й мир, в котором я тебя вниз не сталкивал?
     Я отступил от края. У генерала был практический ум, даже слишком.
     -- Любое  наше  действие  образует альтернативную действительность,  --
сказал я, -- но если  действие это  не влияет  на дальнейшую судьбу мира, то
материнская  действительность и  альтернативная  практически  друг от  друга
неотличимы. А если...
     -- Я  понял,  --  оборвал меня генерал. -- Только исторические поступки
исторических личностей могут породить эти другие миры. Так?
     -- В общем-то, верно.
     -- И твоя машина, или как там ты ее называешь, может показать, что было
бы,  если  бы  в свое  время кто-то сделал что-то  не так, как  он сделал, а
иначе?  И сейчас  на  нас может смотреть кто-то  из твоих друзей, обладающих
такой же машиной?
     Генерал надолго замолчал и молча съел еще два яблока подряд. Кадык едва
не разрывал кожу на шее.
     А  ведь сейчас  он  колеблется,  неожиданно подумал  я. Эти  разговоры,
сегодняшняя прогулка по застенкам -- все это  только  подготовка. Слишком он
волнуется,  прелюдия окончена.  Он  волнуется так, будто должен сообщить мне
нечто важное, важное для него. Скажет или нет?
     Генерал сказал.
     -- Я  верю  тебе, -- сказал он.  -- Тебе  здесь  не место. Тебе и твоей
машине. Ты уйдешь отсюда.
     И еще он сказал, что члены Священной Комиссии тщательно исследовали мою
капсулу  и  пришли  к   выводу   о  потустороннем   ее  происхождении.  Руки
человеческие не в состоянии  сделать  ничего подобного, заявили просвещенные
мужи, следовательно, я сам и капсула -- порождение Великого Искусителя.
     И  еще  он  сказал,  что  скромной  моей  персоной  заинтересовался сам
Верховный Хранитель и, хотя он не совсем оправился от болезни, пожелал  меня
видеть сегодня же.
     -- Будет лучше для тебя, -- сказал генерал, -- если ты не скажешь ему и
половины того, что сказал мне. Иначе я не смогу тебе помочь.
     Спустя немного времени  я уже трясся на  жестком сиденье тарантаса  без
окон. За стенками экипажа щелкали бичи, ржали кони, кто-то изо всех сия  дул
в  рожок,  прокладывая  дорогу  в  сутолоке  узких  улочек.   Колеса  звонко
простучали по мостовой, вероятно, мы через мост святого Вимудхаха въехали на
площадь перед Цитаделью,  потом  несколько раз  круто повернули,  звук  стал
глуше, кучер прикрикнул на лошадей, и тарантас остановился.
     4
     Сухонький  старичок  с  бойкими  голубыми  глазами и  мохнатыми  седыми
бровями совсем не походил на главу и опору, живого святого, наместника Данды
на  грешной земле  и прочее, прочее, прочее. И,  тем не  менее  это  был он.
Верховный Хранитель Цитадели Данда Джурсен Неистовый.
     Укутанный  в  одеяло  и обложенный подушками,  он  полулежал  на низкой
кушетке перед  столиком  с  фруктами, кувшином и золотой  чашей.  Он казался
придавленным тяжелой нагрудной пластиной с изображением распластавшей крылья
птицы.
     -- Так это ты до смерти напугал  генерала Бандини? -- спросил Верховный
Хранитель. Не зная, как отвечать, я молча поклонился.
     --  Если это  так, я тебе не завидую. Бандини умеет мстить. Он ведь был
не один, а? -- Верховный хихикнул. -- Будем надеяться, это не отразилось  на
его  достоинствах. Ну  ладно, -- он махнул рукой. -- Значит, ты утверждаешь,
что прозрачная бочка, которую вот уже три дня обнюхивает Священная Комиссия,
перенесла тебя из глубокой древности к нам?
     --  Это так,  --  подтвердил  я,  пытаясь  за спиной развернуть  клочок
бумаги, который в  темном коридоре перед  потайной дверью в покои Верховного
мне  сунуло  закутанное в  саван существо.  Оно как привидение появилось  из
какой-то ниши и совершенно бесшумно исчезло.
