как она
знала его. - Ты не многое пропустил, Скотт. Скоро произойдет кое-что
потрясающее и ужасное, и ты это увидишь одним из первых.
 
   Офис Арианы Винстон был больше, чем офис любого из командиров Легкой
Кавалерии, но походил на них во многом. Стены были покрыты панелями,
сделанными из дерева, и на них были помещены полки, наполненные древними
книгами, сделанными из бумаги. Также украшал стены герб полков Легкой
Кавалерии, относящий их к Легкой Кавалерии Веллингтона из Англии
восемнадцатого века. Стол для проведения заседаний, покрытый
голографическими и плоскими экранами, занимал дополнительное место.
   Одним из невоенных предметов в комнате была серебреная картина, что
занимала почетное место на столе Винстон. На картине была изображена
молодая Ариана, позирующая для камеры со старым человеком, носящим крест
луны и звезды Двадцать Первого Ударного Полка на униформе. Несмотря на то,
что его кожа была несколько светлее, чем е„ собственная, фамильное
сходство было безошибочным, также как и любовь Арианы к своему отцу.
Чарльз Винстон был мертв уже пять лет. Край рамки был стерт, показывая,
что она часто брала е„ в руки.
   Вдобавок к деревянному столу и стандартным офисным стульям стояла пара
резных кресел около каменного камина. Винстон попросила своего помощника
развести огонь в камине заранее, так как знала, что, несмотря на теплую
погоду, старые раны Хинесика будут тревожить его. Во время тренировок 3039
года он потерял руку в трагическом инциденте. Хотя Легкая Кавалерия дала
ему лучшую возможную медицинскую помощь, даже предоставила ему
совершеннейший протез, его раны были достаточно серьезны, чтобы отстранить
его от военного дела. Однако его искусство и с трудом завоеванные знания
были слишком важны, чтобы потерять, и он был приписан к обучающему составу
полка, в конце концов, поставив его во главе кадетского батальона. Винстон
знала, что большая часть кредита на перестройку Семьдесят Первого полка,
который был полностью уничтожен в Войне 3039 года, пришла от него.
   Подчиненные взяли их серо-зеленые плащи, как только они вошли и
удалились.
   Винстон направилась к старинному буфету и взяла оттуда трехгранную
бутылку виски. Скотт усмехнулся из своего кресла, которое он только что
занял. Он, конечно, узнал черно-золотую марку заявляющую, что содержимое
бутылки - Кромарти Черный, возможно, лучшее виски, произведенное вне Гор
Шотландии.
   После того как она разлила виски по стаканам, Винстон села в кресло
напротив своего лучшего друга.
   Рывок, с которым Хинесик потянулся за стаканом вместе со знанием того,
как он любил Легкую Кавалерию Эридана, вызывал в Винстон чувство боли. Она
знала, что ей придется сказать своему самому дорогому другу, что ему
придется остаться позади, когда она уйдет на войну. Она проглотила еще
один глоток ароматного виски, стараясь оттянуть неприятный момент.
   - Хороших солдат ты сегодня выпустил из своего училища, - сказала она,
-Я видела набранные ими очки в тестах. Некоторые из них заняли довольно
высокие места, лучше даже, чем некоторые выпускники академий Сангламора
или Неглиринга. После того как Семьдесят Первый попал под молот Клана на
Ковентри, они нам нужны.
   - Скотт кивнул, глотнув первый раз из своего стакана Черного Кромарти,
- Эти кадеты пройдут долгий путь до тех пор, пока не вернут нам полную
силу, Риа. - Хинесик был одним из немногих людей не из е„ семьи, кто
использовал уменьшительную форму е„ имени. - Мы почти вернулись до
состояния полной комплектации трех боевых полков. И вовремя. Так, как все
работали вместе на Ковентри, ты и я будем все еще живы, чтобы увидеть
возрождение Звездной Лиги.
   После этих слов Винстон попыталась заговорить, однако Скотт не замечал
этого. Он положительно уцепился за эту идею. Не только Легкая Кавалерия
Эридана несли память о давно ушедшей Лиге. Для большинства людей
Внутренней Сферы это была золотая эра, эра, которую помнили с
благоговейным уважением за е„ легендарный мир, спокойствие, просвещенность
и технологическое превосходство.
   - Только подумай, - сказал Хинесик, - Сегодня может быть один из
последних дней, когда мы играли гимн Звездной Лиги, как простую церемонию.
