лебаний.
     А вот своего  божественного тезку - старца Нерея,
он долго и пристально рассматривал, прежде чем уловить
знакомые ему по фрескам и барельефам черты.
     Ну а распознать в  двух следующих за Нереем
статуях коварного Протея 31 и титана Океана 32  юноше не
составило большого труда. Хотя ему и пришлось слегка
напрячь свою память и воображение.
     Нерей с трудом отвел  свой зачарованный взгляд
от замерших в вечном покое божеств, чтобы вновь
насладиться прекрасным изваянием их Владыки.
     Теперь он уже мог рассмотреть его до мельчайших
подробностей и деталей.
     Властелин морских пучин  выглядел
величественно и неприступно.
     Взоры  всех других статуй были прикованы к его
грандиозной фигуре и  покорно  просили его
покровительства и доброго расположения. Но Посейдон,
казалось, их не замечал. Гордо и надменно правил он
своей колесницей. Суров и грозен был его взгляд.
Страшная  кара грозила любому, кто смел покуситься на
его покой и величие. Или бы опрометчиво рискнул
приблизиться  к Стеле. Стеле, служившей для атлантов
Алтарем и содержавшей на своей поверхности бесценную
святыню -  изложенные в Письменах законы Посейдона и
Священной Атлантиды.
     Но кроме Священных Письмен, на Стеле была еще
одна отчетливая надпись.
     Никто точно не знал, кто был ее автором и что
она гласила. Но жрецы уверенно утверждали, что надпись
была сделана одним из первых основателей Атлантиды. И
что она несла в себе жестокое и страшное проклятие.
Проклятие тому, кто  вдруг надумает нарушить все
изложенные в Письменах законы.
     Между тем, цари Атлантиды, убедившись, что
юноша пришел в себя, все вместе подошли к нему и
подвели его с быком  к божественному Алтарю.
     Юноша приблизил к шее своей жертвы
хрустальный лабрис и резким взмахом руки навсегда
прекратил ее страдания.
     Кровь из шеи быка фонтаном ударила в
орихалковую стелу и заструилась по Священным
Письменам.
     Цари поспешно расступились в стороны и
пропустили к юноше Царя Атланта.
     Тот протянул к груди Нерея руку и провел по ней
открытой ладонью. Затем он поднял руку вверх,  и все
Цари  увидели на ней багряные разводы свежей крови.
Как того и требовал обычай.
     - О великий и могущественный Покровитель
Атлантиды, Посейдон, прями нашу жертву, -
торжественно провозгласил Царь Атлант, поворачиваясь
лицом к изваянию. - Отныне и вовеки веков пред тобой
новый царь Атлантиды. Он бесстрашно прошел через все
испытания. И не уронил при этом своего достоинства и
чести. Теперь он равный среди Великих и великий среди
равных. Будь славен, благородный Царь Евэмон!
     Царь Атлант сделал  шаг назад и, продолжая
ритуал, отсек быку хвост и поспешил предать его огню.
Каждый из царей немедленно последовал его примеру,
передовая из рук в руки жертвенный лабрис  и  с
трепетом бросая  в пламя  клочья жертвенного мяса.
     Они делали это до тех пор, пока Царь Атлант  не
поднял руки вверх и не  дал всем собравшимся понять,
что Посейдон доволен принесенной ему жертвой.
     Царь Атлант нагнулся к основанию стелы и
бережно взял в руки чашу с выдержанным сотню лет
вином.
     Затем соскоблил со стелы и Письмен налипшие на
них остатки бычьей крови и осторожно опустил их в вино.
     Остальные Цари, обступившие  стелу с разных
сторон, стали также соскабливать со стелы бычью кровь и
бережно мешать ее с вином.
     Они так делали, пока поверхность стелы вновь не
засверкала в своем первозданном виде и стало возможным
прочесть Священные Письмена от самого начала до
конца.
     Бросив в чашу последний сгусток крови, Царь
Атлант зачерпнул из нее фиалой 33 вино, совершил
положенной Посейдоном возлияние в огонь и царственно
воскликнул:
     - Великий и Всемогущий Владыка Атлантиды,
Посейдон!
     - ...Владыка Атлантиды, Посейдон! - хором
подхватили Цари.
     - ...Владыка Вечности, Прошлого, Настоящего и
Будущего Атлантиды! - продолжал вещать Царь Атлант.
     - ...Прошлого, Настоящего и Будущего Атлантиды,
- вторили ему его братья.