     --  Это  так, --  повторил  я.  -- И  не совсем так. Произошла какая-то
невероятная  ошибка,  случайность.  Вместо  того,  чтобы  быть  невидимым  и
неосязаемым, я попал к вам во плоти. Наверное,  что-то произошло с капсулой,
потому что  две  такие  случайности с  одним  человеком произойти  просто не
могут. Вдобавок ко всему разрядились аккумуляторы...
     Верховный слушал  меня и  кивал,  поглаживая пластину  на груди.  Может
быть,  его  понимающий и  сочувствующий  вид  так на меня  подействовал, или
сказалось  напряжение последних  дней и веков, но я презрел советы Бандини и
рассказал  этому  симпатичному  старичку все от начала до  конца.  Мне вдруг
показалось, что это как раз тот человек, который и хочет и может мне помочь.
     -- Ты  сильно взволнован, -- сказал он, выслушав мой сбивчивый рассказ.
-- Выпей воды.
     Он позвонил в маленький колокольчик, и в комнате появился тощий юноша в
черном. По  изгибу спины и маслянистым глазам  можно было  сразу догадаться,
что это секретарь.
     -- Матео, принеси еще бокал, -- сказал Верховный.
     Матео  поклонился, исчез  и через  секунду  опять появился,  но  уже  с
хрустальным  бокалом.  Он  налил  воду,  предложил  чашу  старичку,  но  тот
отрицательно покачал головой, и Матео, поставив его чашу на стол, направился
ко  мне.  Он  не шел, а  парил над полом, едва  касаясь его  кончиками узких
туфель.  Кто  ступает  легко,  тот  пойдет  далеко, вспомнилась  мне  старая
поговорка.  Если ей верить, будущее этого  юноши можно считать обеспеченным.
Он протянул мне бокал, но выпустил его из рук за долю мгновения до того, как
я его взял. Нежный звон, и осколки хрусталя разлетелись по комнате.
     В  изысканных выражениях Верховный Хранитель  высказал  предположение о
том, откуда у секретаря растут руки.
     Юноша умоляюще смотрел на меня.
     -- Это я виноват, -- сказал я, -- даже не знаю, как это получилось.
     -- Неважно, -- сказал Верховный, взмахом руки отпуская секретаря.
     --  Если я  правильно тебя  понял,  -- продолжил он  прерванную беседу,
когда  за секретарем закрылась  дверь, --  твоя машина  может, минуя  вчера,
перенести тебя сразу в позавчера?
     --  И  даже  больше. Я  могу прыгать  на любой отрезок времени назад по
горизонтали и в любую альтернативную реальность по вертикали.
     -- А в завтра?
     -- Будущее нам недоступно,  -- сказал я. -- Потому что оно -- следствие
наших поступков сегодня.
     --  Хорошо сказано,  -- задумчиво проговорил Верховный Хранитель. --  И
часто  мы стыдимся сегодня наших вчерашних поступков...  Послушай,  а если я
влезу в эту машину вместе  с  тобой, то и  я  тоже смогу увидеть, что было в
древние времена?
     -- Сможете.
     -- И тогда я смогу видеть, что было бы, не  поддайся я  искушению  и не
сделай того, что сделал. Найду корни ошибок и в будущем исправлю их...
     Верховный довольно быстро ухватил суть работы альтернатора: учиться  на
ошибках,  исследовать альтернативные  действительности, чтобы прогнозировать
будущее.
     -- Но ведь...  -- он вдруг  умолк, обвел  расширившимися  глазами  свои
покои и тихо, полувопросительно-полуутвердителыю сказал: -- Я  смогу видеть,
как Хромой  Данда привел горстку людей в эту землю, спасая их от гибели, как
он учил их, как был мученически  убит отступниками и стал святым?.. Я увижу,
все это  я  увижу  своими глазами! Я  всегда  подозревал, что в канонических
трудах  не  все  правда, но теперь я увижу!  А изменить, я  смогу что-нибудь
изменить?
     -- То,  что случилось  уже, нельзя  неслучившимся  сделать, -- заученно
повторил  я   высказывание  древнего  мудреца,  выбитое   на  стенах  нашего
Института.
     -- Да-да, верно, --  пробормотал  Верховный. -- Но мне  бы  хоть  одним
глазом посмотреть на мир, в котором я не сделал тех ошибок, которые сделал в
этом мире...
