лялись в цикле расписания вахт. С тех пор,
как он стал обычным, способным космонавтом, Хатсуми пришлось сопровождать
каждого техника, нося его тяжелые инструменты и проверяя снаряжение, чтобы
он мог двигаться более свободно в наводящем клаустрофобию пространстве
двигательных отсеков. Хатсуми не ревновал техника за свободу перемещения.
Он нуждался в том, чтобы не испытывать затруднений, чтобы суметь застыть
между массивными катушками и силовыми головками, где было гораздо горячее
и грязнее, чем в тесных проходах. К тому времени, как они тщательно
проверяли каждый компонент К-Ф двигателей, прыжковый техник был покрыт еще
более плотным слоем грязи и пота, чем Хатсуми.
   После того, как он освободился от своей мерзкой униформы, Хатсуми
дотянулся до своего ящичка, чтобы достать чистую форму. Со дна плоского,
крестообразного ящика послышался тонкий, почти неуловимый гул. Неожиданно
Хатсуми перестал чувствовать усталость. Ища вслепую в своих скудных вещах,
сваленных под его койкой, он нашел пластиковую коробку, площадью шесть
сантиметров и толщиной в один. Приспособление было схожим во внешнем виде
с теми, что существовали столетия. Это могло принять только сообщения от
одного, единственного передатчика, работающего на очень узкой, очень
редкой волне. Даже при всем при этом, сообщение должно быть сжато в пульс
правильной длины или приемник не примет его.
   Дотронувшись до маленькой кнопки на верхней грани прибора, он заглушил
сигнал. Другим прикосновением он вызвал единственное слово на тонкий экран
прибора.
   "Мандрейк".
   Третье прикосновение очистило экран. Зашифрованное слово имело смысл
только для лидера ниндзя. Оно сказало ему, время для их миссии пришло, и
они должны быть готовы начать по приказу.
 
   В тот момент, как Хатсуми помещал свое устройство обратно, Морган
получил свое собственное сообщение.
   - Сэр, - Командор Бересик подошел к нему и встал рядом с ним около
основного иллюминатора Истины. - Все команды сообщают о полной зарядке и
готовности.
   - Отлично, Командор. - Было что-то в этой короткой фразе, какое-то
чувство, которое Бересик не смог определить. Возможно, это была
необычность момента.
   До этого места экспедиционное войско вело операцию глубоко в дружеской
территории. Теперь пришло время сделать первый прыжок из Внутренней Сферы.
   Они начинали пересекать Периферию. Но со времени начала вторжения
Кланов Периферия стала опасным местом для путешествий. Возродилось
количество пиратских банд и жестокость их рейдов. Уже произошли события с
поддельными Рыцарями и их так называемым "Звездным Лордом". Возможно,
именно это и волновало Моргана.
   Чтобы ни волновало Маршала, он быстро встряхнулся, и когда вновь
заговорил, то это вновь был тот самый твердый, сильный голос, к которому
привык Бересик, заставляя его усомниться в том, а была ли слабость в
голосе Моргана.
   - Офицер по связи, дайте мне чистый канал для связи с флотом.
   Техник принял команду Моргана. В течение нескольких секунд Морган
подтянулся, как будто он собирался сказать несколько торжественных слов по
поводу монументальности происходящего. Это исказило простоту сообщения.
   - Кавалерист всем командам, внимание к приказу. Начать прыжковую
процедуру, сейчас, сейчас, сейчас.
   Морган отступил назад от коммуникационной панели, положив руку на плечо
техника в молчаливом жесте благодарности за помощь. Бересик отметил
простой жест Моргана с восхищением. Это была та маленькая вещь, наподобие
признания старания подчиненных, что отмечала хорошего командира, того, чьи
группы, если необходимо, пойдут в пасть хищнику.
   Пока рука Моргана возвращалась назад, Бересик уже начал выкрикивать
приказы, которые начнут последовательность событий, направленных на
перенос Невидимой Истины из реального космоса через небытие гиперкосмоса в
систему, которая была не более чем точкой света, видневшейся через экран
корабля.
   - Зафиксировать курс в компьютере.
   - Так точно, зафиксировать курс, сэр. Курс проложен и записан.
   - Зарядить двигатели.
