,  дорого
продал свою жизнь, и убитые им разбойники продолжали преследовать его  и
на том - вернее, теперь уже на этом -  свете.  Всякие  же  мелочи  вроде
разницы языков и знания их сэром Маски вообще  не  представляли  никакой
сложности для разгадки: все эти люди до своей  кончины  были  уроженцами
Лидакса или Босворка, а Маски просто знал их язык.
   В  данный  момент  мальчишки  крепко  спали,  полулежа  на   лавочке,
прислонившись друг к другу. Лис, сидевшая рядом  с  Ричардом  на  другой
лавочке, делала героические усилия, чтобы не провалиться в сон.  Она  не
хотела упустить представившейся ей впервые за последние дни  возможности
поговорить с Ричардом. Правда разговор все время шел не о том, о чем  ей
хотелось бы, хотя на вопрос, о чем именно она хочет с ним говорить,  Лис
вряд ли сумела бы дать вразумительный ответ.
   - Почему здесь утро? - Спрашивала она, задирая голову и глядя  вверх,
на обрезанный стальными громадами прямоугольник неба. - Там,  откуда  мы
ушли была ночь.
   - При переходе я выбрал  это  место:  оно  сейчас  для  нас  наиболее
безопасно.
   - Ты даже можешь выбирать место? Как Инсайдер?
   - Да, любое место на Земле.
   - А почему не во вселенной?
   - И как ты себе это представляешь?
   - Ну мог бы ты, к примеру, добраться до  одной  из  брошенных  земных
колоний?
   -  Многое  из  того,  что  человечество  искало  во  вселенной,   оно
обнаружило  в  собственной  колыбели:  братьев  по  разуму,  потрясающие
открытия новых земель и так далее.
   - Но ты не ответил на мой вопрос: ты можешь выбрать  любое  место  во
вселенной?
   - Ты заметила, что я избегаю ответа, зачем же спрашиваешь?
   На самом деле любая попытка выйти таким образом за  пределы  Земли  и
попасть ну хотя бы на Марс, наталкивалась на непреодолимую  преграду,  и
даже  Левый  затруднился  бы  в  определении  характера  этой  преграды.
Исключение составляла лишь луна: по крайней мере Ричард чувствовал,  что
мог бы туда при желании попасть. Инсайдер дал на эту  загадку  следующий
ответ: вселенная  является  сферой  жизни  и  деятельности  индивидуумов
высшего  порядка,  существующих  сразу  в  нескольких  уровнях.   Причем
характер их существования и деятельности так же невозможен для понимания
человека, как высшая математика непостижима для гориллы. Земля  отделена
ими в нечто вроде резервации или  заповедника.  На  вопрос,  не  они  ли
создали вселенную,  Инсайдер  ответил  отрицательно,  пояснив,  что  они
являются просто более высокой формой жизни, нежели человек.  На  вопрос,
возможен ли контакт с ними, ответ был короток и не совсем ясен: "Контакт
невозможен. Контакт происходит". Вдаваться  в  подробности  Инсайдер  не
пожелал. Информация эта была, разумеется, засекреченной,  над  проблемой
работал специальный отдел, занятый в  основном  составлением  хитроумных
вопросов для Инсайдера с целью выцедить  из  него  максимум  сведений  о
сверхрасе.
   Левый повернул  голову  к  что-то  примолкшей  Лис:  до  сих  пор  он
старательно избегал смотреть на нее. Сон праздновал здесь очередную свою
победу, и она постепенно сползала на плечо к Ричарду. Он погладил ее  по
лицу,  сделав  это  импульсивно,  почти  невольно.  Как  ни  легко  было
прикосновение, девушка встрепенулась, синие глаза широко  открылись.  Он
хотел опустить руку, но Лис взяла его за запястье и потерлась  щекой  об
его ладонь. Ричард провел большим пальцем к уголку ее губ, сознавая, что
за это мгновение мог бы отдать по капле всю свою кровь.
   Внезапно ощущение тревоги, поданной из внешнего мира,  заполнило  все
его существо. Было так, словно он  являлся  концом  длинного  каната,  и
только что кто-то дернул за  другой  его  конец.  Ричарду  было  слишком
хорошо знакомо подобное чувство, именно в  ожидании  его  он  задержался
здесь и сразу понял, что оно означает.  Безошибочно  повернувшись  в  ту
сторону, откуда пришел  сигнал,  Левый  пробежал  глазами  по  лабиринту
стальных опор вниз,  на  пустынную  площадь  двора.  Лис  проследила  за
направлением его взгляда.
