.. Виктор может за себя постоять. Она с уважением поклонилась принцу и сказала:
     - Увидимся в Главном зале, ваше высочество. И... еще раз спасибо.
     Родрик, молча дождавшись, пока она повернет за угол, с жаром набросился на Джордана:
     - Не знаю, что вы там себе навоображали, ваше высочество, мне это совершенно все равно. Или вы пойдете со мной немедленно, или, уж простите, я наложу на вас заклятье и заставлю вас следовать за мной!
     - Терпение, терпение, Родрик, - пробормотал Джордан самым задушевным тоном, на который только был способен, - только не при детях. Если у вас неприятности, конечно, я пойду с вами. А что вы говорили насчет какого-то там собрания придворных?
     Родрик в ответ злобно посмотрел на актера, который подумал: "Или я сейчас замолчу, или он наложит на меня заклятие и превратит в покорного раба!"
     Наверное, Родрику очень не понравилось, как стражники волокли его по коридору, послушавшись приказа Джордана. Актер перестал скалить зубы. Граф отступил в сторону и нетерпеливым жестом предложил Джордану отправиться в путь. Тот, вяло улыбнувшись, небрежной походкой прошел мимо Родрика с таким видом, точно сделал ему огромное одолжение. Граф зашагал рядом с Джорданом. Гэвэйн последовал за ними, а стража Родрика замыкала процессию.
     - Через час в Главном зале состоится церемония Испытания, - произнес Родрик. - Один молодой дворянин достиг совершеннолетия и, согласно закону и традиции, должен доказать, что в его жилах течет Кровь. Все, что от него требуется, это пролить несколько капель своей крови на Камень, и в том случае, если с ним все в порядке, Камень пробудит в нем способности к волшебству, и дворянин будет принят в высшее общество.
     - Ну, а если случится так, что в нем не окажется этой самой Крови, что тогда? - спросил Джордан.
     - Камень убьет его, - ответил мессир Гэвэйн. Родрик кивнул:
     - Суть проблемы для нас заключается в том, что по крайней мере один из ваших братьев, если не оба, считает вас самозванцем. Однако они оба стремятся заставить вас пройти аналогичную церемонию. В случае провала они получат неопровержимые доказательства того, что вы не принц Виктор.
     - В изобретательности им не откажешь, - резюмировал Джордан слова графа.
     - У нас меньше часа, чтобы дать им ответ, - добавил Родрик.
     Остальную часть пути они проделали молча, погруженные каждый в свои мысли. Из всех троих только Джордан не думал об Испытании. Он уже знал, что ему делать. Куда более занимало его то, что положение в Полуночном Замке все ухудшалось. Словно мало было того, что уже успело натворить нереальное, так теперь еще, оказывается, идет открытая война между Луи и Домиником. Между их отрядами дело дошло до открытых сражений, а младший из братьев пожертвовал женой, чтобы добиться преимущества над соперниками. И, несмотря на объявленный регентом Ритуал Передачи, нигде по-прежнему не отыскалось ни следа этих чертовых короны с печатью. Джордан только тяжело вздохнул. Попытка понять мотивы поступков боровшихся за власть группировок вызвала у него головную боль.

***

     Все заговорщики вновь собрались в покоях Джордана, чтобы обсудить возникшее препятствие. Роберт Аргент с тяжелым и непроницаемым лицом неподвижно сидел в кресле возле камина. Брион де Гранж, начальник замковой стражи, стоял, повернувшись спиной к огню, лицо его было мрачнее тучи. В самом удобном кресле, прямо напротив Аргента, устроился принц Виктор, который выглядел по-прежнему изможденным, хотя на щеках его и появился слабый румянец. Казалось, силы начали постепенно возвращаться к нему. Рот принца стал жестче, взгляд обрел ясность и остроту, но руки свои Виктор держал, сцепив пальцы вместе, чтобы окружающие не видели, как они трясутся. Госпожа Хетер разместилась на подлокотнике кресла принца, обвив рукой его плечи.
