отел?
   - Да причем здесь кусты? Я о другом, более серьезном.
   - Ну и о чем же?
   - Я считаю, что нам все же нужно заглянуть в то селение, что за горой.
Там нам окажут помощь. Помогут найти моего брата, он личность известная.
Да и мою ногу должен осмотреть целитель!
   - Точно? Ты уверен, что нас не тронут? - засомневался Земилиус.
   - А то мне лично хватило вчерашней бойни.
   - Да, да! Это же не ергисы, а эльфы!
   - Ну ладно, попробуем.
   Подняться по склону они рассчитывали часа за три, но не тут то было.
Когда прошло два часа, вершина даже и не собиралась показываться. Все
ужасно устали. Даже старик был измучен, потому что ему было тяжело все
время держаться за лошадь, чтобы не грохнуться на землю. Дорога была,
мягко говоря, не из лучших, и лошадь все время подпрыгивала, когда
запутывалась в крепких корнях низкорослых кустарников или натыкалась на
острые, как кинжал, булыжники. С каждой минутой становилось все тяжелее и
тяжелее, как будто склон горы с течением времени становился круче. Это,
конечно, было не так, но каждый знает, что три часа подниматься, хоть и не
по крутому, но склону, просто ужасно.
   По прошествии четырех часов беспрерывной муки, показалась вершина.
Друзьям даже казалось, что это всего лишь галлюцинация, и им еще идти и
идти. Они были похожи на затерявшийся в океане корабль, который несколько
месяцев скитался по бескрайним морям, в попытке найти искомый материк, и
вот наконец свершилось! Юнга орет со всех сил и без остановки: "Земля!
Земля! ...!".
   Через полчаса, когда уже совсем стемнело, путники стояли на краю
широкого хребта, вглядываясь в огоньки лежащего внизу селения.
   - Здесь склон намного круче, - заметил Земилиус. - Нам тут не
спуститься!
   - Почему!? - возмутился Ниакар. - Спускаться - не подниматься.
   Я думаю если потихонечку, то мы спустимся без проблем.
   - Ну не знаю, не знаю.
   Старик со своей больной ногой сидел у костра и стряпал еду.
   Пахло картофельным супом с грибами. Земилиус и Ниакар, так давно не ели
по человечески, что им показалось, как будто они в раю.
   - Пора, ребятки! Жрачка готова! Скажите спасибо ергисам, у них было
много различных продуктов. Они, видимо, не брезгают вкусно пожрать!
   Земилиус и Ниакар, через несколько секунд, уже наворачивали стряпню
Мунна за обе щеки.
   - Где ты научился так восхитительно готовить? - подскребая остатки,
спросил Ниакар.
   - Хи, хи, - довольно пробурчал старый эльф. - Военная тайна!
   Мунн был по-настоящему доволен. Похоже, что он очень любил, когда его
хвалили, потому что случалось это крайне редко. Он даже забыл про ногу и
перестал ныть. Обернувшись в пару овечьих шкур, он, тихо сопя, дремал,
иногда лениво открывая глаза, чтобы попятиться в бесконечное небо. Он был
похож на старого ворчливого кота, которого сегодня задобрили добродушные
хозяева, и он, потихоньку урча и иногда блаженно потягиваясь, наивно
думал, что навсегда останется таким добрым и безмятежно вакантным.
   Скоро старик уснул, сам того не заметив. Ниакар щедро накрыл его
третьей шкурой, и они с Земилиусом сели поболтать и еще посмотреть, как
медленно гаснут угли костра. Так уж устроены все разумные создания, что
почти всякий любит наблюдать огонь, любит смотреть, как он живет, а потом
умирает. Этому есть различные объяснения. Их много.
   - Ниакар, - обратился Земилиус. - А ты как думаешь, почему все мы так
любим наблюдать за огнем?
   - Что?
   - Ну почему огонь так зачаровывает людей? - спросил Земилиус, и,
вздохнув, закашлялся, видимо в рот ему залетела песчинка пепла.
   - Тише ты! Старика разбудишь, - сделал замечание Ниакар.
   - Да ну и шут с ним! - недовольно отрезал Ториор. Он резко поднялся и
пошел спать. Он был обижен на Ниакара за то, что тот не захотел ответить
на его вопрос. Правда, вечер был настолько хорош, что он скоро забыл свою
обиду, оставив ее в стороне, а сам окунулся в приятные сновидения.
   Ниакар еще немного посидел у огня и пошел на край хребта. Ему еще
предстояло высидеть дежурство. Ну вот, он опять дежурил первым.
