раздражением.

        Одна только  мысль  о том,  что она подумывала всерьез принять
назойливые предложения Гэри и сойтись с ним, заставила девушка содрог-
нуться.  Она ведь из тех женщин, с которыми мужчины никуда не выходят,
она может целыми днями сидеть за толстыми  книжками,  компьютерами.  К
тому же она не уживется с Гэри все равно - она любит тишину, читать, а
у того в квартире все время,  как ни придешь,  чуть ли не на всю гром-
кость работает телевизор.  Но на душе у Джоанны все равно было тоскли-
во, хотя она упорно пыталась вернуть себе прежнее беззаботное располо-
жение духа.

        - Кажется, я проголодалась сильнее, чем кажется,- подумала де-
вушка.- Врачи говорят,  что пониженное содержание сахара в крови  зас-
тавляет человека чувствовать себя постоянно подавленным.  Они не гово-
рят прямо, что иногда это запросто может привести к самоубийству.

        Вздохнув, Джоанна принялась подводить итоги сегодняшнего  дня.
Что она уже сделала,  что ей предстоит сделать завтра. Сейчас лучше не
работать - наляпаешь ошибок,  а потом возись, исправляй их. Вот навер-
няка из-за такой оплошности и программа не получается.  Девушка приня-
лась сдвигать все на край стола.  Ее коллеги, кстати, никогда не вери-
ли,  что  она  в состоянии сразу найти нужное в неряшливой куче газет,
брошюр,  дискет,  журналов,  бюллетеней и рекламных листков. Временами
стол ее походил на некое геологическое напластование - на него страшно
было смотреть. И это называется женщина. Впрочем, девушка знала только
то,  что лежит на столе,  а в ящики она заглядывала редко,  особенно в
нижние. Она не удивилась бы, если, в один прекрасный день открыв такой
ящик  и  отодвинув в сторону бумаги,  она обнаружила там выводок мышей
или что-то в этом роде.

        И тут она снова вспомнила про загадочные шаги в зале.

        Не будь глупой,- сказала девушка себе самой.- Тут же секретная
лаборатория,  причем  общегосударственного значения.  Мимо охраны даже
муха не пролетит незамеченной.

        Но даже эта утешительная мысль почему-то не убедила ее в  том,
в чем должна была убедить.

        Джоанна похлопала себя по карманам потрепанных джинсов, прове-
ряя,  на месте ли ключи от машины. Затем она взяла со стола свой коше-
лек - одно только название кошелек, он мог вполне сойти за дамский ри-
дикюль средних размеров.  Кроме денег, тут в беспорядке лежали замусо-
ленные  вырезки из компьютерных журналов,  какие-то ценники с давних и
недавних покупок и прочий хлам. Тут вдруг она снова задумалась. Она бы
действительно  почувствовала  себя необычайно глупо,  если бы ей вдруг
тут встретился охранник или коллега.  Но какой коллега станет  шляться
на работе в два часа ночи?

        - Послушай,-  урезонила она саму себя,- ведь тебе уже двадцать
шесть лет. Все равно странно, что кто-то бродит по секретной лаборато-
рии в два часа ночи.  Что делать тут охраннику? Они же наверняка сидят
в это время на своих местах, за пультами?

        Нет, мало ли что там такое,  подумала она.  Взяв со стола  не-
большой молоточек из набора инструментов,  она открыла стеклопластико-
вую дверь и вышла в коридор, прислушиваясь.

        Коридор, освещенный мягким приглушенным светом,  только  поче-
му-то  усиливал  ее беспокойство.  Все было погружено в непроницаемую,
даже какую-то вязкую,  тишину. Девушка направилась по темно-синей ков-
ровой дорожке по коридору,  но даже поступь ее кроссовок и то произво-
дила здесь немалый шум. Да, эта идеальная тишина ловит и с готовностью
усиливает любой звук.  Здесь почти никого не было, в этот час. "Почти"
- это было сказано не случайно - несколько раз ее внимательный  взгляд
ловил громадных тараканов,  которые наверняка уютно чувствовали себя в
лабиринтах мудреного лабораторного оборудования.

        Вдруг ее внимание привлекла какая-то вспышка света.

        Джоанна остановилась.  Нет, это даже не отблеск фосфоресцирую-
щей поверхности.  Может,  свеча?  Очень похоже на свечу, пламя которой
отражалось на  внутренней  стороне  полированной  металлической  двери
главного компьютерного терминала.

