ный  в  попытках
проникнуть за магическую оборону  Железной  Башни  может  споткнуться  и
потерпеть  неудачу.  А  для  моих   планов   неудача   может   оказаться
губительной,  потому  что  она  поднимет  на  ноги  карликов  Смерти   и
наблюдателей с Тревелона.  Можно  лишь  раз  сделать  попытку  завладеть
"Медузой", и я не должна проиграть.
   - Да что такого в этом камне, что им хотят завладеть  столько  важных
людей? - небрежно спросил  он.  Она  ухватилась  за  вопрос,  как  кошка
запускает когти в маленькую мышь, легкомысленно высунувшуюся из норки.
   - Ага, так, значит, мудрецы с Тревелона не решились посвятить тебя  в
эту тайну? - засмеялась королева, приглашая перейти на "ты", и глаза  ее
заблестели ведьминской насмешкой. -  Ты  удивил  меня:  доверился  седым
философам, в то время как они, что очевидно, тебе не доверяют. Ну что ж,
Кирин с Теллуса, у меня от тебя нет секретов. Слушай. Ничто во Вселенной
не сравнится с "Медузой". Это ключ к безграничной власти. С  ее  помощью
можно, протянув руку, собрать звезды, как бриллианты, чтобы украсить ими
корону империи.
   Она встала, и  в  зале  воцарилась  тишина.  Статная  и  невообразимо
прекрасная в переливающемся живым серебром платье, она  стояла,  подобно
изваянию,  отлитому  из  драгоценных  металлов  рукой   непревзойденного
мастера.
   - Пойдем со мной, Кирин с Теллуса,  и  я  вложу  тебе  в  руки  тайну
Вселенной. Пойдем... если в тебе достанет мужества!
   Ее голос прокатился по огромному залу со сфинксами, как  боевой  рог,
призывающий легионы на победный бой. Колдовской голос сирены проник  ему
в самую душу и пробудил к жизни чувства, которых он меньше всего  ожидал
от себя: неукротимое стремление к подвигу, жажда поклонения и славы.  От
звенящей музыки ее голоса он  весь  затрепетал  и  медленно  поднялся  с
места. Маг-коротышка вцепился ему  в  руку,  пытаясь  образумить  своего
друга, но Кирин нетерпеливо стряхнул  его  слабые  пальцы,  оставив  без
внимания  отчаянный,  чуть  слышимый  протест.  Все   потеряло   прежнее
значение: слава звала его к свершению высоких подвигов во имя доблести и
чести! И он ответит на ее призыв.
   - Веди меня, госпожа, - сказал он хрипло. - Я пойду за тобой...
   Вдвоем они покинули зал.
   А с другого конца  длинного  низкого  стола,  блестя  голым  черепом,
Пангой, великий колдун Некса, провожал их мрачным,  но  в  то  же  время
насмешливым  взглядом;  на  губах  его   поигрывала   грустная   улыбка,
приоткрывающая горькую муку сердца. Итак, женщина нашла для забавы новую
игрушку, чтобы использовать ее в своих целях, какое-то время  поласкать,
а после, разбив ее, выбросить за ненадобностью в пыль...
   Глаза его сузились.  Нет,  не  зря  изучала  Королева  Ведьм  двойное
искусство владения речью и голосом. Она превратила голос в инструмент, в
изощренное, необычайной силы оружие... И этот землянин последовал  общей
дорогой рабов...

6. СЕРДЦЕ КОМ ЯЗОТА

   Они стояли перед огромной сферой футов  сорок  в  высоту.  Серебряная
сетка образовывала основу колоссального шара,  плавающего  над  полом  в
скрещении лучей посреди комнаты, выложенной черным мрамором.
   Проволока  была  настолько  тонка,  а  плетение  выполнено  с   таким
изяществом, что шар  был  почти  невидим,  и  лишь  плотная  вязь  ячеек
позволяла судить о его форме. Впечатление  было  такое,  что  в  воздухе
плавало шарообразное облако седого тумана,  призрачное,  нематериальное,
внушающее смутный страх.
   - Я называю его Космическим  Зеркалом.  Не  знаю,  как  называли  его
древние, но меня устраивает и этот термин. Первое из моих сокровищ,  что
я извлекла из-под свода времени,  куда  правители  древних  спрятали  их
тысячу лет назад. Это одно  из  величайших  достижений  науки  и  магии,
которым пользовались когда-то императоры Карины. Благодаря силе  Зеркала
можно стать очевидцем событий в любой  части  Вселенной,  независимо  от
расстояния. Ни одна стена не может воспрепятствовать всепроникающему оку
Космического Зеркала. Ни один совет не является для меня тайным,  ибо  с
помощью этой сферы я всегда могу подслушать, о чем на нем говорят.  Вот,
смотри!
