
уткнулась в караульную пушку. Тело Эджевза тряхнуло в конвульсии.
   Ребята рухнули в крону поваленной вишни. Принцесса вскрикнула.  Лена  и
Тессей помогли ей выбраться из ветвей. Арианта морщилась  и  держалась  за
бок: обломком сука  ей  разорвало  куртку  и  ободрало  кожу.  Под  глазом
маленькой фехтовальщицы темнел синяк. Тессей сохранился лучше всех.
   Ребята выскочили к разлому в ограде.  Герцог  демонстрировал  искусство
тисстока. Один - против  орды  врагов.  Его  продвижение  ко  дворцу  было
неторопливым и неуклонным. Лиловые пятились. Кровь текла на плиты площади.
Один за другим падали убитые "пауки".  Солдаты  ордена  пытались  отчаянно
атаковать, но ни один удар не мог пробить  обороны  де  Фиелисса.  Лиловые
бросили  сопротивляться,  побежали.  Конь   герцога   топтал   крошку   из
разрубленных шпаг, алебард, топоров.
   - Они бегут! - закричал Тессей. - Ура!
   Де Фиелисс безжалостно настигал убегающих.  Лиловые  заметались.  Шпага
герцога не останавливалась. Глаза его горели ненавистью. Де Фиелисс  мстил
за сожженные селения, за убитых мастеров.
   Повстанцы  из  подоспевшей  пехоты  Дэкнесса  выбежали  на  площадь   и
ошеломленно стояли, опустив оружие. Один из них бросился к герцогу, что-то
крича. Блеснула волшебная шпага. Человек схватился за  грудь,  покачнулся,
упал.
   - Он не удержал ее! - прошептала маленькая фехтовальщица.
   Снова возник далекий грохот. На этот раз с севера.
   - Это Граничный хребет! - отчаянно сказала Арианта. - Он закрывает  нас
с севера! Все пропало!  Наши  надежды  не  сбылись!..  Остановите  его!  -
Принцесса заплакала, закрыв лицо ладонями.
   Под упавшими на руки волосами пылала желтая звезда.
   - Дай руку, - сказала маленькая фехтовальщица.
   Принцесса протянула ей мокрую ладошку.
   - И ты дай...
   Принц протянул руку.
   -  Вот  так.  -  Рубиновая  искра  на  запястье  Лены  тлела,   отливая
желто-голубым. - Ребята, дайте мне слово, что вы будете... что мы будем...
А!
   Маленькая фехтовальщица махнула рукой и вышла на площадь.
   - Назад! Куда ты! - закричали повстанцы.
   Лена наклонилась к лежащему ничком  солдату  и  взяла  шпагу.  Простой,
неволшебный металл, тоже предназначенный для того, чтобы  убивать  врагов.
Маленькая фехтовальщица обогнула площадь, выбрала  момент  и  впрыгнула  в
пространство между бегущими "пауками" и герцогом.
   Де Фиелисс остановился, спешился.
   - Уйдите, - сказал он холодно, - вы мне мешаете.
   Маленькая  фехтовальщица  покачала  головой.  Глаза   герцога   недобро
сощурились.
   - Отдайте шпагу, - дрожащим голосом сказала маленькая фехтовальщица.  -
Вы - преступник.
   Лена чувствовала в руках задиристую ловкость Раггемона. Страха не было.
Была ласковая Арианта, смеющаяся  Фелли,  милый  Тессей,  добряк  Дэкнесс,
мудрые старики-тикты, беспутный атаман, гигант Кардей, танцующий  растяпа,
мастер Грэмтон... - весь мир теплой радости и  светлой  грусти.  Маленькой
фехтовальщице было спокойно и радостно лишь от того, что эти люди живут  в
ее мире.
   Де Фиелисс взмахнул шпагой.
   - Не думал, что для достижения цели придется убивать детей.
   Маленькая фехтовальщица ушла от выпада. Только бы не коснуться  клинка!
