и стала
тоскливо-горчичной.
   Около потолка стена стала черно-коричневой, потемневшей с годами от
дыма и сажи. Утреннее солнце, проникающее через грязные стекла, не делало
ничего, чтобы ослабить загрязненность этого места. Единственным ярким
пятном в комнате был кусок материи, повешенный на стену за трибуной. Даже
этот чистый кусок выглядел, как похоронное покрывало в хладном склепе.
   Морган Хасек-Дэвион подался вперед в своем стуле, обозревая зал. Он мог
бы сказать, что собравшиеся здесь командиры подразделений чувствовали себя
подавленными подобным окружением. В то же время он мог чувствовать
атмосферу ожидания, что преобладала над депрессией, охватившей комнату. Он
сам чувствовал этот противоречивый дух. Отдельные подразделения, из
которых было составлено войско, были готовы к битве настолько, насколько
это было возможно. Они были готовы еще до прибытия на Дефианс, иначе бы
лидеры Уайттингской Конференции никогда бы не выбрали их для этой миссии.
Это знание давало ему чувство уверенности, что и три месяца полных
тренировок и интеграционных упражнений, которые войско только что прошло,
были достаточны. Но его уверенность затемнялась беспокойством, лежащим
довольно глубоко в его душе, что экспедиционное войско, в целом, все еще
не готово начать эту миссию.
   Морган, хотя и стремился к финальной схватке с Кланами, знал, что
существует черта безнадежности, окружающая эту миссию, знал это, несмотря
на то, что он был одним из тех, кто выдвинул эту идею на Уайттингской
Конференции. Хотя Виктор Дэвион, сперва, был не согласен, Морган знал, что
это правильный шаг, несмотря на риск и трудности. Он знал, что как только
такое решение делалось, то единственный верный путь это идти вперед,
разрешая проблемы, когда те поднимаются, и беспокоиться о каждом крупинке
чьей-то воли и смелости, чтобы не потерять свое собственное сердце. Он
принял на себя задачу превращения восьми полков, составленных из
одиннадцати подразделений, выбранных по всей Внутренней Сфере, в единое,
смертельное оружие. И он никогда не оглядывался. Тренировки и
интеграционные упражнения прошли долгий путь к выполнению их цели, и если
даже были какие-то места, которые нужно было бы доработать то: что ж,
всегда есть такие проблемы.
   Время, выделенное для этой части Операции Змей шло своим путем. Теперь
не было времени, чтобы впадать в сомнения и страхи. Они двигались по
расписанию, и Морган знал, что он должен продвигаться на полной скорости
вперед и верить, что они выполнят достаточно за предоставленное время. Он
осмотрел комнату и собравшихся командиров, тихо оценивая их.
   Эндрю Редбурн, командир Первого Полка Катильских Улан, ссутулился в
своем кресле отсутствующе глядя на блок данных, лежащий перед ним на
столе. Эндрю был одним из самых старых друзей Моргана. Они были вместе со
времен Четвертой Войны за Наследие, когда Уланы были сформированы из
фрагментов трех боевых подразделений Дэвионов.
   Присутствие Эндрю Редбурна на этой операции было удобно для Моргана. Он
был одним из лучших солдат, которых Морган когда-либо встречал,
постоянный, упорный, столь же лояльный Дому Дэвиона, как и сам Морган.
Хотя ответственности Моргана, как командира ВСФС держали их вместе все
недавние годы, это никак не замутнило их дружбу. Энди был всегда рядом со
словами поддержки, сухим юмором или злым выговором, если чувствовал, что
это необходимо. Они сблизились на Катиле и были близки как братья.
   Почувствовав взгляд Моргана на себе, Редбурн, улыбнувшись, поднял
большие пальцы рук вверх.
   Его взгляд прошел дальше к Маршалу Шарон Брайон, лидеру Одиннадцатой
Лиранской Гвардии, стойко стоявшей за Катерину, та вызывающе вернула ему
взгляд. Следующим был Пол Мастерс, всегда правильный командир Рыцарей
Внутренней сферы Томаса Марика. Полковник Мастерс не глядел вокруг,
разговаривая с Майором Маркусом Поллингом, командиром Первого Батальона
Вторых Улан Сент. Ива.