        Огонь? Огонь,- подумала она,  ускоряя шаг. В компьютерном тер-
минале стояло полным-полно мусорных корзин для использованных бумаг  и
перфорационных  карточек,  и в них всегда что-то лежало.  Повсюду были
развешены таблички типа "Курить запрещено",  но что стоило  какому-ни-
будь  остолопу-уборщику  бросить окурок или непотушенную спичку в один
из ящиков или в урну?  Даже если там и нет бумаг,  то все равно  может
возникнуть пожар - ведь емкости для мусора сделаны из пластмассы. Хотя
отблеск на двери выглядел слишком  слабым,  чтобы  его  мог  отбросить
огонь. Нет, нужно все равно проверить, что там такое.

        Да, так она и думала - это была свеча.  Свеча горела в постав-
ленном на угол ящика с базой данных старомодном оловянном подсвечнике.
Золотистые отблески свечи загадочно играли на компьютерах, на мониторе
цифровой графики и на ящиках с дискетами.  Где-то в углу горела одино-
кая красная лампочка.

        Но как сюда попала эта свеча?

        Именно ее нервозное состояние и спасло ее. Джоанна готова была
поклясться,  что она не слышала шагов позади себя,  но она  интуитивно
почувствовала  опасность  за  какие-то  мгновения  до того,  как вдруг
чьи-то пальцы оказались на ее горле. Пальцы были жесткими и холодными.
Девушка  принялась яростно отбиваться локтями и лягаться ногами.  Инс-
тинкт самосохранения подсказывал, что нужно делать.

        Хватка на горле на какое-то мгновенье ослабла.  Тут она  вдруг
вспомнила,  что в ее правой руке находился молоточек. Удар - и комнату
наполнил жуткий рев.  Сзади кто-то шумно задышал, горячее дыхание нез-
накомца  девушка  почувствовала на своем виске.  Затем в нос ей ударил
запах горящего дерева, старой шерсти, каких-то трав. Переложив молоток
в левую руку, Джоанна изо всех сил ударила за правое плечо.

        И тут она почувствовала, что падает. Девушка ударилась головой
о пол.  Впрочем, пол был покрыт тут тонким синтетическим покрытием, но
только так,  для внешнего эффекта - твердость пола от этого мягче, что
называется, не стала. Потом она увидела, как пламя свечи заколыхалось,
замерцало, заплясало светлыми волнами на стене. А потом словно все по-
меркло.

        И тут ей в нос ударил едкий запах нашатырного спирта.  Из пос-
ледних сил она подняла руку, чтобы отразить это новое нападение, но ее
перехватила чья-то рука, большая, черная. Девушка хотела закричать, но
из горла вырвался только жалкий хрип.

        Над ней склонилось темное лицо,  излучавшее беспокойство. Так,
человек средних лет.

        - Мисс, с вами все в порядке? - поинтересовался он.

        Джоанна слабо пошевелила головой,  которая сразу  загудела.  И
тут же гудение прошло по всему ее телу. Подхватив ее подмышки, человек
помог ей сесть. В свете фонаря она с облегчением узнала светло-голубую
рубашку и значок, которые носила охрана комплекса.

        - Вы поймали его?  - к ней уже вернулось сознание и она вспом-
нила, что с ней произошло.

        - Кого?

        Джоанна откинула волосы назад, за голову, чтобы ощупать ссади-
ны на шее.  Она попробовала сглотнуть слюну, и тут же в горле засадни-
ло.  Голова тоже гудела.  Хорошо еще,  что она ударилась  об  участок,
прикрытый ковром, а не об угол какого-нибудь железного ящика.

        - Здесь кто-то был...  Он напал на меня сзади,- судорожно про-
шептала она. Тут Джоанна посмотрела на место где видела подсвечник. Но
теперь там ничего не было.

        Охранник поднес к губам портативную рацию.

        - Кен,-  забормотал он,- это Арт говорит.  Тут говорят,  что в
здании шесть находился посторонний.  Возле главного компьютерного тер-
минала,- тут охранник повернулся к девушке.- Вы,  случайно, не разгля-
дели его?

        Она отрицательно покачала головой.

