мерти надоело бессмертие! Я хочу встретить кого-нибудь, кто
смог бы полюбить меня  по-настоящему.  Кого-нибудь,  с  кем  бы  я  хотела
состариться. Чтобы вокруг меня росли дети. Мне нужен... нужен друг!
     Она всхлипывала. Импульсивно он придвинулся к ней и взял за руку.
     - Мой Боже! - выдавил он из себя. - Мне очень жаль! Я и не понимал...
     - А ты... ты поможешь мне? - Ее совершенные черты были умоляющими,  в
глазах блестели слезы.
     - Все, что будет в моих силах... - пообещал он.
     Ее великолепные  губы  были  двумя  розовыми  лепестками,  когда  она
приблизила их к нему. Томас наклонился и нежно поцеловал их - и отпрыгнул,
словно его губы коснулись настоящего пламени.
     Смех! Он увидел ее глаза, полные насмешки, слезы в которых были  лишь
сардонической радостью.
     - Вот! - сказала она, поджав губы. - Это только первая  проба,  Томас
Коннор, но будут и другие, прежде чем я убью тебя. Ты можешь идти.



                        17. ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ МУЖЧИНЫ

     - Ты - дьявол! - выдавил из себя  Коннор  и  резко  обернулся,  когда
услышал мягкий щелчок позади себя.
     Белый конверт лежал в проволочной корзине рядом с лифтом.
     - Передай это мне! - холодно сказала Пламя.
     Томас нагнулся и почти швырнул, настолько  сильны  были  его  эмоции,
письмо.
     - Ну конечно! - пробормотала она. - Мой благородный брат  приказывает
мне держаться подальше от тебя,  -  чего  я  естественно  не  сделаю  -  и
приказывает тебе явиться к нему немедля.
     Она зевнула.
     - Спустись на лифте вниз Башни и спроси у любого охранника. Это все.
     И пока  кабина  опускалась  вниз,  Коннор  раздумывал  над  некоторой
странностью своих чувств относительно Принцессы. Как он ни старался, он не
мог ненавидеть ее от всего сердца, и от этого он  хмурился,  пробираясь  в
Западные Палаты. Охранник провел его в комнату и быстро вышел,  оставив  с
глазу на глаз с Повелителем, сидевшим за заваленным столом бумагами.
     - Ну, и что ты думаешь обо мне? - Внезапно Повелитель улыбнулся.
     Коннор подался назад, не зная что ответить на вопрос.
     - А что, - огрызнулся он. - Я должен думать о тебе? Ты доставил  меня
сюда насильно. Ты чуть не убил Эвани. Неужели  можно  сомневаться,  что  я
легко забуду и прощу подобные вещи?
     - Не следует забывать, Томас Коннор, что ты поднял бунт против  меня,
- сказал Повелитель спокойно. -  Ты  ранил  одиннадцать  моих  охранников.
Неужели правительства в ваши дни никак не  отреагировало  бы  на  подобное
предательство?
     - Меня удивляет, почему ты так легко отнесся к восстанию,  -  ответил
он. - К примеру, в наше время, добрую  половину  из  нас  поставили  бы  к
стенке и расстреляли.
     Повелитель покачал головой.
     - Почему я должен так поступать? Сорняки - лучшие из  моих  людей.  Я
совершил единственную ошибку - дал  слишком  много  досуга  расе,  еще  не
готовой для этого. Свободное время которое некуда девать - вот, что питает
все эти малые революции. Но разве отец убивает своих собственных детей?
     - А разве сын убивает свою мать? - спросил в свою очередь Коннор.
     Мастер слабо улыбнулся.
     - Я вижу, что моя сестричка успела провести с  тобой  беседу.  Да,  я
отказался даровать бессмертие своей матери. Она  была  старой  женщиной  -
больной и слабой. Неужели я  должен  был  обрекать  ее  на  века  мучений?
Бессмертие не возвращает молодости.
     - Но ты отнял ее у тех, кто  молод,  -  запротестовал  Коннор.  -  Ты
трусливо держишь ее как награду,  которой  награждаешь  всех,  кто  угоден
тебе. Ты ограбил остальную часть человечества.
     - Ты считаешь, что бессмертие большая награда, не так ли?
     - Да. Несмотря на то, что говорит твоя сестра.
     - Ты не понимаешь, - сказал Повелитель терпеливо. - Ладно,  давай  не
будем  говорить  о  желаниях  остальных,  это  не   имеет   значения.   Но
предположим, я открою тайну расе, инструктирую всех докторов. Неужели  это
мгновенно не остановит все развитие? Как может проходить эволюция, если не
рождается ни одного ребенка?
