арь Евэмон!
      Нерей смутился, но  не подал вида.
     - Я это сделаю, каким бы не было услышанное
мной предсказание, - громко произнес он в сторону Царей
и замершего в нетерпении народа.
     - Я в тебя верю, благородный Царь, - без тени
фальши поддержал  Нерея Царь Атлант и, обратив свой
взор к Экклесии, добавил. - На том и порешим. Завтра мы
узнаем, кто поведет все наши армии к победам и триумфу!
     Форум отозвался  эхом одобрения и вскоре быстро
опустел.
     Глава четвертая
     Предсказание
     Утренняя роса еще только-только коснулась своей
непревзойденной свежестью древних стен Посейдониса, а
Царь Евэмон уже был на полпути к Храму Кроноса  и
Святилищу  Мойр - обители мудрых гаруспиков 53 и
прорицательниц - пифий 54.
     Нерея сопровождала скромная процессия,
состоявшая из верных амазонок, хранившего молчание
Тритона и нескольких жрецов.
     Они были уже у самых ворот Святилища и Храма,
когда им преградили путь две мощные, широкоплечие
фигуры.
     Но узнав в Нерее  благородного  Царя Священной
Атлантиды, Хранители покоя Мойр  поспешно распахнули
перед ним ворота.
     Царь одарил Хранителей невозмутимым взглядом
и жестом приказал  своей процессии продолжить путь.
     Он все еще отказывался верить в то, что с ним
происходило: в пышные дворцы и храмы столицы
Атлантиды, в свой царский  жезл, в Совет Царей, в
прекрасных амазонок, в скорую войну с неведомым ему
народом ...
     Последнее особенно тревожило  его.
     Да, конечно, он, Царь Священной Атлантиды,
свято чтивший заповеди предков, не смел даже думать о
том, чтобы пойти вразрез  с решением  Царей и своего
народа. Но ... что-то все же ему не давало покоя.
     То сладострастное  чувство мести за попранную
честь, величие и гордость Атлантиды, что он испытывал
в своей душе, нет-нет да уступало место вкрадчивому
недоумению и вопросу: "Зачем? Кому все это нужно?
Минуло столько лет, ушло в небытие так много поколений
..."
     Еще вчера, когда он был всего лишь принцем и
наследником Царя Священной Атлантиды, ему все эти
мысли были почему - то чужды. Он слепо и наивно
следовал традициям, законам, этикету. И, что скрывать,
он  никогда и  ни о чем всерьез не размышлял. Он просто
жил. Жил без сомнений. Жил правилам, которые ему
установили. Жил без забот, без  дерзких мыслей и без
собственной инициативы. Жил так, как будто вчитывался
в книгу, где все известно наперед и невозможно ничего
исправить.
     Теперь же в его сознании как бы все
перевернулось.
     Он вдруг позволил  себе думать, размышлять,
собственноручно делать выводы, суждения и, даже
ставить под сомнение то, что просто был обязан сделать.
     И чем больше Нерей об этом думал, тем больше
вопросов возникало в его душе.
     Погруженный в свои мысли, Царь Атлантиды  не
заметил, как оказался  на ступенях Храма. И гулкий звук
шагов  вернул его в реальность мира.
     Нерей недоуменно оглянулся и с удивлением
понял, что рядом с ним нет никого из свиты.
     Он был один.
     Но, что  все это значит?!
     Храм Кроноса  и священная обитель пифий  не
были запретным местом для атлантов?! И уж тем более
для неподвластных никому жрецов и царских амазонок!
     - Я знаю, что тебя тревожит, благородный Царь! -
в ответ ему раздался незнакомый голос. - Совет Жрецов
послал тебя в Оракул 52 - узнать у пифий и гаруспиков их
предсказание об исходе твоего похода. Но ... почему мне
приказали привести тебя, Царя Священной Атлантиды,
сюда, в сей Храм, а не в святилище Мойр, мне непонятно
так же, как тебе.
     Юноша смутился.
     Перед ним возникла черная фигура.
     Конечно, он прекрасно знал, что  многие  жрецы
владеют необычным даром - читать чужие мысли  и
возникать из пустоты. Но ни одна из заповедей Посейдона
не позволяла никому  вторгаться в мысли и поступки
благородного Царя Священной Атлантиды. И уж тем более
что либо делать без ведома его и добровольного согласия.
     Его же смутно различимый собеседник, вел себя
до оскорбительного вызывающе и вольно. Он  дерзко
говорил, держал себя с Царем  надменно, бесцеремонно
вторгся в его мысли и даже смел прокомментировать их
вслух.
