Между тем, нерасторопный и злосчастный
гладиатор был давно уж мертв.
     Его палач с триумфом собирался покидать арену,
лишь ожидая от Нерея и народа Атлантиды достойного
проявленной им доблести суда.
     Но ... и его Нерей не пощадил! Взмахнув рукой и
резко опустив вниз палец, он приказал тем самым
гладиатора убить.
     Бои были окончены и благородные атланты
неторопливо покидали городской амфитеатр.
     Только один Нерей продолжал  оставаться на
месте и до боли в суставах  сжимал в свой ладошке
тяжелый  гладиаторский меч. Он все еще не мог прийти в
себя от принятого им решения - забрать у человека  жизнь
и заслуженное право на победу.
     Он отчаянно искал в глазах Радима  сочувствия и
понимания, но, увы, в своих сомнениях Нерей был
одинок.
     - Ваш приказ исполнен, мой Диктатор! - прервал
воспоминания Царя Посыльный, почтительно кладя к
ногам Нерея диск с посланием Царя Атланта и брезгливо
щурясь в адрес мертвого писца.- Какие будут еще
распоряжения? Прикажете готовить вашу боевую
колесницу?
     - Можешь исполнять  свой долг, солдат! - быстро
приходя в себя, приказал Нерей и вскинул вверх свою
левую руку - как того требовал воинский этикет и
традиции.- Да, еще, чуть не забыл! Твое служебное
рвение, вестник, мне по нраву! Я хочу, чтобы ты стал
моим личным адъютантом! С Царем Атлантом я обо всем
договорюсь. Так ты согласен?
     - Я в полной вашей власти, благородный царь! - с
готовностью откликнулся воин, не скрывая в своем голосе
искренней радости и восторга.
     - Ваши  доспехи и оружие, Диктатор, - между тем,
раздался с порога опочивальни учтивый голос царского
оруженосца.
     Атлант был необычно смугл, с густыми,  черными
как сажа волосами, высок, широкоплеч и  назывался
Паном.
     -   Можешь положить все это на пол, у самых моих
ног, - распорядился Царь и поспешил добавить уже в
адрес обоих воинов.  - Вы больше мне пока не нужны.
Можете удалиться и продолжить подготовку к боевому
походу.
     Оба воина почтительно кивнули и поспешили
выполнить приказ Царя.
     Диктатор выслал вслед за ними из своих всех
рабов, прислугу и даже вездесущих  амазонок.
     Затем он быстро облачился в царские доспехи,
походный шлем из золота и орихалка, и кожаные сапоги,
украшенные крылышками из серебра и золотым рисунком.
     О чем то вспомнив, юноша поспешно вставил в
ножны  царский меч и торопливо вышел  из своей
опочивальни.
      Пройдя  в сопровождении эскорта через двор, он
вскоре оказался в женской половине дома.
     Светлица и горница царицы встретили Нерея
ароматом роз и легким птичьим щебетанием.
     На ложе, среди вороха подушек и роскошных
одеял лежала та, которую так жаждал лицезреть
Диктатор.
     Она была измучена всем тем, что с ней случилось
утром. И  пребывала в  сладком сне. Ее прекрасный лик
казался безмятежным. Дыхание было ровным, без
надрывов. Рубиновые губы плотно сжаты.
     Нерей  беззвучно усмехнулся в адрес  замерших в
оцепенении амазонок. Стараясь не шуметь и не греметь
своим вооружением, он наклонился к девушке и нежно в
лоб ее поцеловал.
     - Кто здесь, что со мной? - сквозь сон и  ласки
Гипноса 56  промолвила она  и поднесла к лицу Царя
свою обворожительную руку.
     - Тс-с-с-с, - целуя девушку в ладонь, чуть слышно
произнес Диктатор. - Не беспокойтесь, Юлия! Я ваш друг.
Меня зовут Нерей. Я Царь Священной Атлантиды и
Диктатор ее армии и флота. Я тот, кому могущественные
боги великодушно разрешили вам помочь.
     - Так значит это все не сон?! - широко раскрыв
глаза и с легким замешательством в голосе, прошептала
она.
     Ее прекрасные глаза сверкнули неподдельной
радостью и восхищением. Они смотрела на Нерея
трепетно и нежно. И в тоже время гордо и без страха.
     Прошла минута.
     Нерей и девушка молчали. За них все говорили их
глаза.
