каз меня убить?
   - Скорее всего, что так. Но мы думаем, за этим кроется нечто большее,
чем желание помешать тебе украсть камень. Мы думаем, Зарлак сам  за  ним
охотится.
   - Гм-м. А что представляет из себя эта "Медуза", а, Темуджин? Что это
- драгоценный камень или нечто большее?
   Темуджин загадочно подмигнул  и  коснулся  пальцем  своего  мясистого
носа.
   - Большее, парень. Гораздо большее, - прошептал он тоном заговорщика.
- Это невероятной силы талисман... очень опасный, окажись он в  недобрых
руках. На Тревелоне знали о нем испокон веков, но, пока он находился под
охраной карликов, отгороженный от мира ловушками  и  западнями  Железной
Башни, мы не особенно  беспокоились.  Но  сейчас,  с  выходом  на  сцену
Зарлака Скрытного, нас стала  одолевать  тревога.  Мы  подозреваем,  что
Зарлаку известна тайна "Медузы" и что он появился на  Пелизоне  с  одной
целью  -  завладеть  талисманом.  Отсюда  и  предложение  выкрасть  его.
Тревелону талисман нужен единственно для того,  чтобы,  только  получив,
немедленно его уничтожить и таким образом уберечь миры от нашествия Зла.
Если он попадет в руки людей, не разборчивых в средствах, он может  быть
очень, очень опасен, и тогда...
   - Кирин.
   Тихий, приятный голос  корабля.  Низкого  тембра  механический  голос
звучал, как всегда, ровно и спокойно, однако на этот раз в нем ощущалась
какая-то звенящая напряженность.
   - В чем дело?
   -  Я  чувствую  постороннее  вмешательство,  -  невозмутимо   ответил
корабль. - Неопознанный внешний источник энергии пытается подчинить себе
мои электронные цепи.
   Новость была настолько ошеломляющей, что  Кирин  едва  не  расплескал
свой кафф. Он вскочил на ноги:
   - Что-о? Но это невозможно!
   - Я понимаю, - последовал ответ. - Но именно это сейчас и происходит.
   - Где мы?
   - Выходим за пределы созвездия Дракона. Приближаемся  к  Пелизону.  -
Голос корабля звучал как будто тише и глуше.
   - Откуда исходит луч? С корабля? - На  ум  прежде  всего  пришли  два
корабля, атаковавшие их на орбите Жа. Но как смогли карлики выследить их
в межзвездном пространстве? Нет, невозможно... хотя, если  подумать,  не
более невозможно, чем обнаружить в космосе его корабль.
   - Нет, луч идет от планеты,  я  в  этом  уверен.  Благодаря  фоновому
резонансу я чувствую магнитное поле планетарного характера... Я  пытаюсь
локализовать источник, но это очень трудно... Кирин, я потерял  контроль
над навигационным компьютером. Мы меняем курс. Направляемся в...
   И мозг замолчал. Замолчал, точно умер.
   С губ Кирина сорвалось проклятие; Темуджин сидел бледный и хмурый.  С
неуправляемой системой навигации корабль скользнет мимо  планеты  и  его
может занести довольно далеко. Вопрос - куда?
   Кирин включил экраны лобового обзора и в молчании устремил взгляд  на
сияющее море звезд. Расположение светил было ему незнакомо.  Прикованный
к планете  наблюдатель  учится  узнавать  звезды  по  созвездиям.  Но  в
глубоком космосе, когда  смотришь  на  них  под  иным  углом,  созвездия
меняются до неузнаваемости, и  космическим  бродягам  зрительная  память
помогает ориентироваться  так  же  мало,  как  и  межзвездные  маяки.  С
неработающим мозгом, с навигационным компьютером,  подчиненным  внешнему
разуму, Кирин не  мог  точно  сказать  ни  где  он  находится,  ни  куда
направляется, и лишь сеть  действующих  маяков  да  спектральный  анализ
некоторых звезд могли бы внести некоторую ясность. Дело в том, что, в то
время как большинство звезд имеют во многом схожие характеристики, среди
них изредка встречаются светила с необычным спектральным рисунком.