     Вопрос был в самую точку.
     - Ты мог бы позволить становиться бессмертным после рождения ребенка,
- сказал Коннор.
     - Возможно. Но с нынешним уровнем  рождаемости,  земля  истощится  за
полтора века. Я мог бы тогда уничтожить девять десятых населения,  но  что
станет с товарами и продуктами?
     Коннор долгое время молчал.
     - Все дело в самом бессмертии! - внезапно воскликнул он.  -  Люди  не
должны были знать о нем!
     - Но они уже знают его. Ты хочешь, чтобы я уничтожил  знания,  потому
что глупцы пользуются им - и пользуются ошибочно?
     - Ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы судить о твоих  действиях?
- ответил Коннор.
     - Именно. Ты обладаешь знаниями  бесценными  для  меня.  Я  хотел  бы
убедить тебя поделиться ими.
     - Этого не произойдет никогда.
     - Послушай, - сказал Повелитель тоном спокойным и  уравновешенным.  -
Не сомневайся, что я  могу  похитить  твое  знание.  Я  знаю  методы,  как
выманить его у тебя, и если я  потерплю  неудачу,  то  остальные  окажутся
удачливее.
     - Принцесса уже пыталась, - сказал Коннор мрачно. - Она уже не  будет
больше предпринимать такие попытки.
     Коннор сжал в руке небольшой бронзовый бюст, стоявший на столе.
     - А кстати, что может остановить меня схватить этот  кусок  бронзы  и
убить тебя, вместо того, чтобы ждать, пока ты убьешь меня?
     - Ты дал слово - ничего не предпринимать против меня в этом Дворце, -
напомнил ему мягко Повелитель.
     Губы Коннора поджались. В это мгновение он понял, что беспокоило  его
так сильно все это время. Он начал верить Повелителю, хотя и против  своей
воли!  Воспоминание  о  пытке  Посланником  были  слишком  свежи;  видение
беспомощной Эвани было слишком ярким. Он был побежден  против  собственной
воли, но...
     - Ты победил, - сказал он, ставя бюст на место.  -  Продолжай.  Скажи
мне, к чему ты все это ведешь. У тебя должны быть какие-то причины,  кроме
укрепления своей власти.
     Повелитель улыбнулся.
     - Так оно и есть. Я планирую цель для всего человечества.
     Он вытянул руку, останавливая Коннора.
     - Послушай меня. Я  уничтожил  всех  уголовников  путем  стерилизации
несколько веков назад, я убрал всех с  уголовными  тенденциями.  Я  поднял
общий уровень мышления, стерилизуя недоумков и глупцов. Если у нас  меньше
гениев, чем у вас, то во всяком случае, у нас нет ни идиотов, ни безумцев.
Гении появятся.
     Я пытаюсь, согласно моим знаниям, улучшить расу. И кажется,  мне  это
удается. Как минимум, мы далеко продвинулись вперед от  варварства  Темных
Веков и даже, мне так кажется, мы уже превосходим  ваших  могучих  древних
людей. Я думаю, мы более счастливы.
     Он замолчал.
     - А как ты считаешь?
     - Кое в чем я согласен, - согласился Коннор. -  Но  даже  счастье  не
всегда честный обмен - за свободу.
     - Свободу? Предположим, я предоставлю свободу! Предположим, я уйду  в
отставку! Как ты думаешь, сколько пройдет времени до тех пор, пока  каждая
маленькая деревенька Сорняков не вступит в  кровавую  затяжную  войну?  Ты
хочешь, чтобы мир снова погрузился в кровавую пучину  сражающихся  друг  с
другой мелких наций? Я таким именно нашел его и создал империю.
     Он забарабанил пальцами по столу, в задумчивости глядя на Коннора.
     - Более того. Я постарался сгладить  все  противоречия.  Желтая  раса
была практически уничтожена; я снова восстановил ее. Краснокожие  погибли,
но черная раса растет. И противоречия между нациями - я подпитываю их.
     - Почему? - спросил Коннор. -  Различия  -  это  отличная  почва  для
будущих проблем, не так ли?
     -  Цивилизация  вырастает  на  различиях.  Ни  одна  раса  не   может
самостоятельно создать высокую  культуру.  Должен  быть  обмен  идеями,  и
значит, должны быть какие-то различия.
     - Ты крайне уверен в себе, не так ли? - спросил Коннор.
     - Я провел века, думая об этом. И мне кажется,  что  я  докопался  до
истины. И потому делаю все, чтобы достичь этого.
