аивно восторгающегося всему, что придумал человек, всему,  что
отличало людей от природы и богов. За его спиной можно было  укрыться,  на
его сильные руки положиться. "А  мне  не  страшно  остаться  без  него?  -
спросил у себя Гильгамеш. - Да, страшно. Матушка Нинсун, даже она  не  так
близка мне, как этот человек. Что она говорила о жертве? Что он идет  вниз
вместо меня? Но это не  я  приношу  жертву.  Даже  если  бы  у  меня  была
возможность, я не поступил бы так. Самое близкое нельзя отдавать в жертву,
потому что самое близкое - та же вера. Человек, отдавший самое  близкое  -
уже не человек..."
     Его размышления прервал визг одного из младших лекарей:
     - Посмотрите, посмотрите, как он лежит!
     Словно дождавшись, пока все, присутствующие  в  комнате,  отвлеклись,
Энкиду расправил тело. Теперь он лежал в точности так же,  как  и  прошлым
утром, когда Гильгамеш заставил его выпить браги.
     - Стойте! -  крикнул  Большой  врачевателям,  кинувшимся  к  степному
человеку.
     Заставив отступить назад и их, и Шамхат, он  подошел  к  ложу.  Глаза
Энкиду были открыты. Совсем как вчера его зрачки из  тоненьких  постепенно
становились большими, расширенными болью и тоской.
     - Я все-таки увидел тебя, братец, - не проговорил,  а  простонал  он.
Большой хотел напоить его рвотным отваром, но мохнатый отвел  его  руку  и
стал говорить - торопливо, словно опасаясь, что  кто-то  догонит  его,  не
даст закончить. - Это не сон. Там, куда уводят меня, никто  не  спит.  Там
слишком страшно, и там нет глаз, чтобы их сомкнуть. Кругом темнота, шаришь
руками, как слепой, оставшийся в одиночестве посреди пустыни.  Земля  жжет
холодом, а воздух душен и недвижим... Каждое  сердце  проходит  через  эту
пустую темноту. Я плакал, думая, что навсегда оказался здесь, но мои  руки
наткнулись на кого-то. Грозовой сполох осветил все вокруг -  и  я  увидел,
почувствовал его... - Энкиду закусил губу, борясь с чем-то внутри себя.  -
Мне больно, - прохрипел он через несколько мгновений.  -  Вся  моя  утроба
болит. Нет, не надо снадобий. Мне они не помогут ничем. Я хочу говорить  -
пока еще могу говорить!.. Братец, Большой,  трепещи,  коли  увидишь  этого
человека. Его лицо мрачно, если только у него есть  лицо.  Над  плечами  у
него черные крылья, а на руках вместо пальцев  когти.  Я  не  успел  слова
молвить, как он схватил меня за волосы и бросил на  землю.  Я  поднялся  -
успел подняться! - и ударил  его.  Он  отлетел,  будто  деревянная  чурка.