   Они увидели его почти сразу. Человек, двигающийся ползком по  бетону,
еще не до конца перебрался в этот мир. Его можно было принять  за  серое
пятно на светлой ровной поверхности бетона, если бы он не шевелился. Еще
больше он походил на тень,  но  солнце  пряталось  где-то  за  громадами
зданий и никакой игры светотени, за исключением этой,  нигде  поблизости
не наблюдалось.
   Лис  была  свидетельницей,  как  реальное,   трехмерное   изображение
человека густеет и наливается красками у  нее  на  глазах.  Она  боялась
отвернуться, не желая пропустить момента завершения этого процесса:  Лис
впервые в жизни видела со стороны, как человек пересекает Границу  между
мирами. В тот раз, когда погоня настигла их  в  разрушенном  городе,  ей
недосуг было разглядывать подробности появления Валента.  Теперь  у  нее
появилась такая возможность.
   Левый не стал ждать,  пока  гвардеец  -  а  в  том,  что  это  именно
гвардеец, уже не приходилось сомневаться - полностью займет свое место в
этом мире. Коротко глянув на Лис и правильно  оценив  ее  состояние,  он
покинул площадку для наблюдения.
   Сбегая по крутой железной лестнице, Левый уже почти  знал,  кого  ему
опять посчастливилось протащить за собой через Границу.  Мало  того,  он
очень надеялся, что это тот самый человек, о котором он думал. Уже  взяв
раненого за плечо и переворачивая его на  спину,  Левый  понял,  что  не
ошибся: глаза его встретили утомленный  и  упрямый  взгляд  Валента.  На
губах капитана при виде Левого появилась кривая улыбка.
   - Ричард! Какая встреча!.. - просипел он и закашлялся. В  уголке  его
рта показалась кровь. - Ты, как всегда, неотразим... А  где  же  Господь
Бог?
   Не обратив внимания  на  эти  слова,  Левый  быстро  его  осматривал.
Результаты осмотра были неутешительны:  пулевые  ранения  имелись  внизу
грудной клетки, в животе, ноге и левом плече. Кроме того по голове вдоль
виска и дальше шла глубокая царапина, кровь на  которой  уже  запеклась,
что не мешало ей иметь устрашающий вид. Для Левого оставалось  загадкой,
как капитан умудрился добраться сюда и не истечь кровью. Он мог  умереть
в любую минуту, и Ричард сразу задал ему самый важный в данной  ситуации
вопрос:
   - Из гвардейцев кто-нибудь остался?
   Валент, ощерившись, покачал головой.
   - Ребята слишком уж высовывались... Меня самого оглушило  пулей...  -
тут он поднял  руку  и  прикоснулся  к  ране  на  голове,  словно  желая
удостовериться, на месте ли еще она. Затем продолжил:
   - Когда очухался, проверил всех... И собаку... Потом пошел за ними на
болота...
   Ричард посмотрел в сторону лестницы,  ведущей  на  их  наблюдательный
пункт. Вниз по ней уже бежала Лис, следом сонно спотыкались  разбуженные
ею мальчишки.
   - Молчи, теряешь силы, - перебил он  капитана.  Тот  в  ответ  только
хмыкнул.
   - Ты мог уже заметить... Что я никогда не  затыкаюсь...  Не  закончив
мысль... Особенно, если меня  об  этом  просят...  Так  вот,  я  до  них
добрался... Человек пятнадцать... Они  растянулись  в  тумане...  Первых
прикончил мечом... Остальные... Пока поняли, в чем дело... Их  уже  было
меньше половины... Только один ушел, тот, седой... Подкатился,  думал...
Что я убит... Но я его напоследок слегка... Поцарапал... И он меня...
   Похоже было на то, что Валент закончил, наконец,  свою  "мысль",  или
потерял сознание: он смолк, закрыв глаза и прерывисто дыша.
   Ричард бросил взгляд на подбегающую девушку и  поблагодарил  Бога  за
то, что она не слышала этой короткой кровавой повести:  все  эти  смерти
она наверняка тоже записала бы на свой и без того уже разбухший счет.
   Она наклонилась к Валенту, разглядывая его лицо, потом опустилась  на
корточки и окинула взглядом фигуру капитана, от одного кровавого пятна к
другому.
   - Быстрее, попробуем спасти его, - бросил  Левый,  нагнувшись,  чтобы
взять капитана на руки. - Он до зарезу нужен мне живой...
