- воскликнул Ниншубур и, рассыпаясь в  груды  осколков,
блюда рухнули на пол. - Госпожа моя  настолько  сердита,  что  двое  суток
выдумывала для тебя смерть!
     - Госпожа? Какая смерть?.. - в недоумении повернулся к брату  Энкиду.
- Что это за мерзкий урод? Это и есть причина, по которой  ты,  Гильгамеш,
просил меня побыть рядом с тобой? Он еще более безобразен, чем Хувава, но,
быть может, я прихлопну его палицей и наваждение лопнет как рыбий пузырь?
     - Палица? Не  сметь!  -  злые  черные  глазки  вынырнули  из  складок
человека-груши.
     - Постой, Энкиду. Про палицу пока говорить рано, - придержал  Большой
брата рукою. - Инанна прислала нам своего главного слугу, а,  значит,  она
решила обождать с казнью.
     - Инанна? - рот у степного человека долго не мог закрыться.
     - Она самая. Видишь, какими историями обрастает наш поход за кедрами!
     Ниншубур хмыкнул.
     - Самонадеянность! Предоставь Инанна право выбора  мне,  я  нашел  бы
способ  погасить  твою  гордость,  юноша.  Но  светлая  богиня  бесконечно
милостива. Она забудет о твоих словах, ежели ты выполнишь ее просьбу.
     - Просьбу?
     - Именно. Инанна снисходит до того,  чтобы  просить  тебя.  -  Карлик
подбоченился, как делали это старейшины Урука, готовясь  произнести  перед
Гильгамешем речь. - Росла на берегу Евфрата, юноша, плакучая ива. Ветви ее
спускались к самой воде, а листья отбрасывали тень, в которой госпожа моя,
светлая Инанна,  возлежала  со  степным  владыкой  Думмузи.  Однажды  воды
Евфрата всколыхнулись бурей, разрыли берег под ивой,  обнажили  ее  корни.
Вот-вот - и Евфрат надругался бы над ней: сорвал с места, погрузил в волны
и  понес  в  бескрайнее  полуденное  море.  Но  увидела  это  Инанна.  Она
поддержала деревце, взяла его в свои руки  и  перенесла  сюда,  в  сад  за
храмом Э-Аны. Хотела Утренняя Звезда дождаться, когда оно вырастет,  чтобы
сделать из ствола себе праздничное ложе...
     - Я знаю это дерево, - перебил карлика Большой.  -  Каждый  горожанин
видел его. Вот так. Рассказывают про иву и эту легенду, и другие...
     - Я не легенду рассказываю. Я говорю правду! - оскорбился Ниншубур. -
Человеческая болтливость приравняла ее ко всяким вздорным выдумкам. Но ты,
юноша, должен бы отличать пустословие от истины! - Переведя дыхание, посол
продолжал уже с меньшим прилежанием. - Выросла ива. Из маленького  деревца
стала могучим, кряжистым древом. Наступила пора срубать его. Хорошее  ложе
вышло бы из ивы - и Инанна лежала бы на нем вольготно,  и  ты,  юноша,  не
будь в тебе столько дурацкой гордости! Но не подступиться  теперь  к  иве.
Кто-то посмотрел на нее злым глазом - и три подземных демона устроились  в
дереве. В кроне свила гнездо птица Имдугут. - Карлик приложил руки к щекам
и по-бабьи начал качать головой. - В  корнях  -  змея,  которую  не  могут
одолеть никакие заклятья. А в стволе устроилась черная демоница,  страшнее
ее я не видывал ничего!
     - Неправда! - возразил Энкиду. - За  кого  он  принимает  нас,  брат?
Сколько раз доводилось бывать там - а демонами и не пахло!
     Ниншубур отвратительно сморщился. Лицо его, казалось, в  этот  момент
полностью собралось внутрь,  так  что  осталась  видна  только  складчатая
поверхность вяленой груши. Откуда-то изнутри раздался раздраженный голос:
     - Не бывает предела глупости! Люди видят одно, глупый силач, а боги -
другое. На то мы и боги, чтобы видеть больше вас... Сейчас ты убедишься  в
этом - если твой большой брат не испугался. Инанна хочет, чтобы  Гильгамеш
взял оружие и прогнал из дерева демонов!
