жаль терять хоть одно мгновение.
     Коннор  вспомнил  о  визорных  экранах.  За  ним  находилась  большая
комната, сразу позади Тронного Зала. Он направился туда и  оказался  среди
лихорадочной суеты клерков, готовящих записи  с  визоров  для  Бессмертных
Южного полушария. Оглянувшись вокруг, Коннор увидел пустой экран на  столе
в дальнем углу комнаты. Он направился туда вдоль длинной линии столов,  не
обращая внимания на тысячи изумленных взглядов клерков.
     - Принцесса, - сказал он  небрежно,  нажав  кнопку  включения.  -  Ее
лаборатория, за Тронным Залом.
     На экране появилось женское лицо, но не сама Маргарет Урбс.
     - Мне очень жаль, - сказала девушка. - Никаких переговоров ни  с  кем
во время Конклава. Приказ Повелителя.
     Экран снова погас, и Том отпустил колкую реплику в адрес дежурной.
     В коридоре он увидел Эвани,  смотрящую  со  странным  напряжением  на
закрытые стеклянные двери. Он пробрался сквозь толпу к ней.
     - Привет, - сказал он и был поражен страхом, появившимся на ее лице.
     Но она быстро взяла себя в руки и холодно посмотрела на него.
     - О, это ты, - сказала она коротко.
     Он с удивлением  отметил,  насколько  отличалась  эта  Эвани  от  той
задумчивой, скромной  Ормонской  девушки.  Как  она  изменилась  всего  за
несколько дней! Но его это практически не волновало. Пламя выжгла  из  его
сердца Эвани, и теперь он был свободен.
     - Ждешь парада Бессмертных? - спросил он со спокойной улыбкой.
     - Возможно.
     - Мне казалось, что ты так ненавидишь их, что предпочитаешь  даже  не
смотреть на них.
     Ее голос изменился до неузнаваемости.
     - Я...
     - Ну хорошо, каков же будет твой ответ?
     Она посмотрела на часы на руке.
     - Ты получишь его совсем скоро.
     Она взглянула на него со странной сардонической ухмылкой.
     - Я не боюсь сказать тебе об этом сейчас. Я даже скажу тебе, что было
в пакете, который я получила от амфиморфа. Ты хотел бы знать?
     - Конечно.
     Ее голос задрожал от восторга.
     - В этом пакете была атомная бомба.
     - Атомная бомба?
     - Да. И знаешь, где она сейчас?
     Голос ее захлебнулся в фанатической экзальтации.
     - В стене за Троном Урбса! За  троном,  где  в  это  мгновение  сидит
Повелитель!
     Она засмеялась, увидев его испуганное лицо.
     - Благодарю тебя, за то, что ты меня освободил, Том. Это помогло нам.
     -  Но  Повелителя  нет  там,  -  сказал  Коннор,  стараясь   казаться
спокойным. - Я видел, как он выходил.
     Том увидел, как бледнеет ее лицо, и  вдруг  внезапная  мысль  обожгла
его.
     - О боже! Но ведь там Принцесса! Там - Принцесса!
     Коннор  бросился  к  охраняемой  двери,  не   обращая   внимания   на
предупреждающий крик Эвани:
     - Том, время истекло! Время истекло!
     Коннор бросился на невозмутимых охранников, но прежде чем они  успели
остановить его, оглушительный  рев  потряс  огромный  зал,  словно  жуткий
грохот рушащейся горы.
     Непрекращающийся крик внизу, словно адский вопль поднялся до режущего
ухо крещендо. Из-за  хрустальных  дверей  вырвались  густые  облака  пара,
вместе с языками пламени.
     Сходя  с  ума  от  отчаяния,  Том  Коннор  рванулся  к  дверям.   Они
распахнулись и закрылись за ним, и он влетел в зал, где  произошел  взрыв.
Далеко внизу, за троном Повелителя, пульсирующий гейзер разрушения привлек
его внимание - могучее ревущее облако, плюющее  дымом  и  огнем,  визжащее
громче, чем души грешников в седьмом круге ада.
     Высвобожденная энергия выбрасывала куски пламени сквозь  облако.  Они
походили  на  молнии   перед   раскатом   близкого   грома.   Реверберация
накладывалась на  рев  высвобождающегося  водорода.  Трон  Повелителя  был
охвачен пламенем, пожирающем все вокруг. Но даже этот грандиозный взрыв не
смог полностью заполнить огромное пространство Тронного Зала.  Часть,  где
стоял Коннор, на мгновение  ошеломленный,  была  заполнена  лишь  дымом  и
обломками. Том нагнул голову и бросился в преисподнюю. Маргарет находилась
где-то там, за этим адским взрывом!
