энергетический сгусток с  противополож-
ного конца Млечного Пути, перемещавший их по разным инопланетным полиго-
нам и обучавший методам астрального боя. Джуд к концу курса  уже  вполне
мог самостоятельно распылять до десяти средних астральных бойцов.  Когда
он и "братья" объединяли усилия, их энергия возрастала лавинообразно,  и
как-то раз на учениях они стерли в порошок небольшой астероид.
   С началом войны Джуд получил первое индивидуальное  задание:  нанести
удар по приближавшейся к границам Нидерландов плазменно-акустической ди-
визии объединенной североафриканской армии. Он знал, что  ему  следовало
делать, и с наступлением ночи переместился в  слой  сновидений,  где  на
большой гладкой поверхности увидел быстро возникающие и  исчезающие  вы-
пуклости - проявления бессознательной деятельности дремлющих мозгов про-
тивника. Джуд выжигал эти холмики, как бородавки,  с  помощью  выданного
ему наставником астрального паяльника. Так как обычный человек  одновре-
менно существует, сам того не осознавая, в нескольких местах, то его ра-
нение или гибель в одном пространстве самым пагубным образом сказывается
на остальных сущностях. На следующее утро дивизию сразила  эпидемия  ви-
русного менингита, убившая каждого третьего и превратившая  остальных  в
кретинов.
   Противник, однако, смекнул, с кем имеет дело, и обратился за  помощью
к своим специалистам из культа вуду. Война,  таким  образом,  перешла  в
чисто дистанционное занятие: группы колдунов и астралов занимались  вза-
имным уничтожением, сидя в заглубленных бункерах на разных концах Земли.
Именно благодаря Джуду и его "братьям"  Африка  перестала  существовать:
объединив все свои усилия и пригласив с  пару  десятков  астралопитеков,
они сумели нанести по материку всесокрушающий энергетический  удар  (это
была ответная акция на попытки колдунов разжечь вулкан в центре  Амстер-
дама). Когда Джуд вышел из транса, то обнаружил,  что  сидит  в  комнате
один среди груды распадающихся тел, - ресурсы "братьев"  по  поддержанию
физических оболочек иссякли. Бункер был пуст; над  Нидерландами  плеска-
лись океанские волны. Джуд понял, что они с  "братьями"  погорячились  и
нигилистическому правительству исход войны теперь явно безразличен.  По-
водив пальцем по  карте,  он  решил  телепортировать  себя  в  Анды.  По
счастью, имевшийся в бункере телепортер был снабжен автономным питанием,
и Джуд в мгновение ока очутился на другом полушарии.
   Его появление в Тупунгато ни у кого не  вызвало  вопросов:  население
привыкло ко всевозможным перегруппировкам людских масс, вызванным перма-
нентными катаклизмами. В поселке было несколько пустых домиков,  и  Джуд
занял один небольшой коттедж, стоявший поодаль от остальных. Попытки со-
седей ввести его в свой круг закончились провалом: новый жилец  был  со-
вершенно нелюдим, а когда Джуда  пару  раз  зазывали  на  вечеринку,  он
как-то по-особенному вглядывался в глаза приглашавшему, от чего тому хо-
телось немедленно скрыться. Дело заключалось в том, что  Джуд  мгновенно
анализировал астральный коэффициент собеседника и, не  обнаруживая,  как
правило, ничего интересного, тут же засылал отпугивающую мыслеформу.
   Джуд чувствовал себя в своей компании только в обществе таких же, как
он, астральных боевиков. Их встречи происходили  в  параллельном  прост-
ранстве одной из ненаселенных планет на обочине галактики.  Среди  моно-
тонного безвоздушного ландшафта, в кратере, образованном падением заблу-
дившегося звездолета, поначалу возникало легкое свечение, а затем, после
синеватой вспышки, над грунтом возникали яйцевидные полупрозрачные коко-
ны - энергетическая защита "братьев" от возможного нападения давних вра-
гов. Они сразу сливались в единый комок мыслей,  активно  обогащая  друг
друга данными о разнообразных уголках Вселенной, где  им  удалось  побы-
вать. Однако вскоре это общение нарушалось раздававшимся извне  голосом,
или, скорее, проникавшей снаружи командой, - "братьев" призывал  к  себе
невидимый куратор-иерарх; начиналось плановое совещание.