     Энкиду крякнул.
     - Прямо сейчас? - переспросил Гильгамеш.
     Глаза Ниншубура вынырнули из складок.
     - А чего желаешь ждать ты, юноша? Пока ива не сгниет?
     Большой посмотрел на брата. Не нужно было особого ума, чтобы  увидеть
в предложении карлика подвох. Гильгамеш ощутил тревожный зуд под  сердцем,
но тут же вдоль хребта поднялась уверенность в себе. Его натура не  желала
прислушиваться  к  опасениям.  Глядя  на  недоуменно  пожимающего  плечами
Энкиду, он рассмеялся:
     - Инанна нетерпелива, как  твоя  Шамхат,  когда  ей  хочется  сладкой
простоквашки!..  Хорошо,  вестник,  взять  оружие  и  прогуляться  до  ивы
большого труда не составит. Мы идем.
     - Подожди, Большой! - тронул его  за  руку  степной  человек.  -  Мне
кажется, что как-то все это... не по-настоящему. Разве бывает  так,  чтобы
боги вдруг являлись и говорили:  вот,  мол,  бери  топор  и  тут  же  убей
кого-нибудь? Даже если испытывают веру, наверное  должно  быть  время  для
раздумья.
     - Инанна испытывает не веру, -  глядя  на  Ниншубура,  ответил  брату
Гильгамеш. - Будем говорить так: Светлая Звезда испытывает смелость.
     - Смелость? - фыркнул Энкиду. - Это после Хувавы-то? Мне не нравится.
Вот так. Не может быть, чтобы  боги  отступили  перед  какими-то  змеей  и
птицей!
     - Ты боишься? - спросил Ниншубур.
     - Замолчи! - рявкнул на него степной человек. - Или  я  перетру  тебя
голыми руками в порошок. Будь на то моя воля, Гильгамеш, я подвесил бы это
отвратительное создание на стене. За ноги. И пусть он висит там,  пока  не
расскажет о пакостях, задуманных его уродливой головой!
     Большой с удивлением смотрел на брата.
     - Когда-то ты, Энкиду, растолковал мне сны. Но теперь -  ущипни  себя
за щеку! - мы не спим! Здесь нечего истолковывать. Ко мне явился посланник
Инанны, и если боги хотят от меня подвига, значит, я могу его совершить. К
тому же, брат, я только что дал ему слово.
     - Брат, спроси совета у Нинсун, - не унимался Энкиду.
     Ниншубур, настороженно внимавший уговорам степного человека,  затопал
ножками:
     - Он держит тебя,  словно  трусливая  жена!  Скоро  все  черноголовые
станут смеяться: "Энкиду не пустил  Гильгамеша  совершить  подвиг,  помочь
красавице Инанне!"
     Большой вспыхнул.
     - Ты можешь оставаться, брат. А я иду прямо сейчас. С  матушкой  буду
разговаривать после возвращения.
     - Как же я могу остаться! - Энкиду покачал головой. - Возьми  меня  с
собой. Я посажу этого карлика в мешок и, чуть что не так, удавлю его!


     Те из жителей Урука, кто видел их, до самой смерти  не  могли  забыть
этой процессии.  Окруженный  нервно  мерцающим  сиянием,  впереди  семенил
складчатый Ниншубур. За ним, чуть ли не подгоняя  карлика  палицей,  шагал
Энкиду, а следом шел беззаботно хохочущий Гильгамеш. Блистающий  топор  на
плече владыки города, тяжелый кинжал на поясе, плетеный  из  витой  медной
проволоки шлем, закрывающий темя, виски  и  затылок,  все  это  предвещало
что-то необычное. Когда процессия подходила к  храму  Э-Ана,  за  ней  уже
следовала  небольшая  толпа,  оживленно  обсуждавшая,  кто  таков  карлик,
влекущий вокруг  себя  небесное  сияние.  Однако,  войдя  в  сад,  Большой
приказал закрыть за собой  ворота  и  прогнал  всех  храмовых  служителей.