- Хинесик сделал грациозный жест своим бокалом, - Ко времени, когда будет
выпущен следующий класс, мы будем иметь объединенную Внутреннюю Сферу.
   - Я надеюсь, ты прав Скотт. Я имею в виду, что это мечта Легкой
Кавалерии, не так ли? - Винстон держала свой стакан обеими руками и
глядела прямо в огонь, играющий прямо в камине. Она знала, что скоро она
сообщит полковым командирам о решении на Уайттингской Конференции. Там ей
придется думать, как опытному профессионалу. Но здесь и сейчас, в этот
редкий тихий момент, деля напиток с лучшим другом во всем мире, она не
могла не выпустить некоторые своих внутренних страхов, и е„ внутреннее
заточение рухнуло.
   - Что они сказали, Скотт? Великий и ужасный день? Это может быть тот
самый день. Ты сказал, что мы близки до нашей полной силы, с тех пор как
мы стольких потеряли на Ковентри. На бумаге это истина. Легкая Кавалерия и
остаток Экспедиционного Войска Ковентри разбили Клан Кречетов в их
собственной игре, но потеряли почти треть своей силы, делая это. И что
если бы мы проиграли? Надавили бы Кречеты на Таркад? Было бы перемирие все
еще неприкасаемым? Нет, есть еще многое в этом мире, что могло бы быть
более чем не оптимистическим для не„.
   - Дорогая Риа. Хорошо знать, что ты не изменилась, - сказал Хинесик.
   - Хорошо я :
   Неожиданно он вновь стал серьезным - Слушай Риа. Ты как кошка ходишь
вокруг целый день, и я знаю это как-то связано со встречей на Таркаде, но
кажется, ты не хочешь говорить об этом.
   Черт возьми! Я Кавалерист и я имею право знать об этом.
   - Ты не прав, Скотт. Я хочу говорить об этом. Вот почему я пригласила
тебя.
   Но сперва, давай соберем остальных командиров полков сюда тоже.
   Хинесик встал и пошел к визофону.
   - Что это такое, Риа? - спросил он, простирая руку к кнопкам.
   - Просто собери Эда, Санди и Чарли сюда - Винстон сказала ему - Я тогда
объясню вс„.
 
   Пятнадцатью минутами позже Ариана Винстон предложила всем своим
полковым командирам занять места за столом в е„ офисе. К ней и Скотту
Хинесику присоединились полковники Чарльз Антонеску, Эдвин Амис и Сандра
Барклай.
   - Я знаю, что слухи ходят по этой планете с тех пор, как я приземлился.
- Винстон начала в своей характерной деловой манере, - Итак, это время,
чтобы установить вс„ по местам.
   - Мы слушаем, Генерал - сказал Антонеску командир элитного 151 полка
Легкой Кавалерии. Став рекрутом в 3029 году, Антонеску поднялся в ранке до
его сегодняшней позиции в 3050. В то время ещ„ не высохли чернила на
контракте Легкой Кавалерии с Домом Дэвиона, и Чарльз подтверждал свое
назначение в войне против Кланов.
   - Хорошо - сказала Винстон сухо. - Как вы все знаете, Виктор Дэвион
призвал Внутреннюю Сферу перенести войну в Кланы почти сразу после того,
как закончилась кампания на Ковентри. Вот этому и была посвящена
Уайттингская Конференция. Все главы государств прибыли туда, как и многие
из их лучших военных советников. Как я слышала, это чудо, даже если они
виделись с глазу на глаз, но факт в том, что они сделали это. Даже больше,
они пришли к общему плану - отважному плану. И Легкая Кавалерия Эридана
большая часть его.
   Все трое е„ командира внезапно сели прямо. Тревога, конечно, была
вызвана этими новостями. Винстон позволила себе легкую улыбку, вспомнив
свое оцепенение, когда она впервые услышала об этом.
   - Мы должны принять участие в специальной операции этого войска -
начала она, - Они назвали его Войско Змей. Наши люди должны немедленно
начать приготовления к отлету на мир Дефианс в Федеративном Содружестве.
Нам следует быть на месте не позднее, чем пятнадцатого февраля 3059.
Оказавшись там, мы примем участие в серии тренировок и интеграционных
упражнений с другими частями этого войска.