     - Хотел бы я... - Коннор замолчал. - Хотел бы я поверить тебе!
     - Можешь поверить. Я никогда не лгу.
     - Я почти что поверил. Ты не насмешливый дьявол, как твоя сестра.  Ты
мне нравишься.
     Широкая улыбка появилась на губах Повелителя.
     - Я приказал ей прекратить мучить  тебя.  Я  представляю,  какие  она
устраивала номера, но с нынешнего дня... Не так ли моя дорогая?
     Коннор обернулся. В дальнем дверном проеме  с  наполовину  выкуренной
сигаретой в руке возникла совершенная фигура Маргарет Урбс.
     - Хоакин, - заметила она, -  этот  человек  отказался  опуститься  на
колено в моем присутствии. Должна напомнить, что и в твоем  тоже.  Могу  я
укротить его?
     - Попытайся укротить статую Олина, - огрызнулся Коннор.
     - Мы можем надавить на него, - заявила Принцесса. - Ведь  Эвани  Сейр
наша заложница.
     - Успокойся! - резко сказал Повелитель. - Ты  знаешь,  я  никогда  не
вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.
     Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.
     - С вашего разрешения, я бы  хотел  уйти,  -  сказал  Коннор.  -  Мы,
кажется, нашли общую почву.
     - Не совсем, - сказал Повелитель.
     - Чего еще ты хочешь от меня?
     - Двух вещей. Первое - твои знания. Мне нужны твои знания  математики
древних и всего, что нам может понадобиться.
     - Согласен,  но  при  условии.  -  И  заметив  вопросительный  взгляд
Повелителя Томас сказал прямо. - На условии, что любое знание,  которое  я
передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя
некоторые из них не обязательно должны быть секретами!
     - Я согласен, - сказал Повелитель спокойно. - Это  всегда  было  моим
желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?
     Коннор улыбнулся.
     - А чего еще ты хочешь от меня?
     - Твоей крови. Ты - новый толчок расе. Как  небольшая  примесь  крови
бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы  ты  женился  и  обзавелся
детьми.
     - А это, - сказал Коннор резко, -  мое  личное  дело.  Я  отказываюсь
обещать это.
     - Хорошо, - ответил Повелитель. - Пусть Природа сама возьмет свое.  Я
согласен отдать это в обмен  на  тот  секрет,  который  ты  считаешь,  что
разгадал.
     - Отлично! Это подача топлива у Треугольников!
     - Подача топлива!
     - Да. Я слышал в полете это устройство. Я слышал взрывы.
     Он перевел сардонический взгляд с Повелителя на Принцессу.
     - Взрыв не стабильный. Идут хлопки. Вы понимаете? Хлопки!
     Лицо Повелителя было неподвижным.
     - Ну?
     - Я знаю, что вы не можете контролировать выход энергии. Вы заставили
весь мир искать выход. Но это невозможно. У водорода  натуральный  период,
как и у гелия. Вы можете  высвобождать  энергию  мгновенно,  как  в  наших
ружьях, но вы не можете контролировать ее!
     В комнате царила тишина.
     - Я понял, что происходит при взрыве. Вы взрываете воду -  понемногу,
в  очень  прочной  камере  сгорания  и  высвобождаете   энергию   водорода
постепенно. Это не более продолжительно, чем сила бензинового двигателя!
     - Ты погубил свою жизнь! -  прошептал  Повелитель.  -  Теперь  ты  не
можешь жить!
     - Даже когда Ее Сатанинское Величество, Богиня  Насмешки,  вступилась
за меня?
     Коннор  обернулся  и  внимательно  посмотрел  в  серо-зеленые   глаза
Принцессы. Но в ее чертах не было  ни  капли  пренебрежения,  а  появилось
что-то похожее на уважение.
     - Если я умру, то лучше здесь и сейчас,  иначе  я  найду  возможность
сообщить о том, что знаю!
     - Здесь и сейчас! - воскликнула Маргарет Урбс.
     - Нет еще, - сказал  Повелитель.  -  Томас  Коннор,  давным-давно,  в
молодости, я знал людей, похожих на тебя. Они мертвы - и это  колоссальная
потеря для всего мира. Но ты жив. Я не хочу убивать тебя. Я скорее  доверю
тебе судьбу империи, понадеявшись на твое слово. Поняв мою  точку  зрения,
ты можешь пообещать свою лояльность?
     - Нет. Я еще не полностью убежден.
     - А если бы ты был убежден, то согласился бы?
