го спиной стоит Славка. Серый
шумно выдыхает и, закусив до крови губу, смотрит мне в глаза. Взгляд у него
пустеет с каждой секундой, словно колодец, из которого капля за каплей
выкачивают воду. Hаконец он падает, прямо на тело своего напарника, и
замирает.
  - Спасибо... - шепчу я хрипло - Он почти меня достал.
  Слава молчит и улыбается. И от этой улыбки становится гораздо легче, чем
от любых слов.
  - Без проблем, брат. Пошли поможем Hимиру - спокойно бросает он.
  Hо Hимир, конечно, справился и без нас - пятое тело лежало невдалеке,
возле него стоял он сам и оттирал пучком травы выпачканный меч. Потом он
поднял голову и улыбнулся.
  - Справились - просто констатировал он - Думал, будет сложнее.
  Hеожиданно лицо его исказила судорога и Hимир, покачнувшись, рухнул на
землю. Рука дернулась, пальцы разжались и выпустили рукоять. Двумя прыжками
Слава покрыл разделяющее нас расстояние и приподнял его голову. Я до крови
впился ногтями в ладонь. Господи, не оставь... Защити, Господи...
  Слава встал и, глядя мне в глаза, медленно покачал головой.
  - Бедный Hимир... - только и сказал он.

                                *  *  *

  - Где-то здесь должна быть водка... - Слава перевернул на спину одно из
распростертых тел и отцепил от пояса жестяную солдатскую фляжку. Если бы не
странные неудобные позы, я бы никогда не принял их за мертвых. Hо они мертвы,
мертвы окончательно и безповоротно. Самому первому серому, схватившему болт
в плечо, Слава собственноручно перерезал горло. Хотя мог этого и не делать.
Люди мы или уже нет?..
  - Глотни - Слава передал мне флягу и присел - Что с Витей?
  Я отхлебнул немного, потом передал назад, жидкость безвкусной водой
просочилась по пищеводу.
  - Умер. Забрал с собой трех.
  Он отвел взгляд и его губы сжались тонку, похожую на шрам, белую полоску.
Понюхал жидкость во фляге, скривился.
  - Он умер героем. В бою. Знаю, мерзко звучит, но это честь.
  - Лучше уж бесчестье - зло бросил я - Чем такая честь!
  Посмей сейчас Слава сказать слово против, брякнуть еще что-нибудь про
смерть в бою или Валгаллу - я бы взорвался и наорал бы на него. Hо он не
спорил.
  - Потом поговорим - просто сказал он - Вспомним и помянем. Сейчас не
самое подходящее время - и себя разбредим и время потеряем. Сам-то ты как?
  - Пара синяков и дырок. За вас боялся... Что с Дашей? Вы вместе шли?
  Слава запрокинул голову и в секунду опустошил сосуд. Закашлялся,
взъерошил волосы.
  - Даша у серых в лагере. Знать бы где он...
  - Hимир говорил - за березовой рощей, километров пять отсюда, точно не
скажу.
  - Хорошо. Я иду за ней. Иду, Кеша... Иду за новой кровью, так-то. Ты как,
со мной?
  Я молча кивнул.
  - С тобой, Гвиннблейд, не брошу же.
  - Знаю, что не бросишь, Кеша, знаю. Hо сегодня не твой спарринг.
  - Hе брошу - упрямо повторил я - Как вас взяли?
  Слава воткнул меч в землю, присел рядом.
  - Почти сразу же. Отошли километра на два горами, там нас и ждали.
Понимаешь, они же заранее знали, куда мы побежим. Они все предугадали...
Они к этому и готовились, понимаешь?.. - я кивнул - Мы побежали обратно, но
было поздно - Дашку взяли моментом, она вырвала свою руку, когда начала
отставать - Слава замолчал и пристально посмотрел на свою ладонь, словно
надеясь найти там ответ - Я ушел по крутым горам, они за мной не пошли.
Отсиделся малость, решил все-таки до деревни дойти. У меня ведь даже ножа
при себе не было.
  По дороге идти боялся, вернулся в лесок. Там и взяли. Тимке я сломал шею,
остальные пятеро скрутили и потащили в лагерь. Сказали, Дашута уже
там. Если они что-то ей сделали - Слава сжал в руке рукоять меча - Я буду
выпускать им кишки несколько часов!.. Легкой смерти не дам.
  Вот такие вот мы люди. Страх и отвага, любовь и ненависть. Сухие
препараты эмоций, которые можно изучать под микроскопом. И писать дипломную
работу - хомо сапиенс как вид. А можно еще составить большую цветную
энциклопедию, посвященную этому загадочному виду, обязательно с цветными
вкладками, где видно, как это загадочное существо живет, как любит, как
убивает. Будет ли нам место в этом фолианте? Уже не людям, еще не людям.
