- Лорд Мерлин, я не  знаю,  какую  игру  вы  затеяли  с  королем,  но
постараюсь как можно лучше сыграть в ней.
     Как предлагал Артур, так и было сделано. Мерлин дал ему травы,  из-за
которых  у  короля  покраснело  лицо  и  поднялась  температура.  Блехерис
рассказал, что сопровождающие их  воины  убеждены:  король  заболел  из-за
нападения демонов. Все искоса поглядывают  на  Мерлина.  Пикту  даны  были
дальнейшие   инструкции.   Вернувшись   в   Камелот,   он   должен   будет
распространять слухи, что только Леди  Озера,  поддержавшая  Утера,  когда
остальные знахари обрекли его на смерть, сможет помочь королю.
     Лорды, сопровождавшие Артура, присоединялись на  обратном  пути.  Они
настаивали на свидании с королем. Но увидели лишь, что  король  лежит  без
сознания; Мерлин казался сильно  обеспокоенным,  как  будто  встретился  с
болезнью, с которой не может справиться, несмотря на все свои знания.
     Мерлин знал, что Седрик отправил вестника,  и  поэтому  не  удивился,
когда на полпути назад - они возвращались медленно, так как их задерживали
примитивные носилки, - вестник вернулся  с  одним  из  жрецов  в  рясе.  К
облегчению Мерлина, это был не Гилдас хотя  он  ясно  ощущал  враждебность
этого человека. Однако когда жрец попытался приблизиться к  королю,  Артур
закричал, что его пришел мучить новый демон, и  так  естественно  разыграл
бред от высокой температуры, что жрец вынужден был отойти.
     Лорды потребовали  у  Мерлина  объяснения,  что  за  болезнь  свалила
короля. Лицо у Мерлина вытянулось, и он стал  говорить  о  странных  духах
руин. Кто знает, какие злые дела творились некогда в тени этих руин?
     Наконец6 они прибыли в Камелот, и Артура внесли во дворец  и  уложили
на постель. Но когда торопливо пришли  Модред  и  Джиневра,  Артур  сел  и
приказал им уходить, назвав их предателями и  убийцами.  Казалось,  только
присутствие Блехериса и Мерлина успокаивает короля. Артур ни на  мгновение
не переставал играть  роль  серьезно  больного  человека;  лишь  оставшись
наедине с Мерлином, он обменивался с ним несколькими словами шепотом.
     На второй день Блехерис начал исполнять свою часть плана. Вернувшись,
он как тень скользнул в комнату короля и опустился на колени у постели.
     - Господин король, я сделал, как ты приказал, -  прошептал  он.  -  Я
говорил  о  Леди  Озера  двум  горничным  королевы,  человеку,  ожидающему
возвращения лорда Кея, и другим. Мне кажется, они прислушались.
     Голова Артура едва заметно шевельнулась на подушке в знак  того,  что
он слышал и понял. Мерлин  облегченно  вздохнул.  Хорошо,  что  Кей  после
посещения двора короля Уриена на севере возвращается.  Мерлин  никогда  не
испытывал к Кею такого отношения,  как  к  его  отцу,  но  знал,  что  кей
исключительно предан Артуру, каким бы грубым  и  жестоким  он  ни  был  по
отношению  к  остальным.  Кей  к  тому  же  очень  ревниво   относился   к
приближенным короля, и если  он  будет  рядом,  Мерлин  с  легким  сердцем
возьмется за выполнение своей части плана.
     Он склонился над королем, как бы осматривая больного. Никого не  было
видно, но Мерлин говорил чуть слышно.
     - Скажи Кею.
     Король чуть кивнул. Должно быть, он тоже  испытывал  необходимость  в
чьей-нибудь поддержке, когда не будет Мерлина.
     Они  ждали,  пока  созреют  плоды   деятельности   Блехериса.   Утром
следующего дня в комнату вошла королева в  сопровождении  Модреда  и  Кея.
Мерлин верил, что Кей серьезно озабочен, относительно остальных  двоих  он
сомневался. Он считал, что Джиневра слишком  ценит  корону,  чтобы  желать
смерти Артуру, но нисколько не доверял Модреду. Сейчас он  должен  открыть
свои намерения. Чего он  добивается?  Исполнения  желаний  Нимье?  Пути  к
трону? Во всяком случае он опасен.
     Но к Мерлину обратился Кей со словами, которых тот давно ожидал:
     -  Похоже,  знахарь,  ты  можешь  меньше,  чем  хотел  заставить  нас
поверить. В твоих руках нашему господину  становится  не  лучше,  а  хуже.