   - Двигатели заряжаются. Двигатели заряжены и готовы. Готовы к прыжку.
   - Включите сирену и прыгайте.
   Как только клаксон пронесся по кораблю, Морган и Командор Бересик, стоя
по разным сторонам основного иллюминатора, наблюдали, как Росток, корвет
класса Фокс, несущий эмблему кулак-и-солнце Федеративного Содружества на
борту, исчез из поля зрения, первый Корабль Войны внутренней Сферы,
направляющийся, чтобы нести войну в Кланы.
 
 
 
   17
 
   Боевой Крейсер КВС Невидимая Истина 
   Зенитная Прыжковая Точка, Промежуточная точка Джунипер 
   Глубокая Периферия 
   19 Июля 3059 
   2045 часов 
 
   Трижды процесс переноса Невидимой Истины через физическую аномалию,
называемую гиперкосмосом, был повторен на медленном пути Экспедиционного
Войска по территории Периферии, известной, как Альянс Внешних Миров.
Альянс, как и дюжина подобных ему образований, составлял внешнее кольцо
Внутренней Сферы. В отличие от больших Наследных Государств, государства
Периферии были в основном неисследованными областями, занятыми
авантюристами, пиратами и подлецами. Зажатый между внешним кольцом
Синдиката Дракона и Федеративным Содружеством, Альянс судорожно цеплялся
за существование. Если бы не увеличивающаяся помощь от более сильных
соседей, изоляция и хищные бандиты отправили бы Альянс в агонию много
десятилетий назад.
   Заняло почти три недели, чтобы Экспедиционное войско проделало свой
путь по территории Альянса, избегая систем с большим населением из-за
страха инцидентов или, вполне обосновано, предательства. Было хорошо
известно, что вторгшиеся Кланы, наконец, сделали несколько шагов по
установлению своих собственных агентов разведки, называемых "Наблюдатели".
Шпионили ли Кланы в Альянсе или нет, не было известно. Однако Морган
Хасек-Дэвион считал, что необходимо избегать ненужных контактов.
   В течение нескольких секунд, как Росток исчез из системы Альянса
Альфератс, Лейтенант Капитан Фат Нг, главный инженер Невидимой Истины,
отрапортовал. - Двигатели он-лайн, готовы прыгать.
   - Сэр? - Бересик взглянул на Моргана, доверяя ему командование кораблем
на секунду.
   Морган кивнул. - Прыжок.
   - Так точно, сэр. Прыжок.
   Морган знал, что промежутка между слова и не было, по крайней мере, об
этом свидетельствовала сирена, пробежавшая по кораблю. Когда Капитан Нг
задействовал гигантские двигатели Керни-Фушидо, он почувствовал быстрое,
но ощутимое, чувство, пробежавшее по его телу, как будто он прошел через
электростатическое поле. Его зрение замутилось, и звуки хаоса мостика
обрушились на дезориентированного человека. Неожиданный, сверкающий цвет и
шум взорвался прямо там, поглощая его. Свет и звук, казалось, атаковали
его грудь и голову. Ощущения были, как от катапультирования из горящего
робота в сумашедшую мечту карнавального клоуна. На секунду показалось, что
его разум скоро отключится от перегрузки ощущений.
   Потом, так же внезапно, как и началось, штурм на его сознание
закончился.
   Только память о безымянных цветах и легкий гул остались глубоко в его
голове.
   Мигая от световых вспышек, Морган оглядел навигационный дисплей Истины.
   Строчка цифр и букв сказала ему, что Корабль Войны вышел из
гиперкосмоса в правильной точке.
   - Основная готовность.
   Командор Бересик повторил команду Моргана. Усиленный, металлический
голос пробежал по кораблю.
   - Основная готовность. Основная готовность. Всем командам занять свои
места.
   Вновь мостик наполнился звуками и движениями. В этот раз хаос был
привычным.
   По мере того, как каждая секция отзывалась, офицер на мостике
подтверждал рапорт, и оживал зеленый индикатор на доске статуса корабля.
Как только все индикаторы в отделении загорались зеленым, офицер,
ответственный за отделение сигнализировал о готовности.
   - Все огневые станции заряжены и готовы.
   - Инженеры готовы.
   - Доки сообщают, все истребители готовы, и становятся на запуск.
