это понимали и
потому  старались не вступать с атлантами в серьезные
сражения.
     Они коварно нападали на своих врагов - атлантов
под покровом ночи.
     Подобно стаям саранчи они стремительно
проносились по зыбучим пескам и барханам пустыни,
наваливаясь всей толпой на  плохо защищенные обозы,
манипулы, отставшие от главных сил, конные дозоры и
разведотряды. И тут же исчезали  в тучах пыли песка,
едва завидев издали ядро атлантских войск.
     Однако, очень скоро, дерзкие набеги дикарей
необъяснимо и внезапно прекратились.
     Фобы как-то разом все  исчезли, оставив воинов
Диктатора в покое. Но только лишь до той поры, пока
последний из солдат атлантов не оказался вновь перед
зловещим чревом гор, каньонов и ущелий.
     И тут для армии  Священной  Атлантиды вдруг
наступил ее Армагеддон.
     Фобы нападали беспрерывно, отрядами по
двадцать - сорок человек, и истребляли по крупицам
армию атлантов. Любая щель в скале, пещера, лаз - таили
для солдат  смертельную опасность. Остроги скал
мгновенно  превращались в крепость, а каждое зловонное
селение - в мощнейший неприятельский редут.
     Схватки продолжались даже ночью, когда
терявшие сознание от голода и напряжения атланты уже
не в силах были различать  врага.
     Легаты и начальник конницы атлантов с
отчаянием и ужасом  вели подсчет немыслимых потерь.
     К концу второго месяца похода и таких боев с
врагом, Нерей был вынужден сменить систему и
устройство  верных Атлантиде армий.
     Он приказал немедленно отправить в тыл  всю
конницу и боевых слонов. Он снарядил из самых ловких
конников  летучие отряды. И теперь они  как призраки
носились по хребтам, стоявшим по краям ущелий. Он
приказал обшить щитами  боевые колесницы и выправить
коням доспехи-панцири из кожи и металла. Он отобрал из
копьеносцев самых ловких и отважных воинов, создал из
них отряды "пионеров" и посылал теперь их загодя
вперед. Для более надежного ведения  разведки  и для
того, чтоб выбить  дикарей из скал, пещер, расщелин и
уступов. Он даже  выдумал для армии - "вперед
смотрящих".
     Он делал все, что только мог.
     Армия Диктатора стремительно меняла прежний
вид и ставшей вдруг неуместным величие.
     Легионы, под прикрытием  щитов  и обшитых
листовым металлом колесниц, слились в единого,
сверкавшего на солнце медью, гада. И точно также, как
змея, они ползли вперед по дну  ущелья, пренебрегая
каменным дождем и вражеским терпением.
      Шли дни. Армия атлантов упорно двигалась к
заветной цели.
      Теперь уж дикари  вели себя "примерно". И не
особо досаждали  легионам.
      Возможно, их, дикарей, осталось слишком  мало.
Возможно, они не хотели  покидать  своей Дикой  Страны
и Скалистых гор. А может быть, своим упорством и
отвагой атланты их вынудили признать свое фиаско.
      Абсолютно точно это знали только боги.
     Нерея беспокоило другое. Мрачные, безжизненные
горы и лишенные воды ущелья. Невыносимый зной
пустыни  и сотни лет назад истлевшая трава. Отсутствие
воды, оазисов, животных...
     И никаких намеков на  конец пути.
     Запасы  продовольствия в обозах  таяли как снег.
     Угроза голода и недостатка питьевой воды
нависли  над огромной армией атлантов.
     И даже Царь не знал, как долго это будет длиться.
     Большинство его солдат вели себя с достоинством
и честью. Однако, жрец, оставшийся в долине у подножия
гор, был прав, предупреждая юношу о том, что в этом
мире всякое бывает.
     На исходе сто двадцатых суток, часть армии
атлантов вдруг  остановилась ... и самовольно повернула
вспять.
     Ярости Нерея не было предела.
     Но он не мог, что либо предпринять. Он не хотел
терять в бессмысленном бою остатки верных ему армий и,
в кровь кусая от бессилия губы, позволил "отщепенцам"
отступить.
     Он провожал их ненавистным взглядом, моля
богов о страшной каре за измену.
     Он мало сомневался в том, что  ожидало  трусов и
предателей в Священной Атлантиде. Тех, кто дойдет. Тех,
кого великодушно  пощадят оставшиеся фобы. Тех, кто не
умрет в пустыне, не заблудится в каньонах, не рухнет в
пропасть раскаленных скал ... Но самым неприятным для
Нерея было то, что верховодил армией, его предавшей,
благородный, царского происхождения легат. Он прежде
был всегда прилежным и умелым воином. Нерей безмерно
доверял ему. Он даже сделал из него  начальника
бесстрашных "пионеров". И вот, он первым его предал.