     - Я знаю ваше имя, Юлия, пусть это Вас не
удивляет! - заговорил Диктатор вновь. - Я так же знаю,
что вы та, о которой я  мечтал всю жизнь. Я до сих пор
отказываюсь верить в свое счастье  и свершение мечты.
Не надо, ничего не говорите. И даже не смейте за что
либо меня благодарить.
     Нерей  на время потерял дар речи, не в силах
оторвать свой взор  от бирюзовой бездны глаз прекрасной
Нереиды.
     - Увы, нам суждено в сей час  расстаться, - с
дрожью в голосе продолжил он свой монолог. - Но я
клянусь! Клянусь любовью Посейдона к Клейто! Клянусь
Вам  в том, что разлука наша не  продлится слишком
долго. Я обязательно! Вернусь  с Победой и в лучах
Триумфа. Вернусь, чтобы припасть  к Вашим ногам, моя
богиня!
     - Нет, что,  Вы,  я не подобной чести не достойна,
мой повелитель, -  смущенно попыталась  возразить
Царю  "богиня".
     - Ну, это уже мне решать! Молчите, - жестко, но
вежливо,  прервал ее Нерей.
     Его ладонь  непроизвольно  заскользила  по ее
рубиновым губам.
     - Все, мне пора, меня ждут в нетерпении легионы,
-  произнес он на прощание.
     Не в силах боле сдерживать себя, Диктатор резко
отвернулся и устремился прочь из комнаты царицы.
     Его душили  слезы, но он был воин  и стыдился
малодушия. Он жаждал и горел желанием никуда не
уходить, но в него поверили Цари и верные ему
легионеры. А их предать он был не в праве.
     Он знал, что оказавшись далеко от дома, он
оставляет свою гостью без присмотра и своей защиты. Но
поступить иначе он не мог.
     Покой и прежняя уверенность в себе вернулись в
сердце юноши не скоро.
     Выйдя из дворца, он подозвал к себе охрану и
холодно, надменно произнес:
     - Я, Царь Священной Атлантиды Евэмон, должен,
к сожалению,  покинуть свой дворец...  И оставляю вам на
попечение ту, за жизнь и счастье которой я готов
сразиться даже с богом. Вам надлежит ее беречь как
зеницу ока. Тот, кто причинит ей вред иль беспокойство
пусть не ждет пощады.
     Царь вновь одел на голову свой царский шлем  и
жестом подозвал к себе одну из амазонок. Склонившись к
ее уху он отдал последнее, известной лишь ей одной,
распоряжение.
     Та понимающе кивнула  и  помогла Диктатору
взобраться  на платформу  колесницы.
     Встав за спиной у Пана и бросив грустный взгляд
на стены  своего дворца, Диктатор  жестом приказал
вознице трогать.
     Боевая колесница вздрогнула  и, поднимая тучи
пыли,  понеслась.
     Однако не проехав даже стадий, Царь Евэмон
вдруг приказал вознице придержать поводья. Тот резко
дернул  вожжи на себя, кони взвились на дыбы  и
колесница замерла на месте.
     Нерей  поспешно обернулся. Казалось, он чего-то
ждал.
     - Что, что-нибудь случилось, благородный Царь? -
первым пришел в себя Тритон и устремился к царской
колеснице.
     Но не успел сделать даже шага, как в воздухе
раздался странный свист. Жрец  неуклюже  спотыкнулся,
вскинул к небу руки  и  обречено рухнул в дорожную
пыль.
     Две стрелы, сверкая благородным  блеском
орихалка, торчали из его спины.
     Еще через мгновение, к корчившемуся в
предсмертных муках телу  подоспели амазонки и помогли
жрецу избавиться от мук.
     - Это так ... На всякий случай, мой благородный и
наивный друг Тритон, - процедил Нерей сквозь зубы  и
злорадно усмехнулся.
      Колесница  вновь  рванулась с места и очень
скоро оказалась  у восточных Врат столицы.
     Там, за воротами, Нерея ждал нелегкий и
сопряженный со смертельным риском путь. Путь в горы.
К лагерям  атлантских легионов.
     Путь к страшным  и лишенным чувства меры
схваткам и боям.
     Но  Царя Священной Атлантиды Евэмона, быть
может,  первый и последний в жизни раз, не прельщали
Слава и  Триумфы.
     Он с грустью и отчаянием покидал столицу, свой
дворец  и ту, которую он там оставил.
     Это было только начало. Начало большого пути. И
только боги твердо знали, когда и где закончиться сей
путь.
     Глава седьмая
      Изумрудный Прибой незнакомого моря.