     Невыносимый жар лизал его, скручиваясь вокруг его тела. Голые ноги  и
руки кололо от его прикосновения, лицо обгорело, но Том добрался до  линии
тронов и остановился на мгновение, прячась за ними, как  за  щитом!  Какое
оружие разрушения! Бомба, вместо  того,  чтобы  выбросить  всю  энергию  в
едином взрыве, продолжала взрываться каждым из биллиона атомов.
     Нет нужды смотреть на дверь. Детонация, первый взрыв, разорвал стену.
Внезапно,  Коннор  нырнул  в  пылающие  дебри,  где  могучие  опоры   были
фантастическим  образом  скручены  и  отброшены  в  сторону  от   ревущего
эпицентра, отмеченного ослепительным светом. Том бросил свое тело на  край
воронки, проскочив совсем рядом с преддверием в ловушку Тофет.
     Радиоактивное гамма-излучение обожгло тело.  Вопль  умирающих  атомов
загремел в его измученных барабанных перепонках,  и  Том  запылал  -  весь
покрытый ожогами. Но единственное, что удержало его в  сознании  -  мысль,
что он ответственен за весь этот хаос, за этот кошмар, и Маргарет  Урбс...
Он нарушил слово данное Повелителю! Эвани предала его! Она  обманула  его,
умоляя о помощи, и потому что он содействовал ей, все так и произошло!  Ян
Орм не смог бы принести столько вреда, действуя в одиночку. Только  Эвани,
потому что в ней текла нелюдская кровь, могла договориться с  амфиморфами.
Эвани, в которую, как ему казалось, он был влюблен!
     А Принцесса, которую он любил,  была  где-то  рядом.  Он  зарычал  от
ярости и бросился дальше. Его мысль клокотала  так  же  яростно,  как  сам
взрыв. Наконец Том оказался в лаборатории Мартина Сейра, внутренняя  часть
которой была  охвачена  пламенем.  Измученный,  обгорелый,  он  ткнулся  в
дальнюю стену, пополз вдоль нее и наконец-то нашел дверь.
     Фешенебельная комната Принцессы была сейчас в полном  беспорядке,  но
лишь ленивые клубы пара ползли по ней, приглушая  взрывы.  Но  стена  дала
трещину.
     - Маргарет! - крикнул Коннор. - Маргарет Урбс!
     Она откликнулась. Принцесса сидела, сжавшись в углу. Ранена? Нет. Она
судорожно копалась в бумагах, которые рассыпались по  всей  комнате  после
первого взрыва. Том бросился к ней.
     - Пошли! - закричал он. - Мы разобьем окно и выберемся наружу.
     Она холодно посмотрела на него.
     - Окно? Попытайся. Может быть, пуля возьмет его, но ничто другое.
     Том схватил стул, и в отчаянии запустил его в раму. Кресло с грохотом
ударилось о стекло, две тонкие трещинки  пробежали  по  нему,  и  все.  Во
Дворце, вентилируемом очищенным воздухом, до верха  обоих  башен  ни  одно
окно не открывалось. Коннор обернулся к Маргарет.
     - Тогда мы должны пробиться сквозь огонь! - заревел он. - Пошли!
     Она встала, глядя на него. Принцесса  скинула  свое  золотисто-черное
платье от наступающего жара, оставшись сейчас  в  типичной  одежде  Урбса,
правда, материал был черным вельветом вместо металлических чешуек.
     - Ты не можешь пробиться в подобной одежде! - закричал он.
     - Моя Венера... - сказала она. - Ее куда-то  отбросило  взрывом.  Мне
она нужна.
     - Ты пойдешь со мной!
     - Мне нужна моя Венера из слоновой кости.
     Бледный блеск слоновой кости привлек его внимание.
     - Тогда вот она, - буркнул он,  засовывая  статуэтку  за  пояс.  -  А
теперь - пошли.
     Слабая насмешка вспыхнула в ее глазах.
     - А что, если я не пойду?
     Он взмахнул обожженным кулаком.
     - Ты пойдешь, или я заставлю тебя.
     - Почему, - спросила она, - ты рисковал своей жизнью, чтобы добраться
до меня?
     - Потому что, - буркнул он в отчаянии, - я,  против  своего  желания,
ответственен за все это. Меня обманули, заставив нарушить  слово.  Неужели
ты думаешь, я позволю Повелителю или тебе страдать из-за своей собственной
глупости?
     - О! - воскликнула она, закатывая глаза. - Ладно... я никуда не иду.
     - Клянусь Богом, ты пойдешь!
     Он прыгнул, чтобы схватить ее, но она опередила его.