     Джордан стоял, прислонившись спиной к главной двери. Чем дольше приходилось ему общаться со всей этой компанией заговорщиков, тем больше начинал он ценить близость выхода. Актер на всякий случай посмотрел, далеко ли стоит Гэвэйн, и с удовлетворением отметил, что рыцарь застыл по стойке смирно совсем близко от него. Джордан чувствовал себя увереннее, зная, что у него здесь есть по крайней мере хоть один союзник. Вокруг ощущалась гнетущая, напряженная атмосфера. Все много и слишком громко говорили, словно ожидая, что граф Родрик призовет всех собравшихся к порядку, а тот в свою очередь, казалось, был гораздо больше поглощен тем, чтобы расшевелить впавшего в апатию Аргента, выглядевшего сейчас еще более уставшим и несчастным, чем обычно. Джордан понимал его. Если бы его надежды заработать кусок хлеба оказались поставленными в зависимость от успеха заговора, он бы тоже волновался. Но тут актер сообразил, что именно так оно и есть, и его охватило беспокойство. Он начал громко кашлять и продолжал делать это до тех пор, пока на него не обратили внимание.
     - Полагаю, что смогу сэкономить нам всем немного времени, - начал он благодушно, - да, Родрик говорил мне об Испытании, и у меня есть что ответить. Вы даже не поверите, как все просто. Мне только придется сделать небольшой надрез на руке принца Виктора и взять у него немного крови в маленький пузырек, который я скрою в своем рукаве. Во время церемонии я под видом своей крови вылью на Камень содержимое этого пузырька. Трюк очень несложный, но, поскольку никто этого не ожидает, мне удастся одурачить их. Аплодируйте, а лучше бросьте монетку.
     Родрик, помолчав, кивнул:
     - Я бы мог привести множество возражений, но, учитывая, в каком мы безвыходном положении, полагаю, следует принять план актера. Если, конечно, никто не предложит ничего получше...
     Он окинул взглядом всех собравшихся, но все молчали. Виктор зашевелился в своем кресле, и все посмотрели на него.
     - Я не хочу, чтобы меня резали, точно свинью. Это не опасно, а?
     - Не капризничай, как ребенок, дорогой, - сказала Хетер, - это будет всего лишь царапинка, я обещаю.
     - А вы выглядите уже гораздо лучше, ваше высочество, - сказал мессир Гэвэйн, - могу ли я осмелиться предположить, что в вашем состоянии наступило улучшение?
     - Чертовски верное предположение, - ответил Виктор, - я чувствую себя гораздо лучше. А знаете почему? Потому что я перестал есть пищу, которую приносят с кухни.
     - Ваше высочество, разве можно думать, что кто-то добавлял яд в вашу еду, ведь я же пробовал каждое блюдо...
     - Ну, в таком случае у вас желудок, должна быть, сделан из стали, - воскликнул Виктор, - последние несколько дней я не ел ничего, кроме сырых фруктов и овощей, которые Хетер приносила мне сама. А этим утром я проснулся, впервые почувствовав себя голодным. Пришлось повесить всех, кто служит на кухне.
     Все посмотрели на принца, не в силах что-либо сказать. Джордан оказался первым, кто пришел в себя, и это позволило ему оценить реакцию остальных. Все были поражены, а в глазах де Гранжа стояла неприкрытая ненависть, которая не укрылась от внимания Джордана. Одно дело - знать, что де Гранж подчиняется Родрику из-за наложенного заклятия, другое - видеть, что, даже несмотря на это, лицо начальника стражи искажала звериная злоба. Это длилось всего несколько секунд, но Джордан твердо решил, что никогда не будет поворачиваться к де Гранжу спиной. Гэвэйн подошел к принцу Виктору.
     - Вы всех приказали повесить, Виктор? Всех?
     - Они готовили мне еду, - сказал принц, - они были обязаны следить за ее качеством.
     - Там работали двадцать пять человек, - сказал Гэвэйн твердо, - десять из них женщины и семеро поварят-мальчишек. И вы всех казнили?
     - Да! - крикнул Виктор. - Это мое право! А сейчас я больше не собираюсь обсуждать эту тему! Понятно?!
     - Да, ваше высочество, - ответил рыцарь, - понятно.
     Виктор недобрым взглядом посмотрел на Джордана:
     - Сейчас ты похож на меня больше, чем я сам на себя, вот и играй мою роль, пока я не вернусь в свое прежнее состояние. Ну а теперь нам следует приготовиться к Испытанию. Нужно заняться этой ерундовиной с кровопусканием. Осторожней с ножом, актер, - слишком поцарапаешь меня, и я велю высечь тебя на конюшне.