     - Дозволь нам принести на твоем Алтаре
Царственную клятву,- Царь Атлант опустился на одно
колено и, дождавшись, пока все Цари повторят его слова,
вновь заговорил: - Мы, Правители Атлантиды: Царь
Атлант ...
     - Царь Евмел, - подхватил слова клятвы другой из
царей и тоже опустился на одно колено перед стелой.
     - Царь Амферей, - присоединился к своим
товарищам третий из царей.
     - Царь Мнесей! ...Царь Автохтон! ... Царь
Мнестор! ...Царь Азаэс! ...Царь Диапреп!  ... Царь
Еласипп! -  перебивая друг друга затараторили
оставшиеся цари.
     - Царь Евэмон! - последним из царей громко
выкрикнул свое имя новоиспеченный правитель
Атлантиды и с подобающим его новому сану
достоинством опустился на одно колено рядом со своими
братьями.
     Каждый из Царей по примеру Атланта повторил
церемонию с ритуальной фиалой и совершил  возлияние в
жертвенный огонь.
     - Мы клянемся за себя самих, за весь свой род и
своих потомков в том, что будем свято и  неотступно
следовать Священным Письменам! Творить свой суд!
Карать любого, кто в чем-то преступил закон. И  сами
никогда его не нарушим. И если кто-либо из нас, здесь
собравшихся, дерзнет нарушить эту клятву, то пусть на
наши головы падет твое проклятие. А в сердце отступника
пусть вонзится твой справедливый трезубец, владыка
Атлантиды Посейдон!
     Закончив Царственную клятву, Царь Атлант
поднес к губам фиалу, глотнул вина и выплеснул остатки
жидкости  на орихалковую стелу.
     Один за другим Цари повторяли грозные слова
Царственной клятвы, пока последний из них не осушил
свою фиалу и не вернул ее к подножию орихалковой
святыни.
     Первым встал с колена и облачился в иссиня-
черную столлу 34 царь Атлант.
     За ним последовали и другие Цари.
     Каждый из них, облачившись в ритуальные
одежды, направился в сторону одного из светильников,
пылающих по периметру храма. Почтительно взял его в
руки и без тени сожаления швырнул на мраморный пол.
     Святилище погрузилось во мрак.
     Только лишь один жертвенный огонь тщетно
пытался выбиться из еле-еле тлевшей жаровни.
     Цари Атлантиды молча образовали полукруг перед
орихалковой стелой и присели на мраморный пол,
готовясь к долгой, продолжительной и чрезвычайно
важной для каждого из них беседе.
     Первым нарушил безмолвие Царь Мнесей.
     - Братья мои, правители Атлантиды, - заговорил
он слегка обеспокоенным тоном. -  Мы собрались сегодня
здесь, в ночь перед священным Пентахроном, прежде
всего, для того,  чтобы принять в наш союз нового
Архонта  - Царя Священной Атлантиды. И уже вместе с
ним обсудить и решить все волнующие нас и наши
государства чаяния и неотложные проблемы. Но, все же, я
хотел бы начать наш совет и справедливый суд с
досадного ...
     Легкий мелодичный перезвон оборвал Царя
Мнесея на полуслове.
     Цари Атлантиды встревожено переглянулись.
     Что бы это могло быть?
     Каждый из них поспешил выхватить из складок
своих одежд ритуальный лабрис и поспешил обернуться в
сторону таинственного звона.
     - Кто, здесь, - грозно выкрикнул в темноту Царь
Атлант. - Если ты смертный, то знай - дни  твои сочтены.
Ты умрешь неминуемо и в страшных муках. Если ты Бог,
ты обрекаешь себя на гнев Посейдона. Если ты ...
     Что-то  большое, черное, смутно напоминавшее
человеческую фигуру возникло из мрака и не спеша
направилось в сторону царей ...
     Глава вторая
     ЧЕРНЫЙ КОНСУЛ
     - Кто здесь? - гневно повторил в темноту свой
вопрос Царь Атлант.
     Странное существо не ответило и упрямо
продолжало двигаться по направлению к Царям и
орихалковой стеле.
     Царь Мнесей не выдержал напряжения и в сердцах
метнул свой лабрис в загадочного и дерзкого незнакомца.
     Остро отточенный клинок гулко просвистел в
воздухе и, натолкнувший на незримую преграду с громким
звоном разлетелся на тысячи осколков.
     Зловещая черная тень даже не вздрогнула и
невозмутимо продолжала свой путь.