Поэтому мы поищем другого целителя, чтобы вернуть королю здоровье.
     - Эй! - прервал Модред с высокомерием, которое подействовало на  Кея,
как бодало на быка. - Добрый брат Гилдас знает это искусство. И  поскольку
он слуга господа, кто  лучше  него  сумеет  изгнать  демонов,  завладевших
королем?
     Кей вспыхнул.
     - Мы не имеем доказательств искусства этого твоего жреца, мальчик.  -
Тон его низводил Модреда до положения ребенка.
     - Ты... ты забываешься, Кей! - выкрикнул в  ответ  Модред.  -  Я  сам
крови Пендрагонов...
     - А он мой приемный брат, - спокойно ответил Кей.
     По закону племен приемный брат был не  менее  близким  родственником,
чем кровный. В глазах всего Камелота Кей был полноправным братом короля.
     Кей отвернулся от юноши, на чьем лице открыто выражалась ненависть, и
заговорил прямо с Мерлином.
     - Ты не нашел лечения, не  сумел  даже  немного  облегчить  страдания
нашего господина. Поэтому мы пошлем за более искусным. Известно, что  Леди
Озера искусно справляется с такими болезнями. Разве не избавила она от них
Утера вначале?
     Мерлин склонил голову.
     - Я слишком люблю нашего  господина,  чтобы  возражать  против  любой
помощи. Если вы думаете, что это поможет, призовите леди.
     Кей на мгновение заколебался. Он как будто ожидал горячих возражений,
а не немедленного согласия. Джиневра подошла к постели: теперь она подняла
голову и огляделась.
     - Мой господин, я уже послала за нею. Только она может поднять  моего
дорогого господина с  постели.  А  что  касается  тебя,  бард,  самозваный
целитель, - крикнула она Мерлину, - тебе лучше убираться отсюда. Уходи!  Я
приказываю!
     Артур лежал с закрытыми глазами. Он негромко застонал. Мерлин  сделал
вид, что хочет подойти к нему, но Кей преградил ему путь.
     - Королева сказала. Уходи, сын нелюди. Твое имя  не  в  чести  здесь,
пора тебе понять.
     Мерлин ушел.  Его  не  беспокоило,  что  его  уход  кажется  бегством
испуганного человека. Гораздо важнее было  не  встретиться  с  Нимье.  Она
может догадаться о  их  планах,  если  увидит  его,  поэтому  мудро  будет
избегать встречи с ней.
     В своей маленькой  комнате  он  занялся  подготовкой.  Сняв  нарядную
одежду, снова надел серое дорожное платье, делавшее его похожим на  слугу.
потом отобрал из  своих  запасов  определенные  предметы.  Тут  был  кусок
звездного металла - упавший на землю  метеорит,  гладкое  стекло  того  же
происхождения. В маленький кожаный  мешочек  Мерлин  положил  травы.  Этот
мешочек он надел на шею. Слабый запах трав будет постоянно  доноситься  до
него, проясняя голову, помогая быть настороже. Последним он  взял  подарок
Лугейда - кусок металла, который когда-то давно помог найти меч Артура.
     В этих предметах не было никакой  магии,  как  ее  представляют  себе
люди, но у них было родство с неземным.  А  как  сказал  когда-то  Лугейд,
"подобное ищет подобное". В течение многих лет Мерлин собирал - незаметно,
как он надеялся, - сведения о крепости Нимье. Он считал,  что  рассказы  о
густом тумане,  постоянно  окружающем  зачарованную  крепость,  -  обычная
человеческая реакция на галлюцинации; его этот туман не обманет.  То,  что
он никогда не приближался к замку, возможно, даже лучше: Нимье решила  что
он хорошо усвоил урок и  никогда  больше  не  попытается  мериться  с  ней
силами.
     Последним он извлек из тайника за своей кроватью жезл длиной в  руку.
К концу жезла он прикрепил звездное стекло, убедившись, что  металлические
полосы прочно его держат. В рукоять  жезла  он  вложил  метеорное  железо.
Потом положил жезл на руку, испытывая его в различных местах,  пока  концы
не уравновесились.
     Затем Мерлин взял на  кухне  продукты  и  подвесил  к  плечу  кожаную
бутылку. Бутылку он не наполнил вином или сидром, но отнес ее  к  ручью  и
там набрал чистой воды. Так, вооружившись собственным оружием и  провизией
для путешествия, Мерлин вышел из королевского дворца.