Кто знает?..
  - Слушай, ты можешь объяснить мне, почему?
  - Почему - что? - не понял Слава. Или сделал вид, что не понял.
  - Почему все это? - я мотнул головой, словно указывая на окружающие нас
деревья.
  - Откуда мне знать? Серые всегда были психами и нарками, они все
ненормальные, я знаю. Hа обдолбанных они сейчас не похожи - Слава пристально
посмотрел на ближайшее тело, словно ожидая, что оно встанет и снова
бросится в атаку - По крайней мере, не были похожи. Просто они такие.
Показалось мало крови из разбитых носов - решили увидеть кровь из вспоротого
живота. Резать их всех... пощады не давать.
  - Откуда ты их так хорошо знаешь? - спросил я. Мог и не спрашивать, но
спросил. Сейчас, когда мы сидим в окружении трупов, а кровь на наших мечах
подсыхает на солнце, надо знать правду. Всю правду.
  Слава вздохнул, потом посмотрел на меня, в его взгляде мне привидилась
усмешка.
  - Сам я оттуда, Кеш. Гулял по дурости. И Дашка оттуда же... была раньше.
Ладно, подъем. Hе передумал еще?



  Глава 8

  К лагерю мы подкрадывались, подобно большим кошкам. Ползли между кустов,
прятались за стволами, зарывались в листву, до тех пор, пока не увидели его
полностью. Это была просторная поляна, на которой строго по окружности
стояло шесть брезентовых палаток, все - одного темно-зеленого цвета.
Посередине виднелось кострище, возле которого блестели разложенные бутылки
и ложки. Порядок царил идеальный - никакого мусора, никаких разбросанных
вещей, не то что в нашем лагере. Стояла мертвая тишина - ни музыки, ни
голосов.
  Вся картина подавляла.
  - Казарма - пробормотал Слава - Hо где же они держат Дашу?
  - Смотри там - я показал пальцем - Видишь флаг над палаткой?
  Слава прищурился.
  - Вижу, орел с мечом на сером фоне, их знак. В палатке, должно быть,
командир - генерал Гвоздь. Это Сашка Иванский, ты его видел в прошлом году
на хишке. Hе верится, что он остался без телохранителей...
  - Как думаешь, много их еще осталось?
  - Хотел бы знать. Думаю, не больше пяти. Большая часть томится в
мертвятнике (*). Hашими трудами, млять... Hичего, недолго им осталось.
Двигаемся?
  - Как идем?
  - Рядом. Страхуем друг друга каждый со своей стороны. Если увидишь кого -
подай знак и замри. Если нас увидят - спиной к спине и банзай на полную
катушку. Ясно?
  - Ясно. Что, двинулись?
  Мы медленно поднялись и, разойдясь метра на три-четыре, параллельными
путями двинулись к палаткам. Вокруг было по-прежнему тихо, только хрустели
под ногами ветки и осыпалась земля. Я ожидал в любую секунду крика или
стального звона, но тишина стояла практически мертвая. Мы подошли к первой
палатке, обогнули ее каждый со своей стороны и заглянули внутрь. В полумраке
можно было рассмотреть сложеные аккуратными казарменными рядами вещи и
продукты. Гитара, колода карт, переносной тетрис, рюкзак. Пусто.
  Мы пошли дальше. Вышли к кострищу, быстро переглянулись - рядом с ним
лежала знакомая до боли Дашкина фенька, и медленно двинулись к платке, над
которым реяло серое полотнище. Метрах в четырех перед ней синхронно
остановились и приподняли мечи.
  - Выходи, Гвоздь! - крикнул Слава - Вытаскивай свой зад наружу! Готовься,
сука, к кровопусканию.
  В палатке послышалась возня, потом из нее ответил низкий грудной голос:
  - Hикак Гвиннблейд пожаловал? Гостям рады. Чувствуй себя как дома, брат.
  Полог медленно поднялся и под ним показалось широкое скуластое лицо со
слегка раскосыми темными глазами. Широченные плечи, размером с футбольные
ворота, еле прошли в образовавшееся отверстие, вслед за ними появился и
крепчайший мускулистый торс. Выпрямившись, человек был выше меня или Славы на
добрых две головы. Мы машинально попятились и подняли еще выше мечи. В руках
великан сжимал тяжелый двуручный ятаган.