   Поначалу куратор посвящал их в особенности текущего  астрального  мо-
мента: расстановка сил  в  основных  подпространствах,  появление  новых
энергетических форм или исчезновение уже известных; жертвы, понесенные в
ходе межгалактических битв. Кто и с кем воевал - "братьям" было  неведо-
мо; они знали только своих прямых противников на поле боя, а  остальными
деталями, включая смысл происходящего, их холодный  разум  нисколько  не
интересовался. Общее руководство и разработка планов астральных кампаний
было уделом высших, недоступных для наблюдения иерархических сфер, грыз-
шихся между собой с момента возникновения Вселенной и не  посвящавших  в
свои взаимоотношения рядовой состав, где числились Джуд с товарищами  по
оружию.
   - Итак, друзья, рад вновь вас всех видеть в полном  составе,  -  Джуд
заметил, что куратор подхватил где-то насморк: не уберегся, наверное, от
гравитационного циклона. - За истекшее время нашим войскам удалось одер-
жать ряд впечатляющих  побед  в  районе  первого  и  восьмого  подпрост-
ранственного блока 46-го пучка галактик в 375 секторе 3691 участка плос-
кости ZUX-28/4563.
   Далее следовал утомительный перечень трофеев и завоеваний. Джуд знал,
что противник одержал такие же успехи где-нибудь на другой линии фронта,
в ином измерении, а бесконечность Вселенной позволяла  любой  из  сторон
постоянно выигрывать, ни на йоту не приближаясь к финальной победе.  Это
был идеальный, с точки зрения любого полководца, конфликт:  нескончаемая
череда триумфов в прошлом и столь же радужная цепочка удач в необозримом
будущем.
   - ... Особо хотелось бы отметить героизм и доблесть,  проявленные  на
планете Кнур Братом No 12.
   Кокон, висевший справа от Джуда, завибрировал от счастья.
   - Благодаря разумному и умелому  расходованию  своего  потенциала,  а
также использованию местных энергетических источников, Брат No 12  сумел
в короткие сроки истребить до 145 миллионов  единиц  населения,  включая
кнуриц, кнурят и кнуроидов. Теперь можно с полной уверенностью  говорить
о том, что воля иерархов по отношению к кнурянам исполнена целиком! Очаг
межсистемного нарушения и диахронной заразы искоренен! От имени Иерархи-
ческого Совета Третьей  Ступени  Брат  No  12  производится  в  Старшего
Обер-Брата No 12 и награждается флотационным модулем 39-го уровня.
   Все выразили мыслеформу восторга. Кокон Брата No 12 увеличился,  раз-
бух и приобрел серебристый отлив - признак действующей  флотации.  После
нескольких дежурных объявлений куратор объявил сверку законченной и рас-
пустил совещание.
   - А вас, Младший Брат No 20, я попрошу остаться.
   Джуд застыл. Его никогда раньше не задерживали для отдельной  беседы:
распределение боевых задач происходило в присутствии всего коллектива.
   - Я имею при себе распоряжение, исходящее от столь недостижимо  высо-
ких инстанций, что не могу - даже иносказательно - посвятить вас  в  его
содержание. Но в части, вас касающейся, оно звучит так:  "Ждите  гостей.
Действуйте по обстановке". Вы поняли задачу, Младший Брат No 20?
   - Так точно.
   - Ступайте, и да пребудет с вами благосклонность начальства. По окон-
чании миссии вы сможете убыть из своей  нынешней  оболочки  и  присоеди-
ниться к остальным братьям.
   Наконец-то, подумал Джуд и стремительно вернулся в земную реальность,
дабы отметить это событие бутылочкой арманьяка.
 
   x x x
 
   Когда Густав в компании с Францем Богенбрумом открыли дверь дома Эше-
ров, с порога они увидели омерзительное шестилапое чудовище  с  окровав-
ленной пастью и чьими-то кишками, намотанными, как  пряжа,  на  мохнатый
локоть: Эвелина пила чай со сливками и смотрела  по  холовизору  детскую
программу.
   - Привет, дорогая! Разреши представить -  господин  Франц  Богенбрум,
прибыл к нам на велосипеде из Сан-Фернандо в поисках исторической  лите-
ратуры. Моя супруга - Эвелина Эшер.
   - Очень приятно. Зовите меня просто Эви.
   - Франц. Рад познакомиться.
   - Эви, я пригласил Франца провести у нас пару дней, зная, что ты  со-
биралась заглянуть в Мертвую зону...
   - Вообще-то я не...