     Мерлин, уходя, создал иллюзию так чтобы его никто  не  заметил  и  не
запомнил. Он был уверен, что его отсутствие  в  Камелоте  не  скоро  будет
замечено.
     Не сразу пошел он в нужном направлении. Вначале двинулся на восток  и
прошел некоторое расстояние по старой римской дороге, пока не дошел до еще
более древней боковой  тропы.  Здесь  о  свернул  и  пошел  по  местности,
казалось, совершенно безлюдной. Не  прибегая  больше  к  иллюзиям,  Мерлин
теперь использовал для укрытия характер местности. Он сознательно не думал
ни о Нимье, ни о ее замке.
     Мерлин не имел представления о том, какая  охрана  окружает  крепость
Нимье. Он сомневался, что это обычные стены и  люди.  В  его  пещере  было
особое искажающее  поле,  которое  ослепляло  людей,  не  принадлежащих  к
древней крови. А если кто-то не сворачивал имелось особое  приспособление,
преграждавшее  путь.  Мерлин  не  сомневался,  что   жилье   Нимье   имеет
аналогичные защитные устройства.
     Но защита пещеры еще ничего не говорила о защите  Нимье.  Нужно  было
ожидать самого худшего.
     К ночи Мерлин достиг края леса, который люди называли первой  защитой
Нимье. Дорога огибала лес как будто даже  в  древности  люди  считали  его
нечистым.
     Мерлин укрылся под кустом, не разжигая  костер,  и  пожевал  хлеба  с
сыром, запив его  водой  из  бутылки.  Он  послал  невидимых  разведчиков,
служащих его мозгу; и когда эти разведчики  вернулись,  то  доложили:  нет
ничего, кроме древесных теней. Наконец Мерлин поставил охрану и  задремал:
он не осмеливался погрузиться в глубокий сон.
     Когда взошла полная луна, он ощутил какое-то движение в лесу,  но  не
животного и не человека. Это были силы, которыми сам Мерлин хорошо владел.
Какие бы часовые ни сторожили крепость Нимье, они были начеку.
     Мерлин не пытался определить сущность  этих  часовых.  Он  не  хотел,
чтобы они ощутили его  присутствие.  Он  только  осторожно  отметил  место
расположения каждого.
     Возможно, Нимье полагалась на искажающие  поля  днем  и  на  пугающие
иллюзии ночью что вполне естественно по отношению к обычным людям.  Мерлин
отметил прогалину к западу от того  места,  где  он  лежал.  По  прогалине
протекал ручей, неглубокий, но довольно широкий.
     Здесь его вход. Он знал то, чего не знают обычные люди: текучая  вода
избавляет от искажений и иллюзий Отсюда происходит  древнее  поверье,  что
злые силы могут остановиться, не осмеливаясь перейти текучую воду.
     Итак, у него есть вход, и он знает, где стоят часовые. Снова возбудив
свою охрану, Мерлин задремал.
     Рассвело, и он выбрался из-под куста. Снова немного поел  и  двинулся
на запад. До восхода солнца он добрался до ручья. Там, где его  пересекала
дорога, в ручье лежали камни  для  перехода  вброд.  Мерлин  не  пошел  по
камням, а спустился в центр ручья и двинулся на одинаковом  расстоянии  от
обеих берегов.
     Он шел по колено в воде, такой чистой, что видны  были  камни  дна  и
быстрые тени рыб.  Перед  собой  Мерлин  держал  жезл.  Жезл  находился  в
равновесии, пока Мерлин не вошел в самую глубину леса.
     Все чувства Мерлина были настороже. Он ощущал  присутствие  маленьких
живых существ, жителей леса, но ни  следа  тех  часовых,  которые  бродили
ночью. Неожиданно жезл сам собой повернулся в  его  руке.  Стекло  указало
вперед и слегка на восток Жезл хорошо служил ему, указав прямую  дорогу  к
крепости Нимье. И ему не нужно покидать воду; он пойдет по воде пока ручей
течет в том же направлении.
     Жезл  в  руке   медленно   поворачивался,   пока   снова   не   занял
горизонтальное положение. Мерлин находился прямо  перед  крепостью  Нимье.
Немного впереди ручей делал резкий поворот, настолько крутой,  что  он  не
мог быть естественным. Увидев тщательно пригнанные древние  камни,  Мерлин
убедился, что его догадка верна.
     Ручей стал гораздо уже, как будто загнанный  в  искусственный  канал.