Только брат да Ниншубур сопровождали его, когда он подошел к дереву.
     Высокая, сильная ива полоскала свои плавно выгнутые ветви в маленьком
искусственном пруду.  Розовато-серые  бруски  туфа,  служившие  украшением
берегу пруда, почтительно огибали ее корневища. Длинные,  то  серебристые,
то зеленые листья густой шубой укрывали большую часть ствола.  Они  лениво
шелестели вслед за дуновениями ветра и сонно смотрели в водную гладь.  Ива
была тихой, спокойной, тень, ею отбрасываемая, выглядела настолько  мирно,
что Энкиду торжествующе закричал:
     - Ну, где обещанные демоны, Ниншубур? Где чудища, что  испугали  твою
хозяйку?
     - Они здесь. - Сияние вокруг посланника Инанны вдруг начало  слабеть,
а сам он стремительно  становился  прозрачным,  бесцветным,  словно  лист,
высыхающий на солнце. - Они здесь, юноши, посмотрите внимательнее.
     - Он убегает! - Энкиду обрушил палицу на место, где только что  стоял
карлик, но с трудом удержался на ногах, ибо оружие поразило  пустоту.  Оно
лишь разметало смутно угадываемую  тень  -  все,  что  осталось  от  слуги
Утренней Звезды. - Где он?
     - Подожди, - негромко сказал Гильгамеш. - Посмотри лучше на дерево.
     Тень  под  кроной  стала  холодной  и  живой.   Земля   близ   корней
вспучивалась горбом, ива прямо на глазах становилась выше. Крона зашумела,
зашевелилась, хотя братья не чувствовали ветра.
     - Храни нас, Уту, - пробормотал Энкиду.
     Землю под их ногами избороздили трещины. Братья едва успели отскочить
назад, когда из трещин поднялись отвратительные белые кольца то  ли  змея,
то ли гигантского червя, выкормленного преисподней.
     - Ах-х-х! - За спинами героев раздалось утробное шипение.
     Обернувшись, Гильгамеш и Энкиду увидели, что в десятке  шагов  позади
их подземную твердь пробила голова белого чудовища. Безглазая, тошнотворно
белесая, она распахнула полную пластинчатых зубов пасть и  рывками,  кроша
землю, тянулась к людям.
     - Смотри на нас, Лугальбанда! - закричал Большой.
     Его топор описал полукруг и с чавканьем  вмялся  в  морду  подземного
демона.
     - Береги голову! - воскликнул Энкиду.
     Братьев накрыла бьющая  крыльями  тень.  Воняющая  нечистотами  птица
ростом с годовалого теленка хотела вцепиться когтями  в  шлем  Гильгамеша.
Большой  присел  -  птица,  промахнувшись,  угодила  под  дубину  степного
человека. Издав клекот, похожий  на  собачий  лай,  птица  Имдугут  взмыла
вверх. Ее изогнутый,  как  посох  Энки,  клюв,  усеянный  мелкими  зубами,
обратился к Энкиду. Мохнатый герой принялся отмахиваться палицей, стараясь
защитить и свою голову, и затылок брата.
     Голова змея была почти размозжена  первым  ударом  Большого.  Но  его
кольчатое тело судорожно выдавливалось из земли и подталкивало  разверстую
пасть к Гильгамешу. Выхватив из-за пояса кинжал, тот  пронзил  им  челюсти
демона, буквально пришив чудище к  земле.  Все  вокруг  заходило  ходуном.