Почему? Зачем? И как?
     В сердцах швырнув об землю  жезл верховной
власти, Нерей в отчаянии набросился на камни. Он бил по
ним мечом, пинал ногами и проклинал, как только мог.
     Диктатор был собой недоволен.
     Хотя и выполнил как мог все то, что обещал
жрецам, царям и благородному народу Атлантиды. Но все
же, он был предан. Предан теми, кому так доверял. И если
бы не миссия, возложенная на Царя жрецами Сумрачного
Солнца, Нерей готов бы был сам отдать себя во власть
Аида.
     Однако, пять сотен самых доблестных атлантов
уже носили в его армии едва приметный знак - иссиня-
черную повязку на шлеме. И только сам Диктатор знал об
истинной цене подобного отличия. Другие же -
центурионы и легаты - считали эти ленты прихотью Царя.
Его не более чем личной наградой. Признанием их
ратной доблести и славы. В общем то, все так оно и было
...
     - Мой Диктатор, позволь прервать твои
печальные раздумья, - раздался за спиной Царя ликующий
и страстный возглас Адъютанта. - Мы дошли до цели!
Наши конные разъезды  и  дозоры  доносят мне о том, что
впереди нас море! Море Тетис! И к тому же, несколько
"впередсмотрящих " заметили на море корабли. Возможно
это враг?! Какие будут Ваши приказания, Диктатор?
Армия твоя готова к новой схватке и победе  ...
     - Что ж, Верховный Жрец меня не обманул, - чуть
слышно подытожил Царь и громко приказал своим
легатам. - Отставить панику! Пред нами Флот Священной
Атлантиды! Без страха и сомнения выводите легионы к
морю. И готовьте их к погрузке на триеры! Нас ждет с
триумфом Посейдонис! И мы не в праве обмануть его
надежд!
     Легионы встретили его слова  с восторгом,
трижды прокричав Диктатору "Ура!"57 и громко бряцая
оружием.
     Нерей "отдал им честь"  по царски сдержанно и
чуточку небрежно.
     Вновь обернувшись к Адъютанту Царь вдруг
запнулся и застыл на полуслове.
     " Как жрецы узнали, о том что  армия моя
достигла побережья? Верховный жрец не мог
предполагать, что их поход затянется так долго?! Так
значит, эти корабли ..." - сверкнула молнией  в его
сознании тревожная догадка.
     - Жрецам всегда и все известно, благородный
Царь, - раздался за его спиной знакомый голос.
     Нерей мгновенно обернулся и по привычке
выхватил из ножен царский меч.
     Но то что он увидел, заставило его окаменеть от
ужаса и искреннего удивления. Лицо его  покрылось
мраморной  маской смерти, глаза  расширились  и сердце
замерло в груди.
     Перед ним стоял воскресший и восставший из
страны Аида  жрец - Тритон. Он пристально смотрел в
глаза Нерея и, казалось, улыбался.
     - Ты удивлен, мой повелитель? - невозмутимо
произнес "призрак" в лицо оцепеневшему Царю. - Ты  еще
мало знаешь о возможностях Жрецов. Особенно жрецов-
советников и  Сумрачного Солнца. Однако, очень скоро
ты должен будешь стать таким как мы. И даже лучше. А
пока, не медли. Вечный Город  ждет тебя и армию твою с
Триумфом. Поспеши, мой благородный Царь, найти  себе
и негу и покой в лучах заслуженной тобой Славы. Но,
смотри, не забывай  о том, что армию твою все еще ждет
самый главный для нее поход. Прах наших предков и
руины прежних городов  - взывают к отмщению.
     Жрец замолчал и сделал шаг по направлению к
Нерею.
     Царь поспешил отпрянуть в сторону, давая
"призраку" дорогу. Но это было лишним. Жрец сделал
шаг, другой и ... неожиданно  исчез, оставив юношу в
недоумении.
     - Флагман Флота Атлантиды уже достиг
прибрежной полосы, Диктатор, - раздался громкий  голос
Адъютанта. - Остальные силы флота тоже на подходе.
     Нерей растерянно взглянул в его глаза и чуть
пространно произнес: - Готовьте армию к погрузке на
суда. Причем немедленно и быстро. Курс флоту -
Трезубец Посейдона и Лазурный порт Столицы
Атлантиды. И ...