Уровень воды поднялся, идти стало труднее;  сильное  течение  смыло  ил  и
песок, теперь Мерлин ступал по камням. Благоразумие  советовало  держаться
ближе к берегу под укрытием нависающих  ветвей.  Цепляясь  за  эти  ветви,
Мерлин уберегся от падений.
     Он двигался вперед  медленно,  но  не  собирался  выходить  из  воды,
которая  хоть  немного  укрывала  его.  Впереди  он  увидел,  как   солнце
отражается на обширной водной поверхности. Несколько мгновений  спустя  он
стоял, глядя на крепость Нимье.
     Она действительно Леди Озера. На острове,  где  лишь  один-два  куста
сумели укорениться среди скал, стоял замок из черного камня.
     На нижнем этаже окон нет;  выше  видны  узкие  щели,  дающие  немного
света. Камни не обработаны и скреплены по римскому обычаю.
     Справа от замка отходит каменная дамба. В середине она проломлена,  и
Мерлин предположил, что гарнизон замка имеет возможность перекрывать брешь
временным мостом.
     Вода озера сама по себе  странно  светилась.  Мерлин  знал,  что  это
свидетельствует об иллюзиях. Для тех, кто  несведущ  в  таких  делах,  все
замок и озеро кажутся окруженными непроницаемым туманом, как  и  говорится
об этом в слухах.
     Мерлин рассматривал замок. Никаких признаков жизни. Как  будто  давно
покинутые руины. Но жезл в руке Мерлина продолжал отклоняться, указывая на
крепость. Если его выпустить, он  полетит  над  водой,  притянутый  мощным
источником силы. Задача Мерлина - преодолеть расстояние до замка не только
жезлом - всем телом.
     Слева  водная   поверхность   задрожала   сильней.   Мерлин   получил
неожиданное предупреждение. Он поднялся на берег, осторожно всматриваясь в
озеро. Из воды поднялась чудовищная  голова  с  разинутой  пастью  обнажив
клыки размером с меч.



                                    15

     Это не иллюзия. Чудовищная  голова  реальна,  хотя  ничего  подобного
Мерлин раньше не видел. Он  припомнил  сведения,  сообщенные  зеркалом,  о
сосуществовании многих миров и о том, что стены между этими мирами  иногда
утончаются. Случайно или благодаря  применению  мощной  энергии  жизненные
формы одного мира могут проникнуть в другой; отсюда рассказы о  гигантских
змеях и драконах, убитых героями.
     Хотя существо из воды чуждо этому миру, он от этого не менее  опасно.
И Мерлин не сомневался, что житель озера - часть защиты Нимье.
     Существо двигалось к берегу с  ужасающей  скоростью,  его  голова  со
страшными кинжалоподобными  клыками  высоко  вздымалась  над  поверхностью
воды, зловещее шипение и отвратительный запах доносились из пасти.  Мерлин
повернул жезл в руке с такой  же  силой,  с  какой  заставлял  подниматься
камни.
     Глаза существа, глубоко посаженные в узком чешуйчатом черепе,  больше
не смотрели прямо на Мерлина. Как очарованные, следовали они за  поворотом
жезла. Мерлин испытал облегчение: существо не настолько  чуждо,  чтобы  не
поддаться контролю.
     Голова  существа  слегка  поворачивалась  направо,  налево  вслед  за
поворотами жезла. Мерлин больше не интересовал его. Мерлин  проверил  мозг
чудовища: чуждый, но разумный, он теперь был открыт перед ним.
     И по законам этого  мозга  Мерлин  сотворил  иллюзию.  Это  оказалось
проще, чем он  думал.  Когда  он  замедлил  повороты  жезла,  существо  не
двинулось. Голова его продолжала  раскачиваться,  тусклые  глаза  смотрели
слепо.
     Мерлин воспользовался  возможностью  и  остановил  жезл,  внимательно
следя за чудовищем, готовый убежать, если оно двинется.  Он  послал  новую
команду в чуждый мозг. Кольца длинной шеи  начали  разматываться,  исчезли
под водой, и наконец над головой сомкнулась рябь.
     Мерлин вначале хотел  добраться  до  острова  вплавь,  опасаясь,  что
проход по дамбе привлечет внимание обитателей замка. Теперь он  знал,  что
этого нельзя делать. Он не знал, долго ли сможет  удерживать  змееподобное
существо. Поэтому он как можно быстрее пошел по берегу к дамбе,  продолжая
внимательно поглядывать на воду и землю и мысленно проверяя наличие других
возможных караульных.