   Ну и ладно. Спать ему все равно не хотелось. Он смотрел вниз на
селение, где еще не совсем исчезли огоньки, которые подсказывали, что
где-то там, внизу, не все еще спят. Позади Ниакара спали Земилиус и Мунн.
Рим спал на груди у Ториора, крепким, но чутким сном. Были слышны шорохи,
издаваемые дремлющей на ходу кобылой.
    
 Следующее утро принесло следующую же неожиданность. Когда на востоке
признаки солнечного света только начали проявляться, а Мунн, стоявший на
посту последним, дремал, укутавшись в шкуры, к нему сзади тихо подкрались
четверо неизвестных и, предварительно ткнув его в плечо клинком, окликнули:
   - Эй! Ты кто будешь?
   Старик так и подпрыгнул на месте, после повернул голову. Он был явно
застигнут врасплох, поэтому даже не смог сразу ничего ответить.
    
 - Ты что немой? - спросили его.
   Только тогда, увидев, что неизвестные окружившие его не враги, он
проговорил:
   - Все нормально! Я свой! Меня зовут Мунн Вальдес Нескайро. Я из рода
Ортес.
   - Это брат Германа Нескайро, - шепотом переговаривались незнакомые
эльфы.
   - Чем ты докажешь, что не ергис?
   - Как это чем? Что значит докажешь?! - возмутился старик. - Разве
незаметно!? Я что похож на ергиса!? Я слышу такое первый раз!
   - Тогда зачем вы здесь?
   - Я здесь не один, вон мои друзья. Разбудите их. Мы здесь для того,
чтобы... В общем мы идем к моему брату Герману Вальдес Нескайро! - гордо
проговорил старик. - Вот мой меч! На нем высечено мое имя, и по выделке
понятно, что это меч эльфа.
   - Мы видим, что ты не один.
   Осмотрев меч Мунна, незнакомцы отдали ему его, после чего, один из них,
видимо главный, любезно протянул ему руку.
   - Очень рад, - сказал он сиплым голосом. - Меня зовут Рональд Пандо, я
житель близлежащего селения. Я рад иметь знакомство с братом нашего
уважаемого военноначальника.
   - Тронут, очень рад! - довольно прожурчал Мунн. - А где сейчас мой
брат? Я не видел его очень давно. Он по-прежнему проживает в окрестных
лесах Кененгра?
   - Нет, - ответил Рональд. - Знаете ли, наше селение образовано совсем
недавно. Здесь золотые рудники. У нас не хватало военной подготовки, и мы
обратились к вашему брату за помощью в организации учений. Он согласился.
Герман Нескайро помог обучить наших воинов.
   Сейчас он живет в нашем селении.
   - Так-так так! Интересно.
   - Вы хотите, чтобы мы проводили вас до места жительства Германа?
   - Да, несомненно! Если вы так и сделаете, то окажете нам неоценимую
услугу и поубавите нам проблем.
   - Хорошо! Будем очень рады помочь.
   Земилиус и Ниакар к тому времени уже были разбужены, и слушали разговор
двух соотечественников.
   - Когда отправляемся? - спросил Рональд.
   - Да хоть сейчас! - ответил Мунн. - Кстати познакомьтесь - это мои
друзья: Земилиус и Ниакар. Мы путешествуем вместе.
   - Очень рад! Очень, очень! - изучая новых знакомых взглядом, сказал
Рональд.
   - Простите, вы ведь лорфы?
   - Да, мы не из Туртама, - кивнул Земилиус.
   Рональд встряхнул головой.
   - Как это, не из Туртама? А откуда?
   Мунн поспешил вставить свое слово, дабы избежать непонимания.
   - Вам послышалось, Рональд. Они говорят мы обыкновенные существа из
Туртама.
   - Да? Странно как-то говорят. Из Туртама.
   - Ну конечно. А откуда еще, из космоса что ли?
   - Ну, тогда мне очень приятно! Очень, очень.
   - Кстати, а как вы догадались, Рональд, что они лорфы?
   - Это просто. Я всегда определяю по бородкам и прическам. Но, не
думайте, мы ничего против лорфов не имеем. Мы военные. А у эльфов с
лорфами союз.