     И снова, только на мгновение, он увидел блеск насмешки в ее глазах.
     - Хорошо, - сказала она, внезапно подчиняясь.
     Коннор схватил роскошное платье с пола, в  то  время,  как  Принцесса
повернулась  и  спокойно  направилась  к  двери,  сейчас  раскачивающейся,
трещащей и стонущей. Прежде чем он настиг ее, она ухитрилась открыть дверь
- и ад заревел вокруг них.
     Лаборатория Мартина Сейра оказалась заполненной массой дыма  и  пара,
словно кратер Эребуса, который дымится в вечных льдах Антарктики. Набросив
платье на Принцессу,  словно  окутав  ее  саваном,  Коннор  подхватил  ее,
вздохнул и бросился вперед по направлению  к  яростному  рычанию  вопящего
пламени.
     У разлома в стене  он  всем  весом  навалился  на  трещину,  позволив
Маргарет проскользнуть в комнату, где огненное облако тут же поглотило ее.
Затем он пробрался туда сам. Его тело кричало от пыток колющего  облучения
и волдырей от прикосновения к обжигающему пару.
     Маргарет  Урбс  поднялась  на  ноги,  закутанная  в   платье,   перед
бесконечным  рядом  тронов.  Она  закашлялась,  когда  обжигающий   воздух
ворвался в ее легкие.
     - Ты ранен! - закричала она.
     - Пошли!
     Снова обжигающий огонь, снова смерть, вызывающая ожоги, смотрит им  в
лицо. Но Маргарет следовала, не сопротивляясь, когда он тянул ее за  руку.
Они погрузились в ослепляющий туман пара  и  дыма,  заполнившего  огромную
комнату до самого потолка. Слепой случай был  их  проводником,  когда  они
двигались вперед обожженные, кашляющие, ничего  не  видящие.  Неужели  они
кружат во мраке чудовищного зала?
     Принцесса прижалась к руке Коннора.
     - Нет, - прошептала она. - Туда... туда.
     Он позволил ей вести их. Они  пробрались  сквозь  волнующиеся  массы,
начинавшие  принимать  фантастические  формы  -  окружающих  их  монстров,
вздымающихся гор. Она остановилась, покачнувшись, но оттолкнула его  руку,
когда он попытался поддержать ее.
     - Я никогда не нуждалась в помощи, -  гордо  пробормотала  она.  -  И
никогда не буду нуждаться в ней.
     - Все в порядке? - закашлялся он.
     И затем, сквозь мгновенный просвет, он увидел  нечто,  что  заставило
его вздрогнуть - ряд тронов, чернеющих в пламени. Они сделали круг!
     По какой-то причуде,  или  возможно  из-за  работающего  вентилятора,
осталось  небольшое  пространство  почти  чистого  воздуха  перед   троном
Принцессы. Кашляя и  задыхаясь  они  добрались  до  этого  места.  Он  был
поражен, увидев, как слабая, дерзкая  улыбка  на  мгновение  появилась  на
губах Маргарет. Ее волосы слиплись и обвисли из-за конденсации пара,  лицо
было обожжено и покраснело, но она была настолько восхитительна,  что  Том
забыл об опасности на мгновение, когда ее улыбка стала шире.
     - Мой самый дорогой, - прошептала она, практически  неслышно,  но  он
все прочел по губам.
     - Я клянусь тебе. Мы были в безопасности в моей комнате.  Нас  должны
были увидеть на экранах визоров  и  туда  должны  были  придти  спасатели,
которые бы пробились сквозь окна.
     - Тогда почему...
     - Послушай меня, Том. Даже здесь я повела тебя в другую сторону, хотя
и знала в каком направлении находится дверь по рисунку на полу. Но если ты
не любишь меня, то я убью себя, как и обещала! И мы  умрем  вместе!  Я  не
могу видеть, как ты будешь стареть год за годом - и затем исчезнешь!
     - Пламя! - проревел он совершенно осевшим голосом. - Но я люблю тебя!
Неужели ты думаешь?.. Я люблю тебя, Пламя!
     Ее лучащиеся глаза расширились от изумления.
     - О Боже! - выдавила она. - Сейчас уже слишком поздно!
     Она  закрыла  лицо  руками  и  затем  внезапно  посмотрела  вперед  с
проблеском надежды в глазах.
     - Может быть, нет! - крикнула она. - Смогут ли они увидеть нас здесь?
Нет... пар. Но сюда придут люди  в  лунных  скафандрах,  чтобы  остановить
взрыв... если... мы доживем до этого.
     Она задыхалась.