   Она прижала кольцо с драгоценным камнем к молочного цвета  кристаллу,
поднимавшемуся  от  эбенового  пола.  Сверкнула  молния,  и   серебряное
плетение  стало  наливаться  таинственным  светом.  Вот  неясное  облако
превратилось в переливчатое море мельчайших искорок, излучавших звездный
пульсирующий свет; с каждым биением он становился все ярче и ярче,  пока
их глазам не предстал кружащийся шар живого серебристого огня.  Внезапно
шар вспыхнул тысячью цветов и оттенков: алым и розовым, золотом  персика
и небесной лазурью, бархатной  тьмой,  в  которой,  как  кошачьи  глаза,
горели  зеленые   огоньки,   и   мерцающим   розовато-лиловым   туманом,
пронизанным  нитями  насыщенного  кроваво-красного  пламени.  Постепенно
цвета сплетались в рисунок, линии которого  то  расплывались,  то  вновь
обретали  четкость,  пока  не  скристаллизовались  в   образ   настолько
совершенный, вплоть до самых ничтожных деталей, что Кирин даже  отпрянул
на шаг. Ему вдруг почудилось, что он стоит у  разверстой  пасти  проема,
что один неверный шаг - и его  швырнет  прямо  в  открывшийся  пред  ним
круговорот миров.
   Кирин увидел панораму угрюмого величия и леденящего ужаса. От шара не
доносилось  ни  звука,  но  землянину  казалось,  что  он  слышит,   как
неприкаянным духом  завывает  холодный  ветер,  несущийся  среди  острых
каменных шпилей, подобно когтям, вонзившимся в серое матовое небо. Перед
ним  расстилалась  безжизненная  плоская  равнина,  бескрайняя   пустыня
тусклых, серых кристаллов, протянувшаяся с одного конца мира до другого.
И над всем этим - покров  призрачного  вечного  тумана,  разорванного  в
клочья  порывами  ветра  на  тысячи  злобно-кривившихся  лиц  и  мутных,
зловещих теней. Обрывки тумана волнистыми узкими лентами  струились  над
титаническим сооружением из мертвого черного  камня,  взметнувшегося  на
фоне неверных фантомов, подобно колоссальной цитадели демонов.
   Черный замок поражал  воображение:  он  был  невообразимо  огромен  и
бесконечно стар. Настоящий лес сбегавших вниз башенок, причудливой формы
куполов, хаос колонн и арок, провалы ворот в квадратных  башнях,  словно
пасти жаждущих жертв безвестных каменных чудовищ.  Пронизывающий  холод,
жуткий вой ветра, запах гниения  и  плесени,  витающий  в  воздухе,  вся
атмосфера  вековечного  отчаяния  и  запустения  наполнили  душу  Кирина
смутным страхом.
   - Черный замок - крепость Джормандарка,  -  послышался  рядом  с  ним
шепот Азейры. Но Кирин не нуждался в пояснениях, ибо ни один человек  не
мог ошибиться при виде этой мрачной цитадели.  Джормандарк  являл  собой
одну  из  величайших  загадок  Вселенной;  сама  планета,  над   которой
взметнулись в небо зубчатые стены и  острые  башни  обветшавшего  замка,
была  больше  известна  как  Планета  Тайн,  хотя  настоящее  имя  этого
сумрачного, окутанного множеством легенд уголка галактики было Ксалтум -
планета людей в капюшонах.
   Непостижимым  образом  Космическое  Зеркало  пронзило  слой  плотного
тумана, толщиной в тысячи миль, и глазам  Кирина  предстало  лицо  вечно
скрытого загадочного мира. Ни  один  радар,  ни  один  акустический  или
рентгеновский щуп, изобретенный нарождавшейся  наукой  новой  эпохи,  не
смогли бы добраться  до  поверхности  Ксалтума.  Пораженный,  охваченный
благоговейным трепетом,  он  во  все  глаза  смотрел  на  фантастическую
картину, только сейчас начиная постигать, какую  силу  держала  в  своих
изящных руках Королева Ведьм.
   Картина подернулась пеленой, и ее  сменили  радужные  пятна  -  такие
яркие, что было больно глазам.