     Нерей запнулся, не закончив фразы. Взгляд Царя
упал на меч, смотревшийся в его руках в сию минуту
глупо и нелепо.
     Диктатор сделал взмах рукой и с силой вонзил
клинок в песок, хрустящий под его ногами.
     - Все, конец походу! - произнес он громко.- Пусть
этот царский меч здесь останется  навечно! В память о
моем походе  и заслуженном в боях Триумфе. Пусть он
достанется тому, кто сможет повторить все то, что сделал
я и армия Священной Атлантиды!
     Нерей взмахнул рукой, приказывая Адъютанту и
легатам донести его слова до конницы и верных
Атлантиде легионов.
     Те  бросились  ретиво исполнять его приказ.
     Царь проводил их взглядом  и  с легкой грустью в
голосе добавил:
     - Мой меч, о боги, конечно очень ценный приз
для тех, кто жаждет Славы и Триумфа. Но  будет  еще
лучше, если он не достанется  никому ...
     Глава восьмая
     Терновый Венец Победителя .
     Лазурный Порт  Посейдониса отличался от всех
остальных его морских ворот  своей непревзойденной
красотой, величием и поистине грандиозными размерами.
     Именно из этой гавани огромная
полуторатысячная флотилия боевых триер атлантов
уходила в походы. И именно здесь, у длинного, уходящего
на добрые два стадия в море пирса  усталые воины и
моряки вновь вступали на твердую землю, возвращаясь с
победой домой.
     Большая часть атлантского флота еще даже не
успела войти в Бухту  Амфитриты, когда увенчанный
боевыми знаменами и золотой статуей Ареса царский
Флагман  пришвартовался  к самой крайней оконечности
пирса в Лазурном Порту.
     Диктатор в окружении легатов, центурионов и
жрецов, как и положено, сошел на берег первым. И под
протяжное визжание труб и барабанный бой направился к
толпе.
     Тысячи жителей Посейдониса встречали
Диктатора у Главных Врат и залитым сиянием меди стен
столицы.
     Они кричали в его адрес дифирамбы, бросали ему
под ноги цветы и лавровые ветки, жадно  ловили взглядом
каждый его жест и каждое слово.
     Огромных размеров Триумфальная Арка,
возведенная самыми искусными мастерами  Атлантиды к
прибытию эскадры,  ослепительно  сверкала и
переливалась всеми цветами радуги в лучах Сумрачного
Солнца.
     Нерей, как в прекрасном и волнующем сне,
приблизился к Арке и с трепетом в сердце вступил в ее
божественную тень.
     Толпы благородных атлантов вновь взорвались
ураганом восторженных возгласов и  криков.
     Каждый из них, что было сил, старался
продраться сквозь толпу и первым прикоснуться  к
пыльным и обагренным запекшейся кровью доспехам
воинов Царя. Чтобы целый год потом  быть у Фортуны
фаворитом и не бояться гнева и немилости богов.
     Диктатор царственно прошествовал по улицам
столицы, приветствуя сограждан поднятой над головой
рукой.
      Он не заметил как прошел с триумфом Нижний
город и перед ним возникла Оловянная Стена.
      Поспешно миновав  шеренгу царских
копьеносцев, Диктатор армии вскочил на колесницу и,
вырвав у возничего поводья, что есть сил  прошелся
плетью по загривкам благородных жеребцов.
     Уставшие от гомона толпы  и  солнечного жара
кони сорвались с места и помчали к Славе и Почету
грозного Царя.
     Чарующие красотой каскадные сады, гимнасии,
гигантский ипподром, дворцы и загородные виллы знати
стремительно  и смутно проносились мимо колесницы.
     Нерей с восторгом провожал их взглядом и в
нетерпении  подстегивал коней.
     Еще немного,  и пейзаж сменился новой -
Орихалковой - стеной и Вторым из трех больших Каналов
Атлантиды.
     Перед Нереем вспыхнуло огнистое блистание.
Жара сменилась томной негой. Воздух посвежел и
приобрел привычный - нежный аромат...
     Нерей чуть придержал  коней  и въехал не спеша
на мост Царя Священной Атлантиды Евэмона.
     Ему на  встречу бросилась дворцовая охрана и
жрецы.
     Узнав в Нерее Царскую особу, они почтительно
склонились на колени перед ним  и  поспешили уступить
дорогу.
     Нерей  вначале даже не обратил на них серьезного
внимания и вновь пустил в галоп  своих коней.