Опять уход... Еще... Ошибка в обороне. Свистнул ее клинок,  срывая  пряжку
плаща де Фиелисса. Шпага герцога с шипящим  звуком  срубила  прядь  волос.
Маленькая фехтовальщица придавила поднимающуюся злость.  Движения  герцога
стали менее уверенными. Казалось, он просыпается.  На  этот  раз  ошиблась
она. Маленькая фехтовальщица еле увернулась. Ее шпага  брякнула  по  гарде
волшебного оружия. Сердце обмерло.  Нет,  клинок  цел.  На  лбу  маленькой
фехтовальщицы выступил  пот.  Ноги  слабо  подогнулись.  Она  споткнулась,
упала. Над  ней  нависло  чужое,  заледеневшее  лицо  де  Фиелисса.  Шпага
стальной смертью метнулась к ее груди.  "Удар!"  -  скомандовал  Раггемон.
Рука маленькой фехтовальщицы взлетела, ее шпага вонзилась в предплечье  де
Фиелисса.  Герцог  разжал  ладонь.  Маленькая  фехтовальщица  видела,  как
волшебная шпага медленно падает на нее...
   Резкий рывок выдернул ее из-под острия. Шпага с шипением погрузилась  в
каменную плиту. Тотчас визжащий комок метнулся к герцогу. Де  Фиелисс  еле
оторвал и отшвырнул от себя кричащую Арианту. Принцесса неловко  упала  на
бок. Тессей досадливо дернул Лену  за  руку  вверх.  Набежавшие  повстанцы
схватили герцога. Де Фиелисс не сопротивлялся. В его холодном  ненавидящем
взгляде загорелся огонек ужаса.
   - Вы обманщик!  -  с  ненавистью  закричала  принцесса,  поднимаясь.  -
Оборотень!
   - Постой, Арианта! - маленькая фехтовальщица встала.  -  Очнитесь!..  -
обратилась она к де Фиелиссу.
   - Герцог! - раздался голос Дэкнесса.
   Барон вышел из толпы.
   - Что с вами, герцог?..
   - Вас не узнать... - сказал кто-то.
   - Вроде опомнился...
   От каждого слова де Фиелисса дергало. Он отчаянно озирался.
   Маленькая фехтовальщица вытащила шпагу из плиты. Над  площадью  повисло
молчание. Герцог резко вздохнул. Дэкнесс положил ему руку на плечо.
   - Бросьте шпагу, графиня, - выдавил де Фиелисс, - хватит моего позора.
   - А мы ее не боимся, - небрежно сказала принцесса.
   Повстанцы засмеялись.
   - Ее можно уничтожить? - спросил барон.
   - Нужно! - сказал де фиелисс.
   Лена подняла шпагу. Мастер Сеттль  был  искусным  оружейником.  Рукоять
ласкала руку, клинок был красив, гарда - изящна.  Маленькая  фехтовальщица
обвела взглядом стоящих  вокруг  людей...  Тессей  со  шпагой  и  холодным
взглядом... Арианта, безжалостно убивающая  врагов  Федерации...  Дэкнесс,
режущий убегающих... Ну нет!
   Маленькая фехтовальщица резко ударила клинком по мостовой.
   - Что ты делаешь!! - закричал кто-то из повстанцев.
   - Остановись! - вскрикнул Тессей.
   Шпага прожгла узкую щель в камне. Лена  внахлест  рубанула  по  решетке
сада. Посыпалась чугунная крошка. Маленькая фехтовальщица чувствовала, как
с каждым взмахом тает желание сломать шпагу. Она  суетливо  огляделась.  А
если так, как сказал бы атаман. Маленькая фехтовальщица  резко  пропихнула
клинок под пылающий огонек звезды на запястье.  Звездочка  притухла.  Лена
надавила на  рукоять.  Невидимый  браслет  не  поддался  шпаге!  Маленькая
фехтовальщица что было силы рванула шпагу вверх. Сварочным огнем полыхнула
звезда, рассыпая  трехцветные  искры.  Шпага  треснула  с  сухим  щелчком.