   И так литания шла до тех пор, пока Капитан Джошуа Грейстон,
исполнительный офицер Истины, перекрикнул гул голосов.
   - Командор, все станции приведены в готовность.
   Бересик повернулся к офицерам мостика.
   - Сенсорные операторы сообщают о всех контактах.
   - Сэр, мы засекли только тех, кто принадлежит экспедиционному войску.
   - Навигатор, - обратился Бересик к другому технику. - Какова наша
позиция?
   Офицер проверил несколько цифр, ни одна из которых ничего не говорила
Моргану. Он мог видеть с помощью экрана монитора, что флот вышел из
гиперкосмоса где-то на внешнем кольце Альянса Внешних Миров у единственной
звезды класса М, не имеющей обитаемых планет.
   Бересик прервал изучение Моргана звездной карты.
   - Сэр, мы прямо на месте, точно во время. Все команды сообщают о
готовности, проблем нет. Нет сенсорных контактов. Я пустил приказ отойти
от основной готовности и начать процесс перезарядки.
 
   На противоположном конце 839-метровой Истины начинался сложный танец
людей и машин.
   В ответ на серию команд, мощные двигатели корабля вышли в режим
готовности.
   Медленно, массивное судно начало вращаться вокруг головы, до тех пор,
пока нос не направился прямо на лежащую внизу звезду. Дюзы заработали
вторично, заставляя корабль остановиться. Таким образом, двигатели могли
быть использованы изредка только, чтобы сохранять положение боевого
крейсера.
   Не раньше, чем Истина закончила ориентировать себя, сложная система
сервомоторов, миомерных мускулов и гидравлических систем начали выдвигать
прыжковый парус корабля.
   Для новичка термин "прыжковый парус" может быть смущающим. На самом
деле никакой не парус, а огромный диск был сложной машиной. Зажатый между
тонкими слоями пластика и проволочной паутины лежал чувствительный
коллектор, разработанный для сбора солнечной энергии, которая может быть
превращена через специально разработанные проводники в энергию для
двигателей корабля.
   Диаметром примерно в полтора километра, но толщиной только в несколько
миллиметров парус истины был чрезмерно деликатным. Развертка
высокотехнологичной паутины была работой не для дураков и торопыг. Хотя
многие Прыжковые Корабли теперь снаряжались литиевыми батареями, которые
могли бы быть использованы для предоставления энергии для одного прыжка,
повреждение парусу может иметь смертельное последствие, особенно для
кораблей работающих в одиночку в пустоте между необжитыми системами.
   Поврежденный парус отрежет способность корабля перезаряжать двигатели.
Если парус уничтожается, прыжковый двигатель может быть только перезаряжен
вытягиванием энергии от массивных ядерных двигателей корабля.
   Этот процесс, в то время как является настолько же эффективным, как и
перезарядка парусом, имеет свою собственную очередь проблем. Если энергия
от двигателей корабля посылается слишком быстро в прыжковые двигатели,
деликатные системы Керни-Фушидо могут быть необратимо повреждены. Капитаны
звездных кораблей, как известно, использовали так называемую "быструю
зарядку", особенно в опасных ситуациях, но большинство предпочитали
полагаться на более безопасный метод перезарядки двигателей, используя
прыжковый парус. Мысль о том, чтобы быть пойманным с разряженными
двигателями и сильно поврежденным парусом сама достаточно сильна, чтобы
вызвать самые тяжелые ночные кошмары у космонавтов.
   Прошло девятнадцать минут с команды Бересика начать перезарядку
двигателей Истины, как вернулся рапорт. - Парус выгружен. Зарядка началась.
   Морган посмотрел через мостик на очевидно расслабившегося Бересика. Не
будучи космонавтов сам по себе, он не беспокоился так сильно о повреждении
паруса, как это делал Командор.
   - Я действительно не хочу увеличивать ваши проблемы Командор, но может
быть лучше подумать о запуске БАРКАП. Морган улыбнулся, указывая на
голографическое представление экспедиционного войска, летящего над
огромной массой солнца, распустив хвосты, как гигантские рыбы.
   Бересик скривился в ответ и отдал приказ к первичному полетному
контрольному центру. Несколькими палубами ниже, в помещении по морской
традиции называемом "Полетный", Аэрокосмический Контроль (получивший имя
"Воздушный Босс") приказал паре истребителей Истины взлететь.