     - Ты иди...  туда.  Поцелуй  меня,  Том...  и  оставь  меня.  Я  хочу
умереть... на троне Урбс. Только нечто подобное... несчастный случай может
уничтожить Бессмертного!
     - Оставить тебя? - закричал он. -  Никогда!  Лучше  погибнуть!  -  Он
закашлялся и крепче обнял ее.
     Волна огня и пара окутала их.
     - Помоги мне... сесть на трон, - прошептала она, задыхаясь.
     Ее глаза слезились и были чистого цвета морской волны в свете  молний
вокруг. Затем они застыли, закрылись, и  Маргарет  обмякла  в  его  руках.
Колени Тома подогнулись, когда она всем весом повисла у него на руках.



                             25. ПРЕИСПОДНЯЯ

     Он удержал ее. Положить ее на трон? А почему  бы  и  нет?  Почему  не
положить ее здесь, ждать пока наступит конец и умереть, сжимая ее в  своих
объятиях? Или может быть, закрыть ее своим телом, пока не придут люди, или
пока не утихнет огонь. Каким-то образом она должна быть спасена!
     Никогда  -  даже  тогда,  тысячу  лет  назад,   когда   электрическое
напряжение было пропущено сквозь него, чтобы убить его - желание  жить  не
было так велико, как сейчас. Сейчас,  когда  жизнь  обещала  так  много  -
любовь Черного Пламени Урбс, любовь  двух  существ,  которые  должны  были
умереть много веков назад в разные века! И он должен умереть!
     Неужели Судьба сохранила его лишь для  того,  чтобы  он  на  короткое
мгновение перед смертью  встретил  это  чудо  и  полюбил?  Безумие!  Лучше
умереть, сражаясь за свою жизнь. Подняв девушку на  руки,  Коннор  подался
вперед к проему в стене, которая до сих пор  прикрывала  комнату,  где  он
нашел Принцессу.
     Маргарет почти ничего не весила, но он не прошел и десяти шагов,  как
упал на колени. Том с трудом поднялся. Линия черных прямоугольников смутно
виднелась на полу, хотя он был не уверен, не перепутал ли он  направление.
Он задыхался; ревущий взрыв, казалось, превратившийся в гигантский рокот в
его ушах, стал звучать слабее и отдаленнее.
     Коннор заставил себя очнуться. Внезапно он  обнаружил,  что  движется
без груза. Даже не обратив на это внимание, он где-то уронил Принцессу. Он
с трудом  повернул  назад  и  шел,  пока  не  наткнулся  на  нее,  лежащую
прислонившись щекой к  обжигающему  полу.  Перебросив  ее  через  плечо  и
схватив ее за колени так сильно, что его пальцы, казалось, вонзились в  ее
нежную как шелк кожу, он снова отправился назад.
     Каждый шаг был игрой со  смертью.  Если  он  сейчас  упадет,  то  уже
никогда он не поднимется вновь. Он брел, а его легкие судорожно  втягивали
остатки воздуха и обжигающий пар. Взрыв зазвучал слабее.  Или  просто  его
чувства отказывают служить ему?
     Резкий удар головой о стену, вывел Коннора из состояния сомнамбулы, в
которое он погрузился. К  своему  изумлению,  Том  ощутил  вес  потерявшей
сознание девушки на своем плече.
     Стена! Какая стена? В каком направлении находится  дверь,  означавшая
жизнь? Он застонал и повернул вправо, просто потому что  его  правая  рука
сжимала Маргарет Урбс, а левая  была  свободна,  и  он  мог  ощупывать  ею
кладку. Но ни звука триумфа не вырвалось из  его  сожженных  окровавленных
губ, когда его рука скользнула по покрытой паром двери и он  увидел  белые
лица, сквозь след оставленный на стекле.
     Том не мог двигаться дальше; не мог сделать ни  единого  шага.  Вялое
тело Принцессы выскользнуло из его рук, и он смутно почувствовал,  что  их
обоих втягивают в безопасный коридор. Коннор втягивал в  себя  судорожными
глотками свежий воздух, который свистел в его обожженном горле. Затем  его
сердце  замерло,  когда  он  увидел   своими   налитыми   кровью   глазами
безжизненное тело Пламени.
     Ее лицо испугало его. Бледная, как воск, словно статуя на троне, она,
казалось, не дышала. Мрачный Бессмертный, склонившийся над ней, выпрямился
и сказал спокойно:
     - Приведите Мартина Сейра и быстро!
     Его глаза сверкнули на Коннора.
     - С тобой все в порядке, - сказал он. - Отдохни здесь какое-то время.