     Его  глаза подернулись пленкой мечтательности. Похоже, за свою жизнь он
совершил немало ошибок.
     --  Все это  станет возможным, если я смогу  зарядить аккумуляторы,  --
прервал я его размышления.
     --  Что?   --  Верховный   встрепенулся.  --  Да-да,  ты  получишь  все
необходимое. Дай мне попить. Я подал ему чашу, он отпил и продолжал:
     -- И как  это Бандини выпустил тебя  из  своих  лап? Воистину  промысел
Данда, и он не смог ему противиться.  Ну ничего, придет  день, я и Бандини с
твоей помощью  приберу к  рукам. Ты  будешь готовить машину под моим  личным
контролем, я...
     Лицо его вдруг исказила гримаса боли, он вскочил с кушетки, хватая ртом
воздух, на губах выступила кровавая пена. Раздирая  ногтями горло, он сделал
шаг ко мне, споткнулся и рухнул на пол, прежде чем я  успел  хоть что-нибудь
сообразить.  Тело его  выгнулось  дугой,  глаза закатились.  Кто-то за  моей
спиной  заорал:  "Измена!  Держи  отравителя",  -- но  этот вопль закончился
хрипом и бульканьем, будто кричавшему перерезали глотку.
     Все   дальнейшее  отложилось  у  меня  в  памяти   отдельными  кадрами,
контрастными и беззвучными, ка" фильмы начала эпохи просвещения.
     ...Комната полна какими-то людьми в серых плащах с закрытыми капюшонами
лицами. Они роются в бумагах, перетряхивают книги, снимают картины со стен.
     ...Руки   Верховного  Хранителя   с   коричневыми  старческими  пятнами
беспомощно шарят по нагрудной пластине, судорожно дергаются и замирают.
     ...Черная  бесшумная тень Матео скользит между серыми плащами. Он видит
меня, оскаливается, подмигивает, склоняется над тем, кто  еще совсем недавно
был наместником Святого Данда на грешной земле, а когда  исчезает,  вместе с
ним исчезает и нагрудная пластина...
     ...Я  пытаюсь  вырваться и  дотянуться до дематериализатора,  но цепкие
руки выволакивают меня из комнаты  и тащат по коридору мимо статуй святых, с
изумлением  взирающих на происходящее из  глубины своих ниш. А одна статуя в
белом саване сокрушенно качает головой.
     5
     Телега  в  окружении  конных  гвардейцев  медленно  пробивалась  сквозь
беснующуюся толпу. Лиц я не различал, все злобные или ликующие вопли слились
в  один,  все  разинутые рты виделись  мне  одной  огромной  пастью, алчущей
человечины, мяса, крови.
     Моего мяса и моей крови.
     Попытки  хоть  как-то прикрыть наготу остатками  одежды  вызывали новые
взрывы  злобного  хохота  и  криков,  и  я  их оставил.  Я  только  старался
уворачиваться от  комков грязи,  огрызков и камней,  которыми добросердечное
человечество  провожало  меня  в  последний путь.  Каждое  меткое  попадание
вызывало  шквал восторга. Было  больно и  еще было обидно.  За  них  обидно,
потому  что  я-то   знал,  что  совсем  рядом,  в  другой  действительности,
развивающейся  параллельно этой, с негодованием давно отвергли идею смертной
казни  эти  же  самые  люди.   Впрочем,  опять   же   рядом  есть  и  другие
действительности, в которых  меня сожрали бы живьем. И  сделали бы это те же
самые люди.
     Самой спокойной в этом аду  была кляча, впряженная в телегу. Она думала
о чем-то своем и лишь изредка прядала ушами да похлопывала жидким хвостом по
костлявому  крупу, не  причиняя  особого  ущерба  вившемуся  над ней слепню.
Олимпийская выдержка клячи внушала уважение. Я старался брать с нее пример и
сам себя уговаривал: "Ну ничего, уже  скоро, совсем скоро доедем. Там добрые
дядечки костер  сложили,  чиркнут спичкой... нет, не спичкой, спичек они еще
не знают, чем-нибудь другим чиркнут, и все. Сначала  огонь весело побежит по
хворосту, будет больно, совсем недолго, ты почувствуешь запах горелого мяса,
твоего мяса, дружок,  немного  покричишь,  кстати,  кричать  можно  все  что
угодно,  ты  уже  придумал,  что будешь  кричать? Потом потеряешь  сознание.