     Прошло чуть более недели  с того момента, как
Нерей покинул древнюю столицу Атлантиды -
Посейдонис.
     Позади уже была Великая равнина, гряда
Скалистых гор, воспринимаемая с моря как Трезубец
Посейдона, и Священная Долина  мертвых и теней.
     Впереди  была граница.
     Граница  царской  власти и земель Священной
Атлантиды.
     Там, за краем Атлантиды, начиналась Дикая
Страна, где не было Атлантских городов и дивных храмов.
Где не было каналов и  ухоженных полей. Где в царстве
неприступных скал, каньонов и ущелий извечно жили
племена пеласгов и  воинственные  фобы.
     Когда-то, на заре возникновения Священной
Атлантиды, пеласги  тоже жили на равнине. Их города и
скромные селения  соседствовали с городами и поселками
атлантов.
     И это соседство было вполне мирным и
приемлемым для обеих сторон.
     Но в Эпоху Смутных Войн и грозного Правителя
Тимея пеласги неожиданно восстали против царской
власти и правителей Священной Атлантиды.
     Восстание жестоко подавили, города пеласгов
разрушили, а пленных обратили в рабство.
     Кто уцелел и избежал позорного пленения  - ушли
на северо-восток и более о них  никто не слышал.
     Другое дело,  были фобы - исконные хозяева
Скалистых Гор.
     Они имели пепельную кожу, чуть желтоватые
глаза  и грубые черты лица. Они не были знакомы с
языком  атлантов. Они вели кочевнический образ жизни,
ходили в шкурах и не строили из камня городов. Они
были воинственны, жестоки и не ведали законов. Они
крушили все и вся, что им казалось незнакомым. Их
бесконечные и нацеленные лишь на откровенный грабеж и
насилие набеги держали в страхе города и  форпосты
атлантов.
     Сумрачное Солнце уже почти зашло, когда Нерей
и его свита достигли наконец Ущелья Белых Змей.
     Атлантский лагерь  выглядел пустынно.
     Только тени часовых лишь изредка мелькали в
сумраке у вышек  и сколоченной из дерева ограды.
     Окруженный кавалькадой всадников, Диктатор
въехал в лагерь своих войск и торопливо соскочил на
землю с царской колесницы.
     - Мы рады твоему прибытию, Диктатор, -
почтительно приветствовал его Верховный Жрец  и
верные ему легаты.
     Нерей кивнул, небрежно вскинул руку  в
"отдания" чести и, отдав распоряжение слугам разбивать
свой походной шатер, направился к палатке Штаба  и
святилища Ареса.
     Несмотря на поздний час, в палатке Штаба  было
многолюдно. Все терпеливо ждали появления Нерея и
Верховного Жреца.
     Нерей уверенно откинул серебристый полог и
вошел.
     Штаб был устроен  пышно, но со вкусом.
     В самом его центе располагался хорошо знакомый
Нерею Черный куб  и жертвенный треножник. Чуть в
глубине, в мерцании тусклых ламп и свеч, был водружен
огромный стол,  заваленный дощечками приказов,
подробной картой местности и свитками с отчетами
разведки.
     Диктатор холодно приветствовал жрецов и
командиров легионов, прошел к столу и  царственно
уселся во главе стола.
     - Все  рады  твоему  прибытию, Диктатор, - вновь
повторил свое приветствие  Верховный жрец. - Легионы
смогут выступить в поход хоть завтра, ты только
прикажи! Решением Царей смотр твоей армии пройдет в
реальном боевом походе. Ты в это посвящен, я знаю. Но, я
склонен полагать, что ты  довольно смутно представляешь
цели и задачи  предстоящего похода. Я прав, не так ли,
благородный Царь?!
     - Пожалуй, ты читаешь мои мысли, жрец, - с
готовностью кивнул Диктатор.
     - Что ж, прежде чем откроешь ты Совет своих
легатов, уважаемый Диктатор, я постараюсь  донести тебе
все то, что  ты имеешь право знать, - продолжил свою
речь Верховный жрец. - Начну с того, что верным твоей
воле легионам  оказана большая честь -  освободить все
северо-восточные районы Атлантиды от диких,
необузданных племен. Туземцы и пеласги, о которых ты,
наверное, наслышан, уже в течение столетий  грабят и
сжигают наши города. Они беспощадно убивают
благородных атлантов, разрушают храмы и дома, угоняют
в горы скот и  презирают власть и все законы Атлантиды.