Жирная плоть чудовища вырвалась из  трещин;  гигантский,  тугой  как  мех,
дополна  налитый  молоком,  хвост  ударил  по  братьям.  Сбитые   с   ног,
оглушенные, они долго не могли подняться, кое-как уворачиваясь  от  слепой
ярости умирающего демона. Гильгамеш подставлял под удары топор,  и  вскоре
они оба были с ног до головы покрыты густой кровью цвета  сыворотки.  Даже
птица с пастью ящерицы, испуганно клекоча,  отлетела  в  сторону.  Наконец
земля успокоилась. Рассеченные,  медленно  опадающие,  вокруг  них  лежали
телеса то ли змея, то ли червя. С шорохом в трещины осыпалась глина.
     - Имдугут! - крикнул Энкиду, указывая на крылатого демона.
     Братья поднялись, прижавшись  спиной  к  спине  и  готовясь  к  новой
схватке. Гильгамеш видел между огромными, похожими  на  петушиные,  лапами
покрытый грязным, свалявшимся  оперением  живот  Имдугут  и  решил  метить
топором только  туда.  Энкиду  воинственно  кричал,  палица  в  его  руках
плясала, словно живая. Издавая  лающий  клекот,  птица  в  нерешительности
кружилась над ними.
     - Ну, давай сюда, неповоротливая! -  надрывался  степной  человек.  -
Твоя очередь наступает, только опустись пониже!
     Имдугут не решалась сражаться в  одиночку.  Раз  за  разом  ее  круги
становились шире, выше и вот, всклекотав в последний  раз,  она  направила
свой полет прочь от дерева. Дождавшись, когда ее уродливый силуэт  скрылся
за стенами Урука, Энкиду сказал:
     - Вот так. Я думаю, мы легко отделались.
     - Посмотрим. Ниншубур говорил, что там есть еще и демоница, - ответил
Большой.
     Ива стояла все такая же темная, грозная.
     - Какое было красивое дерево! - пробормотал  Энкиду.  Ему  совсем  не
хотелось подходить к иве, но, когда Гильгамеш  вступил  под  сень  могучей
кроны, мохнатый брат последовал за ним.
     - Ну, Хозяйка, появляйся! - сказал  Большой,  осторожно  дотронувшись
рукой до ствола. - Или ты улетела на Имдугут? Тогда я позову людей, и  они
срубят твое жилище.
     - Зачем бы мне улетать?
     Дерево опять изменилось. Оно стало еще шире и раскрылось, явив взорам
братьев дупло, проеденное в сердцевине ствола. Там,  насмешливо  глядя  на
людей, восседала демоница. Ее гладкое тело поразило героев чернотой  кожи.
Такой кожи шумеры никогда не видели.  Она  не  лоснилась,  а  походила  на
потухшие угли: тусклые, поглощающие собой свет. С ней совсем не сочетались
синие как ирисы глаза и  в  беспорядке  падающие  на  плечи  пышные  белые
волосы. Демоница бесстыдно разбросала ноги, она смотрела  на  людей  не  с
преисподней злобой, не с мрачной загадочностью, а подобно уверенной в себе
блуднице. Похотливый, оценивающий взор ее в конце  концов  остановился  на
Гильгамеше:
     - Ты сам назвал меня хозяйкой.  -  Демоница  улыбнулась,  открыв  ряд
молочно-белых, влажных зубов. - Куда же мне идти из дома?
     - Видела, что сталось со змеем? - угрожающе поднял палицу  Энкиду.  -
Вот так!
     Демоница рассмеялась:
     - Опусти оружие, Заросший Шерстью! Я захочу -  и  оно  рассыплется  в
труху. Человеческое оружие не принесет мне вреда.
     - А боги? - нахмурился Гильгамеш.
     - Как видишь, боги направили ко мне вас... Ты такой грязный, юноша, -
с кокетливой озабоченностью демоница привстала и потянулась к Большому.  -
Нужно смыть эту гадкую белую кровь...
     Гильгамеш отпрыгнул назад и занес над головой топор.
     - Не трогай меня!
     Демоница зашлась в смехе пуще прежнего:
     - Какая я страшная! Сколько же тебе  лет,  юноша?  Касалась  ли  тебя
когда-нибудь женская рука?