     - С радостью. Я вижу в  тебе  больше  возможностей,  чем  в  движении
Сорняков.
     - Тогда пообещай, что  не  выступишь  против  меня,  пока  не  будешь
окончательно уверен? Ты пообещаешь хранить свои  знания  до  тех  пор  при
себе?
     - Достаточно честно, - сказал Коннор и улыбнулся.
     Он пожал бронзовую руку, которую протянул ему Повелитель.
     - Я обещаю.
     Томас холодно посмотрел на Принцессу.
     - И я могу поклясться в том, тремя видами метаморфов.
     -  Двумя  видами,  -  спокойно  поправил  Повелитель.  -  Панатами  и
амфиморфами.
     Но Маргарет Урбс поняла, на что он намекает. Явная  ярость  появилась
на ее лице.
     - Бессмертные, - сказала она холодно, - не считают себя метаморфами.
     - Тогда я могу не считать себя ирландцем, - сказал  Томас  Коннор.  -
Все, что вышло из-под лучей Мартина Сейра для меня - метаморф.
     - Достаточно, - заявил Повелитель. - Это все, Коннор.
     Но у дверей  Принцесса  остановила  Коннора,  и  он  посмотрел  в  ее
нахмурившееся лицо.
     - Ты веришь, - сказала она холодно, - что  обещание  Хоакина  защитит
тебя, или Эвани Сейр, от меня? У меня свой собственный  счет,  который  мы
должны уравнять.
     Коннор обернулся к неподвижной фигуре за столом.
     - Я обменял свои знания на твое слово, - обратился он к Повелителю. -
Это так?
     - Я - Повелитель, - спокойно сказал этот человек.
     Коннор снова посмотрел на  совершенные  черты  Пламени.  Медленно  он
поднял руку, не сводя с нее взгляда. И  затем  резким  жестом  он  надавил
пальцем на ее божественный нос, усмехнулся и вышел.
     У наружной двери он обернулся. Черное Пламя с лицом, превратившимся в
маску фурии, держала в руке  пистолет,  но  не  она  не  сделала  никакого
движения, когда он ухмыльнулся ей. За ее спиной Повелитель, потупив глаза,
улыбался.
     Но когда Томас вернулся в свою комнату, удивительное открытие  пришло
в его голову! Несмотря на все свое спокойствие, Повелитель выиграл по всем
пунктам! Он получил от  Коннора  обещание  знаний,  обещание  сохранить  в
секрете тайну Треугольников, его обещание не вмешиваться в дела Сорняков и
больше, чем половину обещания стать лояльным империи!
     И все это - за что? За право Томаса Коннора завести детей и  обещание
безопасности, и так уже данной на ранней встрече?
     Он тихо присвистнул и улегся, думая  о  насмешливой  очаровательности
Черного Пламени.



                           18. НЕБЕСНАЯ КРЫСА

     Коннор проснулся полностью отдохнувшим. Боль в мускулах, от переноски
Эвани, почти исчезла. Он встал, искупался,  одел  свой  блестящий  урбский
костюм и заглянул в комнату Эвани.
     Девушка наконец-то проснулась и, видимо, чувствовала себя  лучше.  Он
не мог удержаться от глубокого вздоха  облегчения.  Как  минимум  в  этом,
непредсказуемая Принцесса выполнила свои обещания.
     - Эвани? - пробормотал он. - У тебя все в порядке? Ты чувствуешь себя
лучше?
     Она улыбнулась и кивнула.
     - Я чувствую себя почти нормально.
     - Хорошо, значит хотя бы в этом мы не зря доверяли  Принцессе.  Нужно
будет поблагодарить ее за то, что она вылечила тебя.
     Глаза Эвани расширились от ужаса.
     - Благодарить ее? Что ты хочешь этим сказать?  Том...  ты  виделся  с
ней, пока я...
     Он изумился.
     - Ну конечно же. Я обедал с ней.
     - После того, как я предупредила тебя! - воскликнула Эвани. - Я  ведь
говорила, что она - безумие, проникающее в кровь. Мужчина не может  просто
смотреть на нее и не страдать, а она жестокая и совершенно бесчеловечная.
     Она твердо сжала губы и прошептала:
     - Здесь сканер - прямо под лампой. Я не должна была говорить этого.
     - Какая разница? Она не войдет в мою кровь, Эвани. Я встретил  только
двоих  Бессмертных,  Эвани.  Повелитель  мне  понравился.  Принцессу  -  я
ненавижу!