Потускнело золото гарды. Маленькая фехтовальщица бросила обломки на  плиты
площади и вытерла потные руки о куртку.
   - Нет больше проклятия победы. Вы разбили кольцо событий, графиня. Ваша
звезда оказалась счастливее... - Герцог  поднял  рукав:  на  его  запястье
светился слабый зеленый огонек.



20

   Мама устроила Лене головомойку за самоуправство и битый хрусталь.  Папа
сказал, что перепуганный сосед Арчил рассчитал феэри-переход, который Лена
по недомыслию сделала на его машине. И они - папа с  Арчилом  -  совершили
вылазку в Королевство Тридцати Близнецов. А там любезные  молодые  люди  в
лиловых  костюмах  попытались  схарчить  их  какому-то  змию  в   каком-то
подземелье.  Но  Арчил  вспомнил  "правило  правой   руки"   для   решения
лабиринтов. Держась  за  правую  стенку,  они  выбрались  из  лабиринта  и
отправились в Ленинград за подкреплением. А потом приехала  мама,  которая
"как чувствовала, что что-то случилось". Ну, а в общем, конечно,  свинство
- уходить, никого толком не предупредив.
   Мама  потащила  Лену  в   ванную,   увидела   ее   шрамы...   Маленькая
фехтовальщица  насупленно  сидела  в  воде  и  видела,  что  маме  хочется
заплакать, но она не плачет...
   Маленькая  фехтовальщица  добралась  до  буфета  и  засунула  за   щеку
"Волшебную  сказку".  Все-таки  хорошо,  когда  родители  понимают.   Лена
выглянула в окно. За подсвеченным  куполом  смога  Млечный  Путь  было  не
разглядеть. Только три "фонаря" из Большого Летнего Треугольника сияли над
городом...


   ...Солнце начало закатываться за  Смотровую  башню.  Факельщики  зажгли
смолистые   сосновые   факелы.   Сводный   оркестр   бродячих   музыкантов
расположился у входа  в  лабиринт.  Зазвенели  в  переборе  струны  лютни,
заволновались голоса блок-флейт, глухо подали голос барабаны.
   Вдруг на другом конце площади, возле хвоста Эджевза, появился  странный
всадник. Неизвестный, одетый  в  сверкающие  белые  доспехи,  восседал  на
коренастом белом коне.
   Арианта поспешно проскользнула сквозь толпу вперед.
   Незнакомец потянул за уздечку, флегматичный конь повернул к  принцессе,
и незадачливый ездок вылетел из седла. Но тут же поднялся и не очень ловко
влез обратно.
   Рядом с принцессой возникла Лена.
   - Смотри-ка! - сказала она. Арианта мотнула головой.
   В это время белый всадник опять упал с коня. Девочкам  показалось,  что
он всякий раз норовит стукнуться головой о каменное покрытие  площади.  Но
неудачи не расстраивали незнакомца, и он вновь утверждался в белом седле.
   После четвертого падения девочки кинулись навстречу гостю. Когда Лена и
Арианта подлетели к  белому  коню,  его  хозяин  свалился  прямо  к  ногам
девчонок. Решительно отказавшись от помощи, белый всадник в очередной  раз
взобрался в седло и гордо поглядел на Лену и Арианту.
   Самопадающий незнакомец обладал  кроткими  голубыми  глазами  и  мягкой
улыбкой. На нем были надеты гигантские белые латы размера на  три  больше,
чем положено. Белый всадник свободно перемещался внутри  них,  сопровождая
каждый свой жест громыхающим скрежетом. В дополнение всего конь незнакомца
был увешан любопытными предметами, начиная  с  каминных  щипцов  и  кончая
пучками моркови...