     Это было уже слишком. Жрец, пусть даже
Сумрачного Солнца, превознес себя превыше царского
венца?! Превыше воли Посейдона?!  Он ...
     - Да, благородный Царь,- вновь вероломно
прочитал все мысли юноши пришелец. - Я только что
нарушил все законы Посейдона. Ты прав! Я заслужил быть
принесенным в жертву на священном Алтаре! Но мы пока
что  здесь, у самого порога  Вечности и Мрака, где
многие законы Атлантиды просто не имеют силы. И
только одному из нас удастся вновь увидеть Сумрачное
Солнце ...
     - Что все это  значит, жрец! - вспылил от ярости
Нерей и попытался выхватить из ножен царский меч. - Ты
смеешь угрожать Царю Священной Атлантиды?!
     Нерей осекся и смертельно побледнел.
     Он был безоружен. Его царский меч бесследно
ИСЧЕЗ!
     Это было немыслимым, но это было именно так.
     - Не горячись, Царь Атлантиды, -  холодно
продолжал жрец. -  Ты меня не понял. Ты в полной
безопасности. А мне же, если боги захотят, будет суждено
расстаться с жизнью. Таков обычай наших предков: жрец,
познавший Черный Камень и раскрывший его тайну
одному из Царей, обречен. Обречен никогда более не
видеть солнечного света...
     - Я никогда не слышал ранее про Черный Камень
и про сей обычай, жрец! - надменно бросил вызов юноша
жрецу. - Должно быть, это заговор! Иначе, жрец, ты мог
все мне рассказать у врат Святилища и Храма. Но ты
этого не сделал! Значит...
     - Это значит, что в мире Сумрачного Солнца не
бывает сокровенных тайн! - бесцеремонно перебил Нерея
жрец. - Даже в стенах дворцов Царей Священной
Атлантиды. Только здесь, в Храме Кроноса, нет и быть не
может посторонних глаз и ушей. Поверь мне, благородный
Царь. Моими устами говорит сейчас с тобой сам
Посейдон.
     - Что ж, будь по твоему, - взяв себя в руки,
успокоился Нерей. - Можешь начинать свой ритуал. Но
прежде, я хотел бы  лично осмотреть весь Храм и
выслушать все то, что ты о нем  расскажешь.
     Жрец не ответил.
     Повернувшись к юноше спиной, он странно
замахал руками и неожиданно исчез.
     Нерей неуверенно  переступил с ноги на ногу, но
шагнуть в темноту  вслед за жрецом не решился.
     Что, что могло означать столь странное
исчезновение жреца? Еще одно испытание для Царя,
рискнувшего раскрыть все тайны Атлантиды? Гнев богов?
Своеволие жреца? А может...
     Нерей  непроизвольно вскинул голову и
посмотрел на потолок.
     О, боже, там мерцали звезды! Миллиарды
разноцветных огоньков!
     Нет, этого быть не могло. Еще мгновения назад
над Атлантидой  властвовало Сумрачное Солнце и ... И
вдруг наступила ночь?!
     Нерей не верил в то, что видел.
     Между тем, мрак, окружавший юношу, начал
быстро таять.
     Перед Царем отчетливо возникли стены, изваяния
богов, укутанный туманом пол и странные,
полупрозрачные колонны храма.
     Вскоре, пред юношей возник и Черный Куб.
     Он выглядел величественно и неприступно. Блеск
звезд тонул и растворялся в его гранях.
     Нерей, завороженный совершенством Куба, не
сразу обратил свое внимание на жреца. Тот, как
оказалась, вовсе никуда не исчезал. Его укутанная в
мантию фигура была прижата к полу у подножия Куба.
Жрец был безмолвен и зловеще неподвижен. Казалось, он
был мертв.
     Нерей с опаской сделал шаг по направлению к
Кубу, но что-то вдруг заставило его оцепенеть и замереть
в тревожном ожидании.
     То, что случилось перед ним мгновение спустя,
потом ему казалось фантастичным.
     Царь неожиданно увидел ЧЕЛОВЕКА.
     Незнакомец был похож на статую из серебристого
металла. И столь же странным образом располагался в
Кубе.
      Он изучал Нерея без особого восторга, сквозь
свой полупрозрачный шар, сверкавший на его плечах.
Черты лица его казались юноше знакомы, хотя и
непривычно для атланта четки и заострены. Он был
светловолос, имел несвойственную  детям Сумрачного
Солнца  бледно-розовую кожу.