Ничего  страшного, не ты  первый, не  ты последний. А  эта  кляча отправится
домой, поест овса или  чего там она ест, а потом повезет еще кого-нибудь  из
застенка на площадь перед Цитаделью, но это уже будешь не ты, кто-то другой,
тебе играть главную роль в этом спектакле только один раз".
     Нахальство  слепня   наконец  пересилило   апатичность  клячи,   и  она
взбрыкнула крупом. Слепень обиделся и решил  перебраться на более аппетитную
лошадь  одного из гвардейцев.  Я проследил  полет слепня, перевел взгляд  на
чистое небо...
     ...и увидел поверх голов на вершине поленницы капсулу!
     Эта  пародия  на лошадь,  ходячая  мечта  Дон  Кихота едва  переступала
ревматическими ногами. Я представил  хворостину  и  начал мысленно  ее  этой
хворостиной  стегать.  Кляча  удивилась,  укоризненно скосила лиловый глаз и
остаток пути делала вид, что бежит легкой рысью.
     Красномордый  палач, окутанный густым  тяжелым запахом давно  не мытого
тела, схватил меня  за руку с явным намерением стащить с телеги. Я дождался,
когда он  развяжет  мне  руки,  вырвался, лягнул его напоследок  в  отвислый
живот, проскользнул под брюхом многострадальной  клячи,  под истеричный  вой
толпы на  четвереньках  преодолел  поленницу, юркнул  в  капсулу,  захлопнул
дверцу и без сил упал на сиденье.
     Оглушительная тишина.  Толчки пульса  в  висках  и  немой рев толпы  за
звуконепроницаемыми стенками капсулы. Еще  бы,  такого зрелища им  больше не
увидеть: отступник, сам запрыгивающий на костер!
     Заготовка  для  костра была  колоссальна.  Смолистые  поленья,  любовно
переложенные  вязанками хвороста.  Еще не веря  в  спасение  и повизгивая от
счастья,  я  смотрел  сверху на людей  у подножия костра,  на простолюдинов,
поднимающих  повыше детей, чтобы и  они  смогли  насладиться зрелищем  казни
злодея-отравителя, на золоченые кареты знати, на конных гвардейцев,  плотным
кольцом окруживших площадь.
     В дальнем конце площади, на помосте, возвышающемся над толпой, в кресле
с высокой спинкой, в окружении дюжины приспешников красовался новоиспеченный
Верховный Хранитель. Организовано все было великолепно. Не успел остыть труп
Джурсена  Неистового,  а конклав  уже  единодушно избрал  нового  Верховного
Хранителя. Конечно же, им оказался генерал Бандини.
     На  следующий  день  я  предстал перед  Священным Трибуналом. О мотивах
отравления никто и не заикнулся, считая этот вопрос ясным  для обеих сторон.
Нужен был козел отпущения, и он свалился им на голову. Он говорит, что он из
будущих веков?  Отступничество! Связь  с Великим  Искусителем установлена? А
как  же,  вот протоколы Священной Комиссии. К отравлению  причастен? Еще бы,
вот показания секретаря, сам он,  бедняга, присутствовать  не может, утонул.
Вопросов больше нет -- на костер,  и  чем скорее,  тем  лучше, народ требует
справедливого возмездия.
     В записке,  которую я не  удосужился прочесть в  комнате  у  Верховного
Хранителя, было только три слова: "Не трогай воду", -- и эскиз платья. Рукав
реглан и воротник апаш.
     Пламя быстро охватило поленницу, и клубы черного жирного дыма скрыли от
меня толпу и помост с ликующей сворой адептов.
     Они-то радуются, что сгорает  лишний свидетель,  а я чего развеселился?
Это очень здорово,  что  сжечь меня решили  вместе  с  капсулой,  слов  нет,
удачная  мысль пришла кому-то в голову, уж не моему  ли знакомцу? Сгореть я,
конечно, не  сгорю, стенки могут выдержать и не такое,  но будет тепло, даже
жарко. А что будет потом, когда у них кончатся дрова? Открыть капсулу они не
смогут, да  и зачем ее открывать? Недельку поголодаю и сам  вылезу? А потом?