Скакал по земле, словно шар. И вдруг оказался  сзади  меня,  обнял  своими
когтистыми лапами и сжал так, что ребра начали ломаться. Из последних  сил
я стал кричать, звать тебя. Я верил, что ты с ним справишься, но так и  не
дождался помощи. Он сломал меня, я  помню,  как  мой  хребет  хрустнул.  -
Неуверенно, слабо Энкиду приподнял руки и дотронулся до плеч. - Вот  сюда,
к лопаткам, он приделал крылья. Продел сквозь  ноздри  узду  и  повлек  за
собой... - Энкиду зажмурился.  -  Я  потерял  тело,  стал  невесомым,  как
парящая птица. Он тащил меня, я чувствовал, как взмахивают крылья,  но  не
мог приказать им повернуть обратно, не мог вырвать узду  из  ноздрей!..  Я
побывал там, в преисподней. Вот так. Я видел крылатых, бесплотных  -  тех,
кто умерли. Их дом велик, но бесцветен,  там  питаются  прахом  и  глиной,
никогда не зная сытости. Все они на одно лицо, может быть  поэтому  галдят
свои имена как птицы над помойной ямой. Бесплотные прислуживают  подземным
богам ни на минуту не умолкая.  Они  вспоминают  свои  жизни,  твердят  их
словно вызубренный  урок.  Одни  хвалятся  венцами  правителей,  другие  -
искусством в ремеслах, однако самая жалкая  судьба  и  самая  великая  там
выглядят одинаково. Все  они  серые,  присыпанные  пеплом,  не  люди  -  а
иссохшие моли. Красками горят только боги, но облик владык так ужасен, что
ни одно земное слово не может его описать. В посвященных  подземным  богам
храмах Урука нет идолищ.  И  правильно  -  как  изобразишь  змею,  ворона,
лягушку, льва, ящерицу одновременно? Когда смотришь на богиню  Эрешкигаль,
лишаешься рассудка. Она обжигает холодом еще страшнее,  чем  небесный  бык
жаром... И вот слушай меня, Большой; я трепыхался на узде у  мрачнолицего,
желая скрыться от мучений холодом, а некая умершая, стоявшая с таблицами в
руках перед владычицей Кура, посмотрела на меня и  сказала:  "Это  Энкиду.
Его уже взяла смерть, госпожа!.."
     Мохнатый  беззвучно  зарыдал.  Чувствуя,  что  к  его   глазам   тоже
подступают слезы, Гильгамеш стал гладить брата по голове. Он опять  поднес
к устам Энкиду чашу с настоем.
     - Выпей, Энкиду. Тебе сразу станет легче.
     - Убери! - порывисто отвернулся мохнатый. - Мне ничего не нужно.  Мой
путь сосчитан и записан. Никакое снадобье не пересилит волю богов.
     - Брат, не отчаивайся! - стискивая  зубы,  говорил  Большой.  -  Твой
мрачнолицый человек - это Намтар, я буду  сражаться  с  ним.  То,  что  не
удалось тебе, удастся мне! Я не подпущу его к твоему ложу!..
     Но Энкиду не слушал его.
     - Молись за меня Уту, братец. Я умираю и хочу, чтобы он  воздал  тем,
из-за кого меня сковала смерть.
     - Уту воздаст, и я воздам! -  горячо  пообещал  Гильгамеш.  -  Только
скажи, кому?
     - Пусть проклятие Энлиля упадет  на  охотника  Зумхарара!  Он  первый
увидел меня, он захотел привести в город.  Когда  я  жил  в  степи,  бегал
вместе со степным зверьем, понимал его язык, никакого греха  перед  богами
за мной не было. Это Зумхарар захотел сделать меня человеком, чей  удел  -
грех и  смерть.  Пусть  его  ловушки  останутся  пустыми,  Уту!  Пусть  он
отправится в степь вместо меня. Я хочу, чтобы он скитался там как призрак;
без пристанища, без друга, гонимый зверьми, языка которых он не разумеет.
     Взгляд Энкиду упал на Шамхат.
     - Вижу! Это она, та, которая меня обманула! Теперь смотрит с  ужасом,
а тогда смеялась, проклятая! Я умираю, блудница, но чем больше моей  крови
утекает в Кур, тем страшнее сила моих слов. Вспомни, как ты приманила меня
и легла там, у границы степей. Я был глупый, чистый, не знал,  что  каждый
твой поцелуй подобен ядовитому укусу! Пока я не ведал женщину,  Намтар  не
был властен надо мной. А ты раскинула ноги  лишь  для  того,  чтобы  потом
пожрать! Смотри, веселись, я умираю! Инанна, которая поедает своих мужей -
вот кто ты! Да не будет покоя блуднице, Уту! - Энкиду закатил глаза,  лицо
его стало страшно. - Я вижу, как блудницу гонят отовсюду. Никто не даст ей
денег, пусть отсохнут руки того, кто в холод накинет ей на плечи плащ!  Да
надругается над блудницей каждый встречный! Нет у нее  своего  дома  и  не
будет никогда; жить станет она на перекрестках, там, где  устраивают  свои
гульбища ночные демоны. Отныне  ты  забудешь,  что  такое  -  наслаждение.