   И вот он уже стоит на мостике межзвездного крейсера и смотрит вниз на
новый дикий и  пустынный  мир.  Всюду  взгляд  натыкался  на  бескрайний
ледник, который словно мерцающий континент сковал планету от  полюса  до
полюса. Внезапно Зеркало ярко засветилось. Планета медленно повернулась,
ночная тьма стала уходить  за  горизонт,  уступая  место  ослепительному
великолепию дня. Глубоко внизу поверхность планеты прочертил  гигантский
огненный  язык.  Бесконечные  полосы  насыщенного  племени,  точно  реки
сверкающей алмазной пыли, опоясали небо  над  застывшим  миром.  Сияние,
равное по силе  миллиарду  рассветов,  заливало  огнем  блестящую  гладь
ледяного мира, пока он не засверкал на фоне  мрачного  бархата  космоса,
как один огромный, миллионогранный бриллиант.
   И вновь ему не потребовалось пояснений, чтобы узнать  то  место,  что
расстилалось перед ним, хотя он и видел его впервые в жизни.  Это  могла
быть лишь Арломма,  Планета  Льда,  которая,  подобно  кулону  на  груди
красавицы,  сверкала  на  фоне  обширного,  слабо  светящегося  газового
облака, известного  как  Кракенова  туманность.  Арломма  находилась  от
Зангримара по ту сторону скопления, далеко за внутренними мирами, и даже
дальше Ональдуса. И несмотря на это,  магическая  сила  Зеркала  в  долю
секунды покрыла дюжину световых лиг!
   Очарование  спало.  Сияние   померкло.   Магическое   Зеркало   вновь
превратилось в матовую, напоминавшую небесное облако сферу, сотканную из
призрачных ячеек.
   Она подвела его к жадеитовой скамье и жестом пригласила сесть  рядом.
Ладонь королевы легла на его руку. Сквозь одежду он чувствовал тепло  ее
прижатого бедра,  мускусный  аромат  духов  сладостным  туманом  оплетал
разум.  Зачарованный  красотой,  он  жадно  впитывал  нежную  музыку  ее
вкрадчивого, мурлыкающего голоса.
   - С помощью Космического Зеркала я исследовала миры, неведомые людям,
и узнала много секретов древних, - говорила она. - Я поведала тебе  один
из них. Это правдивая история, но, если хочешь, считай ее  легендой.  Во
времена всеобщего начала в нашу галактику из глубин Вселенной  прилетели
Дети Огненного Тумана. Кто они были, о том в легенде почти  не  сказано,
но они оставались здесь  многие  миллиарды  лет  и  исчезли  задолго  до
появления человека. Но тогда на новых мирах, вращавшихся вокруг  молодых
светил, еще не зародилась жизнь. Они не были  богами,  хотя  и  обладали
беспредельной силой. Боги - а боги существуют, и это правда - и  все  то
удивительное и пугающее, что открывают  и  во  что  отваживаются  верить
жрецы звездных миров, имеют мало общего с Вселенной,  что  была  создана
ими во времена далекого Рассвета...
   Казалось, колдовская музыка нашептывает  ему  о  тайнах,  о  чудесах,
скрывающихся за гранью постижимого. Как в полусне, он слушал ее  низкий,
вкрадчивый голос.
   - А потом в этот трехмерный мир пришло Оно. Что  это  было  и  откуда
появилось - о том умалчивает даже легенда. И даже Дети Огненного  Тумана
со всем своим безграничным могуществом над силами природы, которым  было
подвластно само время, - даже они перед пришельцем оказались беспомощны,
как младенцы. Ком Язот - так  они  называли  его,  что  на  языке  богов
означает "Покоритель Душ", и всякий раз с его приближением они спасались
бегством. Потому что чудовище было невообразимо старым,  могущественным,
и сила его заключалась в прежде неведомом колдовстве: оно лишало воли  и
без остатка подчиняло себе любое разумное существо, стоило тому хотя  бы
мельком на него взглянуть.
   Дети Огненного  Тумана  растерялись,  они  страшились  пришедшего  из
запредельного космоса и времени чудовища-демона,  потому  что  оказались
совершенно беспомощны перед его могуществом. Непостижимыми  путями  и  с
целями, которые нам даже трудно представить, они  вызвали  на  некоторых
молодых планетах зарождение жизни; со временем там сформировался и начал
развиваться разум. Но Ком Язот все  больше  забирал  власть  над  новыми
мирами, пока не стало ясно, что рано или поздно, но вся Вселенная  падет
под чарами демона.