        - Он был выше меня,- начала она,  запинаясь. Тут девушка осек-
лась:  что за ерунду она говорит, ведь почти все выше ее.- Но, по-мое-
му, я слышала, как он ходил по залам и по коридору.

        - Во сколько это было? - живо поинтересовался охранник, озира-
ясь по сторонам.

        - Примерно около двух часов. Я... Я увидела огонь.

        - И он ударил вас вот этой штуковиной? - парень показал ей мо-
лоток.  Причем держал он инструмент,  как подобает настоящему кримина-
листу - за самый конец, да и то через носовой платок.

        Джоанна почувствовала, что к лицу приливает кровь.

        - Нет,- воскликнула она.- Этот молоток мой.

        Охранник бросил на нее недоуменный взгляд, но потом снова сос-
редоточился.

        - Я иногда ношу с собой молоток, когда знаю, что задержусь до-
поздна,- пояснила девушка и тут же,  словно извиняясь, добавила.- Ведь
на улице темно, а до машины идти нужно через парк.

        Впрочем, чего было ей боятся,  если Сан-Серано находится в со-
вершенно  пустынной  местности,  на специально оборудованном полигоне,
вдали от населенных пунктов?  Потому тут было довольно спокойно,  даже
машины не крали. Но все равно - этот извечный человеческий страх перед
темнотой...

        Вдруг рация охранника затрещала.  Он нажал на  кнопку  и  стал
слушать.  После  чего сказал девушке,  словно желая успокоить ее:  "Мы
вызвали дополнительные наряды!  За двадцать минут они обшарят комплекс
сверху донизу! Он никуда отсюда не денется!"

        Но Джоанна подумала, что незнакомец наверняка уже сделал имен-
но это - куда-то делся.  Через десять минут Джоанна уже сидела  в  не-
большом  домике охраны возле главного въезда в исследовательский центр
Лос Каньон Роуд,  пила горячий чай и отвечала на вопросы полицейского.
Все  входы  и  выходы здания номер шесть были тщательно проверены,  но
нигде не было обнаружено следов взлома или хотя бы признаков того, что
тут  мог  пройти кто-то посторонний.  Сотрудники безопасности и охраны
проверили все закоулки огромного здания,  но  неизвестный  как  сквозь
землю провалился.

        В четыре  часа утра Джоанна отправилась домой.  Она вознамери-
лась позвонить Гэри,  поскольку одна мысль теперь о возвращении в свою
пустую квартиру на улице Ван Найс устрашала ее, но потом отбросила эту
идею. Ночь еще не прошла, и Гэри спросонья наверняка не так поймет ее.
А ей совсем не хотелось заниматься тем, что Гэри наверняка предложит.

        В конце  концов  охранники просто довели ее до глубокого "Пин-
то",  одиноко стоявшего на парковочной стоянке, и Джоанна покатила до-
мой  мимо голубых каньонов.  Она ехала и думала,  почему это впервые в
жизни мысль о возвращении в дом,  где ее никто не ждет,  показалась ей
страшной. Когда она ложилась спать - около шести часов - то уже света-
ло, но сон ее был неспокойным.

        Но сотрудники охраны не смогли обнаружить ни следа незнакомца,
якобы бродившего по коридорам исследовательского центра в ту ночь.





Глава 3


        Башня тишины находилась в десяти милях от  старого  имперского
города Кимила, отделенная от него поворотом реки Пон и сочными лугами,
на которых постоянно жирели овцы и  свиньи.  На  лугах  же  находились
большие  и  маленькие озера,  на которых по вечерам лягушки устраивали
целые концерты. Когда Керис и его дед направились к старым воротам Ки-
мила,  люди,  завидев черные одежды старика,  поспешно отворачивались,
крестясь и бормоча молитвы.  Жители этого города  и  его  окрестностей
имели  особые основания,  чтобы бояться всех,  кто знался с волшебными
силами.

        Уже с дороги Керис заметил эту башню,  одиноко стоящую на хол-
ме.  Она напомнила парню указательный палец, словно поднятый в предуп-
реждении.

        Предупреждение, которое нельзя было забывать ни одному волшеб-
нику.

        Между городом Ангельской Руки и Кимилом была проложена велико-
лепная дорога,  вымощенная плитами из тесанного камня. Керис и дед пу-
тешествовали два дня и две ночи провели в крестьянских хижинах. Однаж-
ды после того,  как они уже укладывались на ночлег в сарае, к ним нес-
мело  зашла  дочь  хозяина  и  попросила угадать по картам ее будущее.
Как-то Керис проснулся случайно ночью и увидел деда, сидящего и бормо-
чущего какие-то заклятья, глядя на звезды.