     - Вот как! - прошептала она. - Тебе понравился  Повелитель!  Том,  он
так же плох, как и Принцесса.  Он  расчетливый,  коварный  и  хитрый.  Его
очарование отравляюще. Не позволяй ему переубедить себя... пожалуйста.
     Коннор был удивлен вспышкой ее  ярости.  Но  Повелитель  получил  его
слово. Может ли он нарушить его? Он был больше, чем наполовину  убежден  в
правоте правителя.  Ведь  несмотря  ни  на  что,  Эвани  была  всего  лишь
приятной, импульсивной сельской девушкой, чей дед был  казнен.  Что-то  из
этих мыслей, видимо, отразилось на его лице, потому что Эвани помрачнела.
     - Если бы я поверила, что ты отказался от нашего дела, - сказала  она
решительно, - я бы прокляла тебя, Том. Но я верю  в  тебя!  Верю,  что  ты
достаточно силен, чтобы бороться  с  коварством  Бессмертных.  Не  подведи
меня.
     Томас не смог ответить мгновенно, потому что вошла  служанка  Сора  и
принесла еду. Она поставила поднос  на  изящно  сконструированный  столик,
стоящий рядом с кроватью. Трапеза прошла в молчании. Присутствие  Соры  не
способствовало беседе, и Эвани была холодна, бросая время  от  времени  на
Коннора подозрительные взгляды.
     Он почувствовал облегчение, когда еда наконец закончилась, и  женщина
с пустым подносом вышла. Он обнаружил коробку зажигающихся  самостоятельно
сигарет и задумчиво курил, пока Эвани смотрела на него в молчании.
     Раздался стук. Появился дворцовый охранник, кивнул и протянул Коннору
изящный пакет и конверт, запечатанный изображением Змеи Мидгард, и вышел.
     Коннор сломал печать и вынул карточку, прочел ее  и  присвистнул.  На
его лице было странное выражение, когда он протянул карточку Эвани. На ней
были написаны две строчки, написанные столь четко и  ровно,  что  казались
выгравированными:
     "Мы позволяем вам прибыть в нашу  лабораторию  в  Восточных  Палатах.
Покажите Наш медальон охраннику у вашей двери.  Margarita,  Urbis  Regina,
Sororque Domini."
     Королевское "Мы". Это было не приглашение, а приказ. Коннор посмотрел
на Эвани, которая в свою очередь посмотрела на него нахмурившись.
     - Ну? - сказал он наконец.
     - Ну?
     - Что мне делать? Проигнорировать это и вызвать на нас обоих ее гнев,
если она такой дьявол, как ты утверждаешь?
     - Нет, иди! - пробормотала Эвани. -  Ты,  с  твоей  древней  силой  и
храбростью! Ты, словно все остальные мужчины перед  Черным  Пламенем  Урбс
просто дураки! Иди!
     - И оставить тебя?
     - У меня в компании будет Сора, - сказала Эвани. - Давай, иди.  Сгори
в Пламени и посмотрим, буду ли я плакать по этому поводу.
     Он медленно направился к двери, распечатывая на ходу  пакет.  Отлично
сделанный золотой медальон лежал в его руках, с чистыми чертами Принцессы,
в профиль выбитыми на нем.
     Охранник за дверью мгновенно остановил его. Ему  доставило  некоторое
удовольствие помахать медальоном перед лицом этого типа  и  смотреть,  как
он, словно зачарованный, салютует и отступает в сторону. Коннор  спустился
на лифте на нижний этаж и  быстро  прошествовал  по  гулкому  пространству
пустого Тронного Зала.
     Коннор  прошел  мимо  беспорядочной  лаборатории  Мартина  Сейра   и,
наконец,  приблизился  к  своей  цели.  Маргарет  Урбс  сидела  с  бокалом
пурпурного вина в одной руке и неизменной сигаретой в другой,  ее  точеная
ножка в сандалиях покоилась на мягком стульчике. Она была одета в  урбское
платье из блестящего серебристого материала, над которым металлом отливали
ее черные волосы. Она сардонически улыбнулась Томасу.
     - Ты можешь поцеловать мою сандалию, - сказала она.
     - Или край твоей одежды, - добавил он. - Почему ты  послала  мне  эту
записку?
     Она кивнула на видеоэкран рядом.
     - В основном для того,  чтобы  посмотреть,  как  вы  с  Эвани  будете
реагировать на это.
     - Тогда ты знаешь мое мнение о тебе.
     - Да. Это развлекло меня.
     - Ну хорошо. Раз это развлекло тебя, я могу вернуться назад?
     - Не сразу, - сказала Принцесса. - Неужели