     Джордан извлек из потайного кармашка маленький стеклянный пузырек. Он обычно пользовался им, когда случалось сотворять вино из воды. Хетер посмотрела на актера с интересом.
     - Сколько же всего скрывается в ваших рукавах, а, актер?
     - Вы даже и представить себе не можете. Джордан вытащил из сапога нож и направился к Виктору, но Брион де Гранж встал на его пути:
     - Не стоит беспокоиться, актер.
     Голос начальника стражи звучал ровно, в нем почти не ощущалось никаких эмоций. Все уставились на де Гранжа. Воздух вдруг наполнился напряжением, словно что-то произошло, хотя никто не знал, что именно. В облике де Гранжа появилось что-то зловещее, нечто страшное было написано на его лице. Джордан покрепче сжал рукоять ножа и посмотрел, далеко ли от него находится главная дверь.
     - Я не давал тебе слова, де Гранж, - сказал Виктор.
     - А мне не нужно вашего разрешения, - ответил начальник стражи, - мной больше никто не управляет. Закончились те денечки!
     - Замолчи, Брион! - решительно крикнул Родрик. - Заклятье привязывает твою волю к моей, а я приказываю тебе молчать!
     Де Гранж шагнул вперед и с размаху ударил Родрика по лицу. В тишине звук пощечины показался особенно громким. Граф сделал шаг назад. Кровь тонкой струйкой текла из носа Родрика. Де Гранж улыбнулся.
     - Заткни пасть, Родрик.
     Брион подошел к двери и распахнул ее. В комнату вошли десятеро одетых в гвардейскую форму солдат с покрытыми кровью мечами в руках. Личная стража графа исчезла.
     - Твои ребята, Родрик, заслуживают уважения, - сказал де Гранж, - они храбро сражались, прежде чем сложить головы. Но теперь мне никто не сможет помешать.
     - Ты не осмелишься причинить мне вред, - ответил граф, - заклятье не позволит тебе сделать этого.
     - Заклятье больше не действует, - произнес де Гранж, - за последние несколько дней нереальное неуклонно набирало силы. Ваши люди реагировали только на крупные выбросы, в то время как по всему замку продолжаются серии небольших проявлений. Например, молоко киснет ни с того ни с сего, или телята рождаются с двумя головами, или нарушается действие волшебных чар, как это произошло в моем случае. Я свободен уже семь часов, и все это время я был очень занят. Многие годы я ждал этого дня, Родрик, служа вам и мечтая о том, что я сделаю со всеми, когда мне представится случай. Ты и прочие, все в этом вонючем замке, заплатят мне за мои страдания. Я собрал собственное войско из таких же, как я, людей, которых держали под порабощающим волю заклятьем или просто недовольных жизнью слуг. Вы не поверите, принц Виктор, как легко мне было собрать свою дружину. Вы, наверное, страшно удивитесь, когда узнаете, сколько людей ненавидят вас и вашу семейку.
     - Одни разговоры о дружине, - бросил Виктор, - я вижу только десяток солдат.
     - У меня их гораздо больше, - ответил де Гранж, - и мы разнесем ваш замок по камушкам.
     - Если вы разрушите замок, нереальное будет уже невозможно остановить, - сказал мессир Гэвэйн, - Редгарт окажется на краю гибели, количество жертв будет неисчислимым.
     Де Гранж пожал плечами:
     - А мне-то какое дело? Никто из этих людей и шагу не сделал, чтобы помочь мне, когда колдовские чары вашего короля превратили меня в нечто среднее между рабом и домашним животным, - Он повернулся к своим людям и сказал:
     - Убейте их всех!