     - Касалась, черная. Столько раз касалась, что  ты  и  не  представишь
себе! Но  ты  для  меня  не  дотронешься.  Еще  раз  протянешь  руку  -  и
разлетишься в прах вместе с моим топором.
     Демоница томно пожала плечами.
     - Как желаешь, красавец. Славно было бы провести  ладошкой  по  твоей
груди,  по  плечам.  Славно  и  сладко,  -  она  облизнулась,   и   из-под
полуопущенных век полился синий огонь. - Ты и не знаешь, юноша,  насколько
мои ладони отличаются от человеческих. Если захочешь, они  станут  гладить
тебя как теплая шкурка котенка. Коли возжелаешь  -  превратятся  в  огонь,
потом в песчаник, который оставляет на коже красные полосы.  Я  залижу  их
словно буйволица, умащу елеем, а - хочешь?  -  сметаной  и  сливками.  Они
быстрее, чем полет сокола и нежнее ножек ребенка. Ты  меня  слушаешь?  Это
только ладони. Если бы я начала говорить о всех частях тела, ты слушал  бы
бесконечно. Но зачем  слушать?  Поди  сюда,  обними...  Ну,  если  хочешь,
представь, что я - женщина. Я ведь не стану  пугать  тебя,  юноша.  Собери
мужество, чтобы сделать шаг - а потом я сама соберу в тебе  силы,  подниму
их так высоко, как ни одна из женщин.
     - Говоришь, собрать мужество? - в раздумье спросил Гильгамеш. На лице
его было написано  мучительное  усилие  припомнить  нечто  важное.  Энкиду
беспокойно выступил вперед, загораживая брату дорогу к дереву.
     - Мы не разговаривать пришли, - сказал степной человек. - Мы  пришли,
чтобы прогнать тебя. Оставь дерево, посвященное богу, либо с  тобой  будет
то же, что с Хувавой!
     - Глупый дикарь! - отмахнулась демоница. - Разговаривай, пока я  тебе
позволяю это! А лучше молчи, не мешай мне, не мешай своему брату... Ты же,
юноша, собери-таки мужество, - замурлыкала она, обернувшись к  Гильгамешу.
- Знаешь, какая я вкусная? Орехи в меду - вот я! Орехи в  меду,  смешанные
для остроты с козьим сыром и политые белыми сливками. А еще я  -  яблочко!
Очищенное, тонко нарезанное, брошенное в чашку с молоком. Видишь, какие  у
меня волосы, - она взбила их, словно сливки. - Вот такое белое молочко!
     - Молочко? - лицо Гильгамеша начало проясняться.
     - Конечно. Да попробуй же, попробуй! - Демоница вдруг широко раскрыла
глаза. - Ты боишься Инанны? Пустое! Она не смогла  справиться  со  мной  -
справиться ли с нами обоими, юноша?
     -  Вот  опять  ты  назвала  меня  юношей.  -  Поза  Гильгамеша  стала
расслабленной, губ коснулась улыбка. - Знаешь, демоница, юношей до сих пор
называл меня только посол Инанны, Ниншубур.
     Хозяйка ивы вздрогнула.
     - Ниншу... Что за имя ты назвал?
     - Ниншубур, красавица. - Гильгамеш положил руку на  плечо  Энкиду.  -
Послушай меня, брат: блудницы мажут углем глаза, бреют  лоно,  подтягивают
повыше  груди  сетками  и  платками.  Они  говорят,  как  девочки,   носят
полотняную косу - знак фальшивого девичества, играют  с  мужчиной,  прежде
чем пустят его к себе. Но все - лишь для того,  чтобы  привлечь  внимание.
Имей они силы Инанны, мужчинам пришлось бы увидеть столько небывалого, что
они оставляли бы у них все заработанное. Но светлая богиня хранит силу для
своих нужд. Не так ли, хозяйка?