   Кирину повезло, что спектроскоп  управлялся  вручную.  Он  взялся  за
ручки и повел им из стороны в сторону. Как это  обычно  бывает  в  любой
части спиральной галактики, спектры  большинства  светил  вписывались  в
основной звездный ряд: звезды В-5 типа Ачернар, красные гиганты К-5 типа
Альдебаран и целая россыпь звезд С-2  типа  Солнце.  Он  пошарил  еще  и
вскоре обнаружил весьма необычную тройную звезду.  Самой  яркой  из  них
была звезда В-8, дальше следовала  желто-белая  С-0,  а  третья,  совсем
тусклая, была звезда типа Р-5. Первые две звезды вращались вокруг общего
центра гравитации; третья из этой группы вращалась вокруг остальных двух
с периодом,  равным  примерно,  как  Кирин  грубо  определил  с  помощью
приборного вычислителя, двадцати одному земному месяцу.
   Значит, это Алгол. В регионе  Звездной  Грозди  не  нашлось  бы  иной
тройной звезды, хотя бы отдаленно  напоминавшей  эту.  Однако  нужен  по
крайней мере еще один ориентир.
   И он  без  труда  обнаружил  даже  два:  Росс  614,  двойная  звезда,
состоящая из двух красных карликов, и безошибочно узнаваемый супермаяк -
8 Дорадус в центре Большого Магелланового облака. Несмотря на то  что  8
Дорадус  находился,  собственно  говоря,  за  пределами  галактики,  он,
благодаря своей необычной природе, был прекрасно виден на  спектроскопе.
Эта ослепительная двойная - пара голубых гигантов - была одной из  самых
удивительных звезд.  Каждое  из  двух  светил,  входящих  в  ее  двойную
систему, по яркости в сотни тысяч раз превосходило Солнце.  В  сущности,
один только 8 Дорадус А светил в добрых полмиллиона раз ярче, чем  любая
из звезд основного ряда, и, несомненно, являлся самой яркой  звездой  из
всех, известных человеку. Итак, ошибка исключена - это 8 Дорадус.
   Опираясь на эти три ориентира, для Кирина  уже  не  составляло  труда
определить  точку,  где  они  находятся,  и  направление   полета.   Они
по-прежнему оставались в пределах созвездия Дракона, быстро удаляясь  от
периферии под  прямым  углом  от  их  первоначального  курса.  С  каждой
секундой их все дальше уносило от Пелизона, и  если  они  не  свернут  с
этого пути, то  очень  скоро  их  вынесет  за  пределы  Звездной  Грозди
прямиком в непознанную Вселенную.
   Но  поскольку  они  бессильны  были   изменить   курс   корабля   или
восстановить контроль над системами управления,  не  оставалось  ничего,
кроме как ждать.
   Потом они уснули. В маленькой каюте имелись две койки,  встроенные  в
стены. Кирин занял ту, на которой он обычно  спал,  а  старина  Темуджин
пристроил свое  обширное  тело  на  другой.  Пока  они  спали,  корабль,
продолжая следовать своим загадочным курсом,  все  дальше  углублялся  в
созвездие Дракона.
   Несколько часов спустя они вынырнули из Бездны - так летчики прозвали
полную противоречий  искусственную  Вселенную,  в  которой  корабль  без
увеличения  массы  мог  передвигаться  со  скоростью,  в   десятки   раз
превышающей  скорость  света.  Перед   ними   вырисовывались   очертания
огромного  мира,  унылого  и  бескрайнего,  с  континентами  в  пустынях
коричневато-желтого песка,  с  двенадцатью  лунами,  слепо  глядящими  с
бархатистых небес.
   Кирин мог и не знать, а между тем  это  был  Зангримар,  единственная
планета звезды Сольфис, принадлежащей к созвездию  Дракона.  Бесплодная,
пребывавшая в первобытной дикости земля: горы -  нагромождения  скальных
обломков, в остальном - обширные пустыни, по  которым  завывавшие  ветры
носили тучи горького песка. И никакой жизни, кроме медлительных  ящериц,
питавшихся пурпурным лишайником.
   Волна энергии,  прокатившаяся  по  кораблю  при  переходе  в  обычное
пространство, пробудила Кирина ото сна. По гулу  двигателей,  глухому  и
низкому, он догадался, что они  работают  в  планетарном  режиме.  Ткнув
храпящего доктора, он метнулся  к  экранам  лобового  обзора  и  щелкнул
переключателем.  Зангримар  зловещим  красным  полумесяцем  вползал   на
экраны. Он рос прямо на глазах. Челюсти Кирина упрямо сжались.
   - Приехали, - вполголоса рыкнул он. - Вот занесло-то!
   Потерявший  управление,   полностью   во   власти   неведомой   силы,
завладевшей им  в  космической  ловушке,  корабль  вошел  в  разряженную
атмосферу этого мира пустынь. Внезапно Кирин увидел удивительный  город,
выстроенный целиком из металла на основании  из  мощного  плато.  Солнце
играло  на  углах  зданий,  отражалось  от   плоскостей   и   зеркальных
поверхностей.