Мы мирились с этим слишком долго. Терпению пришел
конец. Нам надлежит под корень истребить все эти
племена, разрушить их селения и навсегда восстановить
закон и власть царей  на северо-востоке Атлантиды.
     Три сотни лет  назад твой благородный предок,
уважаемый Диктатор, уже пытался это сделать. Его поход
прошел вполне успешно. Атланты разгромили армии врага
и нанесли болезненный урон. Но все же, предок твой, не
смог тогда разбить противника по корень, смести с лица
земли его селения и заставы. Волей богов, Царь Евэмон,
был вынужден тогда остановиться. Остановиться здесь, в
Ущелье Белых Змей.
     С тех пор минуло много лет. И дикари немного
присмирели. Но так не сможет продолжаться вечно. К
тому же армиям атлантов вскоре предстоит война врагом,
возможно, более серьезным и опасным чем пеласги.
Пеласги, я уверен, непреминут воспользоваться этим. Ты
должен отвести подобную угрозу от своей земли. Да и
нашим легионам это испытание лишь пойдет на пользу.
Ты сможешь их к большой войне и вместе с тем разведать
новые, доселе не известные атлантам земли и владения. А
таковые за  горами есть. Жрецам про то известно.
     Известно также нам и о безбрежном море Тетис.
Тот, кто его найдет, заслужит славу и почет в веках.
     В палатке  воцарилась мертвая и гнетущая
сознание тишина.
     Каждый из членов  Военного Совета  тщательно
обдумывал все  им услышанное из уст Верховного Жреца.
     Между тем, жрец наклонился к самому уху Нерея
и зашептал так тихо, чтобы его никто, кроме Диктатора
не мог бы слышать:
     - Это еще  не все, что я хотел  сказать, мой
благородный Царь. Ты в праве знать  немного больше, чем
другие. Ты поведешь в  поход  не 60, а 40 тысяч самых
храбрых воинов Атлантиды. Тот, кто проявит себя лучшим
в доблести и ратной Славе - должен будет  стать одним из
тех, кто отправится с тобой в мир эллинов и Золотого
Солнца. Все остальные знать об этом не должны. Ты
поведешь свое войско и отвечаешь за то, чтобы оно
достигло таки  морского прибоя и встретило там
атлантский  флот. Твой предок  не дошел до моря совсем
немного и повернул назад. Ты должен завершить им
начатое, или даже больше! В этом состоит твоя задача. На
самом деле, дикари нас беспокоят мало. Но об этом тоже
никто, повторяю, никто кроме тебя не должен знать. Это
единственный и самый надежный способ выбрать самых
достойных и смелых. И избавится от  трусов и лишенных
силы воли солдат. Пусть все легионеры верят, что  путь
их не близок и никому не ведом. Что до моря Тетис
очень далеко... Пусть они явят тебе в схватках и
сражениях с дикарями не только свою доблесть, но и
воинское мастерство. Только самые отважные из них не
струсят и пойдут с тобой до конца. Другие посчитают,
что вернуться, той дорогой что они пришли, куда уж
проще, чем искать мифическое море. Благо у них будут
еще силы и дикари не смогут  оказать серьезного
сопротивления. Помни это  и безжалостно казни любого,
кто тебя предаст, струсит или будет слаб. Иначе, там,  в
мире варваров - эллинов и Золотого Солнца, предатели
тебя погубят  и лишат победы. И еще. Ты должен будешь
отобрать отряд, который будет предан только лишь тебе.
Подобных воинов не должно быть  более  когорты. Ты
должен знать их каждого в лицо. И каждый должен знать
тебя. После окончания похода  ты вместе с ними будешь
посвящен в  секреты Храма Сумрачного Солнца. Жрецы
обучат вас тому, чего не знают даже боги. Вы станете
подобны им  и овладеете оружием, перед которым нет
преград. Да сохранит в походе твою жизнь Владыка
Океана Посейдон! Помни, Царь, твоих удачи, славы и
триумфа тебя ждут в нетерпении земли предков и
бескрайние просторы Ойкумены!
     - Да, но зачем все эти тайны, жрец? Я доверяю
своим воинам, также как себе! - с недоумением в голосе
вспылил Нерей.
     - Не торопи события, Диктатор! -  с почтением
парировал Верховный Жрец. - Наступит время, ты
поймешь, как был я прав! Однако, мы, похоже, несколько
заговорились. Ночь властвует над вовсю Атлантидой. Я
смею предложить тебе перенести Совет на завтра. Да и
тебе не помешало б отдохнуть! Вели своим легатам
разойтись и продолжать готовиться к  походу.