     Демоница перестала быть томной. Вся подобравшись, она зло смотрела на
Большого, и  ее  глаза  становились  все  более  колючими.  Кожа  демоницы
светлела, с каждым вздохом чернота растворялась где-то в глубине ее тела.
     - Так каково же твое имя, Хозяйка? -  весело  спросил  Большой.  -  Я
вижу,  назвать  его  ты  не  желаешь.  То  превращение,  которое  с  тобой
происходит, совсем  сбило  с  толку  моего  брата.  Смотри,  он  не  любит
непонятного. Вопреки странному облику,  человеческого  в  нем  много.  Мне
кажется, сейчас он перестанет подслушивать наш  разговор  и  возьмется  за
палицу.
     - Не посмеет! - теперь голос у демоницы стал высоким, легкая хрипотца
выдавала в нем напряжение. - И ты не посмеешь сказать больше ни слова.
     - Не посмею? А вот и нет! - Гильгамеш с вызовом  смотрел  на  хозяйку
ивы. - Я ославлю тебя, Инанна! Хотя бы перед братом ославлю.
     - Я не Инанна! - взвизгнула демоница.
     -  Нет,  светлая  богиня.  Даже  приняв  преисподнее  обличье,  ты  -
красавица. И ведешь себя как красавица, которая никогда не  знала  отказа.
Нет, госпожа утренней  звезды,  владычицу  блудниц  я  узнаю  в  любом  ее
облике... Ты поражен, Энкиду? Я сам  был  поражен,  когда  покровительница
твоей Шамхат явилась требовать от меня любви.
     - Вот она? Требовать любви? - голос степного человека упал до шепота.
     - Отец мой, бог Лугальбанда, не покинул  меня,  помог  удержаться  от
соблазна. Буду честен, светлая богиня, я ждал от тебя мести,  ждал  грозы,
которая обрушилась бы с небес на Урук. А  ты,  оказывается,  решила  взять
меня по-другому. Оказывается, твое вожделение сильнее, чем  я  думал,  оно
обильно фантазией...
     - В большей мере, чем твое сердце - разумом,  -  перебила  Гильгамеша
богиня. - Больше играть с тобой я не  стану.  Говоришь,  ожидал  грозу?  Я
нашлю ее на тебя!
     Вспышка белого света заставила братьев закрыть  глаза  руками.  Когда
они вновь обрели способность видеть, к  иве  вернулся  ее  прежний  облик.
Только беспорядочные следы от ног героев, да кинжал Большого, торчащий  из
земли, напоминали о схватке, навеянной чарами Инанны.
     - Миражи, призраки! - хмыкнул Энкиду. - Я думал, она и  вправду  ждет
от нас подвига.
     - Я срублю это дерево, - решительно сказал Гильгамеш. - Отдам  его  в
храм Инанны. Там из него сделают ложе - пусть красавица  прилетает  лежать
на нем, тешась с каким-нибудь глупцом и вспоминая о нас!


     Тревожное возбуждение овладело Уруком. Даже стены, видимые  из  любой
части города, не могли подавить его. От Аги Кишского они  укрыли,  но  как
могут стены спасти от небесного гнева?
     Про разлад  Гильгамеша  и  Инанны  рассказывали  по-разному,  но  все
соглашались, что Большой первым надсмеялся над богиней. Робость  сковывала
язык, когда - шепотом!  -  урукцы  сообщали  проклятья,  которыми,  якобы,
заклеймили друг друга Инанна и Гильгамеш. Какое из  проклятий  сильнее?  -
еще совсем недавно этот вопрос не мог прийти горожанам в голову. Но теперь
приходилось рассчитывать на силу  проклятий,  коими  заклеймил  богиню  их
герой  -  на  умопомрачительное  событие,   переворачивающее   мир   вверх
тормашками.
     Оценивать, был ли он прав, урукцы не пытались. Если  Инанна  положила
глаз на Большого, стоит ли  ждать,  что  это  кончится  добром!  Заслужить
любовь  Утренней  Звезды  -  все  равно,  что