   Рональду на вид было лет шестьдесят пять, а то и побольше. Это был
суховатый, бодренький старичок, с вытянутым лицом и добродушными голубыми
глазами. Одет он был в изношенную кожаную безрукавку, под которой был ярко
зеленый свитер с большим воротником, что доставал до полуоткрытых красных
ушей. Он был снабжен также белой шапкой, которая посерела то ли от пыли,
то ли от дыма, то ли и от того и от другого вместе. Кроме того, на него
были надеты штаны и вязанные из кожи сапоги. Остальные его напарники ничем
не выделялись. Они были молоды и почему-то все время молчали.
   - Мы готовы, можно отправляться, - сказал Мунн, когда все вещи были
связаны и погружены на лошадей.
   Мунна закинули на лошадь, его нога не только не перестала болеть, но и
распухла. Двинулись в путь. Пошли влево вдоль хребта, Рональд сказал, что
там есть продольный спуск.
   - А вы где так ногу повредили? - поинтересовался любопытный Рональд.
   - Да долго рассказывать, - отмахнулся старик-маг.
   - Ничего, путь не ближний, расскажите, как все было. Я вас прошу.
   - Хорошо, - вздохнул Мунн. - Расскажу.
   "Вот нахальный старичок, - подумал Земилиус, - все ему скажи, да
расскажи!"
   - Я весь во внимании! Рассказывайте скорее!
   И Мунн по порядку изложил своему новому товарищу, как ему поранили
ногу, и как они с друзьями потом победили его обидчиков.
   Когда Мунн закончил свой рассказ, у его собеседника на лице выразилось
сильнейшее изумление.
   - Вы, втроем, простые крестьяне и этих ергисов!? - пробормотал он себе
под нос.
   - А, кстати, вы тут что делаете? - вдруг спросил Мунн.
   - Как это что!? Военный приказ, мы солдаты! У нас задание! - гордо
ответил Рональд. - Вот.
   - А какое, если не секрет?
   - Да нет, не секрет, - гордость в его голосе старика поутихла.
   - Мы патруль.
   У Мунна чуть не выскочил смешок. Патруль! Он-то думал что-нибудь
получше. Посолиднее. Он-то знал, что служить в патруле маленькой
деревеньки золотоискателей - это уж точно не честь. Туда списывали
негодных воинов, которых не брали на охрану городов и крепостей, а
посылали охранять ничтожные деревеньки.
   Так они шли час или чуть больше. Затем эльфы из патруля указали своим
новым знакомым на спуск с горы. Это была вырубленная в камне лестница,
ведущая вниз вдоль горы. Рональд сказал, что лестница приведет их прямо к
селению. Путники отправились вниз.
   Во время спуска Земилиус все время молчал и не отвечал на попытки
Ниакара завести разговор. Мунн болтал с Рональдом. Тогда Ниакар решил
завести разговор с кем-нибудь из эльфов. Он подошел к одному, который шел
сзади всех и думал о чем-то своем. В отличие от своих друзей он был очень
молод, даже юн. Ясно было, что если он уже в патруле, то наверняка пойдет
подальше, чем его нынешний командир Рональд. Он, хоть и не выглядел
особенно крепким, был не такой, как все. У него были сильные руки и
мужественное лицо. Ниакар подошел к нему и протянул свою руку.
   - Ниакар Гомель, - сказал он.
   - Леон, - проговорил юный эльф, - Леон Ронсонт.
   - Очень приятно. Я первый раз в этом... в этих местах!
   - Понятно, ну как тебе тут?
   У Ниакара внутри дрогнуло, когда его собеседник резко перешел на "ты".
"Может здесь так принято, - подумал он. - Странно". Ниакар не любил, когда
его не уважали. Будь дело в его селении, из-за такой мелочи он мог бы и
драку развязать. Такое бывало не редко. Но сейчас в Туртаме, он знал, что
чужой и сдержался.
   - Да ничего, - проговорил он, с угрожающей ноткой в голосе.
   Наступила длительная пауза. Разговор не шел. Наконец Ниакар прервал ее
вопросом.
   - А как называются эти горы?
   - Эти-то? Все - это горы Надежды. А то место, где мы сейчас - Кряж
Надежды.
   - Интересное название.
   - Да чего уж тут интересного? - почти шепотом пробурчал Ронсонт.
   Ниакар начинал понимать, что молодого эльфа, он совершенно не
интересует, и пошел к Земилиусу. Неожиданно к нему подошел один из
патрульных и тихо проговорил:
   - Не разговаривай с ним. Он идиот! Будешь с ним болтать, тоже козлом
станешь. Ха-ха-ха, если до этого им не был! - бросил солдат, сверля
Ниакара взглядом. - Старый осел.