   Мастерс и Рыцари были включены в экспедиционное войско по нескольким
причинам, наиболее важная была в том, что они имели подразделение размером
с полк, перевооруженное, со своими собственными судами, в числе которых
были несколько Шаттлов и Прыжковый Корабль Берланд. Вторая, но не менее
важная, причина для включения Рыцарей была в их высоком моральном кодексе.
Когда впервые было предложено послать экспедиционное войско по долгому,
окольному маршруту, чтобы ударить по миру Дымчатых Ягуаров Хантрессу,
Морган просил Рыцарей быть "совестью" этого войска. Он никогда не
сомневался, что Мастерс примет свою работу серьезно и что этот человек
может быстро стать болью в голове, когда дело будет касаться моментов
военного несоответствия, таких как взаимодействие с перемещенными
гражданскими Клана и содержание заключенных.
   Напротив Мастерса и Поллинга сидел Оверст Карл Слейпнесс, чьи Четвертые
Драконы были сокращены до батальона, когда Кланы опрокинули Свободную
Республику Рассалхаг восемь лет назад. Задумавшись, Оверст глядел угрюмо
на чашку кофе, покоящуюся между его ладонями.
   Взрыв смеха вырвал приковал внимание Моргана к дальнему углу комнаты,
где Капитан Роджер Монтьяр из Лис Пять обменивался шутками с командиром
ЭУКД Рианом. Для Моргана это казалось самой странной дружбой из всех, что
появилась между командирами подразделений за это краткое время на Дефиансе.
   Монтьяр и его две команды "Бешеных Лис" убил бы Риана или любого из его
тридцати командос ЭУКД, если бы они встретились где-то до Уайттингской
Конференции. Теперь лидеры специальных войск смеялись вместе, как близкие
друзья.
   Морган, как и большинство командного состава, слышал об инциденте в
Джерсевилл, где группы ЭУКД на отдыхе, несмотря на униформу ВСФС, данную
им для маскировки, были вызваны на драку большим числом местных шахтеров.
Ему сказали, что нападение не имело никакого дела с тем, что они были
"Драконами", а с тем, что они, очевидно, "увели" несколько девушек у
шахтеров. Хотя и в меньшинстве члены ЭУКД хорошо стояли за себя, до тех
пор, пока еще несколько друзей шахтеров не присоединилось к схватке. С
этого момента, по "неофициальной" истории, полдюжины или примерно столько
Бешеных Лис встряли в бой на стороне командос Синдиката. К тому времени,
когда прибыли местные авторитеты, потасовка закончилась, а солдат уже
никто не видел. Этот инцидент, казалось, установил дружбу между Бешеными
Лисами и членами ЭУКД.
   Морган меньше всего желал, чтобы Монтьяр принимал Риана по внешним
данным.
   Ему всегда было неуютно рядом с усердием любых военных, и холодные,
безжалостные убийцы из Элитной Ударной Команды Дракона были, возможно,
наиболее бешеными из фанатиков. Присутствие офицера ЭУКД не могло не
повлиять на желание Моргана ринуться в драку.
   Ну что ж, кажется, Монтьяр верит ему, - думал Морган, перекосившись. Я
надеюсь, что то, что они зовут дружбой, забудется в битве.
   Их тихий смех привлек внимание Полковника Самуэля Кингстона. Из всех
командиров подразделений, приписанных к экспедиционному войску, Морган
верил ему меньше всего. Ни Кингстон, ни его Полк групп Капеллана,
Легионеры, не сделали ничего, чтобы заслужить вражду Моргана. Он знал, что
это всего лишь предубеждение, оставшееся со старых дней Четвертой Войны за
Наследие.
   Только наемники казались спокойными и непринужденными. Ариана Винстон
болтала с тремя офицерами, командирами трех полков Легкой Кавалерии
Эридана.
   Иногда Полковник Уилльям МакЛеод добавлял свой рокочущий бас к их
голосам, хвастаясь успехами своего полка Горцев Нортвинда.
   Кроме МакЛеода присутствовал Майор Лорен Жаффрей, командир недавно
сформированных Гусар Нортвинда. Подразделение было собрано, чтобы бить
Кланы, вскоре после того, как Жаффрей столкнулся с Дымчатыми Ягуарами на
Вейсайде V - одном из миров Периферии. Морган знал, что большинство
снаряжения Гусар было приобретено полком наемников во время этой
экспедиции.