     Человек, возникший  перед взором Царя из
Черного Куба, был без сомнения пришельцем из другого
мира. Он был чужим  для мира Атлантиды.
     Между тем, незнакомец  неожиданно покинул
Черный Куб и, бесшумно  ступая по мраморному полу,
направился  к Нерею.
     Царь тщетно пытался пошевелить рукой или
ногой, но тело его более ему не подчинялось. Оно
застыло, превратившись в монолит.
     Незнакомец, вскоре оказавшись пред Нереем,
вдруг остановился и теперь, казалось, чего то терпеливо
ждал.
     Царь и незнакомец пристально смотрели друг на
друга, и каждый думал о своем.
     Прошло не менее получаса.
     Робкий, едва заметный солнечный лучик  дерзко
ударил в Черный Куб и змейкой  заскользил по его
граням. В туже секунду Куб  внезапно заискрился и начал
быстро таять на глазах Царя.
     Незнакомец встрепенулся, как-то неуклюже
склонил голову на бок и протянул к Царю свою тонкую,
изящную длань.
     Легкое, едва уловимое облачко пара вырвалось из
его пальцев и тут же превратилось в ослепительный шар.
      Два ярких пурпурных лучика вспыхнули в центре
шара и неудержимо устремились наружу. Один из них
скользнул  по безмолвной фигуре жреца и в считанные
мгновения превратил ее в пыль. Другой же бесцеремонно
вонзился в сознание Нерея, несся с собой целый сонм
чарующих  звуков и необычных чувств.
      В глазах Царя все потемнело, он затряс в
отчаянии головой  и ...
     ... Солнечный свет ярко освещал Святилище Мойр
и водруженный в самом его центре Алтарь Аполлона.
     Воздух был пропитан пьянящим ароматом
благовоний и приглушенным бормотанием ко всему
безучастных  пифий.
     Нерей нетерпеливо огляделся по сторонам и вновь
обнаружил рядом с собой и верного Тритона, и амазонок,
и безмолвных жрецов.
     Нерей поднял голову вверх и  бросил взгляд в
сторону  дымящегося внутренностями жертвы Алтаря и
колдующих над ним гаруспиков.
     Он ждал. Ждал  от них воли богов и приговора
будущему Атлантиды.
     Наконец, после суетливой перебранки и
приглушенных споров, старейший из гаруспиков
приблизился к Царю и громко произнес:
     - Боги донесли до нас свою  священную волю,
благородный царь! Выслушай ее и поклянись исполнить
до конца!
     - Клянусь! Именем Посейдона и своей Царской
властью! - уверенно произнес слова клятвы Нерей.
     - Боги будут благосклонны к армиям Атлантиды
до той поры, пока во главе их будешь стоять ты,
благородный Царь Евэмон! Твои легионы одержат
сокрушительную победу  над армией варваров и
возвеличат Священную Атлантиду! Так будет, пока ты
Царь! И так перестанет быть, если ты лишишься своего
царственного обруча власти  и перестанешь быть
атлантом! В этом случае, Атлантиду ожидает неминуемая
и страшная гибель! Запомни это прорицание,
благородный Царь!
     - Что это значит, жрец?! - в недоумении перебил
гаруспика Нерей. - Как я могу перестать быть Царем? И,
уж тем более, атлантом?  Объясни свое прорицание. Мне
что, суждено погибнуть в этой войне, жрец?
      - Нет, Царь Атлантиды, ты вернешься с этой
войны целым и невредимым! К тому же победителем на
крыльях Триумфа! Но Атлантида может погибнуть, если
ты перестанешь быть ее Царем!
     - Но как же я смогу перестать быть Царем
Атлантиды, если вернусь с войны живым? Да еще с
победой! Ты что то напутал, жрец! Боги не могли вложить
в твои уста такое предсказание!
     - Я не ошибся, благородный Царь! Я в точности
передал тебе волю богов! Если ты перестанешь быть
Царем, Атлантида погибнет!
     - М-да, кажется, с ним спорить бесполезно, -
многозначительно усмехнулся Нерей и, обернувшись к
Тритону, добавил: - Может быть ты, благородный Тритон,
сумеешь объяснить мне и народу Атлантиды смысл
предсказаний Оракула?