   "Интересно, - подумалось  Кирину,  -  неужели  к  охоте  на  "Медузу"
подключилась еще и третья сторона?.."
   Корабль приземлился мягко, как на пружинах. Смолкли двигатели.  Кирин
взглянул на экран атмосферного анализатора в стене,  сбоку  от  входного
люка: воздух разряженный, холодный, но дышать можно.
   Тогда он решительно  шагнул  наружу,  решив  не  откладывая  изведать
местного гостеприимства. Во всяком случае,  другого  выхода  не  было...
пока.
   Долго ждать не пришлось. Но первым  их  заметил  Темуджин.  Пыхтя  от
напряжения, краснолицый маг-коротышка с трудом выбрался из люка и  встал
рядом с Кирином на блестящей металлической поверхности  взлетного  поля.
Моргая  по-совиному,  он  удивленно  разглядывал  необычные   сооружения
вокруг. Созданные из ослепительной стали, самых фантастических форм, они
напоминали то пагоды, то поднимавшиеся уступами пирамиды, то парившие  в
воздухе стратостаты. Огромные стальные маски смотрели на них сверху вниз
с вершин величественных башен, с куполов,  со  сводчатых  арок  галерей.
Глаза на искаженных злобой металлических лицах пылали красным огнем.
   Откуда-то донеслось мерное звяканье металла о  металл.  По  взлетному
полю по направлению к ним шла  группа  неясных  рослых  фигур.  Темуджин
вгляделся.
   - Роботы! - взвизгнул он.
   По спине Кирина пробежал неприятный  холодок.  Он  бросил  взгляд  на
металлических гигантов, размеренным шагом идущих  по  полю.  Их  головы,
имевшие  форму  бочонков,  напоминали  шлемы  древних  воинов.  Длинные,
суставчатые руки  заканчивались  кривыми  стальными  когтями.  Не  менее
девяти футов в высоту, чудища  были  похожи  на  облаченных  в  кольчуги
воинов, сошедших в реальность из ночного кошмара.
   Через взлетное поле четким строем они неумолимо приближались к людям.
И Кирин с отчаянием понял, что  нет  ни  малейшей  надежды  хоть  как-то
защитить себя. Отныне они пленники этого неведомого мира...

4. КОРОЛЕВА ВЕДЬМ

   В металлических великанах не было ничего живого -  один  ужас.  Кирин
уже что-то слышал о них.  Механические  рабы  верно  служили  правителям
Карины, выполняя большую часть повседневной  работы  в  империи.  А  еще
говорили, что кое в кого  из  стальных  автоматов  заложили  чрезвычайно
развитый интеллект, так что они могли говорить и думать совсем как люди.
Но металлическая сущность робота давала о себе знать, и их, приближенный
к  человеческому,  интеллект,  однако,  оставался   холодным,   лишенным
жалости, тепла и прочих, так понятных людям чувств.
   Судя по внешнему виду, стальным гигантам было  далеко  за  тысячу.  И
поражало то, что эти  стальные  люди  выжили,  не  потеряли  способности
работать и мыслить, хотя империя, породившая их, вот уже сотни  лет  как
обратилась в пыль. Но дело обстояло именно так.  Вне  всякого  сомнения,
современная наука была не способна создать этих  металлических  демонов.
Оставалось признать, что перед ними - выходцы из давно минувших эпох...
   -  Что  будем  делать,  парень?  -  Голос  Темуджина  вздрагивал,  он
предпринимал мужественные попытки совладать с руками. - Драться?
   Искушение было велико, но сопротивляться не имело  смысла.  Тех  было
слишком много. Его лучевой пистолет и загадочный  хлыст  доктора,  может
быть, и свалят нескольких, но несколько - это еще далеко не  все.  Кроме
того, если бы они  даже  и  отстояли  свободу,  что  толку?  Корабль  их
по-прежнему   находится   во   власти   интеллекта,   правившего    этим
нагромождением сверкающей стали, неважно - живой он  или  металлический.
Поэтому сейчас самое разумное - подчиниться  силе  и  заодно  попытаться
выведать, с какой целью их посадили на эту  неведомую  планету,  кто  их
враг и каковы его дальнейшие намерения, а уж потом рваться  на  свободу.
Кирин покачал головой:
   - Нет, док. Сдаемся без шума.
