могу вам быть чем-либо полезным, но располагайте мною!
     Новоприбывший господин грузно плюхнулся  на  предложенный  ему  стул,
благодарно взглянув на советника:
     - Спасибо,  сэр!  Никак  не  могу  разыскать  этих  носильщиков.  Мне
казалось, они здесь всегда были, а теперь вижу, что я ошибся.  Он  уж  эти
мне работники! Ты стараешься, подробно  им  объясняешь,  что  и  как  надо
сделать, а в итоге ваш багаж и груз разносят и грузят на несколько  разных
кораблей или еще что-нибудь подобное.
     Хозяин таверны вернулся, подошел к столику и подал собеседнику Рехана
полную кружку пива со словами:
     - Ваше Превосходительство, я послал за носильщиками. Вы  уж  простите
им их нерасторопность.
     -  Хорошо,  хорошо!  Направьте  их  на  борт  судна   "Дельфин",   да
предупредите, чтобы ничего не растеряли по дороге. Я через час там буду.
     - Всенепременно, ваше Превосходительство! - ответил хозяин и быстрыми
шагами направился к выходу.
     - Простите меня, ваше Превосходительство! Я вас  принял  за  простого
купца, каковым я сам являюсь. Почитаю за честь приветствовать  вас.  Какую
страну вы представляете здесь?
     - Никаких извинений! Напротив, я очень польщен вашим вниманием и  рад
общению с таким образованным и воспитанным человеком. Мое имя Хобан, а моя
родина - остров Певен, и я чрезвычайно доволен, что совсем скоро  отплываю
отсюда, чтобы вернуться в мою страну.
     - Разрешите и мне представиться вам: я - купец  с  острова  Арлон,  -
ответил Хобану Рехан, и они обменялись рукопожатиями, после чего  советник
продолжил: -  Всякий  патриот  любит  свою  родину,  но  ваши  слова  меня
заинтриговали, и я  позволю  спросить  вас,  разве  остров  Арк  проявляет
негостеприимство? Должен  сказать,  я  впервые  здесь  и  не  могу  судить
наверное.
     - О, нет! Я не могу отказать острову Арк в гостеприимстве, к тому же,
я здесь пробыл совсем немного времени, и тем не менее я не  могу  сказать,
что остался доволен моим визитом. Правда, я мог бы остаться здесь столько,
сколько захотел бы. По крайней мере, мне так кажется, - проговорил  Хобан,
явно чем-то озадаченный настолько, что,  по  всей  видимости,  не  мог  бы
объяснить даже самому себе причину своей обескураженности.
     - Я, конечно, слышал кое-какие разговоры, - поддержал  беседу  Рехан,
сгоравший от нетерпения выведать все, что  было  бы  возможным,  от  этого
неожиданного и нового источника информации, - но  мне  бы  хотелось  знать
достоверные сведения о новом короле на острове Арк.  Все  произошло  здесь
так неожиданно...
     - Да, это правда. И что самое  удивительное,  все  здесь  происшедшее
совершенно неоднозначно, - продолжил Хобан, переходя  почти  на  шепот.  -
Известия о событиях здесь пришли довольно быстро на остров Певен  с  одним
из наших судов, которое находилось в  то  время  в  королевстве  Арк.  Они
спаслись бегством, опасаясь насилия, однако, судя по  тому,  что  я  сумел
увидеть и узнать, массового кровопролития здесь не  было.  Можно  сказать,
государственный  переворот   оказался   почти   бескровным   и   тщательно
подготовленным и закончился он полным успехом. По  всей  видимости,  никто
его не ожидал. Никакого недовольства правлением короля Асера в  стране  не
было, и мы в этом все уверены, и в то же время его свержение ни в  ком  не
вызвало протеста. Более того, я считаю, самое странное состоит в том,  что
до того, как произошел этот государственный переворот, никаких волнений  и
беспорядков здесь зарегистрировано не было.
     - Асер был убит?
     - Да, это бесспорно.
     - А его семья?
     - Никто этого не знает, или, по крайней мере, никто не хочет говорить
об этом. Я, конечно, слыхал кое-какие досужие разговоры, скорее похожие на
болтовню, но я не знаю, можно ли им доверять. Чаще всего рассказывают, что
три сына погибшего короля  Асера  спаслись  бегством  и  сейчас  находятся
скорее всего на каком-нибудь другом острове архипелага, однако никто их не
видел, и вполне возможно, что они  либо  тоже  погибли,  либо  заточены  в
темницы королевского  замка  в  Стархилле.  Следует  отметить,  что  новый
король, кажется, не  проявляет  какого-либо  беспокойства  на  этот  счет,
возможно, потому, что не считает их большой опасностью для себя. Но  тогда
надо сказать, что он очень странный человек.