     Но тут, один из копьеносцев вдруг вскочил и
бросился навстречу   царской колеснице.  В его руках
сверкнуло что-то... Незнакомец встрепенулся и что было
сил  швырнул под ноги черных царских жеребцов  горсть
странных шариков из незнакомого Царю металла.
     Кони тут же  взвились на дыбы. Повозка
хрустнула и с грохотом рассыпалась на части.
     Нерей не понял то, что с ним произошло.
     - Все, боги ждут меня с визитом?! - молнией
вонзилась в его душу мысль. - Все кончено. Я вскоре
встречусь с Кербером, Хароном и Аидом 58.
     Нерей закрыл глаза и приготовился  услышать
шум от крыльев грозного Таната 59.
     Однако время шло, а он был жив.
     К тому же, цел и невредим. Вот только странное,
столь непривычное и потому пугающее чувство сковало
его  мысли, чувство, волю...
     Невыносимый холод и чудовищная сырость  до
самых костей пронизывали  тело Царя.
     И даже закаленный в жестоких боях и суровых
походах  Диктатор  был перед ними бессилен. Он
постыдно дрожал и  стучал от холода зубами.
     Нерей решительно приподнялся с пола и сел.
     Вокруг не было  ни души.
     Только мрачные серые стены, густо покрытые
древними письменами, черные колонны и легкий
искрящийся полумрак.
     - Я рад, что ты  так быстро пришел в себя, мой
благородный царь! - обрушился на барабанные перепонки
Нерея голос Верховного Жреца. - Теперь  ты в полной
безопасности, Диктатор, и  среди своих друзей.
     - А разве до этого мне что-то или кто-то угрожал?
- в сердцах огрызнулся Нерей.
     - Боюсь, что да, мой повелитель! - с сочувствием
ответил невидимый Нерею жрец.- Тебя, Царя Священной
Атлантиды Евэмона, пытались убить подосланные твоим
братом - Амфереем люди. Еще немного  и  мои жрецы
могли бы опоздать. Тогда бы Атлантида была б обречена.
Обречена на траур в память о тебе, Триумфатор... Вот,
взгляни!
     Жрец выступил из мрака и, протянув к Нерею руку
и разжав ладонь, швырнул к его   ногам две дюжины
таинственных шаров  с огромными и прочными шипами.
     - Это страшное и поистине безотказное оружие,
Диктатор, - равнодушно пояснил Верховный Жрец. -
Горсть этих милых шариков, попавшая под ноги лошадей,
без сомнения, означает смерть  для возницы и пассажира
колесницы. А два десятка стрел, которые ты даже не
заметил, служили для того, чтоб облегчить твои мучения
и боль. Вот видишь, благородный Царь, признание и слава
не всегда полезны!
     - Но почему, жрец, - тщетно пытаясь сдержать
свою ярость, воскликнул Царь. - Почему  Царь Амферей
меня так ненавидит? Что даже  пожелал меня убить!? Что
я такого сделал? Чем вызвана его ко мне немилость?
     - Твоим Триумфом, мой Диктатор! И твоею
Славой! - бесцеремонно перебил Нерея Жрец. - Ты теперь
герой для славного народа Атлантиды! И обожаемый
Диктатор для солдат. Цари Священной Атлантиды
искренне тебя боятся. И Амферею удалось их убедить, что
твоя слава, опыт боевых походов, преданность тебе
священных легионов и покровительство жрецов  однажды
разожгут в тебе желанье Власти. Полной власти над
страной. Ты слишком независим,  юн, умен, отважен и
удачлив, чтоб стать Триумфатором на зависть всем
другим  Царям. Ты дерзко оказался Первым среди равных
и этим перешел дорогу всем! Царю Атланту - тоже....
     Жрец замолчал и после паузы добавил:
     - Да, и еще ... Та девушка, которую ты спас  на
Торжествах Владыки Посейдона ... Это было уже
слишком. Она поистине   прекрасна, и каждый из Царей,
поверь мне, был бы рад назвать ее своей женой. Иль на
худой конец - рабыней. А ты их всех опередил ... и этим
подписал  ей смертный приговор.
     - Юлия?! Любовь моя! - встревожено воскликнул
Царь. - Где она? Что с нею сделали Цари?