   Загнанные в угол, Дети Огненного Тумана решились на отчаянный  шаг  -
они сразились с пришельцем, но Ком Язот разбил их, сокрушил их  мощь,  и
они бежали от него в свои таинственные пределы,  откуда  пришли  еще  до
всеобщего начала и где их вновь поглотил Огненный Туман, породивший свое
племя посреди абсолютного  мрака  бесконечно  далекой  эпохи  застывшего
Времени.
   Но наконец, с исчезновением Детей  Огненного  Тумана,  забеспокоились
сами боги. Обычно они дремлют у себя  за  пределами  Вселенной,  лишь  в
редких случаях отрываясь от бесконечных сладких грез. Но в этот раз  они
проснулись и, осознав силу Ком Язота, поняли, что так или  иначе,  но  с
ним пора кончать: уничтожить или же вышвырнуть из  Вселенной  обратно  в
безграничную бездну тьмы.
   Итак, из блестящего собрания воинов-богов  они  послали  сильнейшего,
Валькирия Непобедимого. Бой  бога-воина  против  существа  из  Тьмы  был
долгим  и  упорным;  к  тому  же,  чтобы  не  лишиться  воли,  сражаться
приходилось, не глядя в открытую на демона. В том поединке решалось все.
Ибо, если бы он, сам чемпион среди богов, оказался бы побежден и обращен
в рабство, что защитило бы прочих богов от Ненасытного, явись тот  в  их
пределы?
   Могущественны были средства, к которым прибег  бог  в  борьбе  против
космического демона. Он срывал со своих  мест  светила  и  швырял  их  в
ужасного Ком Язота; в битве  длиною  в  вечность  туманности  вспыхивали
живым пламенем, взрывались и разлетались на  миры  галактики.  Все  силы
были брошены против демона; колоссальные сгустки энергии, высвобожденной
в ходе этой  величайшей  из  всех  битв,  расщепляли  даже  элементарные
частицы, основу основ космической материи.
   И вот наконец  битва  завершилась  -  когда  Валькирий  Великий  убил
демона, разбил его чары, уничтожил саму субстанцию, из которой  тот  был
сотворен, так что от Ком Язота не осталось ничего...
   Кроме его сердца.
   Ибо сердце демона так просто не умирает, а у  таких,  как  Ком  Язот,
фанатиков  Хаоса,  лордов  и   принцев   всекосмического   Зла,   сердца
безжалостны, холодны и тверже алмаза. Таким было и сердце  Ком  Язота  -
словно огромный застывший кристалл. И в нем до наших дней хранится часть
той ужасной силы, которая подавляла разум, волю и саму душу взглянувшего
на демона.
   Тот, кто завладеет  сердцем  Ком  Язота,  сможет  по  своему  желанию
подчинить себе любого из живущих. Безмерной и ужасной силой этого  камня
можно держать в рабстве целые галактики.  Сам  Валькирий-герой,  чемпион
среди богов, прошел через искушение властью, когда держал в ладонях этот
камень.
   Богу-герою очень не хотелось расставаться с сердцем демона,  хотя  из
своей неведомой обители боги слали ему громоподобные приказы  немедленно
его уничтожить, так что в конце концов от их  яростного  рева  задрожали
звезды и посходили с орбит многие планеты. Однако Валькирий думал иначе:
ему казалось, что неразумно разрушать камень, таящий  в  себе  несметную
мощь. Ведь, кто знает, вдруг когда-нибудь в бескрайнем  океане  будущего
из черного хаоса бездны явится новый враг, чтобы завоевать Вселенную,  а
вместе с  ней  и  запредельные  владения  богов?  Тогда  можно  было  бы
прибегнуть к могуществу сердца и спасти многие миры, которые в противном
случае были бы уничтожены в катаклизме битвы.
   Итак, по повелению Валькирия на дикой пустынной планете, затерянной в
космических дебрях, была воздвигнута Железная Башня. И в ней он навсегда
заключил сердце Ком Язота. Тысячу ловушек, призванных  с  помощью  магии
околдовать, увлечь на гибель любого дерзкого,  оставил  он  стеречь  это
сердце. Тайну же Башни он не раскрыл никому, даже богам.
   Невозможно словами выразить ярость, охватившую  богов  -  повелителей
Вселенной, от того, что они сочли бунтом Валькирия. Ни  одно  наказание,
чем всецело был занят их божественный разум, не казалось им  соразмерным
с вызывающим непослушанием героя. Но наконец один из них, Заргон, в чьем
ведении были кара и награда,  заявил,  что  за  свершенное  преступление
Валькирий должен потерять свое божественное начало. Поскольку боги живут
из вечности в вечность и им не дано вкушать от  черного  холодного  вина
смерти, то жизненная сила их бессмертна. Но можно лишить  Валькирия  его
божественного статуса и сослать его душу  на  планету,  где  развивается
какая-нибудь молодая раса, не вскормленная Детьми Огненного Тумана.  Так
и сделали, и  душа  Валькирия  отправилась  в  вечное  заточение,  чтобы
прожить миллионы человеческих жизней,  пока  не  будет  решено,  что  он
полностью искупил свою вину. Но разговор не о боге-ослушнике.  Поговорим
лучше о сердце.