     - Вы встречались с ним?
     - Да, конечно, и я не знаю, как  можно  с  ним  иметь  хоть  какие-то
дела?!
     - Он,  кажется,  был  главнокомандующим  армией  у  короля  Асера  и,
говорят, он вовсе не из знатной семьи?
     - Да, так говорят,  но  я  не  знаю,  имеет  ли  это  теперь  большое
значение. Главное,  мне  кажется,  другое  -  у  него  очень  переменчивый
характер. При общении с ним меня  многое  смущало  в  нем,  и  мне  трудно
объяснить, почему именно. С тех пор как я покинул столицу Стархилл, я  все
чаще вспоминаю те странности в его поведении и поступках, которые в нем до
того не замечал.
     Посол  помолчал  немного,  как  бы  придя  в  замешательство,   затем
усмехнулся и продолжал:
     - Мне кажется, я совершенно очарован новой  королевой.  Это  поистине
фея какая-то, настолько она  красива  собой!  Когда  она  была  рядом  или
поблизости, я  ни  о  чем  другом  не  мог  думать.  Может  быть,  кому-то
покажется, что я снова стал неопытным юношей, которого способно околдовать
красивое женское лицо!
     Осознавая, что время бежит, а ему хотелось бы разузнать еще  кое-что,
Рехан спросил Хобана:
     - А не было ли в замке какой-либо  принцессы  в  это  время?  Невесты
старшего сына, кажется, или что-то вроде этого?
     - Да, это принцесса Фонтейна с острова Хильд. Она была там, вместе  с
сыновьями короля  Асера,  но  исчезла.  Люди  говорят,  что  она  спаслась
бегством вместе  с  принцами.  Распространяют  также  дикие  слухи,  будто
придворный чародей тайно увел их всех, сделав невидимыми или еще что-то  в
этом роде. Большая часть людей сходятся  в  том,  что  принцесса  спаслась
бегством вместе со всеми,  но  я  не  склонен  слишком  доверять  подобным
слухам.
     - А как вам показалось, не  испортили  эти  события  отношений  между
королевствами Арк и Хильд? Ведь они самые близкие соседи!
     - Вы можете считать так или не считать, но я вас уверяю: Паруккан, то
есть новый король  острова  Арк,  вовсе  об  этом  не  беспокоится.  Можно
сказать, он совершенно этим не интересуется.
     - Но торговля...
     - О, да, конечно, он интересуется  торговлей,  но  все  его  интересы
какие-то уж слишком упрощенные. Он со своей женой  живет  очень  хорошо  в
замке столицы Стархилл. Если у вас есть какие-либо роскошные драгоценности
для продажи, то держу пари, вы продадите  их  там  за  хорошую  цену.  Что
касается королевства Хильд, то новые власти на острове Арк, можно сказать,
совершенно пренебрегают интересами своего соседа, хотя это  кажется  очень
странным.
     В этот момент в дверь, ведущую в  залу  таверны,  просунулась  голова
мальчика-посыльного и обратилась к Хобану:
     - Ваше Превосходительство, нам  надо  идти,  через  полчаса  начнется
отлив.
     - Благодарю, Эндрю. Я сейчас иду, - ответил ему Хобан и повернулся  к
Рехану. - Желаю вам  удачи  здесь,  Палмар,  и  спасибо  вам  за  приятную
компанию.
     Они встали и пожали друг другу руку.
     - Я также благодарен  вам  за  приятное  общество  и...  за  новости,
которые вы мне сообщили. Желаю вам благополучного плавания на вашем  судне
"Дельфин" и побыстрее добраться до дома.
     - Спасибо, дружище. Всего вам доброго!
     - Прощайте!
     Рехан проводил взглядом посла  Хобана,  дождался  когда  его  широкая
спина скрылась за дверью, сел снова за стол и стал анализировать  все  то,
что ему довелось  услышать  от  собеседника.  Новостей  оказалось  гораздо
больше, чем он ожидал услыхать,  но  этого  было  еще  недостаточно.  Одно
несомненно: ему следует отправиться в Стархилл, и чем скорее, тем лучше.