     - Остановись, пришелец, - резко вскочил на ноги
и грозно произнес Царь Атлант.- Еще один твой шаг, и ты
умрешь! Каким бы ты могущественным не был.
     Фигура остановилась.
     - Не горячись, благородный Царь Атлант, -
раздался хрипловатый голос пришельца.- Ты многим
рискуешь, бросая мне вызов ...
     - Как ты смеешь так говорить с Царем Атлантиды,
пришелец?! - вскипел Царь Атлант. - Кто ты такой?
     Незнакомец глухо и надменно засмеялся.
     Его черные, сливающиеся с темнотой, одежды
пришли в движение.
     Еще через мгновение костлявая, лишенная
признаков жизни рука незнакомца возникла из недр
черного бархата и потянулась в сторону Царей.
     Две юркие, светящиеся адским пламенем змейки
стремительно взвились над ладонью незнакомца и
горящие рубиновым светом глазки гадин15 угрожающе
уставились на Царей Атлантиды.
     - Черный Консул?! - вырвался возглас изумления у
Царя Атланта. - Как ты посмел нарушить наш покой и
царское уединение? К тому же накануне Пентахрона  -
освященного богами дня? Ты должен умереть!
     - Ты ошибаешься, благородный Атлант! - холодно
осадил его незнакомец. - Похоже, ты забыл седьмую
заповедь Закона Посейдона. Она гласит - Верховные
служители Сумрачного Солнца вольны появляться в любое
время и в любом месте. Святилище нашего Покровителя
не является тому исключением!
     - Но, но, - замялся в растерянности Царь Атлант. -
За последние триста лет  вы, жрецы  Сумрачного Солнца,
ни разу не пользовались этой привилегией?!
     - Ты прав, благородный Атлант, - кивнул верхней
частью своего таинственного одеяния жрец.- Мы не
нарушали ваш покой, потому что в этом не было
необходимости. Вы свято соблюдаете законы, кодекс
царской чести и положенную веру. Жрецам Сумрачного
Солнца нет нужды вмешиваться в ваши дела. Но  сегодня,
когда накануне Пентахрона вы собрались все вместе, я
вынужден вас потревожить. Чтобы донести до вас волю
богов! На то у меня есть особые, чрезвычайные причины.
     - Извини нас, святейший Черный Консул -
посланник богов, - сдержанно и без особого на то
энтузиазма пробурчал Царь Атлант, жестом приглашая
жреца к орихалковой стеле  и царской компании. - Ты
волен говорить от имени богов. Мы все готовы тебя
слушать. Какую весть принес ты нам с Олимпа?
     Жрец зажал в кулак двух золотистых змеек,
самодовольно усмехнулся и неподвижно замер перед
взорами Царей.
     - Дорогой мой  брат, Мнесей,- украдкой
наклонился к уху своего соседа Нерей и приглушенно
зашептал. - Почему этот жрец пользуется такой властью?
Он что, могущественнее  нас, Царей Священной
Атлантиды?
     - Мой юный брат, - тоже шепотом поспешил ему
ответить Царь Мнесей. - Ты слишком молод и пока еще не
посвящен  во все обряды и таинства Атлантиды. Так знай
же! Тысячелетия назад, когда наши благородные предки
создали Атлантиду, наш Великий Прародитель - Посейдон
повелел своим сыновьям стать царями, а каждому второму
ребенку в их семьях - жрецом Сумрачного Солнца.
Первым, то есть нам, Царям, он завещал всю Атлантиду:
прекрасный дворцы, столицу государства - Посейдонис,
огромный флот, армию  и серебристый обруч власти над
своим  народом. Жрецам же он  оставил храмы, право
быть посланниками Посейдона  на  земле и давать советы
нам, Царям. Еще он завещал им мудрые Скрижали35
Знаний и Долину Амфитриты. Жрецы Сумрачного Солнца
стали верными и мудрыми советниками вождей,
хранителями законов и знаний Атлантиды. Так
продолжалось много тысячелетий. Но однажды, когда
армия атлантов вела тяжелую войну с давно исчезнувшим
и всеми нами забытым врагом - сынами  царственной
Афины, жрецы Сумрачного Солнца неожиданно исчезли
из нашего мира. С тех пор  они появляются только в
самые трагичные для Атлантиды моменты. И всегда
помогают нам найти выход из самых сложных и
неразрешимых проблем. Никто из смертных не ведает
того, откуда они появляются и куда потом уходят. Даже
мы, Цари Атлантиды, не смеем им взглянуть в лицо. Хотя
и много раз пытались. Еще одной загадкой является то,
что никто и ни разу не видел их женщин. Хотя раз в  семь
лет  мы отправляем к ним  семь прелестных девушек
Священной Атлантиды. На целый день они становятся
служительницами Храма Клейто 36, проводят в его стенах
ночь и с первой зарей исчезают. Исчезают навсегда. И
лишь одна из них однажды возвращается обратно. И то
лишь для того, чтоб стать на сутки преданной супругой
принцу Атлантиды, родить ему наследника  и тут же
умереть. Вот - это все что я знаю  о жрецах и жрицах.