   Его голос звучал тихо, но твердо. Темуджин что-то буркнул и приподнял
было поблескивающую, цвета слоновой кости  трубку  -  единственное  свое
оружие, но, чуть подумав, уступил, и дело ограничилось глухим ворчанием.
Кирин подавил  смешок.  Старик  быстро  выдыхался,  но  духом  оставался
крепок.  Понятно,  его  напугала  шеренга  приближающихся  металлических
солдат, но инстинкт подсказал - сражайся! Однако надо  было  сдержаться,
и, ощетинившись бандитскими усами, сверкая глазами,  точно  боевой  конь
при звуках битвы, маг-коротышка всхрапнул  в  последний  раз  и  замолк.
Кирин прекрасно понимал его: он и сам не любил сдаваться без боя. Но  за
плечами вора было немало испытаний, часто болезненных. Он давно  усвоил,
что одна лишь грубая сила да боевое мастерство далеко не всегда приводят
к победе. Конечно, без них тоже не обойтись, но хитрость,  острый  ум  и
наблюдательность зачастую оказывались, в конечном счете, куда весомее.
   Пробежав обрывки воспоминаний из античной  докосмической  литературы,
курс которой  он  где-то  как-то  проходил,  Кирин  припомнил  троянские
события. Тогда мощные стены легендарной Трои пали не под  напором  героя
Ахилла, а благодаря утонченному коварству хитроумного Одиссея.
   И Кирин безропотно позволил им взять себя в плен.
   Далеко-далеко в металлическом городе, в комнате с  высоким  потолком,
увешанной бархатными гардинами мистического зеленого цвета и  освещенной
небольшой  рубиновой  лампой,  женщина  сверхъестественной   красоты   с
интересом следила за процедурой пленения Темуджина и Кирина.
   По мере того как ее взгляд медленно скользил сверху вниз по  рослому,
гибкому телу землянина, миндалевидные глаза за  бахромой  темных  ресниц
все больше суживались. Кирин и Темуджин, как  в  зеркале,  отражались  в
шарообразном полированном кристалле, стоявшем перед ней  на  колонне  из
серого камня. Изображение походило на картинку видеопроектора, но данную
в  трех  измерениях,  и,  хотя  было  значительно  уменьшено,  повторяло
реальность вплоть до мельчайших подробностей.
   Мягкий дневной свет, исходивший от кристалла,  падал  на  ее  лицо  с
выражением богини,  наблюдавшей  с  заоблачных  высот  за  повседневными
хлопотами  жалких  людишек.  Ее  черты   напоминали   застывшую   маску,
непостижимая в своем совершенстве  красота  придавала  ей  облик  скорее
творения искусства, чем живого человека. Ничто не трогало точеных черт -
неподвижная, холодная, она неотрывно  смотрела  на  кристалл,  и  только
темный огонь в чуть раскосых глазах указывал на присутствие в этом  теле
жизни и разума.
   Она  была  высокого  роста,  стройная,  с  восхитительными  округлыми
формами; все ее тело - как поэма теплой, нежной плоти, и смелый вырез на
груди являл тому полное подтверждение. Темная, блестящая ткань,  облегая
тело,  подчеркивала  каждый  изгиб,  каждую  выпуклость.  Платье  -  без
рукавов,  с  глубоким  декольте  -   открывало   соблазнительную   плоть
зеленоватого оттенка. Тяжелые локоны черных, цвета самого космоса, волос
свободно сбегали на плечи, в них холодными звездами сверкали бриллианты.
Полные губы, влажные и манящие, - того же цвета изумруда, что и кожа, но
темнее. Вот женщина надолго задержала взгляд на рослом землянине, и губы
ее тронула легкая улыбка.
   Небрежным тоном она обратилась к стоявшему рядом:
   - Судя по серой одежде, маленький толстяк с Тревелона; я  уже  видела
таких. Но этот рослый, смуглый, с мрачным орлиным взором - он откуда?
   - Кирин с Теллуса, - почтительным  голосом  ответил  человек.  -  Это
третья  планета  звезды  Солнце  из   Центрального   Ориона.   Некоторые
утверждают, что именно с нее десять тысяч лет назад человечество шагнуло
в космос, другие говорят, что родина где-то в Центавре,  есть  и  такие,
что стоят за Тау Сети. В сущности, разница невелика;  здесь  можно  лишь
порассуждать о...
   Сверкающие глаза метнули на него  ядовитый  взгляд,  полный  холодной
издевки.