   В течение нескольких секунд два больших аэрокосмических истребителя
Буревестник покинули корпус Корабля Войны с помощью корабельной катапульты.
   Минутой позже вторая пара истребителей была запущена.
   Потенциально сильная смесь лазеров и ракет Буревестников делала их
логичным выбором для Заградительного Боевого Аэро Патруля. Хотя ни Морган,
ни Командор Бересик не ожидали контакта с вражескими войсками, но всегда
существовала такая возможность. Если появятся какие-нибудь агрессоры,
скорее всего это будут пираты, которые скорее побегут, чем нападут на
такой большой флот. Но контакт с Кланами был возможен. Настоящая позиция
флота была близка к линии перемирия, и никто не был полностью уверен, как
применяется эта линия к зонам вне Внутренней Сферы.
   Тонкие иконки, представляющие истребители, появились в голотанке. По
мере того, как другие корабли экспедиционного войска запускали сво„
собственное прикрытие истребителями, появлялось большее количество точек.
Наконец двадцать истребителей описывали бесконечные петли вокруг кораблей,
которые они были приписаны защищать.
 
   Система была названа промежуточной точкой Джунипер во время фазы
планирования операции. Она была неотличима от тысяч таких же в зоне
известного космоса и миллионов за человеческой сферой. Звезды М4 и
необитаемых планет было слишком мало для привлечения поселенцев.
   Именно звезда М4 беспокоила Командора Бересика. Из-за капризов физики,
вовлеченных в двигатель Керни-Фушидо, понадобится не менее 205 часов,
чтобы прыжковый парус собрал, переработал и сохранил достаточно солнечного
излучения, чтобы зарядить энергией прыжковые двигатели флота для
следующего перехода через гиперкосмос. Это значило, что флот должен был
лежать в дрейфе восемь с половиной дней.
   До этой перезарядочной остановки никто не уделял большого внимания
времени, в течение которого флот затаится, собирая солнечную энергию,
чтобы перезарядить К-Ф двигатели. Теперь на необитаемых просторах
Периферии, с опасностью нападения пиратов - или, возможно, даже
Клановского рейда - волнение среди офицеров и людей Экспедиционного Войска
Змей начало возрастать.
   Сперва, эффект был скрыт. Расслабленность и неспособность
сконцентрироваться были легко преодолены укороченной вахтой и
дополнительным временем, выделенным для проведения на гравитационных
палубах корабля. Но, по мере того как шли часы, поднимался и уровень
стресса.
   До того, как срединная точка зарядочного процесса была достигнута,
Капитана Д.С. Стокдайл, капеллана Легкой Кавалерии Эридана, уже трижды
просили поговорить с пехотинцами, которые запутались в оскорблениях.
Последний случай, вызванный несогласием о результате боевой симуляции
битвы роботов, бросил двух ветеранов в рукопашную. Стокдайлу при помощи
Сержант Майора Йонга пришлось вмешаться в драку до того, как они могли
нанести друг другу серьезные повреждения.
   Даже офицеры не имели иммунитета к возрастающему волнению на корабле.
   Однажды во время смены стражи, Морган попросил Командора Бересика
проверить смену расписания для пилотов, летающих на БАРКАП. Как Морган ни
старался объяснить свою озабоченность беспокойством о готовности и
усталости этих, сильно переработавших авиаторов, Бересик зарычал,
спрашивая его, почему он не беспокоится так же сильно о команде корабля.
   На борту Бернлада, Прыжкового Корабля класса Звездный Лорд,
принадлежавшем Рыцарям Внутренней Сферы, Пол Мастерс провел пятнадцать
минут, отчитывая своих персональных техников за невыполнение
запланированных работ над его Фениксом, которые, как он считал, должны
были бы быть сделаны. Когда главный техник Рыцарей услышал, что Мастерс
отчитывает техников, он увел Полковника вниз и задал ему самому весьма
хлесткие упреки. Во время этой брани, достойной сапожника, техник стал
столь разгневанным, что Мастерс забоялся физической атаки.
 
   Эти спровоцированные напряженностью инциденты стали во весь рост за
тридцать часов до того, как флоту пришлось выпрыгнуть из системы.