   Белый Рыцарь, прищурившись, вгляделся в девочек и вздохнул:
   - Нет, не она...
   - Вы кто? - спросила Арианта.
   Белый Рыцарь посмотрел на нее, потом задумался  и  упал  с  коня.  Лежа
лицом вниз, он сказал:
   - Я должен отдать письмо.
   Закончив процесс влезания обратно, он добавил:
   - Но кому?
   Белый Рыцарь откинул крышку небольшого улья, притороченного к седлу,  и
вытащил перевязанный бечевкой конверт.
   - Мое изобретение, - гордо сказал он, - да нет, не конверт.  Улей.  Раз
пчелы не хотят в  нем  жить,  я  сделал  из  него  почтовый  ящик...  Одно
неудобно, - Белый рыцарь помрачнел, - размер пчел не совпадает с  размером
писем. Приходится открывать крышку. Но я думаю, что проще будет  разрезать
письма на тонкие полоски, тогда можно будет просунуть их в щель!
   - Эге...  -  встрепенулась  маленькая  фехтовальщица.  -  А  пудинг  из
промокашки не вы изобрели?
   Лицо Белого Рыцаря просветлело.
   - Как? - с радостью вскричал он. - Вы  слышали  о  моем  ошеломительном
изобретении? Вы пробовали его?
   - Нет, - призналась Лена.
   - Я вот тоже, - сказал Белый Рыцарь. - Но я еще придумал,  как  сделать
отбивную из наковальни, только колотить ее придется удивительно долго.
   Жестикулируя, Белый Рыцарь столкнул с крупа коня  свой  боевой  шлем  в
виде конской головы, потянулся за ним и  в  очередной  раз  растянулся  на
земле.
   - Где же я слышала  о  вас?  -  пробормотала  маленькая  фехтовальщица,
помогая Рыцарю подняться. - Кто вы?
   Белый Рыцарь посмотрел на Лену печальными глазами.
   - Это тайна, - сказал он, - которую тебе очень просто разгадать.
   Сквозь толпу солдат, окруживших место встречи, пробился герцог. Он снял
шляпу, приветствуя гостя. Белый Рыцарь наклонил голову и протянул письмо.
   -  Благодарю  вас,  святой  отец,  -  сказал  де  Фиелисс,  развертывая
послание.
   Тем временем Белый  Рыцарь  с  гулом  взгромоздился  в  седло.  Немного
поерзав, он вытащил из  громадного  ягдташа  бумажного  змея  и,  послюнив
палец, швырнул змея по ветру. Нить натянулась. Конь Белого Рыцаря заржал и
помчал галопом через площадь. Всадник с  трудом  цеплялся  за  стремена  и
мотался из стороны в сторону, ухватившись за тонкий шпагат змея.
   Странная пара с шумом и грохотом  исчезла  между  домов,  выстроившихся
вдоль улицы Идентичности. Лишь над крышами долго  еще  маячила  в  голубом
небе малиновая точка змея.
   Де Фиелисс с хрустом сложил письмо.
   -  Почему  вы  назвали  его  святым   отцом?   -   спросила   маленькая
фехтовальщица, делая шаг к герцогу.
   - Милая графиня, - сказал де Фиелисс, - если я вижу перед собой монаха,
то как я его должен называть?  Признаюсь,  это  был  необычный  монах,  по
крайней мере по одежде. Но эту церковную братию я узнаю сразу.
   Лена, сраженная этими словами, промолчала. Арианта только и сумела  что
пробурчать себе под нос: "Церковная!"
   Герцог повернулся к ожидающей толпе.
   - Ребята,  -  сказал  он.  -  Это  послание  адресовано  нам,  Зеленому
Королевству,  а  теперь  Зеленой  Республике.  Мы  приглашены  на  чай   в
Зазеркалье... В письме есть план, как  добраться...  Я  так  понимаю,  это
Страна Сказок, что ли?..