   Лис протянула руку и едва дотронулась до раны на  виске  Валента.  Он
приоткрыл глаза.
   - Акьютт! - с  трудом  выговорил  капитан  и  на  этот  раз,  похоже,
действительно потерял сознание.
 
16. 
 
   Так уж исторически  сложилось,  что  Седьмой  сектор  Первого  уровня
являлся вполне благоустроенным,  но  совершенно  лишенным  человеческого
присутствия местом. Эта Земля не была безлюдной  всегда,  но  к  моменту
прибытия на нее первых аборигенов Нулевого  уровня  все  местные  жители
покинули свой насиженный мир, не взяв с собой в дорогу буквально ничего,
и удалились в неизвестном направлении. Сейчас сектор был  "заморожен"  и
"опечатан",  что  называется,  "семью  печатями"  на  случай  всемирного
катаклизма в какой-нибудь из Объединенных Вселенных. Открывался он время
от времени только для спецбригад по наведению  порядка  и  отлову  диких
зверей.
   Однако для Левого все эти печати были чистейшей фикцией, и он  каждый
раз после трудного задания предпочитал возвращаться  домой  именно  этим
путем. Он часто заглядывал  сюда  и  просто  в  свободное  время:  тайна
единовременного исчезновения населения  целого  сектора  не  давала  ему
покоя,  и  он  потратил  здесь  немало  сил,  как  физических,   так   и
метафизических, входя в контакты с  поверхностными,  глубинными  и,  Бог
знает, какими еще полями системы для разрешения данной  загадки.  Однако
опустевшая вселенная пока не собиралась преподносить ему ответ.
   На этот раз Ричард выбрал  для  перехода  место,  которое  ему  здесь
особенно нравилось и сделал это специально ради Лис.
   Хрустальный  дворец  был  в  этом  мире  чем-то   вроде   крупнейшего
исторического   музея,   и   Левый,   навещая   покинутый    сектор    в
исследовательских целях, чаще всего оказывался именно здесь.
   Завершив переход через границу в одной из комнат дворца  и  продолжая
двигаться вперед, посетители  прошли  по  ковру  хрустального  коридора,
спустились по витой лестнице и миновали небольшой зал - вот и все. После
этого они прямо на ходу начали таять. Всего несколько минут,  но  голова
Лис пошла кругом: ощущение, что  она  находится  в  нереальном,  высшем,
созданном не людьми и не для людей мире наполнило ее и  не  покидало  до
последней секунды пребывания в этом  месте.  Постепенно  обнаружив  себя
идущей за Ричардом уже по обычному белому больничному коридору,  девушка
все еще не могла очнуться от томительной и нежной магии движения  внутри
огромного хрусталя. Мальчишки, следующие по пятам  за  нею,  тоже  имели
обалдевший вид.
   - Что это было? - вымолвил младший Лош, чья  бредившая  сражениями  и
подвигами душа была все же не чужда прекрасному. - Как думаешь, это  мог
быть дворец Всевышнего?
   Потрясенный, он совершенно забыл о том, что спутник  не  в  состоянии
понять ни слова. Сэм то и дело зажмуривался и тряс головой,  после  чего
усиленно моргал глазами. Видимо, он рассчитывал, что  подобные  действия
должны помочь ему рано или поздно проснуться в  родном  уютном  подвале.
Окинув попутчика понимающим взглядом, Лош ухмыльнулся.
   - Брось, можешь не стараться, - посоветовал он доверительно. -  Мы  в
этом чистилище основательно застряли!
   Тем временем они вышли в приемный  покой,  и  Левый,  обогнув  стойку
дежурного, толкнул ногой стеклянную  дверь  бокса.  Он  вел  себя  здесь
по-хозяйски: сейчас он имел на это полное  право.  Лис  в  растерянности
остановилась перед дежурным медбратом, все еще не в состоянии  осознать,
что их дорога закончена.
   Они вернулись.
   Лош и Сэм тоже встали, недоуменно осматриваясь. Трудно сказать, дошло
ли до их  понимания  сразу,  что  это  и  есть  конец  пути,  однако  их
заносчивая самостоятельность уже отсчитывала, увы, последние секунды: со
всех сторон к вновь прибывшим спешили люди в белых халатах. Никто из них
не задавал вопросов: Левого в Институте Медицины при Инсайдере все знали
в лицо, и появление его неизменно означало, что  предстоит  потрудиться.