   Опыт, приобретенный за эту кампанию был столь же важен, как и
захваченные ОмниРоботы. Гусары хорошо применили свои знания во время
тренировок. От них и Галактики Вторжения Войско Змей узнало многое о
Кланах и Дымчатых Ягуарах в частности.
   Как бы ни подозревал Морган Кингстона, это чувство надо было умножать в
пять раз, когда дело касалось Жаффрея. Хотя Жаффрей никогда не давал
Моргану никаких поводов для сомнения в нем, но этот человек был однажды
Смертником-Командос Дома Ляо, одним из воинов фанатиков, отдавших свои
жизни Канцлеру Конфедерации Капеллана. В душе Моргана это ставило Жаффрея
на один уровень с Михаилом Рианом, безжалостный, холодный как камень
убийца.
   Полковник МакЛеод персонально поручился за Жаффрея и за его лояльность
Горцам и экспедиционному войску. Морган надеялся, что тот был прав.
   Двери комнаты для брифингов разъехались пропуская Деми-Прецентора
Региса Гранди, командующего офицера Второго Дивизиона Ком Гвардии. -
Простите за опоздание, - пробормотал он, - я задержался на встрече с моим
техническим персоналом.
   Как командир Экспедиционного Войска Змей, Морган не сомневался, что
мужчины и женщины под его командованием будут подчиняться его приказам в
битве, когда придет время. Его беспокоил долгий путь к войне. Трент, воин,
перебежчик от Дымчатых Ягуаров, превращенный КомСтаром в информатора,
сообщивший экспедиционному войску навигационную информацию, необходимую
для того, чтобы добраться до мира Дымчатых Ягуаров, сказал, что
путешествие займет примерно год.
   Сам по себе Морган стремился к тому, что станет наиболее важной миссией
в его карьере. Однако была и специальная радость в его сердце. За годы
службы Дому Дэвиона и Федеративному Содружеству в роли обычного офицера
много чаще чем однажды он ставил свою жизнь на край, бросаясь в то, что
Эндрю Редбурн называл "безумными, невозможными глупостями". Но после
продвижения до главы Вооруженных Сил Федеративного Содружества, все
удобные случаи, чтобы встретить врага лицом в битве робот-на-робот,
улетучились. Теперь, наконец, ему улыбнулась возможность еще раз оседлать
сотни тонн стали, и это предчувствие наполняло его волнением и радостью,
которые известны только воинам.
   Многое случилось за год, - думал Морган. Но ничего не начнется до тех
пор, пока мы не начнем.
   - Хорошо, - начал он, взглянув, чтобы удостовериться во внимании
каждого. - Начнем. Рапорты по положению. Полковник Мастерс?
   - Рыцари готовы к походу, сэр. - Сказал Мастерс уверенно.
   - Если бы Легкая Кавалерия была бы также готова, - вздохнула Генерал
Винстон, - несколько из наших роботов были повреждены во время тренировок,
особенно во время этой первоклассной свалки с Рыцарями. Шесть наших легких
роботов слегли с повреждениями коленей и ног. Поверхность в Тель Бурнас
была много более грубой, чем показывали карты. Некоторые из Одиннадцатого
Разведывательного были повреждены довольно сильно. Большая часть ремонта
почти закончена.
   - Наша самая большая проблема это Лучник Йонга. Когда компьютер
отключил системы робота во время последних упражнений, эта чертовина не
заблокировала ноги. Так, 70-тонный робот воткнулся головой в большую кучу
булыжников. Йонг в порядке, только порезы и сломанный нос. Проблема в
роботе. Падение оторвало двигающую балку левого колена почти наполовину.
Повреждение столь серьезно, что мы не смогли наладить это прямо там. Нам
пришлось тащить его в ремонтные помещения на плато. Когда техники
попытались провести ремонт, они не смогли освободить балку от крепления.
Нам пришлось снять все левое коленное сочленение. Это значит снятие всей
брони на этой ноге, отрезание приспособлений и креплений, вставка новых.
Ничего из этого не является особенно трудным, только тяжелая, физическая
работа.
   - Основная проблема заставить ногу двигаться. Наши техники, кажется,
так и не смогли подвести энергию к ноге. Они уже проверили три набора
активаторов и полностью перебрали энергетическое снаряжение, но они все
еще не могут обнаружить проблему. Я дала им два дня на поиск. Если они не
смогут сделать это, то придется заменить всю ногу или оставить робот
позади.