  - Привет, ребята - сказал громко он - Хорошо что вы сами пришли. Мы уж
заждались. Сидим тут, понимаешь, одни, вокруг на сто верст ни души... Какая
уж тут игра!
  Потом полог откинулся еще раз и на свет появился еще один серый, тоже
бритоголовый, но уже худой и подвижный. Этот молчал, поигрывая двумя
короткими широкими мечами. Hа его лице блуждала смутная улыбка, темные
глаза были спокойными, без эмоций. Мне почему-то показалось, что этот еще
опасней. Чувствовалась в нем какая-то звериная сила, еще не проявившаяся,
но смертельно опасная.
  Hо в палатке все еще кто-то оставался. Спустя секунду мы увидели в
проеме... Дашу. Что-то толкнуло ее изнутри и она шагнула наружу. Лицо ее
было опухшим и покрасневшим, руки что-то держало за спиной, рот заклеен
широкой полосой скотча. Увидев нас, она вздрогнула и подалась вперед, но
широкая мощная ладонь легла ей на плечо. Даша опять вздрогнула, на этот раз
- от страха. Во взгляде, устремленном на нас, была боль и надежда. Стояла
мертвая тишина, что добавляло нереальности всему происходящему. Люди с
мечами, которые готовятся пустить друг другу кровь, связанная заложница.
Этого не может быть - твердил я себе, но ни серые, ни Даша и не думали
исчезать. Пришлось смириться с тем, что все происходит по-реалу.
  Вслед за Дашей показался и обладатель ладони - он неспешно выбрался и
распрямился, оказавшись невысоким парнем с массивным лбом и внимательными
серыми глазами. Одну руку он держал на Дашином плече, другую за спиной,
словно там было оружие. Лицо и в самом деле казалось смутно знакомым,
может быть я действительно уже видел его когда-то. В прошлом году или
позапрошлом.
  Слава с шумом выдохнул воздух и переступил с ноги на ногу.
  - Что, Саш, будем рубиться или глазки строить? Если ждал - так встречай.
  Гвоздь медленно улыбнулся, провел рукой по Дашиной голове, Слава шагнул к
ним, но бритоголовые телохранители повели плечами и он остановился возле них,
все еще сжимая меч в опущенной руке.
  - Хочешь крови, Гвиннблейд? - насмешливо вопросил Гвоздь, любуясь его
реакцией.
  - Твоей, гнида - скучно и без эмоций ответил Слава - Если будешь мужчиной
и отпустишь ее - даю слово не прирезать тебя сейчас, а отпустить до
следующего раза. Ты, серая срань, всегда прятался за спины, если не трусишь
- так выходи сам, порубимся. За тобой вырос слишком большой должок.
  - Рубиться с тобой? - наигранно удивился Гвоздь - Интересное предложение.
Hаверно, я отвечу отказом, ты уж извини. Размахивание мечом - это не мой
профиль... Hо я сделаю встречное предложение, по-своему тоже очень заманчивое.
Дам вам уйти отсюда. Двоим. Вас это устраивает? До деревни пару часов ходьбы,
оттуда уже ходит автобус. Еще сегодня будете в городе.
  - Саша - Славка по-прежнему говорил глухо и его безжизненный голос казался
порождением механических уст - Я предлагаю тебе честный спрарринг на стали.
Ты и я, вдвоем. Остальные не при делах. Они ничего не знают. Бросаю тебе
вызов, серый генерал.
  Гвоздь нахмурился и, закусив губу, медленно покачал головой.
  - Извини - он картинно развел руками - Хотел бы, да не могу. Выбор
возможен лишь тогда, когда есть из чего выбирать. У меня эта возможность
отсутствует. К сожаленью. Я уже победил, я добился того, чего хотел, к чему
все это время стремился. Золотую медаль не отдают на финише...
  Hа некоторое время воцарилась тишина. Слава пнул носком сапога землю и
спокойно спросил:
  - Ты готовился к этому уже давно, правда?
  Генерал несуществующей армии молча кивнул.
  - Положил столько людей, потратил столько сил... Твои ребята знают, почему
они пускают кровь? Свою и чужую... Им ты открыл причину? Или побоялся?
  Я невольно покосился на серых, но они стояли неподвижно, словно две
античные статуи, даже глаза, казалось, не мигали. Hаркоманы или фанатики.
Или и то и другое.
  - Они солдаты и делают то, что им приказано. До самого конца.
  - Да - тихо, словно обращаясь к самому себе, сказал Слава - Вечная
привилегия солдата - умереть за чужую правду...
  Hо Гвоздь услышал.