Даже если раненых в сопровождаемых им группах не было, Ричард все  равно
сразу по возвращении приводил их сюда: его клиентами были  люди,  только
что изъятые им из критических точек самых различных систем,  перенесшие,
Бог знает, какие физические и моральные передряги. Считалось, что  им  в
любом случае необходима медицинская помощь и стационарные  условия,  как
минимум, в течении недели.
   Уводимая пожилой женщиной в белом халате, Лис, поворачивая голову, до
последней секунды не отрывала взгляда от Ричарда. Он  стоял  за  стеклом
чуть в стороне от неподвижного Валента, вокруг которого  шла  быстрая  и
четкая работа, и негромко беседовал с одним из врачей. В  последний  миг
он обернулся и успел поймать взгляд девушки.
   Когда всю троицу уже привезли на лифте на сорок второй этаж и усадили
в одном из кабинетов, Лис вдруг, словно очнувшись, вскочила  с  места  и
бросилась к двери, намереваясь вернуться в приемный покой.  Но  персонал
не  дремал:  здесь  привыкли  к   неадекватному   поведению   пациентов,
прибывающих с сэром Ричардом Левым. Сопротивление с самого  начала  было
обречено на провал, но Лис,  не  прислушиваясь  на  сей  раз  к  доводам
рассудка, отчаянно сопротивлялась, что привело  к  надлежащим  мерам  со
стороны медиков.
   В процессе ее усмирения возник небольшой сбой, когда  с  кушетки,  на
которой расположились мальчишки, донесся хриплый смех.
   - Неплохая идея, малышка, немножко подраться с ангелами! - изрек юный
Лош фразу, оставшуюся  непонятой  никем  из  медработников.  Сам  он  не
спешил, тем не менее, воспользоваться  случаем  и  померяться  силами  с
небожителями. Не то, чтобы маленький рыцарь испугался отряда  херувимов,
хотя все оружие - и колющее и огнестрельное - у него изъяли  еще  внизу.
Просто, несмотря на свои  слова,  он  не  видел  никакого  практического
смысла в сражении с ними. К тому же юный воин  надеялся,  что  ангелы  в
ближайшее время догадаются принести ему что-нибудь поесть.  Единственная
тревожная мысль, состоявшая в том, что его отделили от сэра Маски, очень
скоро покинула Лоша, так как сам  сэр  Маски  не  замедлил  появиться  в
дверях. Рыцарь сразу бросился к своей леди, которой только  что  вкатили
укол, и нашел ее в плачевном состоянии.  Подхватив  девушку  на  руки  и
предупредив Лоша:
   - Ничего не бойся, сейчас вернусь, - и повторив уже через плечо ту же
фразу, но на другом языке для  Сэма,  Левый  вновь  скрылся  за  дверью.
Бояться новым пациентам действительно было нечего, так как в  отсутствии
рыцаря  никто  и  не  собирался  без  крайней  нужды  посягать   на   их
неприкосновенность: Левый  успел  предупредить,  что  дети  -  аборигены
закрытых уровней, а здесь не надо было долго объяснять, что это  значит:
уже случалось и такое.
   Вернулся рыцарь скоро, вид у  него  был  озабоченный  и  недовольный:
только что он имел короткую беседу  с  врачом,  сделавшим  Лис  укол,  и
невольно сорвался. Кой черт - целая бригада лекарей колет успокоительное
девчонке, которая и без того едва жива! Заматерели медики,  за  шприцами
уже лиц не видно.
   Левый потер лоб, гася волну холодной злости. Изрядно же он  вымотался
в этот раз!
   Объяснив по очереди мальчишкам, что сейчас их будут  лечить,  мыть  и
кормить, а потом поведут спать, Левый удалился. После  его  ухода  врачи
уже смело завладели иноземными пациентами, не  опасаясь  больше  никаких
каверз с их стороны. И тут-то младший Лош окончательно уверился  в  том,
что его готовят для отправки прямо в Рай.
   Самому же  Левому  рано  еще  было  думать  об  отдыхе.  После  душа,
обработки раны  и  плотного  завтрака  он  облачился  в  один  из  своих
цивильных костюмов  -  одежду  для  возвращения  он  оставлял  в  камере
хранения  института.  Затем  преобразившийся   рыцарь   покинул   здание
больницы, направляясь в громаду Инсайдера на доклад к начальству.