   - ...и готова составить Францу компанию или же выступить чем-то вроде
проводника. Я полагаю, ты знаешь места, где водятся какие-нибудь  старые
книги?
   - В точности - нет, но имею общее представление. Можно будет уточнить
у Хуго. Вы не опасаетесь, Франц, за ваше здоровье?
   - Если вы имеете в виду радиацию, то я готов рискнуть и на этот  слу-
чай захватил с собой пару упаковок консерванта. Однако, насколько я слы-
хал, наиболее опасные участки можно обойти.
   - Да, но кроме радиационных пятен, здания там почти все разрушены,  и
нужно быть очень осторожным, чтобы не свернуть шею, прыгая среди  разва-
лин.
   Эвелина, похоже, не испытывала энтузиазма по поводу  неожиданно  воз-
никшей перспективы похода в Мертвую зону.
   - Благодарю за предупреждение, но я привык к подобного рода  опаснос-
тям. Смею вас уверить, что дорога сюда из Сан-Фернандо - отнюдь не воск-
ресная прогулка. Я давно и серьезно занимаюсь альпинизмом, а горный  ве-
лосипед, с позволения сказать, - моя вторая натура. Замечу  также,  хотя
это и может показаться нескромным, что тропа от Сан-Фернандо к Кантабиле
усеяна миноморами, а любой неверный поворот руля грозит падением в  про-
пасть.
   Миноморы были еще одним генетическим чудом, доставшимся от пятой  ми-
ровой войны, и представляли собой гибрид мухомора и противопехотной  ми-
ны. Их засеивали авиационным способом, и до  определенного  момента  они
ничем не отличались от обычного мухомора; единственным  усовершенствова-
нием была грибница, расходившаяся в радиусе пятидесяти метров. С поступ-
лением внешней радиокоманды в миноморах происходила внутренняя  химичес-
кая реакция, и их клетчатка превращалась в мощнейшее взрывчатое  вещест-
во, детонировавшее при получении сигнала от  грибницы.  Наиболее  сочные
экземпляры обладали тротиловым эквивалентом до пяти тонн.  Грибница  же,
обладавшая рудиментарным интеллектом, регистрировала прохождение челове-
ка и оптимальным образом - в зависимости от  веса  цели  -  осуществляла
подрыв. После пятой мировой войны мухоморы - или миноморы  -  разрослись
повсеместно, однако ни у кого не было желания проверять, находятся они в
боевом состоянии или просто отравляют жизнь насекомым.
   - Хорошо, Франц, - Эвелина, похоже, поняла,  что  в  лице  Богенбрума
имеет дело с таким же, как она, заядлым собирателем. - Вам  не  хотелось
бы терять время, и вы готовы отправиться в зону как можно  раньше,  пра-
вильно?
   - Вы читаете мои мысли. Но я не хотел бы нарушать ваши планы и согла-
сен ждать, сколько угодно. Вы мне только дайте знать, когда у вас созре-
ет желание совершить эту экспедицию.
   - Вам не придется ждать долго. Мы могли бы отправиться завтра  утром.
Густав наверняка с удовольствием к нам присоединится. Правда, Гуги?
   Густав промычал нечто неопределенное. Он  втайне  надеялся  отправить
Франца и Эвелину в зону вдвоем и провести время, листая томики,  добытые
Богенбрумом в магазинчике Стива.
   - Я так и знала, дорогой, что ты согласишься. Франц, мы сегодня вече-
ром приглашены в гости к одному милому семейству - нашим соседям Эстеве-
сам, и я уверена, что они также будут рады с вами познакомиться.
   - Благодарю за приглашение, но я совершенно не  предусматривал  такую
возможность. Взгляните на мой гардероб, - Богенбрум развел  руками,  как
бы приглашая полюбоваться его запыленными шортами и майкой.
   - Какая ерунда, Франц! Мы можем заказать наряд по "ящику". Все  равно
костюм вам долго не понадобится: вечеринки у Эстевесов спустя  два  часа
после начала приобретают глубоко интимный характер, - Эвелина заговорщи-
чески подмигнула.
   Богенбрум широко раскрыл глаза и оживленно закивал головой, взбодрен-
ный возможностью знакомства с образцами местной  эротики.  Густав  же  с
грустью подумал, что Эвелина непременно зарезервирует  за  собой  "право
первой ночи" с новым лицом в Кантабиле.
   - Эви, я думаю, Францу нужно привести себя в порядок, а мы пока зака-
жем кофе и каких-нибудь сладостей. С чем вы предпочитаете ваш кофе?