   Ниакар чуть не взорвался от злости. Его, мужика-крестьянина в летах,
много чего повидавшего за свой век, и какой-то забракованный солдатик лет
тридцати. Этого он точно так не оставит.
   - Чего? - протянул Ниакар, волосы на его голове медленно поднимались,
глаза наливались кровью, как у разъяренного быка.
   - Тебе что, дедуля, гузно скипидаром смазали, чего ты такой красный...
   Он не успел договорить, потому что железный кулак сурового крестьянина
уже поднялся в воздух и подобно булыжнику въехал ему в рожу, причем в
самый нос. Наглый эльф отлетел на сажень от лестницы и врезался в
здоровенный ствол сосны, выросший на небольшой площадки, где вместо камня
был земляной грунт. Он издал протяжный звук, похожий на бессильный вой,
который издает уже побежденный зверь. Глаза его закатились, и он медленно
съехал вдоль ствола могучего дерева, без движения распластавшись на траве.
   Тут же сбежались все остальные солдаты, а также Земилиус с Мунном.
Рональд приблизился к Ниакару. Последний подумал, что сейчас ему будет не
сладко. Он уже даже корил себя за происшедшее, и думал, что лучше бы он
этого не делал, а то теперь у него и его друзей могут быть неприятности.
   - Ух ты! За что это ты его так? - спросил Рональд.
   - Он меня оскорбил, и я не намерен был это терпеть! - решительно
ответил Ниакар.
   - А, понятно! Опять он. У него так со всеми. Не волнуйся, тебя никто не
упрекает. Это еще тот выскочка!
   Старик с пониманием похлопал Ниакара по плечу.
   - Как вы его терпите? - удивился Ниакар, все еще не веря, что все вроде
бы в порядке.
   - Да как, как. Легко! Так и терпим. Он тут всех уже в конец достал! У
него дружки в нашем селении. Здоровые, не то что он. Лучше ты больше к
нему не лезь, а то можешь однажды не вернуться после прогулки по нашему
селению!
   Рональд говорил серьезно, было видно, что его слова чистая правда.
Крестьянин и сам теперь понял, почему дохляк так смело на него напирал. Ну
да ладно. Ниакар не здешний, возможно, ему все и так сойдет с рук.
   - И не таких видали, - промычал Мунн и махнул рукой. - Подумаешь тоже
мне.
   - Не волнуйся, все будет нормально, - подхватил Ториор.
   - А зачем он тут, с вами? - спросил Ниакар у командующего патрулем.
   - Репутацию зарабатывает! - ответил Рональд. - Хочет быть похожим на
приличного. Он с нами недавно. Мы все тут втроем еле его терпим, но
сделать ничего не можем. Калеками быть не очень-то хочется!
   Старик вздохнул и что-то бурча себе под нос, подошел к лежащему на
земле. Он снял с пояса флягу с элем и залил его в рот потерявшему сознание
эльфу. Тот зашевелился. Немного очухавшись, он вскочил на ноги. Из носа
двумя тонкими струйками лилась кровь. Солдат грубо оттолкнул Рональда в
сторону, тот попятился, споткнулся и шлепнулся на камни. Потом побитый
направился прямо на Ниакара.
   - Мы еще встретимся! - пригрозил он и быстрым шагом побежал вниз по
лестнице. Вскоре его фигура уже исчезла вдали, так как лестница вдоль
склона горы постоянно уходила в сторону.
   Рональд подошел к Ниакару и пожал плечами.
   - Вот так, - тихо проговорил старичок.
   Затем все снова продолжили спуск. День был в самом разгаре.
   Становилось теплее. Мир вокруг продолжал расцветать. Листья некоторых
кустарников, которые путники видели по бокам от себя, уже распускались,
украшая окружающую природу. Шесть теней медленно скользили вдоль горы по
ступенькам древней, как мир, лестницы, которой за время своего
существования пришлось, наверное, не мало повидать. С силуэтами эльфов и
лорфов были еще две тени, принадлежащие лошади и бежавшей недалеко впереди
собаке.
    
 Через час путники уже были внизу. Впереди они увидели деревню.
   Рональд сказал, что это их поселение под названием "Верхний Джагр".
   Скоро они уже шагали по самой деревне. Вокруг было много эльфов,
которые спешили по своим делам и мало кто обращал внимание на незнакомых
им путешественников. Лишь изредка на трех неизвестных с любопытством
поглядывали дотошные старички и старушки, которым было нечего больше
делать, кроме как смотреть со своих лавочек и крылец на прохожих.