     - Я думаю, да, мой повелитель! - с готовностью
откликнулся тот. - Боги предрекают нам победу в войне с
племенами эллинов. Но только в том случае, если ты
встанешь в главе легионов Атлантиды. Если нет,
Атлантида погибнет! Кроме того, из слов гаруспика ясно,
что ты  живым и с Триумфом вернешься с войны. Что же
касается того, что ты можешь перестать быть Царем ... То
это невозможно! Пока существуют боги и Священная
Атлантида, никто и  никогда не сможет тебя лишить
царского сана. Но, может быть в предсказании идет речь
о том, что ты можешь потерять в походе свой царский
венец - символ власти?! Тогда все становится  ясным. Ты
потеряешь жалкий символ, а не саму власть! И если это
может прогневить богов, то нам следует загодя
позаботиться о сохранности всех атрибутов твоей царской
власти. Ну, хотя бы, на время похода...
     - Я думаю, ты прав, благородный Тритон, - в
задумчивости согласился с ним юноша. - Смысл
предсказания мне теперь понятен. Прежде чем уйти в
поход, я непременно оставлю в храме Посейдона свой
золотой венец и выставлю к нему охрану. Тем самым, с
ним  не сможет что-либо случиться. И мы не прогневим
богов!
     Нерей поспешно приподнялся с пола и, искренне
довольный Предсказанием, решил покинуть Храм и
донести до всех Царей столь важную для Атлантиды
весть.
     Глава пятая
     Сошедшая с небес на землю Афродита .
     Ночь, последовавшая за походом Царя Евэмона в
Оракул и столь странным Предсказанием гаруспиков о его
триумфе в предстоящей войне, прошла для Нерея
скомкано и невыносимо.
     Он постоянно просыпался от мучивших его
сознание кошмаров. Ему не давала покоя ноющая боль в
израненной ноге. Его раздражали и приводили в
бешенство робкие ласки белокурой невольницы,
коротавшей с ним эту ночь.
     Но больше всего юношу беспокоило то, что сон,
преследовавший его всю это ночь, не мог быть просто
игрой воображения и результатом нервных стрессов,
обрушившихся на юношу за эти дни.
     Скорее наоборот. Этот, преследовавший Царя, сон
выглядел настолько живым и волнующим, что казался
Нерею большей реальностью, чем вся его предшествующая
жизнь.
     И эти мрачные стены незнакомого ему храма. И
миллиарды звезд. И таинственный Черный Куб? И
распластавшегося у его подножия тело жреца ...
     Несомненно, он все это видел. Вот только где и
когда?
     На этот вопрос он ответить  был не способен.
     Нерей глубоко вздохнул и открыл глаза навстречу
предстающему дню.
     Рядом с ним, в уютном амфитеатре из покрывал и
мягких подушек мирно посапывала  Дэвис.
     Ее безукоризненно прекрасное лицо, тонкие
линии загорелого тела, изящные плечи и руки не могли не
привлечь внимание Царя и разбудить в нем страсть.
     Нерей не удержался и, протянув руку к девушке,
нежно провел пальцами по ее обнаженной груди.
     Узкие губы Дэвис расплылись в сладострастной
улыбке. Ее тонкие изящные пальчики жадно обхватили
руку Нерея и  потянули ее к щеке их прекрасной хозяйки.
     Нерей не сопротивлялся.
     В его теле неожиданно проснулось чувство любви,
жажда блаженства и божественных ласк.
     Юноша приподнялся на локтях и склонился к лицу
девушки.
     Губы его прикоснулись к ее горячим щекам и, он
уже был не в силах с собой совладать, заключая
невольницу в жаркие и страстные объятия.
     - Мой повелитель, - неожиданно и бесцеремонно
прервал его любовные утехи  чей-то властный голос. -
Смени свой гнев на милость! Не вели меня казнить, но
выслушай и внемли! Совет Царей Священной Атлантиды
меня послал к тебе ...
     - Как ты, презренный, смеешь нарушать мой
покой, - рассвирепел от такой наглости Нерей.
      Бросив презрительный взгляд  на своего
обидчика и узнав в его одеянии мантию Тритона, Нерей
зловеще процедил сквозь зубы:
     - Ты, похоже, забыл свое место, жрец!
     В следующее мгновение Царь Евэмон был уже на
ногах. Гримаса ярости и презрения исказила благородные
черты его лица.
     Дэвис в ужасе зарылась в подушки, первый раз в
жизни видя своего повелителя в таком состоянии.
     - Время твоей жизни истекло, дерзкий жрец.
Лишенный сострадания Бессердечный Аид ждет тебя к
себе в гости! - острый как бритва царский меч просвистел
в воздухе и с приглушенным треском вонзился прямо в
горло незваному гостю.