     Раздался шум в  коридоре.  Двое  мужчин  в  коричневых  скафандрах  с
хрустальными  шлемами  потащили  по  коридору  нечто  металлическое.   Это
походило на совок, подбирающий пар, с огромным  пятидесятифутовым  ковшом.
Ловушка для взрыва, коробка, в которой бомба будет убрана из Дворца.
     Наконец, показался Мартин Сейр, и вместе с ним Повелитель, озабоченно
посмотревший на Принцессу.
     - Очистить коридор, - приказал светловолосый Бессмертный, и охранники
отодвинули толпу.
     Сквозь Северную Арку Коннор увидел тысячи тысяч урбанцев на  лужайках
возле Дворца. Затем они исчезли, и ворота закрылись.
     - Он тоже должен уйти, - сказал Мартин Сейр, кивнув на Коннора. - Чем
меньше здесь легких - тем лучше. Девушка задыхается.
     - Нет! - прохрипел Коннор, хватаясь рукой за Пламя.
     - Хорошо. Тогда отойди в сторону.
     Раздался рев, словно вопль измученных душ из открытых дверей. Из зала
появились люди, похожие на гномов, выталкивая агрегат. Коннор  стал  между
ними и Принцессой, подставляя под убийственные лучи свое тело.
     Контейнер ослепительно светился. За Северной Аркой с  неба  спустился
массивный предмет - это Треугольник прилетел за смертельным грузом,  чтобы
утопить его в море. И Дворец погрузился в тишину, такую  же  мертвую,  как
сама смерть.
     Смерть? Том Коннор со страхом посмотрел на мраморные  черты  Маргарет
Урбс. Они тоже были словно смерть, и он смотрел  этим  зрелищем,  что  был
поражен, взглянув вверх и увидев Эвани и Яна  Орма,  стоящих  в  коридоре,
окруженных полудюжиной мрачноликих охранников.
     - Пытались бежать через Южные Ворота, - сказал один из них.
     Повелитель устремил на них свой холодный обжигающий  взгляд  и  затем
печально посмотрел вниз на совершенное лицо Черного Пламени.
     Бессмертный поставил коробку рядом с Мартином Сейром.
     - Адреналин! - пробормотал Дающий Жизнь  и  схватил  флакон,  который
протянул ему помощник. - Аминогиосцин! Датурамин!
     Он сдавил бледную плоть руки девушки, приподнял закрытые веки,  чтобы
заглянуть в невидящие глаза. Наконец, знакомым движением  древнего  врача,
он прижал большой и указательный палец к  ее  кисти  и  нахмурился,  когда
почувствовал ее неверный пульс.
     - Удушье, - повторил он. - Асфиксия.
     В  страдании,  с  горящими  глазами,  Коннор  смотрел,  как  медленно
вздымается и  опадает  ее  грудь.  Дважды  ему  показалось,  что  движение
прекратилось,  и  каждый  раз  после  почти  неслышного  вздоха,   дыхание
возобновлялось. Затем оно прекратилось. Том был уверен в этом, и  огромная
волна отчаяния захлестнула его.
     - Ее сердце останавливается, - коротко проинформировал Мартин сейр.
     Умирает! Том Коннор безумным взглядом обвел коридор. Не сознавая, что
происходит, он заметил мрачный свет триумфа на лице  Эвани  Сейр,  холодно
смотревшей на умирающее Черное Пламя.
     Такая  красота  не  должна  исчезнуть,  быть  погребенной  в   земле,
превратиться в пыль и сухие кости! Об этом невозможно и думать!
     - Умирает! - выдавил из себя Коннор. - Умирает!
     Мартин Сейр только сказал:
     - Быстро! Кардиацин! И приготовьте кислородную маску!
     - Умирает! - снова прохрипел Том.
     Дающий Жизнь холодно посмотрел на него.
     - Умирает! - повторил он спокойно. - Нет. Умерла. Ну так что?
     Повелитель мрачно повернулся и молча  прошел  в  Тронный  зал,  отдав
короткую команду охранникам. Они погнали вслед за ним  Эвани  Сейр  и  Яна
Орма, но Том Коннор не мог не  заметить  прощальный  триумфальный  взгляд,
которым девушка окинула его.
     Коннор смотрел в бессилии на прекрасную  оболочку,  бывшую  мгновение
назад Черным Пламенем Урбс, в глубине души удивляясь, почему  Мартин  Сейр
продолжает возиться с ней и так старательно сжимает ее бледную руку своими
пальцами.
     Коннор вздрогнул, когда Бессмертный подался вперед, почти прижал свои
губы к холодным губам девушки и крикнул:
     - Быстро! Маску!
     Дающий Жизнь прижал маску