Страх, тоска, все проклятья, что рвут сейчас мое сердце, прогонят тебя  из
города на верную смерть. Тебя растерзает волк, задерет  медведь,  разорвет
лев!.. - рот Энкиду свело судорогой.
     - Дайте холодной воды! - закричал Гильгамеш. Он плеснул  ее  на  лицо
брата, стал хлопать его по щекам. Жизнь вернулась к Энкиду, но  голос  его
стал совсем слабым.
     - Шамхат, - жалобно позвал он. Потерявшая сознание, белая как полотно
блудница лежала на руках у лекарей. -  Она  не  слышит  меня,  -  дрожащим
голосом сказал мохнатый Гильгамешу.
     - Не проклинай ее, - с мольбой проговорил Большой. - Посмотри, это же
не Инанна, это Шамхат, твоя жена. Опомнись, брат, оставшись в  степях,  ты
так и склонялся бы с неразумной  тварью,  страдая  от  сухости  и  голода,
вымокая под дождями, празднуя собачьи  свадьбы  вместе  с  дикими  ослами.
Подумай, за что ты ее проклинаешь, за  ласку?  За  человеческую  пищу?  За
славу, которую мы с тобой приобрели? Она научила тебя всему  лучшему,  что
есть у черноголовых. Вспомни, она носит твоего ребенка.
     - Да, да, братец, - лихорадочно заговорил Энкиду. - Скажите ей, чтобы
она  простила  меня.  Намтар  владел  мной.  Намтар  и   умершие   сердца.
Присыпанные пеплом завидуют всему живому, это они проклинали моими устами.
Намтар вожделеет смерти и плача, но не я! Уту, услышь,  я  отказываюсь  от
проклятий. Пусть она родит мальчика, а Гильгамеш расскажет  ему  обо  мне.
Найди ей другого мужа, братец. Или нет! - Из последних сил  Энкиду  поднял
руку. - Когда она родит, сам стань ей мужем, только тогда моя тень в  доме
праха будет спокойна! Большой, обещаешь ли мне это?
     - Обещаю, - прошептал Гильгамеш.
     - И хорошо. Вот так. - Мохнатый уже не говорил, а лепетал. Его  губы,
словно крылья бабочки, почти не  колыхали  воздух.  -  За  ней  присмотрит
правитель... Подарит ей золотые серьги, кованые в Сиппаре... Блудница рада
каждому подарку. Нет, Шамхат уже не блудница. Она станет улыбаться тебе  -
как улыбалась мне... Ты тоже смертен,  Гильгамеш,  я  буду  ждать  тебя  и
Шамхат. Я первым из крылатых, бесплотных выйду вам навстречу...
     Энкиду замер на полуслове. Зрачки его стремительно сужались, он опять
видел кого-то.
     - Уходите! - рявкнул Гильгамеш. - Быстро! Унесите  Шамхат.  Сделайте,
чтобы она пришла в себя и  передайте  ей  слова  Энкиду!  Уходите  все!  Я
встречусь с Ним один!


     Он смотрел на темные  провалы  окон.  Был  поздний  вечер,  Гильгамеш
только сейчас заметил его наступление. Большой ждал Того, Кто Войдет. Едва
слышно дышащий Энкиду не закрывал глаз. Узкие, как иглы, обжигающе черные,
зрачки были направлены в потолок. Гильгамеш знал, что брат видит  Намтара,
но мог только гадать, где посол смерти, насколько он приблизился к Кулабу.
     Усталость, запахи лекарств подступали к сердцу владыки  Урука  сонной
слабостью. Несколько раз он обнажал кинжал и прокалывал кожу на ладонях. А
потом высасывал кровь, раздражая зубами ранку и отгоняя сон, младший  брат
смерти.