   - Какие другие отряды - спросил Эд Амис, командир Двадцать Первого
Ударного отряда. Он все ещ„ держал в руках незажженную сигару. Вы
пытаетесь быть загадочной, Генерал? - Эти два полковника не могли бы стать
более разными.
   Там где Антонеску делал все по книге, Амис был исключительно
неординарен.
   Это не мешало ему быть отличным солдатом, в результате он занял место
командира Двадцать Первого еще во время Войны 3039.
   - Нет, Эд, я не пытаюсь быть загадочной. Это самое большое событие из
тех, что встречалось нам. Больше даже чем Война с Кланами. Мы собираемся
атаковать один из Кланов, борясь на одной стороне с самыми элитными
отрядами Внутренней Сферы. Ком Гвардия, Горцы Нортвинда, Рыцари Внутренней
Сферы, Лиранская Гвардия, Первый Полк Катильских Улан, Уланы Сент. Ива,
Четвертые Драконы - там будут тысячи из нас. Гигантская флотилия с Морган
Хасек-Дэвионом во главе всей этой операции. Морган прямо сейчас уже
находится на Дефиансе.
   - Дефианс? - задумался Амис, - Что там?
   - Немногое. Это задворки Федеративного Содружества и не вызовут
большого интереса. Но там есть военное поддерживающее производство, так
как ФС время от времени использовало планету для своих военных игр. Наша
миссия наивысшей секретности и погружение столь глубоко в территорию
Федеративного Содружества скроет наши следы.
   Амис выглядел сконфуженным, - Вы сказали, что мы собираемся атаковать
Кланы.
   - Так и есть. Мы должны ударить их в самое уязвимое место. И для
нанесения наибольшего вреда мы будем ударять их, объединившись как
Оборонительное Войско новой Звездной Лиги. Вы уже слышали, что лидеры всех
Великих Домов подписали конституцию Звездной Лиги на Таркаде.
   - Мы слышали об этом, но не знали, что это значит на самом деле.
   Винстон улыбнулась, - Ну что ж, это значит, что есть новый Лорд Лиги, и
его имя - Сун-Цу Ляо.
   - Ты шутишь! - сказал Амис, хотя это и не выглядело так, как будто он
думал, что это смешно. Он так и не зажег свою сигару.
   Винстон тряхнула головой. - Никаких шуток мои друзья. Глава Лиги
меняется каждые три года. Мы не знаем, кто будет следующим.
   - Я никогда не буду кланяться этому клоуну, Генерал.
   - Может быть, тебе и не придется, Эд. Наша миссия уведет нас за границы
Внутренней Сферы. Многое может случиться прежде, чем мы вернемся.
   Антонеску вмешался. - Извините, Генерал, но я вс„ ещ„ не уверен в том,
что вы мне говорите. Мы собираемся стать частью отряда лучших
подразделений Внутренней Сферы, как полков самих Домов, так и наемников.
Но будет ли это войском Звездной Лиги? И мы собираемся атаковать Кланы из
Периферии, в то время как Сун-Цу Ляо будет главой новой Звездной Лиги?
   - Это верно в том, что касается размеров миссии, но не положения нашей
цели.
   Мы уходим за Периферию.
   Амис присвистнул, когда Винстон повернулась к самому молодому командиру
Легкой Кавалерии Эридана. - Ты сегодня ужасно тиха, Санди.
   Полковник Сандра Барклай, командир недавно возрожденного Семьдесят
Первого полка Легкой Кавалерии тряхнула головой. - Я? Я всего лишь малый
ребенок в этом деле. Я лишь следую приказам, - сказала она, но е„ улыбка
хранила следы печали. Винстон встретила значительное сопротивление от
старых офицеров Легкой Кавалерии против возведения Майора Сандры Барклай в
ранг командира Семьдесят Первого полка, но долгий бой на Ковентри доказал
правоту этого решения.
   Барклай превзошла ожидания Винстон во время противостояния Семьдесят
Первого и Клана Нефритового Сокола. Это было незадолго до того, как Легкая
Кавалерия была поймана в ловушку вместе с остальными защитниками
Внутренней Сферы в разрушенном городе Лейтнертон, когда Винстон стала
замечать, что что-то съедает молодого полковника изнутри. Ко времени,
когда вс„ закончилось, многие из роботов Барклай были уже неподлежащими
восстановлению. Казалось, что она обвиняла себя в этих потерях, хотя никто
так не думал. Винстон тогда попыталась ей помочь. - Первое Правило
военного дела заключается в том, что молодые люди умирают, - сказала она
тогда, - И Второе Правило это то, что командир не может изменить Правило
Номер Один.