     - Тише, тише, братья мои! - зашикал на Нерея и
Царя Мнесея  Царь  Автохтон. - Черный Консул не
доволен вами. Он сердится и постоянно  смотрит в вашу
сторону, Цари!
     Нерей  гордо вскинул голову и бросил дерзкий
взгляд на Консула жрецов.
     В следующее мгновение  острая боль пронзила его
сознание и мертвой хваткой сжала его мозг в своих
цепких объятиях.
     Юноша встрепенулся, чисто инстинктивно
пытаясь оказать сопротивление. Но все его усилия были
тщетными.
     Некто могущественный и вездесущий ворвался в
его мысли, чувства, память.
     Нерей вдруг услышал внутри себя  чудовищный и
чуждый ему голос, говоривший очень быстро и на
странном, незнакомом Нерею языке. Языке, показавшимся
юноше бессмысленным и грубым.
     Голос был то злым, надменным, величавым. То,
напротив,  мягким, вкрадчивым, коварным - вызывающим
в душе Царя восторг и сладостное упоение.
     Голос исчез из сознания Нерея  столь же
внезапно, как и возник. Оставив после себя гнетущий
осадок и ощущение полной опустошенности. В сознание
Царя  все перевернулось вверх дном. И юноша уже не был
твердо уверен в том, что полностью владеет своей волей.
Доказательством тому стало странное чувство,
заставившее юношу покорно  обратить свой взор на
черного жреца и замереть в постыдном  ожидании.
     - Благородные и всемогущие Цари Атлантиды, -
между тем нарушил воцарившуюся в святилище тишину
жрец. - Теперь я вижу, что каждый из Вас готов  меня
выслушать и правильно понять смысл моих слов. Прежде
чем я донесу до  вас волю  богов, я хотел бы  открыть вам
одну из величайших тайн Атлантиды... О которой более
никто не должен узнать.
     Черный Консул замолчал и пристально вгляделся
своим леденящим взором в  лица Царей.
     - Великие Правители Атлантиды, - вновь
продолжил он.- Каждому из вас известно о том, что
тысячелетия назад наш Мудрый покровитель разделил
народ священной Атлантиды на лишенных чести
смертных, благородных атлантов и своих преданных слуг -
жрецов.
     Голос жреца зазвучал раскатисто и громко.
     Создавалось даже впечатление, что он просто
возникал из ничего в сознании царей. И никто из них не в
силах был ему сопротивляться.
     - Вот уже более двенадцати тысячелетий мы
строго и свято  соблюдаем этот закон и традиции
предков, - самозабвенно вещал жрец.- За долгие столетия
царствования  ваших предков Священная Атлантида
сумела сохранить  и укрепить свое Могущество  и власть.
Ваши владения простираются с запада на восток и с юга
на север. По всем материкам Пелагсикона. Некогда
грозные и своенравные племена туземцев давно и
успешно поставлены вами на колени. И стали верными
рабами Атлантиды. На землях Атлантиды царят
спокойствие, благополучие и мир. Редкие и сумасбродные
бунты  некоторых подвластных вам племен не в счет.
Воины Атлантиды прекрасно обучены, сильны духом и
несокрушимы. Им ничего не стоит обуздать взбесившихся
и дерзнувших  проявить свое неповиновение рабов. Но два
Солнца назад произошло событие,  способное ввергнуть
Атлантиду в анархию  и хаос. И, к тому же, позволить
человекоподобным животным возомнить себя равными
нам, благородным атлантам ...
     Жрец неожиданно прервал свой монолог и
медленно приблизился к священной стеле и  жаровне
Посейдона.
     - Властью, данной мне Посейдоном и мудрым
моим учителем Евенором37, разверзнитесь недра Истории,
забудьте про Вечность, явите нам всем свою суть! -
торжественно  воскликнул он, протягивая руки к
огневищу.