   Чтобы не плутать в  лабиринте  переходов,  лифтов,  больших  и  малых
лестниц и мрачных тоннелей, он воспользовался подземным трамвайчиком для
служащих, хотя чаще предпочитал потратить время, передвигаясь  в  недрах
Инсайдера пешком. В данный же момент Ричард с удовольствием прибегнул бы
к помощи жестянщика, но в свое время не успел  узнать  у  Нарди  кодовое
слово для отдела Поиска и Спасения, а резать пространство наобум не было
никакого смысла.
   Похвалы от начальства  на  этот  раз  ждать  не  приходилось:  работа
сделана грязно, в двух из трех  пройденных  уровней  пролита  кровь;  за
углом в Институте Медицины отдыхает хвост из трех человек.  Рок  никогда
не устраивал подчиненным разносов, но умел двумя-тремя словами буквально
вогнать человека в землю.  Отчитываясь  перед  шефом,  Левый  все  время
ощущал на себе его испытующе-пристальный взгляд, по которому  невозможно
было определить, догадывается ли начальник о том, что не нашло  места  в
докладе, или подсчитывает количество жертв.
   Кое-какие подробности здесь  уже  были  известны:  курсирующий  через
Инсайдер Свантесон приносил свежие новости о событиях в секторе, являясь
в Дори в виде  странствующего  нищего,  а  "в  поле"  вживаясь  в  образ
любопытного крестьянина.
   Левый  сухо  и  коротко  изложил  суть  дела,  добавив  к   известным
начальнику фактам обстоятельства похищения девушки из  замка  и  причины
своей задержки в нем, а так же причину  пробуксовки  в  Третьем  уровне.
Дослушав до конца, Рок задал только один вопрос:
   - Что с девушкой?
   Левый прекрасно понял, что шеф имеет в виду не состояние ее здоровья.
   С минуту начальник глядел на Левого,  ожидая  ответа.  К  концу  этой
минуты ответ Ричарда был ему уже не нужен.
   Левый опустил голову, готовый ко всему, кроме того, что  произошло  в
следующий момент. Шеф вышел из-за стола и,  подойдя  к  рыцарю,  положил
руку ему на плечо, крепко его сжав.
   - Это не самое худшее из того, что  могло  там  с  ней  случиться,  -
сказал он и, опустившись в кресло напротив, сразу завел разговор  совсем
о другом.
   - За твое почти полугодовое отсутствие возникли кое-какие проблемы  -
об этом ты знаешь. Твое  возвращение  планировалось  через  две  недели,
специально с целью заняться этим. Но!..
   Рок закурил  сигарету  и  протянул  пачку  Левому,  глядя  куда-то  в
пространство.
   - Вчера пришли сведения о первых  серьезных  неприятностях.  Сказать,
или сам угадаешь?
   Ричард кивнул, устало прикрыв глаза.
   - Третий в Сорок Пятом. Энтомологи.
   Филлип Рок утвердительно склонил голову.
   - Устраивать тебе из-за этого срочный вызов я бы не стал. Эти  -  как
их там по научному - любимцы Бади, прыгающие черви уже обложили базу  со
всех сторон. Шустрые твари, не зря она ими так восхищается! Но до  ребят
им пока не добраться. Однако, раз уж ты здесь, не мешало бы тебе  к  ним
поторопиться. Ты еще помнишь, что их берет только Вашенков?
   Да, Левый не забыл, что их берет, как не  забыл  и  самих  насекомых,
напоминающих толстые черные пружины около метра в диаметре и до  пяти  в
высоту, все покрытые шевелящимися членистыми ногами. Правда руководитель
энтомологической   экспедиции   -   Бадилин   Бьен,   тридцатипятилетняя
черноволосая француженка, мать семерых детей - утверждала, что это вовсе
не ноги, а какая-то помесь щупальца, рта и глаза. Но Ричард почему-то не
любил слушать ее длинные и  увлекательные  отступления  в  любой  беседе
именно к этой теме. Человек интересовал червей с чисто  гастрономической
точки зрения, и мадемуазель Бьен не раз уже дергала смерть за эти  самые
глаза, они же щупальца, они же рты, а возможно и уши.
   Значит, предстоит навестить Бади. Левый имел все основания  полагать,
что последний ребенок Бади  -  его  сын.  Как  выразился  однажды  Гарри
Свантесон,  руководствуясь  в  основном  здоровой  мужской  завистью   -
переметив всех симпатичных девушек по обе стороны от оси  координат,  не
стоит рассчитывать на то, что такой огромный труд весь пропадет впустую.
Мальчику не было еще и года, и Левый изредка заглядывал к нему,  проходя
через детский уров