        Глядя на величественную башню, Керис перевесил дорожную котом-
ку с одного плеча на другое. Возле стен города раскинулся квартал бед-
ных лачуг, в пыли возле которых возились и визжали детишки в отрепьях.
Вдруг из ворот вышла религиозная процессия: одетые в темные одежды лю-
ди во главе с несколькими священниками,  которые размахивали кадильни-
цами в ту сторону,  откуда шли к городу Керис и  архимаг.  Чувственные
ноздри молодого воина мгновенно уловили сладковатый запах ладана. Один
из священников,  по виду - самый главный - прокричал  что-то,  и  люди
стали поспешно опускаться на колени, простирая руки к небу. Все люди -
и бедные,  и те,  которые побогаче.  Священники тоже стали читать свои
молитвы коленопреклоненными.  Наступил какой-то момент - даже дети пе-
рестали визжать и бросаться друг в друга камешками. Все покорились во-
ле  Святой Церкви.  Вернее,  почти все - кроме архимага и Кериса,  они
по-прежнему стояли на дороге,  взирая на хлопоты перепуганного  чем-то
народа.

        - Сегодня  мы можем заночевать в городе,  в Доме Волшебников,-
тихо сказал  Солтерис,  внимательно  оглядывая  окружающую  местность.
Местность была холмистой,  но холмы эти означали границу земли Сикерст
- пустынных земель,  протянувшихся на две тысячи миль на восток. Здесь
ничего не росло - только трава. Между тем старик продолжал: "Нандихэр-
роу управляет городом,  пока старая Вера еще сильна здесь, а многие из
тех,  что пришли сюда жить двадцать пять лет назад,  обрели тут вторую
родину!"

        Меж холмами засвистел ветер,  донесший до ноздрей путников за-
пах сена. "А что, Сураклина судили в этом городе?" - спросил Керис.

        - Именно в этом,  дитя мое,- Солтерис вздохнул,- не только су-
дили,  но и казнили,- и старик снова замолчал, вглядываясь своими тем-
ными глазами из-под кустистых бровей в бесконечную даль.

        - Я  этого не знал,- заметил Керис мягко,- я просто подумал...
если столица империи в городе Ангельской Руки,  то и суд должен был бы
состоятся там...

        Какая-то кривая улыбка заиграла на уголках губ старика. "Прос-
то трудно судить кого-то за занятие волшебством в городе, где мало кто
из  жителей  в это волшебство верит,- горько сказал Солтерис,  а вот в
Кимиле Сураклина хорошо знали!  Даже те,  которые не верили,  что вол-
шебство существует, предпочитали не попадаться лишний раз на его пути!
- и архимаг кивнул в сторону притихших холмов,- вон там стояло его ук-
репление,  которое называли Цитаделью. Они разбросали в стороны камни,
которые обозначали ведущий туда путь.  Сама же Цитадель была срыта.  А
Башня..."

        В сумерках  угасавшего  дня Керис заметил,  как старик сдвинул
брови и наморщил выразительно свой лоб,  который и без того был  избо-
рожден морщинами.

        - А  Башня  Тишины  стояла тут издавна,  мы только укрепили ее
стены - я и другие члены совета.  На эти стены мы  наложили  заклятия,
заклятья пустоты.  Мы использовали энергию света звезд, чтобы наложить
заклятье тьмы и запечатали его накрепко печатью Бога Мертвых. Мы укре-
пили Башню волшебной энергией, так что через ее камни, не то что через
двери, не в состоянии пройти ни чародей, ни заклинатель. В Башне Тиши-
ны Сураклин и дожидался суда. Оттуда его повели на смерть...

        Старик отвернулся.  "Пойдем  дальше,- тихо сказал он,- о таких
вещах нельзя разговаривать слишком долго!" Он первым тронулся с места,
увлекая  внука навстречу квадратным,  серым от времени городским воро-
там.