     У конца дамбы он остановился,  глядя  через  брешь  на  остров.  Вода
необычно  блестела:  должно  быть,  его  присутствие  возбудило   действие
какого-то  сторожевого  механизма,  который  должен  ошеломить  и  смутить
незваного гостя.
     Под ногами Мерлина лежала древняя дорога. Но особое удивление  вызвал
у него сам замок. Он был совершенно не похож на знакомые ему крепости. Как
будто темное приземистое  здание  явилось  в  этот  мир  из  другого,  как
чешуйчатое чудовище  в  озере.  Вид  тяжелых  очертаний  его  стен  внушал
беспокойство и тревогу.
     Может, это влияние какого-то искажающего поля? Мерлин не знал,  но  у
него не было никакого желания появляться на острове и в замке.  Однако  не
желания управляли им.
     Он снова начал поворачивать жезл, держа его на  расстоянии  вытянутой
руки от тела.  Если  его  защита  сработает,  как  он  надеялся,  ни  один
наблюдатель из замка не сможет ничего  разглядеть  за  сиянием.  Мысленная
проверка не обнаружила впереди ничего. Только чернота, в  которой  таилось
что-то нехорошее.
     Мерлин добрался до края бреши и увидел выемки в  древнем  камне.  Его
догадка подтверждалась:  брешь  в  нужных  случаях  перекрывалась  мостом,
который можно было тут же  снять.  Но  он  не  мог  позволить,  чтобы  его
победила узкая полоска воды.
     Глядя вниз, он увидел упавшие  камни,  зеленые  от  слизи.  Некоторые
выступали над поверхностью, хотя вершины  их  влажные  и  тоже  слизистые.
Мерлин критически рассматривал расстояние между ними.
     Здесь сияние воды было особенно сильно, но все же не настолько, чтобы
совсем закрыть от него камни. Если идти этим путем, придется отказаться от
использования  жезла  и  тем  самым  обнаружить  себя   перед   возможными
наблюдателями из замка. Мерлин  обдумал  эту  проблему  и  не  смог  найти
другого выхода.
     Он прочно привязал жезл к поясу - теперь ему понадобятся обе руки.  И
вот, перегнувшись через край бреши, со  всей  возможной  осторожностью  он
опустился на поверхность первого камня.
     Мерлин внимательно следил за водой. Если в озере существуют и  другие
чудовища, сейчас самое подходящее время и место им появиться.  Поверхность
воды так сверкала, что он не видел, что скрывается под нею.
     Следующий камень покрыт зеленой слизью и находится более чем в  шаге.
Придется прыгать. И чем быстрее,  тем  лучше.  Мерлин  прыгнул,  ноги  его
скользнули, но он вцепился руками и не упал в воду.
     Гибель была близка. Во  рту  у  него  пересохло,  он  дрожал.  Мерлин
продолжал цепляться  за  камень.  Следующий  был  не  так  далеко,  и  его
поверхность, хоть неровная и грубая, оказалась сухой.
     Однако потребовалась вся его решительность, чтобы перебраться на этот
следующий камень. И когда  камень  качнулся  под  ним,  как  бы  собираясь
перевернуться и сбросить его в воду, Мерлин снова подавил приступ страха.
     Следующий  камень  оказался  ровне,  хотя  и  покрыт  слизью.  Мерлин
перебрался на  него  с  бьющимся  сердцем.  Он  сидел  на  третьем  камне,
восстанавливая дыхание и глядя по сторонам: нет ли признаков, что  за  ним
охотится какое-нибудь чудовище.
     Последним прыжком он приземлился на другой стороне бреши. И  оказался
на маленьком скальном  выступе,  на  котором  едва  умещались  ноги.  Лицо
Мерлина находилось лишь в нескольких  дюймах  от  стены,  по  которой  ему
предстоит взбираться. Мерлин вытянулся в поисках опоры для рук, не решаясь
поднять голову.
     Найдя точку опоры, он  подтянулся.  Поднявшись  на  дамбу,  несколько
мгновений лежал неподвижно, пока сердце не стало биться нормально, а  воля
не победила чувства.
     Потом он встал на ноги. Перед ним сгустилась  тьма,  как  будто  ночь
здесь постоянно обгоняла свет дня.
     Мерлин отвязал жезл и поднял его  перед  собой  стеклом  вверх.  Жезл
указывал вперед, почти вырываясь из рук. Но Мерлину не  нужно  было  этого
дополн