   Барклай, как казалось, тогда приняла это сочувствие, но морщины вокруг
глаз и усталость в голосе, говорили Ариане, что молодая женщина будет
корить себя.
   Эд Амис прервал е„ мысли, голосом полным страха. - Мы всю жизнь ждали
новой Звездной Лиги.
   Винстон кивнула. - Всю нашу жизнь, Эд. И полки Легкой Кавалерии Эридана
мечтали об этом уже почти три столетия. Никто не может сказать, что мы не
хранили веру. - Она не могла не чувствовать, что Легкая Кавалерия
оправдывала бы свою лояльность традициям и цели, чтобы жить и видеть
возрождение Звездной Лиги.
   - Это вс„ на этот час - сказала она, - Есть ещ„ много всего, но я хочу
собрать всех здесь вместе для этого. Сообщите вашим батальонным
командирам, что мы будем иметь полный брифинг в комнате для конференций в
0800 утра завтра.
   - Генерал, - Антонеску сказал, вставая и взывая к е„ вниманию, - Здесь
только я из моего штаба на Кикуя. Все мои батальонные командиры и
большинство моего персонала вс„ еще на Могиорд. Никто не знал, что вы
назначите брифинг на это время. - Ближайший мир, Могиорд, был другой
планетой, которую Легкая Кавалерия охраняла на службе Лиранскому Альянсу.
   - Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши люди прибудут на борту
Буфорда. Могиорд только в одном прыжке отсюда. Они будут здесь, где-то
завтрашней ночью. Что-нибудь ещ„? - Она увидела, как Антонеску слегка
прищурил глаза, как только выяснил, что она начала тянуть нити управления,
как только появилась здесь.
   В отличие от большинства команд наемников, служащих различным Наследным
государствам Легкая Кавалерия Эридана обладала своими собственными
прыжковыми кораблями. Буфорд - прыжковый корабль класса Звездный Лорд был
одним из кораблей приписанных к 151 полку Антонеску. С учетом того, что
Могиорд находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя,
путешествие будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят
некоторое время на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки.
   - Нет, Генерал, это вс„. Спасибо. -Антонеску вернулся на свое место.
   Винстон кивнула. - Идите.
   Полковники отсалютовали и вышли тихо. Только Скотт Хинесик остался на
своем месте.
   - Я знаю тебя, Риа. - он откинулся в кресле, говоря это, - Есть ещ„
что-то, что ты не сказала им.
   - Я не сказала им, что Маршалл Морган Хасек-Дэвион лично просил меня
быть вторым командиром. И я не сказала им, что Легкой Кавалерии Эридана,
как одному из немногих подразделений могущих проследить свое наследие от
Звездной Лиги, было предложено помочь установить серию основных правил для
новой Звездной Лиги.
   - Давай, Риа. Это не вс„. Ты вс„ ещ„ держишь что-то у себя на душе: -
он бледнел по мере того, как он понимал, что происходит, - Если ты не
имеешь в виду:
   - Да, Скотт, это то, что я имела в виду. - Винстон вздохнула, пытаясь
отложить момент, когда надо будет сказать важные слова, - Ты не пойдешь с
нами.
   Хинесик взглянул на не„, как е„ показалось, этот взгляд длился
вечность. - Хорошо, Генерал, - наконец он сказал, борясь за контроль над
голосом, который казался столь же ломким, как замороженное железо. -
Недавно ты сказала, что случится, что-то удивительное и восхитительное. Ты
не лгала.
   Молча, Скотт Хинесик встал со своего места и пошел к двери. Как только
дверь захлопнулась за ним, Винстон захотела позвать его назад. Но что бы
это дало?
   Ничего бы не изменилось. Она печально встряхнула головой, зная, как
больно будет Хинесику остаться позади, когда она и остальные из Легкой
Кавалерии Эридана уйдут, чтобы встретить судьбу.