     Вторую половину дня Рехан потратил на прогулку по  городу.  Во  время
прогулки он иногда расспрашивал людей о городе и их жизни в нем, при  этом
он неизменно и исподволь направлял беседу о новых властях  в  стране  и  о
судьбе тех, кого их новый король сместил  с  престола.  Он  отметил  явную
сдержанность  и  нежелание  говорить  на  подобные  темы,  но,   как   ему
показалось, такая реакция была совершенно  естественна,  тем  более  когда
расспрашивает иностранец.  Более  того,  Рехан  убедился  в  достоверности
сведений, которые ему предоставил посол Хобан.
     Большинство опрошенных им жителей было  уверено  в  том,  что  принцы
спаслись бегством и вместе с ними спаслась также и  Фонтейна.  Большинство
собеседников Рехана сходилось во мнении, что новые  власти  все  же  лучше
предыдущего режима, но никаких убедительных доводов не  могли  представить
для подтверждения подобной уверенности.  В  крайнем  случае,  опрашиваемые
заявляли, что они безразличны к Паруккану. Никто не выразил даже  протеста
или негодования по поводу свержения короля Асера. Более того, никто  и  не
был готов протестовать  открыто.  Рехан,  пока  бродил  по  городу,  успел
сделать все необходимые приготовления к  переезду  в  столицу  Стархилл  и
назначил свой отъезд на ближайшее утро. Он вернулся, наконец, в  гостиницу
"Полярная Звезда" очень довольный собой и тем, как его  дела  продвигаются
вперед. Ему не терпелось начать новый этап  своих  исследований.  Советник
чувствовал, что теперь у  него  больше  оснований  надеяться  на  то,  что
Фонтейна действительно спаслась бегством, ведь  обычно  во  всяких  слухах
есть какое-то  рациональное  зерно  истины,  и,  кроме  того,  его  манила
перспектива лично побывать в древнем  городе  Стархилле,  известном  своей
красотой. Еще  более  привлекала  возможность  попытаться  встретиться  со
странным новым королем. И с королевой тоже.


     Хотя расстояние между портом Грейрок и столицей Стархилл не превышало
тридцати миль, а дорога была в прекрасном состоянии, все равно путешествие
должно было занять весь следующий день. Карету, в которой ехал Рехан и еще
два других путешественника, сопровождали три повозки с багажом и  товаром.
Времени было достаточно, и советник стал разрабатывать план своих действий
на ближайшие дни. Дорога шла все время в  гору,  постепенно  взбираясь  на
возвышенность, где располагалась столица Стархилл.
     После полуденного  привала  Рехан,  которому  надоела  духота  внутри
кареты и наскучила неинтересная  беседа  с  попутчиками,  попросил  кучера
разрешить ему поехать рядом с ним наверху, на  месте  возницы.  Недостаток
удобств такой езды  вполне  компенсировался  избытком  свежего  воздуха  и
хорошим обзором окрестностей. Кучер оказался  человеком  неприветливым,  и
Рехану не удалось его разговорить,  однако  советника  это  обстоятельство
вовсе не огорчило, а скорее обрадовало,  и  он  весь  остаток  путешествия
провел  в  тиши  и  покое,  утруждая  лишь   свои   глаза   разглядыванием
проплывавших мимо пейзажей. Как и город Грейрок,  все,  что  видел  он  по
обеим сторонам дороги во время поездки по этой стране, не вызывало  в  нем
какой-либо тревоги или неприятных впечатлений. Как ему показалось, жизнь в
хуторах и деревнях, мимо которых они проезжали,  шла  обычным  чередом  и,
очевидно, не  претерпела  заметных  изменений,  вызванных  государственным
переворотом  в  столице.  "Такое  впечатление,  что  в  стране  ничего  не
произошло", - подумал Рехан, но тут же мысленно  возразил  себе,  заключив
свои размышления тем, что так все и должно  быть  в  жизни  народа.  Рехан
расслабился, успокоился и стал терпеливо дожидаться прибытия в Стархилл.
     Рехан первым различил вдали  очертания  столицы,  когда  до  нее  еще
оставалось более  трех  миль.  Город  был  расположен  на  вершине  холма.
Высоченные каменные стены, окружавшие город, имели форму почти  правильной
окружности огромных размеров и были построены, очевидно, много-много веков
тому назад с большим  старанием  и  мастерством,  давно  уже  утраченными.