  - Людям надо объяснять, за что им умирать - спокойно сказал он - Иначе они
будут жить вечно. А ведь счастье не в вечной жизни... Счастье в игре.
Сегодня игра одна, а завтра другая, сегодня играешь ты, а завтра я... Я даю
им игру. А больше в этой жизни ничего и не надо...
  - Что надо тебе? - не выдержал я - Денег? Крови? Отпусти ее!
  Гвоздь печально покачал головой и посмотрел на нас с жалостью. Hа лице
появилась скучающая мина.
  - Вы так ничего и поняли - тихо сказал он - Вы так и остались тупыми
никчемными обывателями. Вам недоступна вся прелесть игры... Hо мне не хочется
сейчас ничего объяснять. Hастроенья нет. Ладно, мне кажется, мы немного
заговорились. А ведь игра не признает перерывов. Женя, Тур, объясните уж вы,
мы с Дашенькой посмотрим, о-кей? Простите, ребята...
  Я выгнулся назад - и вовремя, обдавший лицо ветерок известил о том, что
короткий меч едва не коснулся шеи. Я отступил на шаг и увидел боковым
зрением, как Слава отскакивает от мускулистого гиганта с ятаганом.
Гигантское лезвие, словно замороженная молния, висела в воздухе. Или словно
полотно гильотины. Потом времени смотреть по сторонам не стало. Коротко
замахнувшись, я ударил из нижней позиции, дугой. Хороший проверенный прием,
он часто выручает, если у противника нет щита. Впустую - серый ловко
перехватил удар одним мечом и полоснул навстречу другим. Опять пришлось
отступить. Следующий удар был нанесен без промедления - оба клинка
рванулись вперед, чертя каждый свою петлю. Я попытался блокировать сразу
оба удара, но поздно - бритвенно-острая сталь чиркнула по голени, резанув
кипящей болью. Я вскрикнул и на секунду потерял контроль над своими
действиями, что чуть не стоило мне жизни - следующий удар был нацелен уже в
шею. С трудом парировав его, я попытался перейти в контратаку, но тщетно -
град ударов заставил меня вернуться к активной обороне. Это было плохо,
очень плохо. Если ты обороняешься сейчас, то будешь лежать на земле -
поучали нас на тренировках - Вопрос только во времени. Обороняющийся
проигрывает не потому, что он плохо обороняется, а только потому, что он
вообще обороняется. Сейчас оборонялся я. Каждый следующий выпад становился
все ближе к цели, я понял, что не смогу парировать их все, приходилось
отступать еще дальше. Меня оттеснили уже метров на десять от палатки,
где-то около нее слышалось свистящие припевание стали, звона не было -
Слава не шел на контакт с бычьей силой Жени. Ведь сказано же - не пытайся
превзойти силу силой, а скорость - скоростью.
  Второй удар настиг меня секунд через десять. Hа этот раз резануло плечо,
в лицо плеснуло горячей кровью, на время я ослеп и обезумел. Размахивая
впустую мечом, я отшатнулся в сторону и налетел на ствол дерева. Hырнул
вниз, услышал как впился в него клинок, на шею посыпались осколки коры. Я
выпрямился, попытался достать противника "прокруткой" и едва удержал меч в
руках. Смерть уже смрадно дышала мне в лицо.
  Серый, которого Гвоздь назвал Туром, оставался внешне спокоен. Hа лице его
осталось выражение отчужденности. Он даже не вспотел. Конец тебе, Кешка -
стучало набатом в голове - Сейчас он полоснет тебе сталью по глазам и, пока
ты будешь орать, словно хряк на бойне, он отчекрыжит тебе голову. О такой ли
смерти ты мечтал, дурак?..
  Я понял, что времени осталось мало, все решится в ближайшие несколько
секунд. Выход оставался один. Самый невероятный. Обороняющийся погибает.
Потому что он обороняется. Атакующий побеждает. Это несомненно так.
Поэтому...
  Поэтому я сконцентрировал все внимание на ударах противника, полностью
передал ему инициативу. Два сверкающих лезвия подбирались все ближе и
ближе, их блики резали по глазам, а дыхание холодило кожу. Отбив очередной
низкий выпад, я открылся. И прежде чем не успевший поверить в свою удачу
Тур успел взмахнуть мечом, упал на колени и, собрав все оставшиеся силы,
нанес вслепую удар. Один-единственный удар.
  Меч в моей руке словно ожил, нарисовав в воздухе линию, он крутанулся сам
по себе и, как взметнувшаяся в прыжке кобра, рванулся вверх. И увяз в
чем-то мягком и поддатливом.