   - Герман живет на краю поселения, в военном лагере, - сказал Рональд. -
Он там тренирует молодых перспективных бойцов. Сейчас мы идем туда к нему.
Его школа не относится к нашему поселению, но так как он помог нам с
подготовкой, мы помогли ему расположить здесь свои здания. Он считает, что
для тренировок эта местность самая подходящая.
   - Надеюсь, он не очень занят и примет гостей, - проговорил Мунн.
   - А вы к нам надолго? - спросил Рональд.
   - Да, наверное, мы здесь останемся на несколько дней. Хотя может и нет.
Мы здесь не просто так!
   - Что ж, добро пожаловать!
   Рональд явно гордился своей деревней, это было видно по его лицу.
   Земилиус попрежнему молчал. На него, по-видимому, нахлынули
воспоминания, и он был не в настроении. Ниакар шел позади всех, он вел
лошадь.
   Неожиданно, к нему подошел Леон Ронсонт и произнес:
   - Неплохо ты его отделал!
   - Да уж, он сам напросился.
   - Слушай, Ниакар, извини, что я так с тобой нелюбезно говорил тогда,
когда ты подошел ко мне. - На лице Леона появилось выражение искренности
только что сказанного. - Я не любитель разговоров с незнакомыми "лорфами",
понимаешь? Ты ведь знаешь, мы эльфы хоть и относимся к вашему народу
нормально, но все равно отношения между нами редко когда складываются в
положительном направлении.
   Ниакар почесал в затылке. В его мире не было никаких разногласий между
эльфами и лорфами никогда не было. Но в Туртаме все видимо было по иному.
   - Да, все в порядке! - сказал Ниакар. - Я понимаю.
   Злость Ниакара почти сразу прошла, и он был готов продолжить разговор.
   - А зачем вам к Герману Нескайро? - спросил Леон.
   - Ведь Герман учит военному ремеслу? - начал Ниакар (Леон кивнул). - Мы
идем учиться воевать.
   - Да!? - протянул Ронсонт, и на лице его появилось резкое выражение
зависти. Видимо эльф этот был еще очень молод, поэтому совершенно не умел
скрывать собственные чувства и эмоции.
   - Это удивляет? - поинтересовался Ниакар.
   - Да нет. Просто у Германа Нескайро обучаются только самые одаренные
воины, но если с вами брат Германа, то не удивляет.
   После этого пришествия, разговор вновь не пошел. Ниакар понял, что
юноша ему завидует, что его мечта обучаться у такого учителя, как Герман
Нескайро. Он не знал, хороший ли это учитель, да и вообще, кто он такой,
но смекнул, что брат Мунна довольно уважаемая и известная личность. Во
всяком случае, среди военных.
   - Ну вот, мы и прибыли! - проговорил Рональд, показывая на двухэтажный
дом указательным пальцем правой руки. - Здесь живет и работает Герман
Нескайро. Зайдите внутрь скажите, кто вы. Потом спросите его. Вам там все
покажут и расскажут.
   - Хорошо! - сказал Мунн с ноткой нетерпения в голосе, он хотел
отвязаться от патрульных и скорей увидеть своего братца.
   - Ну тогда, если мы вам больше не нужны, - пожал плечами Рональд. - Мы
пойдем нести дежурство дальше.
   Путники поблагодарили трех патрульных солдат, и Мунн повел их в большой
дом, где по словам Рональда последние время жил и работал его брат.
   - Эй, ребята! - окликнул Рональд. - Завтра вечером мы с Леоном и Орсом
собирались у меня в карты перекинуться, если хотите, милости просим к нам!
Познакомимся поближе, попьем хорошего эля, поговорим о том о сем! Ну как?
   - Я лично не против, - ответил Мунн. - Но боюсь, что не смогу.
   А как к вам добраться, если вдруг появится часок другой свободного
времени?
   - Спроси у кого хочешь на улице, и тебе доложат! - с гордостью
проговорил капитан деревенского патруля. - Значит, завтра в девять?!
    
 - Возможно.
   После этого патрульные ушли, а Земилиус, Мунн и Ниакар отправились к
большой двери большого дома, скорее даже очень большого дома. Окон с
торцовой стороны не было, дом был составлен из больших, длинных бревен,
плотно сбитых между собой. Двора видно не было, он был скрыт высоченным
забором из перпендикулярно вбитых в землю деревянных кольев. Путники
подошли к двери. Она была обита толстой жестью. С виду дверь казалась
очень даже прочной.
   На ней висела табличка с надписью:
   "
   ШКОЛА ВОЕННОЙ ПОДГОТОВ