Хорошо, если  сразу убьют, а если опять застенок?  Бандини показывал мне там
прелюбопытные  места, например комнату дознаний  с  колесами, дыбой, шипами,
деревянными  сапогами,  щипцами,  иглами,  крючьями  для   вытягивания  жил,
аккуратными ножичками для подрезания кожи...
     И  все это для меня. И дематериалкзатор куда-то делся во время свалки в
покоях Верховного. Не иначе, Матео спер.
     Воздух  в капсуле нагрелся градусов на десять, по спине потекли струйки
пота.  Порыв ветра отнес дым в сторону помоста, и я злорадно хмыкнул: ну-ка,
почихайте!
     Еще  пять градусов.  Пот  тек уже  не отдельными  струйками, а сплошным
потоком,  застилая  глаза.  Я  зажмурился, а когда  снова обрел  способность
видеть, то чуть  не  заорал,  нет, вру, заорал, да еще как! На табло датчика
расхода энергии будто нехотя перемигивались цифры!
     Восемь...  через несколько  секунд --  девять, десять. В  аккумуляторах
появлялась энергия! Капсула оживала!
     Костер почти догорел,  было невыносимо жарко, но зато на табло -- сорок
пять! Когда будет пятьдесят -- можно стартовать.
     К костру пробилась телега с дровами,  и в мгновение  ока ревнители веры
погребли капсулу под новой порцией дров.
     Пятьдесят девять, шестьдесят. Можно стартовать, куда-нибудь да вынесет,
но чем  больше я  запасу энергии,  тем  ближе  к дому окажусь. Сухой горячий
воздух обжигал горло,  и я включил  охлаждение. Рост чисел  замедлился, зато
стало прохладнее.
     Девяносто два, девяносто три, девяносто четыре.
     Толпа на площади продолжала бесноваться, но уже более сдержанно. Что ж,
их можно понять. Такого количества дров  хватит, чтобы изжарить стадо быков,
а стенки капсулы даже  не закоптились. То ли будет,  когда они  поймут,  что
сжечь меня вообще невозможно! А как там поживает мой старый знакомый? Старый
знакомый поживал, прямо скажем, неважно: тиара у него сбилась набок, похоже,
он адски ругался. Вокруг  суетились адепты, ревнители чьего-то там наследия.
По  команде к костру со всех сторон тащили  стулья,  бревна, бочки и вязанки
хвороста.
     Ну, милые,  ну, еще вязаночку!  -- орал я  им из капсулы. Каждое полено
приближало меня к дому.  Жаль, что нет громкоговорителя,  я б сказал Бандини
на  прощание несколько  теплых, прямо  из  костра,  слов.  Я б подпортил ему
карьеру, я б...  Вру я все, не стал бы я этого делать.  Если бы и сказал, то
не ему, а тем, кто, выбиваясь из сил, тащит топливо для моего костра. Нельзя
обвинять в своих бедах кого-то, сказал бы  я им. Пройдет сотня-другая лет, и
вы будете показывать  пальцем на  портреты Бандини  и плевать в его сторону.
Покажите лучше пальцем на  себя, ведь это вы по его приказу тащили дрова для
костров,  подслушивали   разговоры  соседей   и  докладывали   в   Священную
Канцелярию.  Это  вы  создали эту действительность,  и  какая  она  --  ваша
заслуга.
     Сто  семь, сто девять. Этого хватит с запасом. Я вдруг заметил у костра
девушку. Она не орала и не бросала ничего в огонь, она стояла в новом платье
и смотрела на меня. Рукав реглан и воротник  апаш. Эллочка. Нет, не Эллочка.
Изабелла... просто Мария, так зовут мою бабушку.
     Я перехватил ее взгляд, показал на платье с множеством разных карманов,
кармашков и застежек и выставил  кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.
Она поняла, улыбнулась  и помахала рукой.  А я  нажал кнопку старта, и когда
стенки  капсулы  подернулись  долгожданной сиреневой  дымкой,  услышал,  как
звякнули,  упав, цепи, которыми капсула была  прикована к  столбу  в  центре
костра.
     А может быть, мне это послышалось.

     3