     Изменники двинулись вперед, чтобы выполнить приказ командира. Заговорщики не сразу пришли в себя от такого неожиданного поворота событий. А затем Гэвэйн выхватил свою секиру, которая, очертив в воздухе серебристую дугу, вонзилась в тело одного из нападавших, и он с криком упал на пол, захлебываясь собственной кровью. Рыцарь холодно улыбнулся и встал так, чтобы закрыть принца от остальных солдат. Родрик резко взмахнул левой рукой, и в гостиной поднялся сильнейший ветер. Джордан выхватил из рукава одну из дымовых шашек и швырнул ее прямо в гущу врагов. Едкий черный дым окутал их, и в считанные секунды уверенно ринувшийся в атаку отряд превратился в стадо баранов. Роберт Аргент ударил оказавшегося к нему ближе других стражника и, прежде чем тело его жертвы успело упасть на пол, выхватил из руки противника меч. С завидной невозмутимостью он стал высматривать себе следующего врага. Джордан ударил своим клинком одного из растерявшихся от ветра и дыма стражников, еще одного прикончил Гэвэйн, но следующий противник рыцаря оказался превосходным фехтовальщиком. Один из солдат устремился к Виктору, все еще тщетно пытавшемуся подняться с кресла. Хетер, позволив солдату приблизиться, изо всех сил пнула его ногой в пах. Нападавший согнулся и застонал. Виктор выхватил из рукава нож и перерезал несчастному горло.
     Джордан попятился, увидев, что на него бросился один из опомнившихся стражников. Как и всякий актер, Джордан знал несколько фехтовальных приемов, но понимал, что долго не продержится, потому что его противник - профессиональный воин. Актер взглянул на Гэвэйна, но у того было по горло проблем с собственным противником. Джордан неохотно вытащил один из последних оставшихся огненных шариков, раздавил его левой рукой и замахнулся на солдата охваченным пламенем кулаком. Нападавший невольно поднял руку, чтобы защитить лицо, и Джордан пронзил его своим мечом.
     Родрик попытался было воспользоваться своим искусством владения чарами Высшей Магии, но слишком уж часто за последнее время он черпал из этого отнюдь не бездонного колодца. Графу просто не хватило сил, и даже воздушная стихия перестала слушаться его.
     Гэвэйн размахивал своим оружием, держась за рукоять обеими руками. Наконец ему удалось погрузить лезвие секиры в бедро стражника. Рыцарь вытащил свое оружие и оглянулся вокруг, выбирая следующего врага, чтобы помериться с ним силами.
     Де Гранж, увидев, как много его людей уже погибло, с ужасом помчался к выходу. Джордан, рука которого все еще была охвачена пламенем, устремился за ним. Актер вдруг остановился, сообразив, что совершил большую глупость, кинувшись за начальником стражи, который в любом случае владел мечом куда лучше, чем он, Джордан, огонь-то, лизавший руку, уже почти угас. Де Гранж бросился в атаку, и актер едва сумел парировать удар. Руку Джордана пронзила боль, и он отступил, а де Гранж наседал, намереваясь прикончить его, прежде чем подоспеет подмога. Пот градом лился с лица актера, кровь ударила ему в голову, он из последних сил отбивался от ударов де Гранжа.
     - Ложись, Джордан! - раздался голос за спиной актера, который, не раздумывая, прыгнул на пол.
     Что-то светящееся пролетело над ним и ударило прямо в лицо де Гранжа, который отшатнулся, но так и не выпустил из рук меча. Джордан посмотрел на начальника стражи и увидел, что секира Гэвэйна торчит прямо из разрубленного лица бывшего преступника. Тот медленно грохнулся на колени и, опрокинувшись на спину, замер. Джордан закрыл лицо руками и постарался привести в норму свое дыхание. Гэвэйн подошел к убитому, раздался неприятный чавкающий звук, когда рыцарь вытащил из лица де Гранжа свое оружие. Актер начал подниматься и с благодарностью посмотрел на Гэвэйна, подошедшего, чтобы помочь ему.
     - Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
     - Вы нам всем жизнь спасли, когда уничтожили ворота, ваше высочество.
     - Думаю, у меня существовали веские причины, чтобы сделать это, - ответил Джордан и, посмотрев на открытую дверь в гостиную, спросил:
     - Там все в порядке?
     - Люди де Гранжа перебиты, никто из нас не пострадал серьезно. Так, несколько царапин. Принц Виктор в безопасности.
     - Хорошо, хорошо, - актер напряженно посмотрел на рыцаря, - на сей раз обошлось, но нам следует ожидать других предательств и готовиться, чтобы встретить их во всеоружии. Дела обстоят таким образом, что в настоящее время доверять мы никому не можем.