   Де Фиелисс обвел взглядом недоуменные лица людей.
   - Вы что же, - сквозь зубы сказал  герцог.  -  Что  же,  олухи  вы  мои
родные? Что же вы не радуетесь? Ведь это - она, наша Победа!
   Де Фиелисс судорожно закрыл лицо руками.
   От ураганного "ур-ра!" покачнулась Смотровая Башня.
   На девочек налетел Тессей.
   - Лена! Арианта! Это же...
   Маленькая фехтовальщица села прямо на теплые плиты площади  и  помотала
головой.
   - Белый Рыцарь, - сказала она. - Он был из Страны Сказок.
   - Из нашей страны! - гордо сказала Арианта.
   - Не зазнавайся, - сказала Лена.
   - А! - сказал Тессей. - Так, значит, не я один рыцаря видел! А  то  все
кругом или про священника толкуют, или про учителя.
   - Ребята, -  сказала  Лена  шепотом,  -  на  месте  нашего  Рыцаря  все
остальные кого-то другого видели. Мы что, особенные, да?
   - Нет, Лена, по-моему, мы просто еще небольшие, - вздохнула принцесса.
   - Ну  и  прекрасно!  -  сказала  маленькая  фехтовальщица.  -  Лично  я
намереваюсь увидеть Белого Рыцаря и в девяносто лет.
   Она вскочила.
   - Знаете, я сейчас хочу чего-нибудь такого... - сказала Лена, озираясь.
- О!.. Давайте на башню влезем?!
   - Ура! - взвизгнула принцесса.
   - А зачем? - спросил принц.
   Но маленькая фехтовальщица уже сорвалась с места.
   Ребята подбежали к  Смотровой  Башне  и  бросились  вверх  по  крученой
лестнице. Принц слышал впереди себя ровное ленино дыхание,  и  его  просто
распирало от восторга. Он готов был целую вечность  бежать  вверх  в  этой
сырой полутьме рядом с маленькой фехтовальщицей.
   - Ой! - пискнула принцесса. - У меня нога застряла!
   Лена и принц помогли ей освободиться, подхватили под руки и вытащили на
дозорную площадку.
   Здесь, на высоте, резвился ветер. У горизонта косматой  теплой  молнией
полыхало  солнце.  Далеко  внизу  суетились  маленькие,  словно  горошины,
вооруженные мастера, щедро  рассыпанные  по  дворцовому  плацу.  С  другой
стороны  башни,  у  набережной,  одиноко  покачивался  на   мелкой   волне
полузатопленный галеон лиловых.
   Лена прищурилась на горизонт. Там, в вечернем ультрамарине, по-прежнему
светился огонь на башне замка.
   - Смотри-ка! - сказал Тессей. - На юге уже нет Граничного хребта.
   Возле самого горизонта голубела полоса Океана Фантазии.
   - Хочу видеть Троки и Кардея, -  заявила  принцесса,  облокотившись  на
парапет.
   Маленькая фехтовальщица сделала круг по площадке.
   - Значит, Сказочная Страна, - с непонятной грустью сказал она.  -  Все!
Приехали.
   - Ты что, Лена? - спросила Арианта.
   - Жаль, что все уже кончилось, - сказала маленькая фехтовальщица.
   Сзади заскрипели ступени. Ребята обернулись.
   На площадку взобрался парень, тот  самый,  которого  во  дворце  спасла
принцесса. Он  ухмыльнулся  и  принялся  вывешивать  на  флагшток  тяжелое
полотнище знамени.
   Белый кречет на флаге Удивительных пошевелился,  гордо  показывая  всем
сохраненное в битвах солнце.
   Спустившись, ребята неторопливо пошли к израненному королевскому саду.
   - Смотри-ка, ящер сбежал... - сказала принцесса.
   - Без головы? - удивилась маленькая фехтовальщица.
   - Должно быть, новую отрастил, - сказал Тессей, - более умную. Она  ему
и подсказала, что лучше улепетнуть.