     Безумный вихрь из пламени, слепящих искр и ярко
синего сияния вырвался ему в ответ из мрачных недр
божественной жаровни. Вихрь рос, ширился, закручивался
по спирали, устремляясь ввысь. Пока не заполонил собой
весь храм.
     Цари были в шоке, от всего, что увидели.
     Если бы не закон Посейдона, если бы не царский
этикет и строгое понятие о чести, они готовы были
броситься вон из храма, в смятении и ужасе, и до конца
своих дней вымаливать у Посейдона за это прощение.
     - Смотрите и внемлите, - вновь раздался
повелительный голос жреца и гулким эхом отозвался в
самых дальних закоулках храма.
     Один за другим Цари Атлантиды  стали терять
контроль  над реальностью, проваливаясь в какой-то
иной, неведомый и отличный от их собственного, мир.
     Хотя нет, этот, безусловно, чуждый  и
враждебный мир, имел весьма знакомые черты. Те же
храмы, тот же Акрополь, купальни, дворцы, ипподром,
морские гавани и верфи ... Это была Атлантида, и в то же
время нет ... Все что их окружало, было до боли привычно
и хорошо знакомо. И в то же время все это они как будто
видели впервые...
     Первым пришел в себя и догадался взглянуть на
небо Нерей.
     И в тоже мгновение искры ужаса и удивления
брызнули из его глаз.
     Ярко-оранжевый, ослепительно сверкавший и
пышущий нестерпимым жаром шар сиял над необычным,
иссиня-лазурным горизонтом.
     Он был так непохож и так уродлив по сравнению с
Сумрачным Светилом, что этот мир никак не мог быть
Пелагсиконом.
      Это был чужой мир! Хотя и очень, очень похожий
на Атлантиду.
      Нерей нетерпеливо тряхнул головой, силясь
отогнать от себя навязчивое наваждение.
     Но все вокруг него оставалось на своих местах. И
что самое ужасное, юноша неожиданно потерял из виду
других Царей Атлантиды.
     Рядом с ним никого из них уже не было. Не было
и статуи Посейдона, и ритуальной жаровни, и жреца, и
даже величественного храма...
     Внезапно кто-то выразительно  и мягко коснулся
его плеча, желая привлечь к себе внимание.
     Нерей обернулся и с удивлением увидел воина -
атланта, в привычных его взору красных латах, с боевым
щитом и в шлеме  копьеносца.
     Воин Атлантиды был взволнован, выглядел устало
и сдержано  пытался что-то объяснить Царю. Нерей не
понимал его, пока не обратил внимание на стройные ряды
атлантских легионов, застывшие на косогоре конницу,
слонов и боевые колесницы.
     Нерей решительно взмахнул рукой и  армия
рванулась вслед за его жестом.
     Нерей, не знал, что делает, зачем и даже - кто он.
Его тело было для него чужим, лишь изредка покорным.
И, казалось, жило своей собственной жизнью.
     - Вперед, мои солдаты, вперед, во Славу
Атлантиды! - неестественным голосом воскликнул он под
грохот колесниц и рев взбесившихся от ярости слонов.- С
нами Посейдон, и Ника 38,  и Тюхе 39. Вперед!
     - Почему мы стоим на месте, мой верный Актион,
- гневно и сурово набросился Нерей на копьеносца и
рассерженно блеснул глазами. - Я должен быть  среди
моих солдат! Я сам хочу попробовать  врага на крепость
рук и нервов.
     - Слушаю и повинуюсь, мой Царь  и повелитель, -
с готовностью ответил тот и отпустил поводья царской
колесницы.
     Нерей схватился за свой царский меч и вскоре
был уже в пылу сражения.
     Бой был жестоким и казался бесконечным.
     Ряды атлантских копьеносцев между тем редели.
Противник брал числом и яростью, и натиском, и мощью
странного вооружения. Их необычно длинные и прочные
мечи  ломали в щепки драгоценные доспехи, копья  и
клинки легионеров Посейдона. Доспехи  ж воинов врага
казались  для атлантов неуязвимыми.
     Нерей был в ярости, кипел от негодования. Его
солдаты гибли, падали  захлебываясь собственной кровью
и отвагой. Все громче и наглее раздавались возгласы
триумфа  на незнакомом в Атлантиде языке. Все ближе
подбирались к царской колеснице шлемы и округлые
щиты эллинов. Все вокруг Нерея клокотало  кровью,
стоном раненых атлантов, лязгом колесниц, зловещим
свистом стрел и треском копий.
     Царь был в