     Дверь, закрытая на тяжелый  засов,  меньше  волновала  Большого,  чем
окна. Слишком узкие для человека, демона они задержать не могли. Гильгамеш
представил, как из всех  их  разом  появляется  нечто  и  между  лопатками
пробежала дрожь. Прогоняя ее, владыка  Урука  начал  размахивать  топором.
Описывающее круги, полукружия, восьмерки  лезвие  отбрасывало  зеленоватые
блики. Разорванный широким  острием  воздух  шипел  как  пальмовое  масло,
пролитое  на  угли.  Язычки  пламени  в  светильниках  трепетали,  комната
наполнилась сумбурными тенями, и Большой начал сражаться  с  ними,  словно
это были настоящие враги.
     Удар, поворот, вдох - удар, поворот, вдох. Прыжок в сторону  и  опять
удар, поворот,  вдох.  Тени  взмахивали  призрачными  крыльями,  в  панике
прятались по углам, но Гильгамеш доставал их и  там.  "Вж-жик!"  -  лезвие
топора проскальзывало на расстоянии мизинца от  стены,  и  располосованная
тень растворялась в зеленоватом блеске.
     Лишь почувствовав, что спина его покрыта потом, Большой  остановился.
Кровь колотилась в  висках,  на  руках  вздулись  жилы,  а  ноги  легонько
подрагивали  -  они  сами  собой  норовили  продолжить  воинскую   пляску.
Очищенные от дремоты глаза видели все ясно и четко. "Вот теперь я готов, -
бодро подумал Гильгамеш. - Теперь тебе не уйти от поединка со  мной!"  Его
глаза не отрываясь смотрели на тьму за окнами.
     Окна занимали всю южную стену и располагались высоко: нижний их  край
находился где-то на уровне макушки Большого. Оттуда  струилась  прохладная
ночная темнота; даже обильное количество светильников  не  могло  рассеять
тень, скопившуюся у потолка.
     "Он придет сверху!" - Гильгамеш сделал над головой несколько  рубящих
движений. - "И попадет прямо  на  меня!"  -  Большой  поднял  топор  перед
глазами. Он стоял между окнами и Энкиду, широко расставив ноги. "Ну, давай
же, иди! Или тебя нужно упрашивать, как Хуваву?"
     Фитили в лампадах разом затрещали. Пламя с удвоенной жадностью  стало
пожирать масло, оно сверкало, как золото на солнце, но не  могло  развеять
туманный полумрак, поднимающийся от пола. Ногам Гильгамеша стало зябко, он
принялся перебирать ими, перекладывая топор то влево, то вправо.
     - Я знаю, ты близко! - уже не скрываясь, во весь голос крикнул он.  -
Хочешь испугать холодом? Ничего не выйдет! Даже  горе  Хуррум  не  удалось
это!.. Ну, где твоя преисподняя храбрость? Или там все наоборот? В  гонцах
у Кура не самый храбрый, а самый трусливый?
     Темнота за окнами оставалась неизменной. Затылок Большого  уже  болел
от долгого стояния с задранной головой,  а  поднимавшийся  от  пола  туман
делал очертания предметов  студенисто-неустойчивыми.  "Он  уже  входит!  -
тяжелое предчувствие сжало сердце Гильгамеша. - Но почему я не вижу его?..
Намтар крылат, но значит ли это, что ему нужно  окно,  дабы  проникнуть  в
комнату?" Опуская топор, владыка Урука обернулся.
     Дверь  отсутствовала.  На  ее  месте  находился   затянутый   зыбкими
сумерками провал, из  глубин  которого  в  комнату  поднималось  существо,
похожее  на  гигантскую  летучую  мышь.  Порывистые,  бесплотные  как  две
огромные тени, взлетали за спиной крылья, но  существо  двигалось  плавно,
будто не они поднимали его, а сила,  источник  которой  находился  в  этой
комнате. Оно всплывало, как всплывает  на  свет  Луны  утопленник  со  дна
Евфрата.