   Морган кивнул, записывая данные в свой компьютер, лежащий на столе
перед ним.
   - Угу, - он просмотрел записи. - У нас есть запасные ноги для Лучников?
   Винстон проверила свой собственный переносной компьютер. - Не на
планете.
   Ближайший гарнизон ВСФС достаточно большой, чтобы обладать запчастями,
которые нам нужны, это пост Милиции Пограничной Области Крукус на Тсамме.
   Если мы пошлем им сообщение по гиперсвязи, то мы получим замену через
неделю.
   - Слишком долго. - Морган оторвал взгляд от своего компьютера. - Любое
оборудование, которое не будет готово к первому мая, должно быть погружено
на транспорт и доделано в пути. То, что не может быть перемещено, будет
оставлено. Я дам указания на подбор нового робота из гарнизона ВСФС
где-нибудь по пути.
   Винстон неуютно заерзала в своем кресле. Легкая Кавалерия обладала
репутацией одного из наиболее эффективных, надежных войск во Внутренней
Сфере. Поломка ноги на Лучнике Йонга не была чьей-то ошибкой. Но это не
делало легче е„ обязанность сказать Моргану, что подразделение не готово
на сто процентов начать операцию.
   - Не беспокойтесь, сэр. Мы будем готовы к моменту, когда эти шарики
начнут подниматься, даже если нам придется затаскивать робот Йонга на борт.
   - Ну-ну. - Ответил Морган с ноткой шутливого скептицизма.
   - Полковник МакЛеод?
   Командир Горцев Нортвинда бросил взгляд на Ариану Винстон. Со времени
их прибытия на Дефианс отряды наемников были вовлечены в дружеское
соревнование. Морган знал, что несколько тысяч С-банкнот поменяли хозяев в
результате ставок на результаты боев, в которых участвовали наемники.
Эндрю Редбурн выиграл две сотни С-банкнот, поставив на Легкую Кавалерию
Эридана в последней тренировке. Единственный комментарий, который Морган
позволил себе, заключался в том, что он был рад, что Эндрю не поставил
против него.
   - Ну что ж, Маршал. Горцы сейчас пережевывают кусочек. Мы будем готовы
проглотить его, как только вы скажете.
   - Я буду расценивать это как "готовы", - сказал Морган под
аккомпанемент смеха от других офицеров. Шотландский акцент МакЛеода и
других Горцев был объектов многих шуток со времени их прибытия.
   - Мне придется сказать, как и Генерал Винстон, сэр. - Шо-са Риан
вмешался, не будучи спрошенным. - Все специальные команды могли бы
использовать немного больше времени, как для того, чтобы выработать более
интегрированную тактику, так и для того, чтобы выработать доверие. Я знаю,
что это происходит по-другому для вас водителей, но для нас, ребят из
специальных отрядов, доверие приходит с трудом. Нам приходится
рассчитывать на безусловность друг друга, особенно в поле битвы. Нам
придется узнавать, что другие думают, не спрашивая.
   Морган поднял руку, чтобы остановить поток слов офицера ЭУКД. - Я знаю,
о чем вы говорите, Майор, но у нас просто нет времени, которое потребуется
на построение подобного рода интегрированности.
   - Да, сэр, я знаю это, но:
   - Никаких НО, майор Риан. Мне надо просто знать, готовы ли ваши люди.
   - Стратегически мне придется сказать да. - Риан приостановился,
беспокойно взмахнув руками, показывая то, насколько он расстроен. -
Тактически? Нет. Мы могли бы использовать больше времени для получения
большей слаженности.
   - Простите, Майор, но вы слышали, что я сказал Генералу Винстон. Все
ремонты и муштра должны будут быть закончены в пути. У вас будет
достаточно времени для интеграции, в то время когда мы будем на нашем пути
к цели. Вы сможете проводить упражнения по захвату на стоянках в
перезарядочных точках, первое мая остается датой отбытия.
   - Да, сэр.
   Морган кивнул и продолжил. Одного за другим он опросил всех командиров
подразделений, узнавая степень их готовности. Каждый заверял его, что их
подразделения будут готовы погрузиться, когда придет время, и каждый
говорил о своем желании увеличить время для практики. Наконец Морган
взглянул прямо на командира Ком Гвардии.
   - Деми-Прецентор Гранди, что с Гвардией.