   Ибо сердце Ком Язота - не что иное, как "Медуза".  Бесценный  камень,
покоящийся в  Железной  Башне  с  первого  мгновения  времени,  является
застывшим сердцем-кристаллом Ненасытного. Могущество его не  ослабело  и
до наших дней. Владеющий "Медузой"  может  захватить  власть  над  всеми
звездными  мирами.  Самые  мощные  империи  не  смогут  устоять   против
одного-единственного человека, владеющего "Медузой".  Перед  ее  ужасной
силой падут закованные в серебро неуязвимые легионы Валдамара.  Воистину
в ней  заключены  огромные  возможности,  невероятные  и  беспредельные,
недаром за обладание ею  соперничают  сразу  три  мира.  Не  скажешь  ли
теперь, Кирин с  Теллуса,  который  из  них  будет  праздновать  победу?
Пелизон, Зангримар или Тревелон? Только  ты  знаешь  ответ,  потому  что
украсть сердце Ком Язота - задача, посильная только тебе.
   Ее голос окреп - сводящий с ума, пьянящий, полный  неги  и  чарующего
колдовства. От услышанных слов учащенно забилось его сердце.
   - Если ты, Кирин с Теллуса,  порвешь  с  седыми  магами  Тревелона  и
пойдешь со мной,  я  сделаю  тебя  повелителем  тысячи  солнц!  Ни  одна
империя, существовавшая за все прошлые эпохи во Вселенной, не смогла  бы
сравниться  по  мощи  с  твоей.  Под  моими  знаменами  ты  поведешь  на
завоевание миров армады  воинов,  каких  еще  не  видела  Вселенная,  ты
поведешь  космический  флот  и,  вооруженный  непобедимой  силой  сердца
демона, сметешь сопротивление любого мира!  Клянусь,  ты  будешь  стоять
рядом со  мной,  у  моего  звездного  трона;  мы  будем  вместе  править
Вселенной и вместе бросим вызов вечным богам! Итак, что скажет мне Кирин
- лорд Кирин, Господин Тысячи Солнц!
   Внезапно в нем проснулось и стало крепнуть страшное чувство -  прежде
не знакомая ему страсть. Напористо заявляя о себе, она восставала против
самой  его  основы  -  здравого  смысла.  Но  вот  его  воля   дрогнула,
затрепетало сердце, и в душе взметнулась  жажда  славы,  которая  найдет
его, прими он дерзкий вызов Королевы Ведьм...
   За свою темную  карьеру  он  многое  украл,  на  многое  замахивался,
случалось ему вырывать камни из короны и даже из бровей идола  варваров,
но никогда, даже в самых ужасных и мрачных снах, он и думать не  смел  о
краже подобного сокровища!
   Выкрасть сердце демона! Соблазн такой силы был  непреодолим.  Великое
искушение овладело им, сбило с ног, растворило в себе.
   И как мог он, простой смертный, противиться  ему,  если  даже  вечные
боги становились его жертвами?
   Вдруг что-то в нем изменилось. Как будто спавший доселе уголок разума
пробудился  к  жизни.  Никогда  он  не  мечтал  ни  о  коронах,   ни   о
королевствах; до этой минуты он жил ради  волнующих  кровь  приключений,
опасности спутницы тайны,  острого  чувства  пьянящего  восторга,  когда
стоишь на краю черного провала в покои  Смерти  и,  смеясь,  с  издевкой
бросаешь вызов этому мрачному порталу.
   Он не ответил. Но он знал, что должен делать.

7. КАОЛА

   Темуджин был не на шутку встревожен и вместе с тем разочарован, когда
Кирин не вернулся к концу пира в зал со сфинксами. Воины-роботы  провели
его обратно в роскошно убранную камеру, которую он разделял с вором,  и,
заперев дверь, оставили в одиночестве.
   Погруженный  в  невеселые  думы,  он  понуро  мерил  тяжелыми  шагами
мраморный пол.  Он  знатно  поел  (а  также  выпил),  но  никак  не  мог
успокоиться, не то что уснуть; и хотя тело его о