     Жрец был прав. Диск Сумрачного Солнца  уже
давно не освещал просторов Атлантиды.
     - Я  думаю, что мы продолжим  наш Совет
позднее... Скажем, завтра, - произнес Диктатор громко,
привставая с трона. - Все свободны. Немедленно
проверить караулы и послать в дозор солдат. Мы на чужой
земле и в праве ожидать со стороны врага коварства.
     Командиры легионов встали и безропотно
исполнили приказ.
     Палатка Штаба быстро опустела.
     Только теперь, когда все, даже жрецы,
растворились в ночной тишине и мраке, Нерей  всецело
убедился в том, что жрец был прав, столь дальновидно
настояв на прекращение Совета.
     Диктатор ощущал смертельную усталость и
жуткое стремление ко сну.
     И если бы не услужливые руки и внимание верных
амазонок, Нерей бы так и рухнул  замертво  у самого
порога  Штаба. И спал бы там до самого утра.
     Сиренево-зеленые зарницы уже давно сверкали
над Трезубцем Посейдона, когда носилки с юношей
достигли царского шатра и плавно опустились возле его
ложа.
     Амазонки торопливо скинули с него доспехи,
подняли его тело на руках и опустили  бережно на ложе.
     Затем одна из них, гремя доспехами и шлемом,
проворно выскользнула вон из царского шатра и замерла
на страже тела и покоя господина. Другие же, напротив, с
нежностью и пылом склонилась над его челом и
попыталась ласками привлечь его внимание.
     Но, грозный Царь и повелитель армий Атлантиды,
был глух  и безучастен  к ним. Хотя сквозь сон и
чувствовал их страстное дыхание.
     Нерей был в мыслях далеко отсюда.
     Ему казалось, что он снова в Орихалковой
столице. В своем Дворце, в роскошной царской спальне, у
ног своей столь нежной и  прекрасной госпожи ...
     Сто двадцать семь раз  огненный диск Сумрачного
Солнца занимал свой  трон с того момента, как войска
атлантов выступили в поход и вошли Ущелье Белых Змей.
     За это время их ряды заметно поредели.
     Две первые недели  славного похода  дикари
упорно избегали стычек с армией Священной Атлантиды.
Более того, они почти без боя оставляли все свои
извечные владения, пропахшие дерьмом и гнилью шалаши,
стада овец и даже лошадей.
     Воодушевленная столь легкой победой армия
сынов Посейдона  миновала уже дюжину ущелий и
каньонов, так ни разу не  встретив противника на своем
нелегком   пути.
     Легаты и командиры конницы  уже с большим
трудом могли поддерживать  порядок и спокойствие
среди своих солдат.
     Так продолжалось до тех пор, пока перед
войсками  не возникла первая  и ставшая чуть позже
роковой преграда - каменистая пустыня, испещренная
холмами и  покрытая  безжизненной травой.
     Вот тут-то все и началось.
     Успев продвинуться в пустыню на каких-то десять
стадий, атланты тутже оказались в самой гуще схватки.
     С диким воем, гиканьем и свистом примитивных
стрел на них обрушились бесчисленные орды.
     Врагов было много, много больше чем атлантов.
Он вели себя без всяких правил: без боевого построения и
мало-мальски четкой тактики и целей. В руках они
сжимали  нечто, лишь сродни с оружием: камни, колья,
пращи из кожи диких тварей, деревянные дубинки и даже
каменные топоры.
     И хотя атланты в первом же бою заставили
противника нести огромные потери, праздновать победу
легионы не спешили.
     Грязные, одетые в звериные шкуры фобы, с
детства  привыкшие добывать себе пропитание охотой и
грабежом, оказались непростой задачей для атлантов.
     Каждый из фобов в отдельности чем-то походил
на волка - одиночку  - злого,  хитрого, упрямого в своем
стремлении воевать сам за себя и потому то был довольно
сложно уязвим. К тому же каждый варвар с малолетства
уже умел стрелять из лука и владеть дубиной. К тому же,
их тяжелые, из "железного" дуба щиты  служили им
вполне  приемлемой защитой. Их неимоверно длинные, но
легкие и прочные, копья из кости приносили  много
неприятностей атлантам.
     У фобов было лишь одно уязвимое  место - их
полная беззащитность перед клинками  и стальными
копьями легионеров. Они прекрасно