   - К Океану пошел, - сказала Арианта, принимаясь скакать на  одной  ноге
по плитам площади. - То-то удивится!
   Маленькая фехтовальщица сорвала зеленое яблоко  с  обломанной  ветки  и
надкусила.  Челюсти  свело.  Тессей  посмотрел  на  ее  сморщенный  нос  и
рассмеялся.
   - Я очень смешно выгляжу? - спросила Лена.
   - О нет, графиня, - испугался принц.
   - Вовсе нет, графиня, - принцесса передразнила жест Тессея.  -  Просто,
графиня, он  в  вас  влюбился  по  уши,  графиня,  и  теперь  ему  стыдно,
графиня...
   Арианта с визгом увернулась от брата  и  спряталась  за  Ленину  спину,
показав оттуда язык.
   Маленькая фехтовальщица, смахивающая  расцветкой  на  молодой  мухомор,
стояла в полутьме и слушала, как громко, словно колокол, бьется ее сердце.
Тессей заплетающимся языком  принялся  извиняться  за  принцессу.  А  Лену
бросало то в жар, то в  холод.  Она  продолжала  стоять,  хлопая  длинными
ресницами и панически соображая: "Ой, что же это?"
   Арианта умирала от восторга.
   - Тессей, - тихо позвала Лена.
   - Да... - чуть слышно отозвался он.
   - Это правда?
   Принц молчал.
   - Ну, не трусь. Правда?
   - Да! - зло сказал Тессей. - Я не знаю... И вообще...
   Сердце маленькой фехтовальщицы тяжело ухнуло и замерло. Озноб  какой-то
дикой радости охватил ее.
   - Лена, - сказал из полутьмы Тессей, - простите меня... Не  обижайтесь,
пожалуйста...
   - Мои дорогие подданные, - раздался в сумерках голос Арианты, - с  вами
говорит страдающий дух короля летучих мышей и ночных  бабочек  Бэта  МСХII
Спесивого. Если вы сейчас же не перестанете мешать бедной девочке спокойно
прогуливаться, я прикажу вас укусить...
   Маленькая фехтовальщица сорвалась и помчала к саду.
   "Что со мной, - подумала она, - все страньше и страньше..."
   Ребята встали возле лазоревой яблоньки - волшебные  свойства  ее  яблок
так и остались невыясненными.
   - Ты скоро уходишь? - грустно спросила принцесса.  Отблеск  праздничных
костров на площади мерцал в ее волосах.
   - Ухожу, - вздохнула  маленькая  фехтовальщица.  -  Мне  надо  ехать  в
спортлагерь, у меня на носу чемпионат.
   - Мы еще встретимся, - уверенно сказал Тессей.
   - Когда? - сказала Лена.
   - Мы придем к тебе в гости, - сказала Арианта. - Барон Дэкнесс говорил,
что друзья никогда не должны расставаться. По-моему, он прав...
   Лена проснулась от шороха. Лампа на  папином  столе  горела.  Маленькая
фехтовальщица  села  на  кровати:  прямо  на  развороте   лежащего   возле
пресс-папье журнала стоял лейтенант Гифт, что-то задумчиво  переписывая  в
маленькую книгу с желтой обложкой. Лена подкралась сзади и прочитала:
   - Уолтер Тейп... Топология миражей...
   - Доброе утро, графиня.  -  Лейтенант  обернулся  и  склонил  голову  в
приветствии. - Прошу простить  меня,  я  без  дозволения  вторгся  в  вашу
библиотеку.
   -  Доброе-утро-все-нормально!  -  сказала  маленькая  фехтовальщица.  -
Только скажите, лейтенант, вы - тоже мираж?
   - Нет. - В тени широкополой  шляпы  блеснули  синими  огнями  глаза.  -
Принцип похож. Но все сложнее:  мы  все-таки  материальны...  -  лейтенант