     Пересиливая странную слабость, из-за которой суставы  стали  ватными,
Большой обошел ложе, чтобы оказаться  между  существом  и  Энкиду.  Обошел
вовремя: едва он сделал это, существо ступило через порог.
     Крылья сложились и исчезли сзади, лишь два темных  бугра  за  плечами
пришельца напоминали о них. Тело существа покрывали перья, пестрые, как  у
степной кукушки. Пальцы на руках отсутствовали, вместо них торчали  четыре
кривых когтя. Перья четко обрисовывали линию головы пришельца, но его лицо
было  закрыто  тенью,  из  которой  торчал  клюв,   напоминавший   старую,
почерневшую от времени мотыгу. Существо  слепо  вытянуло  вперед  лапы  и,
словно не замечая  Гильгамеша,  стоявшего  на  пути  с  воздетым  топором,
сделало несколько шагов к Энкиду.
     - Не желаешь видеть? Ну так на  тебе!  -  Большой  со  всего  размаха
обрушил на пришельца оружие.
     Со свистом раскрылись крылья. Они - огромные, призрачные - в один мах
отбросили посланца Кура к дверям. Лезвие не задело существо, но, нисколько
не обескураженный этим, Гильгамеш снова поднял оружие над плечом.
     - Уходи!.. - голос крылатого звенел как металлическое  било:  высоко,
резко, так, что на мгновение Гильгамешу захотелось зажать уши. -  Уходи  с
дороги!
     - Кто ты такой? - стараясь говорить грозно, спросил Большой. - Назови
свое имя!
     - Я - Намтар! - в тени над клювом что-то туманно блеснуло. - Теперь я
вижу, ты - Гильгамеш. - Посланник преисподней поднял перед грудью руки,  и
все восемь его когтей оказались направлены  в  сторону  владыки  Урука.  -
Прочь! В сторону, несчастный! Мне ты не повредишь - только себе.
     - Что же ты тогда испугался моего топора? - усмехнулся  Гильгамеш.  -
Ну, давай, попробуем, кому из нас станет хуже!
     Лезвие топора описало перед грудью  Большого  широкий  крест.  Набрав
ход, оружие само бросило хозяина на демона. Пронзительно закричав,  Намтар
взмыл в воздух. Крылья подкинули его к потолку, и  прежде,  чем  Гильгамеш
успел увернуться, быстрый как мысль демон обрушился на него сверху. Острые
когти вонзились в плечи Владыки Урука, боль была  такой  резкой,  что  тот
выронил топор. Перед глазами человека мелькнула мотыга-клюв, пахнуло  злом
и затхлостью. Большой  закричал.  Перехватив  покрытые  перьями  лапы,  он
рванулся в сторону. Его плечи свело почти непереносимым спазмом  боли,  но
он вывернулся, вырвался.
     Длинные полоски кожи остались в  когтях  у  Намтара.  Шипя  как  кот,
Гильгамеш сжал демона за запястья и, превозмогая силу бьющихся  за  спиной
чудовища крыльев, стал клонить его к  полу.  Судорожно  извиваясь,  Намтар
пытался вырваться. Клацали когти, клюв целил Большому в глаза. Но  владыка
Урука лягнул демона ногой в живот. Лягнул дважды -  и  призрачное  дыхание
Намтара пресеклось. Он запрокинул голову,  судорожно  распахнув  зловонный
клюв, а когда пришел в себя, оказался припечатан к полу. Упершись  коленом
в грудь Намтара, Гильгамеш торжествующе смеялся.
     - Мы с тобой на равных, Намтар! - отсмеявшись,  сказал  он.  -  Я  не
только вижу тебя, но и могу сломить подземную силу. Ты колючий и  быстрый,
но не более. Ума не приложу, почему с тобой не справился мой брат?
     - Ему суждено было умереть! - звонко прохрипел демон. - Сила здесь не
причем. Когда близится смерть, силу заменяет время,  отпущенное  жизни.  У
Энкиду оставалось очень, очень мало времени. Как бы ни  был  он  могуч,  я
отмерил пределы его судьбы.