 
 
 
   4
 
   Кикуя, Пограничная Область Тамар 
   Лиранский Альянс 
   15 декабря 3058 
   0900 часов 
 
   Как Ариана Винстон и предсказывала, высший командный состав и их
помощники из 151 полка Легкой Кавалерии Чарльза Антонеску прибыли менее,
чем через двадцать четыре часа, после окончания встречи в е„ офисе. Они
прилетели на борту Коссака, шаттла, приписанного к прыжковому кораблю
Буфорд. Таким образом все командиры Легкой Кавалерии собрались на Кикуя.
   Шаттлы были абсолютно необходимы для космических путешествий. С
распадом Звездной Лиги секрет создания звездных кораблей, что могли бы как
прыгать меж звезд, так и путешествовать по самим планетным системам этой
звезды, был потерян. Только случайное открытие забытой библиотеки Звездной
Лиги дало лучик надежды страстному желанию возвращения славы этих дней.
Последней и, возможно, величайшей находкой этих универсальных хранилищ
информации была, так называемая, библиотека Серого Легиона Смерти. С
расшифровкой информации принесенной знаменитой (или не знаменитой, в
зависимости от того, кто рассказывает об этом) командой наемников, ученые
Внутренней Сферы начали раскрывать секреты, известные их предшественникам.
Вдобавок к этому потоку информации КомСтар отбросил свой многовековой обет
молчания, открывая то, что они сохранили, по крайней мере, часть их знаний.
   Комбинация этих двух событий, вместе с приспособлениями принесенными
последующей поздней победой над Кланами, прошла долгий путь возвращения
Внутренней Сферы к тени былой Славы. Однако прошло только шесть лет со
времени установления перемирия, и только три десятилетия со дня находки
Серого Легиона Смерти. Военные суда и внутрисистемные Прыжковые Корабли
строились, но с ужасно малой скоростью. Таким образом, большинство
внутрисистемных путешествий осуществлялись шаттлами, массивными
космическими кораблями, способными перемещать груз и пассажиров между
обжитыми планетами и прыгуном, зависшим в космосе над местным солнцем.
Даже в лучшие времена Звездной Лиги подобные корабли были необходимы, так
как ни один Прыжковый Корабль никогда не мог приземляться на поверхность
планеты.
   Полковник Антонеску встретил своих офицеров в космопорте и кратко
пересказал им суть сообщения, данного Генералом Винстон на брифинге днем
раньше.
   Вскоре после той встречи Форт Телемар, космический порт-столица
Брандфордских Высот, и окружающий регион преобразились. Исчезли маленькие
группы солдат в униформе Легкой Кавалерии, слонявшиеся по тротуарам в
Бранфордском центральном торговом районе. На их место пришли пары и тройки
вооруженных пехотинцев, носящих медно-желтые шлемы с белыми буквами "ВП"
   (ВП - военная полиция - прим. Переводчика). На основных воротах Форта
Телемар появился черно-желтый стальной барьер через дорогу. Четверо
пехотинцев охраняли этот проверочный пункт.
   Как только машина Антонеску встала перед закрытыми воротами, двое
пехотинцев шагнули вперед, взяв свои тяжелые лазерные винтовки наизготовку
и направив их на сидящих в машине. Третий солдат, носящий разделенный
бело-зеленый квадрат капрала, обогнул машину слева, его правая рука
предостерегающе легла на курок.
   - Документы. - Капрал произнес эти слова, как будто считая, что любой
человек в машине может принести неприятности.
   Антонеску дернул рычаг и мрачно взглянул на молодого человека, перед
тем как протянуть документы.
   На капрала, казалось, не произвел впечатления злой взгляд полковника.
   Несмотря ни на что, он досконально проверил его идентификационную
карточку и пропуск. Остаток вспомогательного состава Антонеску едва ли
удостоились и взгляда.
   - Спасибо, полковник. - Страж вернул бумаги, отступил назад и махнул
рукой четвертому человеку, который остался в сторожке.
   Как только барьер поднялся с легким гулом электрического мотора, капрал
охранник отсалютовал полковнику, тот не ответил, а толкнул своего
водителя, который включил фары и тронулся.
   - Что происходит? - Майор Гари Рибик встряхнул головой, не веря глазам
своим. Риб был командиром Восьмого Разведывательного Батальона.
   - Это идея Генерала Винстон, - сказал Антонеску, - Вы заметили?
Единственным персоналом Легкой Кавалерии в городе были ВП. Все отпуска и
вольности отменены, и надолго. Любой, если есть тень подозрения, проходит
процедуру