     - Она исчезла, мой Диктатор, - без особого
энтузиазма ответил Нерею Верховный Жрец. - И даже я,
Жрец Сумрачного Солнца, которому подвластен этот мир,
увы, не в состоянии узнать что с нею стало. Мужайся,
благородный Царь. Уж коли девушка мертва, то мы уже не
в силах ей помочь. А если нет - то  для врагов твоих  она
недостижима так же, как для нас. Мы можем только
ждать. Ждать от богов знамений и дальнейшего развития
событий.
     - Что ж, благородный Жрец, -  процедил Нерей
сквозь зубы. - За то, что сохранил мне жизнь, тебе я
благодарен. А теперь, я бы хотел вернуться в свой Дворец
и  самолично разобраться  с теми, кто решил назвать себя
моим врагом. Пусть в этом споре главным аргументом
станет мой клинок, поруганная честь  и ратное умение.
     - Нет, ты этого не должен делать, мой Диктатор, -
осадил горячий пыл Нерея Жрец. - Еще не наступило
время. Ты в праве ненавидеть своих братьев, внезапно
превратившихся в твоих врагов. Однако, будет лучше,
если ты для них  пока что будешь мертв. Мои жрецы не
зря оставили в живых убийц, подбросили в Канал
бездыханное тело двойника Царя Священной Атлантиды
Евэмона  и  этим  всех заставили поверить в твою  гибель.
Только Царь Атлант  - один лишь в курсе всех событий.
Ничто не в состоянии  изменить в его душе симпатии к
тебе. Он знает что ты жив и знает где ты. Он сам мне
приказал  тебя доставить в этот храм  и запретную для
всех Долину мертвых и теней. Ведь ты  пока еще
Диктатор! Не забывай об этом, благородный Царь ...
     Жрец поманил Нерея за собой.
     Царь неуверенно расправил плеча, спрыгнул на
пол с жесткого как камень лежака и поспешил покинуть
свою мрачную обитель.
      Они прошли с полдюжины  залитых тусклым
светом коридоров. Пока не вышли вдруг на белый свет и
оказались посреди укрытого в горах ущелья.
     - Вот, взгляни, - вытягивая руку пред собой,
потребовал Верховный Жрец. - Видишь сей военный
лагерь?! Это верные тебе пятьсот легионеров. И все они
ждут тебя, своего полководца. Они хотят, чтобы ты повел
их бой на варваров - эллинов.
     Царь громко фыркнул, чуть прикрыл рукой глаза
и, следуя желанию жреца, бросил взгляд по сторонам.
     Пред ним возникли горы, Солнце, снег и ... чей-то
хорошо спланированный лагерь.
     Ряды  приземистых палаток составляли строгий
круг. Туда-сюда сновали воины в орихалковых доспехах и
сверкающих орнаментом плащах. Кони громко ржали и
раздавался лязг металла об металл.
     Громкий и восторженный возглас пронесся над
Долиной мертвых и теней, когда солдаты вдруг увидели
Нерея.
     Царь поспешил навстречу к ним, совсем забыв про
все приличия и про невесть куда пропавшего жреца.
     Весь остаток дня Нерей провел в кругу друзей и
преданных ему легатов.
     И только к вечеру, отдав распоряжение всем
сотникам с рассветом быть готовыми к Совету, Диктатор,
наконец, решился отдохнуть.
     С трудом добравшись до своей палатки, он рухнул
на кровать ... но так и не смог уснуть.
     Он вспомнил про свою богиню и ... заскрипел в
отчаянии зубами.
     Казалось, боги отвернулись от него. И если бы не
долг и эти верные ему легионеры, Нерей готов бы был
вонзить себе в живот  клинок и добровольно оказаться в
царстве мрачного Аида.
     - Мой Повелитель, - ворвался в его мысли  мягкий
женский голос. - Это вы? Вы живы?! Я так рада, я так
рада...
     Царь обернулся, собираясь покарать того, кто
дерзнул вдруг его покой нарушить.
     Но, почему то побледнел и резко изменил свое
решение.
     - Моя верная и гордая Этон?! - вместо брани,
произнес он с удивлением. - Как, ты тоже здесь?
     - О, да, мой повелитель, - взволнованно ответила
она. - Я загнала трех лошадей, чтоб оказаться рядом с
вами и припасть к  ногам. Вся Атлантида в  трауре,
безумном горе и печали. Все искренне оплакивают Вас,
владыка. Убийц, коварно и бессовестно поднявших на вас
руку, уже давно казнили. Но никто не знает, кто к вам их
подослал. Все, особенно Царь Амферей, уверено разносят
слухи, что ваша гибель - дело рук   поверженных и
покоренных вами дикарей. Что это дикие пеласги и
злопамятные фобы отомстил