     - Ага! У меня, получается, времени много! - воскликнул  Гильгамеш.  -
Первые добрые слова, которые я слушал за  два  дня!  Ну  что  же,  времени
достанет на то, чтобы отогнать от брата подземную нечисть.
     - Не надейся слишком  на  силу,  полученную  от  родителей,  -  голос
Намтара стал сиплым. - Смерть приходит к  каждому  человеку.  Так  оно  от
века. Разве тебе менять порядок, установленный богами?
     Крылья, распростертые на полу, конвульсивно дернулись.
     - Проверяешь мое внимание? - скривился Большой. - Хочешь  заговорить,
а потом вырваться? - груз его колена, придавливавшего демона к полу,  стал
еще тяжелее. - Если правило смерти установлено богами, то отчего бы им  не
пересмотреть его? Хотя бы сейчас, ради одного человека!
     - Даже бог не сможет вернуться  в  тот  день,  когда  Энлиль  и  Энки
установили человеку судьбу. Смерть - единственное,  что  обещано  человеку
твердо. Она живет в вас словно бабочка в коконе. Ваша сила от ее роста, не
будь внутри бабочки, кокон, высушенный солнцем, в один день превратился бы
в труху. Глупый род: вскормленные смертью, питаемые ею,  вы  пускаетесь  в
плач, когда приходит срок выпустить хозяйку наружу...
     - Не клевещи на жизнь! - воскликнул Гильгамеш. - Не клевещи на богов.
Смерть всегда была после жизни. Вначале Энки создал людей, а потом  только
появился ты.
     Намтар  зашелся  в  кашляющем  смехе   -   то   визгливо-сиплом,   то
металлически-звонком.
     - Кур древнее всех, - прохрипел он. - Кур  сильнее  всех.  Человек  -
откуп, жертвоприношение богов подземному царю. Вы созданы  нашей  волей  и
никуда от нее не денетесь. В ней ваше существование.
     - Ложь! Малое усилие - и ты  треснешь  под  моей  ногой,  как  яичная
скорлупа. Вот  будет  здорово:  посланник  смерти  раздавлен  человеческим
коленом!
     - Жизни не победить смерть.
     - А я уже побеждал смерть - вспомни Хуваву! А рождение ребенка - что,
не победа над тобой? Каждое утро,  одолев  сон,  люди  открывают  глаза  и
смеются, глядя на Уту - не победа ли это? Твоя сила в клевете и обмане,  в
нашей привычке уступать. Но сейчас я не отступлю. Я буду держать  тебя  до
тех пор, пока ты не поклянешься, что больше не приблизишься к Энкиду.
     На этот раз Намтар смеялся едва слышно.
     - Гордец, ты не удержишь меня!
     - Но ведь держу же!
     Клюв клацнул как молот кузнеца, ударившись о камень.
     - Я уйду, но тебе придется иметь дело с Куром, с  Отцом  Преисподних!
Ломай, круши мою грудь; смерть уступчива,  ей  не  нужно  ворочать  скалы,
чтобы доказать свою мощь. Но Отец,  Дракон  уступать  тебе  не  будет.  Он
победит тебя, как старый тур побеждает малолетку,  он  разрисует  скрижаль
судьбы Гильгамеша по-новому. Сегодня, юноша, произойдет то, чего  не  ждут
ни твоя матушка, ни твой покровитель Уту. Сегодня ты, юноша, умрешь!
     С телом Намтара произошла  мгновенная  метаморфоза.  Колено  Большого
глухо ударилось о каменный  пол,  ибо  костлявая  плоть  демона  перестала
подпирать его. Вокруг Гильгамеша вспорхнули тучи серых  мотыльков,  словно
владыка Урука посреди  ночи  разворошил  груду  теплых,  слабо  светящихся
гнилушек.  Ослепленный,  он  попытался  охватить  руками   расползающегося
Натара, но ощутил лишь беспорядочный плеск мир