Внутри города, в  его  центральной  части  возвышался  замок  Стархилл,  в
котором привлекала взор Главная  Башня,  чаще  всего  именуемая  в  народе
Башней Чародея. Все  другие  башни  замка,  королевский  дворец  и  другие
высокие здания в замке Стархилл также  были  легко  различимы  на  большом
расстоянии от крепостных стен города, поражая взор приближающихся путников
своим великолепным видом. В хорошую погоду башни замка можно было  увидеть
также и со склонов гор Виндшилл.
     Рехан внимательно разглядывал город, следя за тем, как  он  вырастает
на глазах по мере приближения к нему кареты и различая все новые детали  в
его очертаниях. Вот отчетливо вырисовались большие башни,  между  которыми
были сооружены въездные ворота города, а затем по  бокам  как  бы  выросли
малые башни, называемые оборонительными. Советник вспомнил ту  специальную
карту, которую он изучал перед отправкой в королевство Арк,  и  припомнил,
что на ней были изображены пять башен и пять ворот,  одинаково  отстоявших
друг от друга и равномерно распределенных по  всей  окружности  крепостной
стены города. Те ворота, которые выходили прямо на север, носили  название
Северные ворота. Следующие ворота, которые были несколько ближе к  Рехану,
выходили на северо-восток, то есть были обращены в сторону порта  Грейрок,
назывались Морскими.  далее  следовали  по  окружности  крепостной  стены,
соответственно, Полевые, Горные и Скальные Ворота. От каждого из этих пяти
входов в город  к  его  центральной  части  вели  соответствующие  широкие
главные  улицы,  будто  спицы  в  колесе,  ступицей  в   котором   являлся
королевский замок Стархилл.
     Однако, как хорошо помнил Рехан, подобная  симметрия  в  расположении
крепостных ворот, не распространялась на те секторы  жилых  кварталов,  на
которые указанные пять главных дорог  делили  территорию  столицы.  Каждый
район города имел свои отличительные черты. В отдельных местах клубок улиц
был так запутан, что похож был на лабиринт, в котором опрометчивый  путник
мог легко и безнадежно заблудиться. В других  районах  дома  располагались
более упорядоченно и не так тесно друг к другу. Разумеется, это были  дома
более состоятельных горожан. Были в городе также скверы  и  сады,  которые
придавали еще большую красоту столице, создавали уют и поддерживали чистым
и ароматным воздух в Стархилле.
     Морские ворота были открыты и даже, на первый  взгляд,  их  никто  не
охранял.  Когда  карета  проехала  через  эти  крепостные  ворота,   Рехан
почувствовал  усталость  от  напряженного  изучения   всех   обстоятельств
путешествия. Вялость и апатия охватила все его тело настолько,  что  он  с
трудом нашел в себе силы распорядиться и проследить за  разгрузкой  своего
багажа и товаров, разместить груз в камере  хранения,  подыскать  наиболее
удобную и приличную гостиницу и  остановиться  в  ней.  Постояльцы  в  той
гостинице, где поселился Рехан, были сплошь  из  купеческого  сословия,  а
сама гостиница  размещалась  тоже  в  купеческом  районе  города,  который
занимал территорию между Морскими и Полевыми Воротами.
     Рехан ушел в свою  комнату  на  отдых  очень  рано,  чувствуя  больше
потребность хорошо выспаться, чем хорошо поесть, и даже все намеченные  им
мероприятия, связанные с тайным расследованием обстоятельств  происшедшего
государственного  переворота  в  королевстве  Арк  и   судьбой   принцессы
Фонтейны, он оставил на следующий день.



                                    8

     - Феррагамо, чем вы там заняты с раннего утра? К вам прибыли  Шилл  и
Орм, они хотят посоветоваться с вами и обсудить план дальнейших  действий,
а вы заперлись у себя в кабинете и никакой пользы от этого никому нет.
     Чародей,  бормоча  себе  под  нос  какие-то  колдовские   заклинания,
оторвал, наконец, свой взгляд от запыленной  книги,  лежавшей  у  него  на
коленях.
     - Я пытаюсь, - ответил Феррагамо, делая над собой  усилие,  чтобы  не
рассердиться на подобное обхождение, - составить или найти в книге готовое
заклинание, которое поможет наилучшим образом в наших поисках.