   - Ты прав, Пангой: в чем вы непревзойденные мастера, так это в умении
порассуждать. Вы, нексийцы, вечно наводите тоску. Вы слишком бесстрастны
и умны. - Голос, надменный и презрительный, бичом взметнулся в  воздухе.
Человек вздрогнул, сжался, как от удара, но женщина снова обратила  взор
к кристаллу, и вновь раздался ее голос - но уже томный и ласковый:
   - Что, если бы рядом со мной был человек, как этот, подумать  только,
чего бы мы смогли добиться на пару с ним... со временем!
   Ни один мускул не дрогнул на лице  у  человека.  Он  молча  продолжал
смотреть на женщину, не отрывавшую взгляда от кристалла. Высокого роста,
худощавый, с кожей цвета шафрана и темными глазами, в которых, казалось,
навсегда застыло выражение почтительности,  он  носил  свободные  одежды
пурпурного бархата. Над сердцем алыми  нитями  было  вышито  изображение
дракона. Бритый череп блестел. Судя по едва заметной  сеточке  морщинок,
испещривших  лицо,  ему  было  не  меньше  нескольких  сотен  лет.   Его
бессмертие поддерживалось благодаря ежегодным  впрыскиваниям  слизистого
секрета, получаемого от младенцев человека.  Это  был  один  из  великих
колдунов Некса, прибывший  на  Зангримар  двадцать  лет  назад  с  целью
уничтожить женщину, которая сейчас, стоя рядом с ним, жадно смотрела  на
кристалл. Вместо этого она сама одержала над ним верх  и  сделала  своим
рабом, как поступила раньше со всеми живыми существами на планете. Но он
сдался сам, и огонь неудовлетворенного желания, загоравшийся при виде ее
в  этих  холодных  змеиных  глазах,  ясно  указывал   на   причину   его
добровольного рабства.
   - Азейра, моя королева, - забормотал он. - Я вижу,  вы  вступаете  на
опасную стезю. Довольно будет и того, что мы наживем смертельных  врагов
в лице Зарлака и карликов Смерти, если удастся выкрасть у них  "Медузу".
Зачем нам ссориться еще и с магами Тревелона? Я  уже  начинаю  сожалеть,
что позволил вам использовать мощь  своего  разума,  когда  вы  захотели
проникнуть в Хранилище Времени...
   - Так или иначе, дело сделано. Ты лучше вспомни, какие чудесные  вещи
мы там обнаружили. - Слова звучали  ровно  и  холодно.  Женщина  махнула
рукой, и изображение в кристалле пропало,  а  сам  он  начал  постепенно
меркнуть. Отвернувшись, она медленно взошла по ступеням  к  трону  цвета
слоновой кости с розоватым оттенком, установленному  под  балдахином  из
той переливчатой, сотканной будто из  кристаллов  ткани,  которую  могли
создать лишь чувственные арахнидийцы с Алгола IV. Лениво  потянувшись  с
кошачьей  грацией,  она  удобно  расположилась   на   троне,   поигрывая
сверкающим камнем и  пристально  изучая  нексийца  холодными,  жестокими
глазами, в которых сверкала нескрываемая насмешка.
   - Сто лет назад, когда я прибыла на эту планету, я поняла, что передо
мной один из миров древней науки, -  заговорила  она  тихим  голосом.  -
Здесь я обнаружила город  металла  и  скоро  сумела  пробудить  стальных
воинов от их многовековой спячки. Вместе с ними, послушными моей воле, я
покорила людей, с незапамятных времен населявших эти унылые,  бесплодные
равнины и не осмеливавшихся тревожить спящий ужас  стального  города.  Я
превратила их в своих рабов и  сделала  город  древних  своей  столицей.
Никто до меня не открывал миров  древней  науки.  Я  знала,  что,  когда
империя рухнула, древние  укрыли  свои  аппараты  под  землю  и  там  же
устроили хранилища знаний, из  чего  я  сделала  правильный  вывод,  что
механические воины оставлены  здесь  с  целью  охранять  одно  из  таких
хранилищ. С тобою вместе мы нашли его и вскрыли. И сейчас  мы  стоим  на
пороге обладания безграничной, абсолютной властью. Силовое поле, которое
захватило в  плен  корабль  землянина,  -  всего  лишь  одно  из  многих
невероятных чудес науки, которое было похоронено  древними  в  хранилище
под этим городом. Когда мы  научимся  управлять  остальными  аппаратами,
которые там нашли, - о! вот тогда я стану подлинной  императрицей  всего
межзвездного пространства... Ее со