        Ночь они провели в Доме Волшебников - громадном, но уже успев-
шем обветшать здании в самом центре Кимила,  неподалеку от реки. Как и
большинство городских сооружений,  дом был выстроен из дерева.  Но,  в
отличие  от  угрюмых домов горожан,  он был весь изукрашен причудливой
резьбой. На крыше были сделаны многочисленные башенки и коньки, налич-
ники  окон и дверей говорили о изощренной фантазии безвестных резчиков
по дереву.  Решетки балконов и перила представляли собой как бы хитрое
сплетение из цветов и трав. Большинство городских домов, как успел за-
метить по пути Керис,  были выстроены безо всяких архитектурных  изли-
шеств, выкрашены синей либо темной краской. Кстати, Керису бросилась в
глаза еще одна деталь - возле входа в дом были сделаны две  деревянные
колоны,  при которых были ниши,  а в нишах стояли небольшие статуэтки.
Все это было изготовлено из дерева,  но искусно при этом выкрашено под
камень.

        - Послушай,  это ведь не сам Сураклин делал? - спросил он Ле -
помощницу командира солдат-охранников, которые стерегли этот дом.

        Темноволосая женщина кивнула в ответ: "В городе началось разо-
рение,  когда маги разрушили его волшебную силу,- сказала она,- другие
дома были разрушены позже,  и говорили,  что они несут на себе  печать
Темного  Волшебника!" Тут она посмотрела на него из-под короткой челки
изучающим взглядом,  а потом подняла голову к потолку - там,  наверху,
чародеи говорили о чем-то своем после выпитых порций вина.  Четыре или
пять воинов, которые дежурили в тот вечер, носились взад-вперед, унося
грязную  посуду и принося новые закуски.  Потом они принялись играть в
карты,  азартно подначивая друг друга.  Керис и Ле тоже выпили немного
вина.

        - Но что было бы,  если бы Сураклин умер? Что ожидалось? - Ке-
рис сейчас извлекал из своей памяти все обрывки разговоров, которые он
слышал от магов.

        Ле только покачала головой.  "Говорят,  что они должны были не
только довести его туда и отправить туда,  где он раньше был!  Говорят
также, что он умел воздействовать на умы тех, кто находился неподалеку
от него! Он мог воздействовать даже на неодушевленные предметы! И даже
во сне он мог пользоваться своей силой! Конечно, это могли быть просто
выдумки досужих сплетников, но вот как-то..."

        - А ты хотя бы сама видела его?

        Рот искривился в какой-то странной ухмылке,  которую  вряд  ли
можно было бы назвать улыбкой. Они сидели за длинным столом, последние
из воинов,  которые прислуживали магам.  Где-то в  углу  разговаривали
двое  новообращенных  - они с жаром обсуждали какое-то новое выученное
заклятие,  споря,  в каких случаях и с какой интонацией его нужно было
произносить.  В комнате было душно, и Керису очень хотелось продолжить
разговор во дворе.

        - Я видела его только один раз,- нарушила  тишину  Ле,-  когда
мне было восемь лет. Я видела, как он умирал, а потом видела, как сжи-
гали его тело. Вообще-то святая инквизиция хотела сжечь его заживо, но
твой друг, архимаг...- она кивнула наверх, куда вела лестница, там си-
дел Солтерис. Он задумчиво слушал большого и плотного Нандихэрроу, ко-
торый рассказывал:  "Нет,  вряд ли...  Церковь не имеет никакой власти
над теми,  кто принес клятву на верность Совету. Конечно, Церковь есть
Церковь,  она свята,  Но вот права на убийство мага ей все равно никто
не давал. Причем, независимо, кем бы этот маг был и чем бы он занимал-
ся!"

        Тут Ле закатала рукав,  и Керис с удивлением и завистью увидел
несколько шрамов от рубленных ран. "Так вот, насчет Сураклина! Мне ка-
жется,  что  для него тогда все это уже не имело значения!  Я не знаю,
что там говорили о нем в Совете, в Святой Инквизиции и даже при дворе.
Но  зато я хорошо помню,  каким разбитым и опустошенным он возвращался
сюда.  И он был так молчалив... Мне даже казалось, что этот человек не
поднимет руки, чтобы защитить себя от удара меча..."

        Керис вспомнил эти слова на следующий день,  когда он вместе с
дедом покидал город,  выходя из каменных ворот. Они направились дальше
по дороге,  вьющейся между холмами. Дорога была ровной и хорошей - жи-
тели внимательно следили за нею.  Сейчас как