   - Немного ирландского виски и пирожные с ванильным кремом, если  нес-
ложно. Где у вас ванная?
   - Это наверху. Идемте, я покажу вам, - взялась проводить гостя Эвели-
на. - Густав, будь добр, сделай заказ. Ты знаешь мои вкусы.
   Густаву показалось, что супруга намерена реализовать свое  право  не-
медленно, и он, дабы скоротать время и  удовлетворить  свое  любопытство
историка, обратился к Богенбруму:
   - Франц, нельзя ли мне взглянуть на вашу сегодняшнюю добычу?
   - Да, пожалуйста, - Богенбрум достал из рюкзачка оба томика и  вручил
Густаву, после чего вдвоем с Эвелиной удалился.
   Густав заказал напитки и пирожные с доставкой через  полчаса,  а  сам
устроился с книгой у камина. Пролистнув несколько страниц, он  углубился
в чтение.
   ... Главе аппарата Альфреду Боровиксу удавалось еще  в  течение  пяти
месяцев скрывать факт смерти президента России Кузьмы  Пенькина  от  об-
щественности. Вступив в преступный сговор с главой государственного  те-
лерадиоканала "Опяткино" Багратионом Вонидзе, Боровикс наладил с помощью
компьютерной техники изготовление фальшивых телевизионных пресс-релизов,
в которых синтезированный операторами фантом Пенькина общался с  населе-
нием, встречался с лидерами мировых держав и дирижировал различными  ан-
самблями песни и пляски. Весь этот обман происходил с ведома  и  полного
одобрения западных правительств и спецслужб.
   Разоблачению мистификации помог случай:  один  из  операторов,  недо-
вольный полуторагодичной  задержкой  заработной  платы,  в  видеоряде  о
"встрече" Пенькина с канцлером Германии Генрихом Колли приделал российс-
кому президенту пушистый рыжий хвост...
 
   - Гуги, ты отправил заказ?
   Густав вздрогнул: он явно недооценил моральные устои жены.
   - Конечно, - всё, как просили.
   Эвелина подбавила огня в камине и присела на ковер у ног мужа.
   - Ты понимаешь, что этот поход в Мертвую зону для меня  как  снег  на
голову?
   - Да, прости, тысячу раз виноват. Но я не мог не пойти ему навстречу:
все-таки он проделал опасный путь, и мне, кроме  того,  показалось,  что
тебе с ним будет интересно познакомиться.
   - Неправда, Густав. Ты хотел отправить нас в зону,  чтобы  затем  не-
житься здесь возле огня, листая всякую макулатуру,  собранную  с  риском
для жизни чужими руками.
   Густав мысленно чертыхнулся. Проклятая женская интуиция! Сколько  раз
уже Эвелина без всяких видимых усилий разоблачала его ухищрения. В такой
ситуации остается только разыгрывать из  себя  оскорбленную  невинность.
Густав вытянул губы трубочкой и обиженно протянул:
   - Ты обо мне слишком плохого мнения, хотя, кажется, за то время,  что
мы живем вместе, я не давал тебе для этого поводов.
   - Господин Эшер, вы, возможно, и войдете в анналы как выдающийся  сы-
щик-теоретик, но по части актерства, - увы...
   Густав понял, что сопротивление бесполезно, и тяжело вздохнул. Эвели-
на смотрела на него с иронической улыбкой.
   - Эви, ты ведь и так собиралась идти в зону, если не  завтра,  то  на
следующей неделе, и компаньон тебе нисколько не помешал бы.
   - Сколько раз я тебя упрашивала пойти вместе со мной? Неужели ты  ду-
маешь, будто общество Франца или того же Хуго для меня  предпочтительнее
твоего?
   А она меня чуточку любит, подумал Густав. Он взял руку Эвелины,  пог-
ладил ее и поцеловал.
   - Ты знаешь - я всегда готов отправиться с тобой  куда  угодно,  если
бы...
   - Что "если бы"? Ссылки на твою болезнь для меня неубедительны: ты не
прикован к постели и не рассыпаешься на ходу.  Во  всяком  случае,  тебе
никто не мешает проводить меня до границ зоны и хотя  бы  на  расстоянии
поволноваться за собственную жену, карабкающуюся по развалинам. Конечно,
все, что я делаю, - глупо, но надо же как-нибудь заполнить остаток  жиз-
ни. Может, побывав там, ты бы по-иному оценил вещи, которые я сюда  при-
тащила.