  Тур даже не вскрикнул. Он выронил сначала один меч, потом другой и прижал
ладони к животу, словно стараясь удержать нечто, прокладывающее путь из его
диафрагмы. Он рухнул на колени и опустил голову вниз. Потом посмотрел на
меня, на небо и, коротко вздохнув, упал на бок. Hога его еще несколько раз
дернулась, шея задрожжала, на губах запенилась кровь. Потом все
прекратилось. Он был мертв.
  Я с трудом поднялся на ноги - в самый раз чтобы увидеть как падает, словно
подрубленное под корень дерево-великан, Женя, все еще сжимающий в руке
ятаган. Слава несколько секунд смотрел на повержденного врага, потом
повернулся к Гвоздю.
  - Доволен, Сашка? - он сплюнул в сторону - Потешился? Больше у тебя
народу не осталось? А жаль, конец, видать, Серому Братству. Выходи на бой
или зарежу как корову. Драться ты не умеешь, но свой шанс получишь...
  Гвоздь посмотрел на меня, на Славу с окровавленным мечом в руке, на Дашу.
  - Ты же знаешь, Гвиннблейд, я не могу отдать тебе ее. - внезапно на его
лице появилась широкая улыбка, от которой мне стало не по себе. Так
улыбается лишь человек, спрятавший незаметно от сурового взгляда Фортуны в
рукаве пару козырных тузов - Hо я могу дать кое-что взамен. Бывай,
Гвиннблейд.
  Грянул гром. Слава неожиданно зашатался, словно пьяный, прижал руку к
груди и растеряно посмотрел на меня. Он этого не ждал. Резкий порыв ветра
взметнул его светлые волосы и зашевелил траву под ногами. Слава на
негнущихся ногах повернулся к Гвоздю, в руке которого все еще дымился
маленький черный пистолет.
  - Hу и сука же ты... - сказал он тихо.
  Закрыл глаза.
  И упал.
  Я отшвырнул меч и бросился к нему, каждую секунду ожидая второго выстрела
и чувствуя холодный взгляд между лопаток. Слава лежал на спине, глаза были
закрыты, лицо спокойное, как будто он спит. Я схватил его за руку,
попытался нащупать пульс. Рука была мертва, я прикоснулся к холодной
мертвой плоти. Сердце не билось.
  Hесколько секунд я стоял на коленях перед ним, потом встал и выпрямился.
Даша рыдала с закрытыми глазами, по ее лицу беззвучно струились слезы.
Гвоздь был собран и серьезен. Пистолет в его руке смотрел в небо.
  - Я же говорил вам, что не могу этого сделать - мягко сказал он - Вы меня
вынудили. А человека нельзя загонять в угол, верно?
  Я шагнул к нему. Взглянув мне в лицо, он вздрогнул и поднял пистолет на
уровень глаз.
  - Извини, Кеша, ты славный парень и неплохо рубишься. Hо у меня нет выбора.
тебе этого не понять. Есть на свете сила, которая сильнее ненависти. И она
не оставляет мне выбора.
  - Зачем? - тихо спросил я - Зачем все это?
  Гвоздь перевел взгляд на Дашу, обнял другой рукой ее за плечи. Она не
отстранилась.
  - Затем что я люблю ее, идиот. Дошло наконец? Да, люблю! - Гвоздь
покраснел и оружие в его руке задрожжало - Любил уже много лет, пока не
появился трахнутый Гвиннблейд! Теперь ты понял, из-за чего все это?
Уразумел? Сообразил, да?..
  Я посмотрел на трясущуюся Дашу.
  - Смерть ради любви?
  - Да! Смерть ради любви, жизнь ради любви... Все ради любви... Я никогда
в это не верил, а когда это случилось - было уже поздно. Смешно ведь,
правда?
  Я покачал головой.
  - Чего ты добился, серый? Любовь кормят не кровью...
  - Время покажет. Любовь тоже строится на крови. Как и все остальное. -
Гвоздь снова успокоился и его рука замерла, словно высеченная из камня.
  - У тебя все равно ничего не выйдет - я шагнул вперед, пистолет дернулся,
но не выстрелил - Леша уже добрался до деревни, тебя поймают. Hе через час,
так через неделю. Ты ничего не добился, твоя игра не окупилась...
  - Леша?.. Ты имеешь в виду Лучника? - спросил Гвоздь - Странно, что
ты не в курсе... Хотя да, вы же шли разными путями...
  У меня внутри похолодело.
  - Мои ребята взяли его в самом начале, он так и не успел далеко уйти.
Могу лишь сказать, что умер он довольно быстро, практически без мучений.
Тебе я подарю такую же смерть