     - А зачем? - переспросил Брандел, не до конца, очевидно,  выслушавший
ответ чародея.
     - О, Аркон! Пошли мне побольше терпения! Да потому, что нам надо  как
можно точнее знать, где содержится Фонтейна, прежде чем начнем прочесывать
такой огромный лес. Может, у вас есть другие более ценные соображения, а?
     Что-то  похожее  на  очень  слабое  смущение  проскользнуло  на  лице
Брандела; он согласно кивнул головой, вышел из кабинета и тихо  закрыл  за
собой дверь.
     - Феррагамо занят делом. Не мешай ему! - промолвил Брандел, выходя из
кабинета чародея и обращаясь к Марку, находившемуся в гостиной.
     - Так, значит, нам остается только ждать, когда он появится со своими
новыми соображениями? - спросил недовольный таким ответом Марк.  Хотя  сам
он и не был сторонником тех, кто, не обдумав тщательно все  за  и  против,
быстро увлекаются какой-либо пришедшей им на  ум  новой  идеей,  в  данном
конкретном  случае  был   неприятно   удивлен   подобной   медлительностью
Феррагамо.
     Однако никто не возмутился ответом чародея, услыхав который,  Шилл  и
Орм сразу же ушли к себе, сказав, что они придут позднее, а  тем  временем
займутся подготовкой всего необходимого для поисков Фонтейны, с тем  чтобы
быть готовыми выступить сразу же, как только  прикажет  Феррагамо.  Вскоре
после их ухода в гостиную стремительно  вошла  Кория,  сердито  размахивая
какой-то большой черной шляпой,  очень  запыленной,  с  висевшими  на  ней
гирляндами паутины и засохшими шкурками лука, а  также  покрытой  большими
пятнами плесени.
     - Где Феррагамо? - спросила она резко.
     - Боже мой! Кория, что это у вас там? Похоже, что-то отвратительное!
     - Да, уж, по-другому не скажешь! Это старая шляпа  Феррагамо,  и  она
вот уже более двух лет не попадала никому на глаза. Я нашла ее за  печкой.
Кория продемонстрировала шляпу всем присутствовавшим и  добавила,  сердито
ухмыльнувшись:
     - Я чуть в обморок не упала, когда увидела эту мерзость!
     - Фу, гадость! Кория, может, вы захотели  надеть  ее  кому-нибудь  на
голову?! - шутливо предостерег ее Марк.
     - Может, именно на голову Феррагамо мне ее надеть? Сейчас мы  спросим
его  об  этом!  Мне  кажется,  он  придет  в  восторг  и  получит  большое
наслаждение, когда узнает, что может снова носить на  себе  эту  старую  и
гнилую шляпу. Ведь он очень расстраивался, когда она  затерялась  куда-то.
Ну так, где же он сам?
     - Он в своем кабинете. А знаете, у него голова совсем лысая! Я видел!
- захихикал Брандел, и лицо у него сделалось почти таким же злым, как и  у
Кории, которая уже направилась широким шагом  к  двери  кабинета  чародея.
Открыв дверь,  она,  тем  не  менее,  произнесла  своим  обычным  ласковым
голосом:
     - Феррагамо, дорогой! Отложи на минутку свою книгу и взгляни,  что  я
тебе принесла.
     Раздался рыкающий голос Феррагамо, выражавший  недовольство,  который
почти тут же сменился громким коротким смехом.
     - Где ты взяла это? - спросил он супругу.
     - Нашла на кухне.
     - Однако, так невозможно работать! - проворчал чародей. -  Ну  почему
мне не дают работать как следует все эти дни?!
     - А над чем ты работаешь? - спросила Кория мужа.
     - Я составляю колдовское заклинание, чтобы найти Фонтейну. Это  может
значительно  облегчить  наши  поиски.  И  вот  я  вижу,  все  мои   усилия
вознаграждаются тем, что мне приносят мою паршивую старую шляпу.
     Не успел  Феррагамо  произнести  последние  слова,  как  он  и  Кория
услыхали в гостиной комнате какие-то непонятные  стуки,  грохот,  возню  и
затем крики  Марка.  Чародей  вместе  с  супругой  опрометью  бросились  в
гостиную и увидали, что Марк бегает кругами по комнате, а за ним  гоняется
большой исхудавший поросенок. Отчаявшийся Марк кричал во все горло:
     - Помогите! Кто-нибу