   Пара ШЛ-17Р Шилон, принадлежащих Третьему Ударному Батальону Легкой
Кавалерии Эридана как раз завершила долгий патрульный виток вокруг
Эрриксона, Прыжкового Корабля класса Захватчик, приписанного к Первым
Катильским Уланам. По мере того, как они начали выполнять внутренний
разворот из патруля, Офицер Леопард Харпул заметил блик на сенсорах там,
где его не должно было быть.
   - Безумный, у меня неизвестный здесь. - Известный, как "Еж" за его
непослушные, колючие волосы Харпул сообщил о контакте лидеру звена,
передавая радиус и принимая надлежащую военную манеру речи. - Он на
три-три-семь, метка шестнадцать. Три-девять-ноль и приближается.
   Лейтенант "Безумный Стив" Тиммонс, командир звена, взглянул на дисплей.
   Пятно было слегка выше его плоскости движения на десяти часах. Дисплей
сказал ему, что неизвестный был примерно в 300 километрах от него.
Сложенная скорость бродяги и его звена значила, что они попадут в его поле
зрения через несколько секунд.
   По мере того, как Тиммонс наблюдал за дисплеем, яркий след разделился,
неожиданно становясь двойным. Ни один из них не показывал Определителя
Враг Друг.
   - Я взял его, Лео. Плотный захват через минуту.
   Тиммонс нажал команду, высылая мощный, закодированный пучок
микроволновой энергии. Клекот запросника должен был бы указать
дружественное судно. И на этот раз не было ответа.
   - Отрицательный ОВД ответ. Засечен и заряжен, Еж, вступаем в бой. -
Переключая каналы, Тиммонс послал короткое сообщение "Воздушному Боссу" на
борт Невидимой Истины.
   - Площадка, Площадка, это Эхо Пять. Два бродяги, возможно, бандиты, на
один-шесть-семь, метка сорок-пять. Эхо Пять и Шесть начинают.
   - Я его засек. - Произнес Харпул еще до того, как Тиммонс закончил свой
рапорт. - Компьютер определил их, как Клановские ОмниИстребители, возможно
Сабутаи. Восемьдесят процентов вероятности. Цель засечена.
   - Еж, стой: - прокричал Тиммонс, опоздав на полсекунды.
   - Ракеты ушли.
   По мере того, как крик Харпула несся по линии связи, двадцать ракет
большого радиуса действия Шигунга покинули срезанный нос Шилоны. В вакууме
космоса не было огня от запуска, как это было бы в богатой кислородом
атмосфере. Только яркая точка, показанная отслеживающей системой
истребителя, спроэцировалась на головной дисплей Тиммонса, помечая путь
ракет.
   В трех сотнях километров от этого места, сгенерированный компьютером
голос прозвучал в ушах Лейтенанта Ричарда Норгана. - Ракеты запущены.
   Предпринимаем противоракетный маневр.
   Будучи опытным боевым пилотом Норган не нуждался в подобном
напоминании. Он заметил след ракет на своем дисплее долей секунды раньше и
уже давил на правую педаль. Норган потянул рукоять вправо и вперед с такой
силой, что побоялся сломать его. Левой рукой он перевел ускорение на
полный вперед.
   Мгновенно 75-тонный истребитель откликнулся, падая во вращение вокруг
борта.
   - Площадка, Площадка, Сьерра Девять под огнем! - прокричал Норган в
коммуникатор. Его маневр отклонения почти сработал. Только три
приближающиеся ракеты врезались в фюзеляж его Молота. Разворачиваясь в
свою очередь, Норган навел массивную Императорскую автопушку на
атакующего. Цель была вне досягаемости, но это долго не продлится. Еще
несколько секунд на такой скорости и он выпустит шторм разрывных,
бронебойных снарядов, способных обезвредить почти любого оппонента, кроме
самых тяжелых, за одну очередь.
   - Смутно через гнев от неспровоцированной атаки Норган слышал крики
аэрокосмического контроля. Воздушный Босс, казалось, приказывал ему
прекратить атаку.
   Еще недолго, смущенный Норган продолжал сближаться с атакующим
истребителем, его пальцы застыли над триггером.
   - Черт, Сьерра Девять,