   Гранди проверил свои записи перед тем, как начал говорить.
   - Второй Дивизион будет готов к первому числу. Я вчера получил
сообщение от Прецентора Мартиала. Маршал Хасек-Дэвион, сэр, вы уже знаете
содержание этого послания. Я бы хотел информировать других командиров.
   Морган кивнул. - Продолжайте, Деми-Прецентор. Но только первую часть. -
Морган остановился, усмешка появилась в углу его рта. - Я бы хотел сказать
им остальное сам.
   Гранди улыбнулся в ответ.
   - Прецентор Мартиал сообщил мне, что добавочные Прыжковые Корабли,
необходимые для транспортировки этого экспедиционного войска, прибудут
примерно двадцать седьмого числа этого месяца. Основа этого флота будет
состоять из судов КомСтар, под командой Прецентора Алайн Бересика. Флот
должен будет включать КВС Невидимая Истина, последний боевой крейсер
класса Камерон, о котором известно, что он сохранился во Внутренней Сфере.
   Шум удивленного бормотания пронесся по комнате. Генерал Винстон, чья
Легкая Кавалерия обладала одним из самых больших флотов прыжковых Кораблей
независимых от каких-либо Наследных государств, уставилась, открыв рот.
   Было известно, что КомСтар имел в течение веков маленький флот Кораблей
Войны оставленный со времен Звездной Лиги, спрятанный среди многих
необитаемых систем Внутренней Сферы. Но никто и не представлял, что эта
организация смогла сохранить один из самых мощных, когда-либо построенных,
Кораблей Войны.
   Гранди подождал, пока бормотание смолкнет, перед тем как продолжить.
   - Федеративное содружество согласилось послать два Корвета класса Фокс,
в то время как Синдикат Драконов выделил один из их своих новейших
Фрегатов класса Куиши, а именно Харуну, экспедиционному Войску.
   Эндрю Редбурн удивился этому последнему сообщению. - Я думал, что
Синдикат имеет только семь кораблей класса Куиши, - произнес он Моргану. -
Я не помню этого имени в отчетах разведки.
   - Как и я, - ответил Морган. - Когда Теодор сказал мне, что он посылает
один из своих новейших Фрегатов, я думал, что он имеет в виду "Победу на
Волкотте". Когда я сказал ему это, он напомнил мне об их программе Феникс.
   Кто мог догадываться, что они строили Корабли Войны в секрете столь
долго, чтобы послать их с новыми наземными подразделениями?
   Вновь Деми-Прецентору Гранди пришлось остановить брифинг до тех пор,
пока взволнованные разговоры утихнут. Морган чувствовал тонкие побеги
затруднения, но он также был рад, что теперь после всех кампаний и битв,
которые он видел, он все еще мог чувствовать страх и возбуждение перед
началом операции.
   Перед тем, как Гранди мог продолжить сообщение, тихий смех пронесся по
залу.
   Полковник Кингстон взглянул, встретив вопросительный взгляд Моргана.
   - По крайней мере, мы сможем ответить Ягуарам за Залив Черепах, -
ответил он, тень удовлетворения блеснула в его темных глазах. - Теперь у
нас есть Корабли Войны. Если нам придется, то мы сравняем планету.
   - Нет, мы не будем, - сказал Пол Мастерс сквозь зубы. -До тех пор пока
мои Рыцари часть Войска.
   - Сэр Мастерс прав. - Морган поднял свою правую руку, вытянув
указательный палец, заставляя Кингстона замолчать. - Мы НЕ будем
использовать орудия флота, чтобы сравнять Хантресс. Если бы мы сделали
это, то мы не лучше Ягуаров.
   - Я должен согласиться с Маршалом, - добавил Деми-Прецентор Гранди. -
Помните, леди и джентльмены, что удача этой миссии зависти от скорости и
секретности, а не от грубой огневой силы. - Гранди приостановился,
сверяясь с записями. - Те подразделения, обладающие своими собственными
Прыжковыми Кораблями, как Рыцари и Легкая Кавалерия Эридана, как
ожидается, понесут также Шаттлы с другими боевыми группами от других
подразделений.
   - Прецентор Мартиал обязал меня послать его пожелания удачи и хорошей
скорости.
   Гранди сел в тишине, когда другие командиры обдумывали полученное
сообщение.
   Секундой позже Морган встал и прочистил горло, п