     В царской опочивальне запахло кровью.
     Густая, темно-бордовая лужа медленно
растекалась по мраморным плитам пола и дорогим
домотанным коврам.
     Нерей тяжело вздохнул, с отвращением
поморщился и отшвырнул в сторону от себя опустевшие
ножны.
     Затем он обернулся и как-то виновато, чисто по-
детски взглянул в округлившиеся от ужаса глаза Дэвис.
     - Смею заметить, у тебя горячий темперамент,
мой благородный Царь, - неожиданно раздался с порога
царских покоев до боли знакомый Нерею и слегка
ироничный голос. - Но зачем же так грубо и безжалостно
травмировать психику и чувства своих прекрасных
невольниц?!
     - Это ты, благородный Тритон?! - неуверенно
произнес Царь, с трудом скрывая свое удивление. - А как
же этот... Вот?!
     Юноша обескуражено протянул руку в сторону
распластавшегося на полу мертвого тела и вопросительно
сдвинул брови.
     - А, это, - Тритон равнодушно перевернул носком
своей сандалии окровавленное тело и без тени смущения
ответил Царю. - Участь этого раба была  заранее
предрешена. Жаль только, одежду он мою испачкал... Ну
да ладно ...
     - Так значит, ты сам обрядил этого раба в свои
одежды и послал его в мою опочивальню? - негодующе
воскликнул юноша.
     - Конечно, мой повелитель, именно так все и
было, - усмехнулся жрец. - Неужели ты и вправду
думаешь, что я такой невежа и легкомысленный идиот,
чтобы самому рискнуть нарушить твой покой? Даже ради
чрезвычайно важных государственных дел?! Знаешь,
жизнь моя пока меня не обременяет, благородный Царь!
     Тритон  брезгливо поднял с пола  окровавленный
царский меч  и, резко взмахнув им, с силой обрушил его
на груду разбросанных по царскому ложу подушек.
     Дэвис в ужасе вскрикнула и в отчаянии протянула
свои руки к Нерею. Но было уже поздно. Предсмертная
судорога зловеще заскользила по всему ее прекрасному
телу.
     - Как ты смеешь такое..., - подобно разъяренному
тигру набросился на жреца Нерей. - Ты, презренный
жрец...
     - Остановись, благородный сын Священной
Атлантиды! - ловко увернувшись от сильных рук царя,
твердо произнес Тритон. - Ты переходишь все границы
дозволенного! Не забывайся, перед тобой почти что тебе
равный! Если не больше! А невольница ...?! Поверь мне,
жизнь ей была уже ни к чему. Она слишком многое
случайно видела и знает.
     - Будь по-твоему, жрец, - скрепя сердце
согласился Нерей, набрасывая на свои плечи
белоснежный царский плащ и одевая на ноги сандалии. -
Ну, говори, с какой целью за мной посылает Совет Царей?
Что-нибудь случилось?
     - Что ж, я доволен, благородный Царь, тем, что ты
не уронил достоинства и царской чести!- произнес
Тритон, делая вид, что не расслышал вопроса, и жестом
приказал  сбежавшимся на шум рабам убрать из царской
опочивальни трупы и навести порядок.
     Те проворно принялись за дело.
     - Цари Атлантиды ждут твоего прибытия  в
Акрополь и купальню всех царей Священной Атлантиды! -
между тем продолжал Тритон. - У меня есть для тебя
важные новости, благородный Царь. Но я не могу
сообщить тебе их здесь - в опочивальне. Я ...
     - Хорошо, благородный Тритон, - вызывающе
грубо перебил жреца Нерей. - Мне необходимо принять
ванну и привести  себя в порядок. Встретимся за
завтраком. А  пока  я прошу тебя  оставить меня одного.
Такова моя воля.
     - Слушаю и повинуюсь! - с легким раздражением в
голосе, кивнул жрец. - Да хранит тебя Посейдон, мой
благородный Царь.
     Нерей многозначительно хмыкнул, бесцеремонно
отстранил жреца со своего пути и, не спеша, направился в
глубину дворцовых покоев, где его  уже с нетерпением
ждали мойщицы и  царский парикмахер.
     Большая Царская Купальня, примыкавшая к
Дворцу Царя Атланта, располагалась в  западной части
Акрополя и представляла из себя помпезное сооружение
из розового мрамора и орихалка.
     Она включала в себя  несколько просторных
бассейнов: отдельно для царей, отдельно для их свиты.
Священный источник Посейдона, источавший родник