     - Я это прекрасно понимаю, - ответил Гэвэйн, - но, к несчастью, у нас нет выбора, мы нужны друг другу, чтобы выполнить нашу работу. И к тому же, приняв участие в заговоре, мы поставили себя вне закона. Если принцам удастся доказать, что вы самозванец, мы все будем болтаться на одной виселице.
     Джордан медленно покачал головой:
     - Если бы я знал, что все так сложится, непременно бы попросил прибавки к жалованью.
     - Вы это уже сделали.
     - Ладно, пойдемте и возьмем у Виктора анализ крови, - сказал Джордан, - пора уже отправляться на церемонию.

***

     Едва ли пестрое и многочисленное общество, заполнившее Главный Церемониальный зал, собралось здесь только для того, чтобы полюбопытствовать, как не слишком знатный дворянин будет проходить обряд Испытания. Молодой человек стоял без оружия, обнаженный до пояса, как того требовал обычай, между двумя своими помощниками, которые должны были морально поддерживать его. Юношу немного знобило, скорей всего, от холода. По залу, несмотря на то, что горели все камины, гуляли сквозняки. Люстру еще не отремонтировали, и было довольно темно. Принц Луи стоял с одной стороны, его окружали Монах, Железное Сердце и тяжеловооруженные воины. В свите старшего из сыновей Малькольма было что-то зловещее. Люди эти держались особняком, не обращая внимания на виновника торжества, и сильно отличались по виду от без умолку щебечущих придворных. Граф Вильям и госпожа Габриэлла стояли по обеим сторонам не занятого никем трона. Принца Доминика нигде не было видно.
     - Вы его сильно подпалили? - шепотом спросил Родрик Джордана.
     - Довольно здорово, - так же негромко ответил актер, - но с его способностями к Высшей Магии он легко излечится.
     - Сейчас не следует особенно полагаться на колдовство, - вставил мессир Гэвэйн, - нереальное накладывает свой отпечаток на все. Поэтому-то многие и носят оружие. Меч - штука надежная.
     Все трое - граф, рыцарь и актер - стояли рядом, окруженные плотным кольцом своих вооруженных стражников. Придворные, конечно, перешептывались по поводу того, что в зале находится так много людей с оружием, но открыто возражать против этого никто не решился. Джордан с сочувствием посмотрел на молодого дворянина, ожидавшего, когда будет проведен обряд Испытания. В любом случае не очень-то приятно доказывать чистоту своего происхождения и право принадлежать к высшему обществу, особенно в такой ситуации, которая сложилась сейчас при дворе. Оба помощника завели разговор с юношей, чтобы помочь ему расслабиться, но никто из них не был в подходящем для беседы настроении. Отец и мать дворянина, которым закон запрещал даже приближаться к сыну, с волнением ожидали начала церемонии.
     Придворные зашевелились, когда главная дверь распахнулась и в зал вошел принц Доминик, окруженный стражниками. В Главном зале установилась полная тишина. Доминик казался абсолютно спокойным, позволяя придворным разглядывать его изуродованное лицо, словно ожидая, не посмеет ли кто-нибудь что-нибудь сказать. Но все хранили гробовое молчание, и Доминик, не торопясь, прошествовал к своему обычному месту. Проходя мимо Джордана, он остановился, и они пристально посмотрели друг на друга из-за спин стражников. Лицо принца было наполовину сожжено, и из-под обгорелой плоти выглядывала кость. Его правый глаз отсутствовал, а правое ухо превратилось в кусок запеченного мяса. Зубы белели сквозь разорванную щеку. Боль, которую испытывал Доминик, должна была быть ужасной, но он держался стойко. Джордану стало не по себе из-за того, что он сделал. Вина пробудила в нем желание что-нибудь сказать, но воспоминание о том, что Доминик сотворил со своей женой, заставило актера воздержаться от разговоров. Постояв немного, младший сын короля Малькольма прошел вперед и остановился справа от постамента, на котором размещался трон, напротив Луи. Регент сделал шаг вперед, и все посмотрели на него. Граф Вильям заговорил, голос его звучал ровно и спокойно.
     - Господа и дамы, ваши высочества, мы собрались здесь по древней традиции, чтобы стать свидетелями обряда Испытания и принесения торжественной клятвы Камню. Джонатан Вирбру