   Она замолчала. Густав тоже некоторое время не знал, что сказать,  но,
наконец, собравшись с духом, провозгласил:
   - Хорошо, завтра я пойду вместе с вами.
   - Да ладно уж, брось этот бытовой героизм.
   - Нет, я настаиваю, и не затем, чтобы показывать,  как  ты  говоришь,
геройство, а просто для себя. Если ты тащишь в дом всякую рухлядь, поче-
му бы и мне не отправиться за какими-нибудь книгами, -  естественно,  не
очень радиоактивными и достаточно интересными.
   - Ах, вот оно как: оказывается, наш дом набит  рухлядью,  -  взвилась
Эвелина.
   Странный народ эти женщины, подумал Густав. Ей позволительно обзывать
мои тихие увлечения собиранием макулатуры, но стоит только мне правильно
охарактеризовать ее хобби, - спасайся кто может. Пожалуй,  Эвелина  меня
вовсе и не любит. Поживи Франц у нас еще денек, - она с ним за милую ду-
шу станет резвиться в ванной, не говоря уже о ночных развлечениях. И за-
чем я женился? Густав тут же поймал себя на мысли, что он тысячу раз мог
запросто встать и уйти в какой-нибудь заброшенный коттедж, однако  поче-
му-то этого не сделал. Если нет силы воли - незачем  задавать  себе  ба-
нальные вопросы.
   Назревавшую семейную коллизию разрядил Богенбрум, появившийся на  по-
роге гостиной в цветастом махровом халате Густава.
   - Какое блаженство! Это то, чего мне так не хватало после горного ма-
рафона и угощения Стива.
   Эвелина встала с ковра.
   - Франц, кофе вот-вот появится. Присаживайтесь здесь,  возле  камина.
Вам включить какой-нибудь канал?
   - Нет, спасибо, я равнодушен к зрелищам, - произнес  Богенбрум,  поу-
добнее устраиваясь в кресле. - Какое издание вас заинтересовало, Густав?
А-а, средневековая история России. Жуткая страна.  Но,  впрочем,  она  в
оголенном виде показала то, на чем я настаивал всегда.
   - А что именно вы говорили, Франц? - заинтересовался Эшер.
   - Я глубоко уверен, что любой политик непременно состоит из трех сла-
гаемых: вора, негодяя и идиота.  В  данном  случае,  -  Богенбрум  ткнул
пальцем в свирепую физиономию адмирала на обложке, - последний компонент
был выражен наиболее ярко, хотя и не в  ущерб  остальным  двум.  Пишущая
братия даже в те времена обратила на это внимание, судя по названию.
   - Но как же в таком случае быть с популярностью, которой эти деятели,
очевидно, пользовались у народа? - вмешалась в разговор Эвелина.
   - Очень просто. Населению свойствен еще больший идиотизм.  Любые  так
называемые "демократические" процедуры эпохи  позднего  средневековья  -
выборы, референдумы - всего лишь фиксировали массовое кретиническое соз-
нание. Заметьте, что всякий свежевыбранный вождь, дорвавшись до  власти,
тут же начинал вести себя в соответствии с доминирующей слагаемой.  Если
президент или премьер - идиот, то счастлив просто дурачиться перед любой
аудиторией, дома и за рубежом, а за него казнокрадствуют и негодяйничают
другие. Если он - вор, то занят хищениями, и ему некогда паясничать  пе-
ред избирателями. Если вождь - негодяй, то давит соперников - а заодно и
избравшее его население - внутри страны и строит завоевательские  планы,
не забывая при этом поворовывать. Впрочем, у политиков к одной слагаемой
так или иначе подмешиваются две другие. Наиболее распространено  сочета-
ние вора и негодяя, обеспечивающее государственным мужам максимум  выжи-
ваемости. Адмирал, - Богенбрум вновь постучал пальцем по обложке,  -  на
девять десятых состоял из идиота, что его и сгубило.
   На столике синтеза с мелодичным звоном появился поднос с напитками  и
едой. Эвелина налила всем кофе и, сев на диван, обратилась к Богенбруму:
   - Надо сказать, Франц, у вас весьма пессимистичный взгляд на вещи.
   - Точнее будет сказать - циничный, - будто  обрадовавшись,  отозвался
тот. - Я еще и мизантроп в придачу. Выгляните в  окно:  горстка  землян,
окруженная со всех сторон океаном, коротает последние деньки в состоянии
п