ты не считаешь, что в свою
очередь, я должна немного развлечь тебя?
     - Я прощаю твой долг.
     - Но я очень скрупулезно отношусь к своим долгам, -  настаивала  она,
со сводящей с ума насмешкой, раздражающей его. -  Есть  ли  что-нибудь,  в
Дворце или мире, что интересует тебя? Я могла бы взять тебя на прогулку.
     Это была превосходная возможность. Конечно,  было  многое,  чтобы  он
хотел увидеть в этом мире, который вырос за тысячу лет после того, как  он
родился. Томас заколебался. Девушка с чернильно-черными  волосами  кивнула
на кресло и он сел. Без разрешения он пододвинул к себе кувшин с  вином  и
налил в бокал. Оно отличалось от обычных  вин  Ормона;  сладкое,  шипучее,
богатое по вкусу и крепкое.
     - Я хотел бы увидеть Землею, - сказал он наконец.
     - Ох, Азия так далеко! - быстро возразила она. -  Я  могу  дать  тебе
только час, не больше.
     - Тогда  пусть  что-нибудь  покажут  на  видеоэкран  из  обсерватории
Землеи, - предложил он. - Как насчет Марса?
     - Хорошо, в Азии сейчас ночь.
     Принцесса нажала на экран рукой и сказала:
     - Землея.
     Через мгновение на экране появилось  бородатое  лицо.  Мужчина  отдал
честь.
     - Включите Марс, - приказала Принцесса.  -  Центральную  часть  Solis
Lacus.
     Через мгновение  розоватый  свет  залил  экран,  сфокусировавшись  на
равнине с зеленоватым центром. Коннор застыл в изумлении. Планета  загадок
на расстоянии в две мили!
     Можно было различить темные точки, двигающиеся довольно упорядоченно,
паутинку каббалистических линий, блеск  чего-то,  что  могло  быть  водой.
Цивилизация пигмеев? Он задумался.
     - Я хотел бы видеть это воочию, - пробормотал Томас.
     - Я тоже, -  сказала  Маргарет  Урбс.  -  Я  пыталась  убедить  моего
непоколебимого брата получить разрешение на полет, но пока что безуспешно.
     - Ты? - он вспомнил разговор с Эвани и Яном Ормом. - Но туда и  назад
нужно лететь целых два с половиной года!
     - Что для меня два с половиной года? - Она выключила экран. -  Пошли,
- сказала она, вставая.
     - И куда же?
     - В небольшой полет! Я покажу тебе Треугольник, - она  посмотрела  на
него с насмешливой улыбкой, - раз ты знаешь его секрет и до сих пор жив!
     - Нет уж, спасибо! - быстро ответил Коннор.
     - Нет? Ты испуган?
     - А что по мне это видно?
     Она покачала головой.
     - Ты вообще когда-нибудь боялся?
     - Часто. Но я старался не показывать этого.
     - Я никогда.
     Она взяла из ящика стола пистолет и заткнула его за пояс.
     -  Раз  уж  мы  покидаем  Дворец,  -  пояснила  она.  -  Я  собираюсь
позаботиться, чтобы ты вернулся назад.
     Коннор усмехнулся и последовал  за  Маргарет  через  Тронный  зал  на
обширную дворцовую крышу в Южной башне.
     Здесь стоял Треугольник на металлических плитах. Томас заметил  следы
горения  там,  где  плит  коснулось  пламя.  Летательный  аппарат  блестел
серебром и был намного меньше, чем тот, который  Коннор  видел  в  полете.
Томас с любопытством посмотрел  на  башню,  затем  на  название  "Небесная
крыса" выгравированное на борту.
     - Моя "Небесная крыса", - сказала Маргарет Урбс. - Самая быстрая вещь
из созданных когда-либо людьми. Твои пули - лентяйки, по сравнению с ней.
     Принцесса заколебалась и, на мгновение, он мог бы поклясться, что  на
лицее ее появилось нечто вроде робости.
     - Не так давно я проделала на нем путешествие, - сказала она мягко, -
которое я никогда  не  забуду.  Леса  возле  Ормон  очаровательны,  ты  не
находишь?
     Он не старался ответить на это, а просто последовал за  ней.  Круглая
кабина была роскошно обставлена - с глубокими удобными сидениями и диваном
достаточно широким,  для  того,  чтобы  здесь  можно  было  комфортабельно
переночевать. Когда они уселись, Маргарет  нажала  рычаг  и  раздался  рев
двигателей.
     Сквозь иллюминатор Томас увидел, как  удаляется  дворец.  Урбс  Мажор
мелькнул под ними. Он почувствовал, как его  придавливает  тяжесть,  когда
аппарат рванулся вперед словно метеор.
     - Напуган? - улыбнулась Принцесса.
     Коннор пожал плечами.
     - Я летал и раньше, - ответил он лаконично.
     - На аэропланах? Подожди!



                         19. СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ?

     С каждой минутой Земля все уходила все  дальше  и  дальше.  Казалось,
земля не столько удалялась, сколько уменьшалась на глазах и поверхность ее
вздувалась словно шар. Урбс Минор мелькнул в периферии его взгляда  и  вся
панорама великого города оказалась внизу - Большой и Малый Урбс с полоской
канала между ними, маленький, словно игрушечная деревенька  в  Швейцарских
Альпах.
     В углу  появился  Каатскилл  и  дюжина  других  пригородов  огромного
метрополиса.  Огромные  башни  Дворца  стали  маленькими,  словно  иголки,
воткнутые в ковер, и передвинулся несколько восточнее, по мере  того,  как
их полет в сочетании с вращением Земли изменил координаты.
     Земля стала покрываться дымкой, и на севере  засверкали  снежно-белые
поля облаков. Огромная чаша планеты постепенно начала выгибаться в центре.
Она начала выглядеть сферически.
     Том Коннор резко подпрыгнул, когда  искра  вылетела  из  его  пальца.
Второй удар пришелся по  его  носу.  Черные  волосы  Принцессы  образовали
черное облако вокруг  ее  великолепного  лица,  искры  проскакивали  вдоль
корпуса Треугольника.
     - Ионизационные слои Хевисайда, - пробормотала она. - Напуган?
     - Нет.
     Маргарет Урбс посмотрела на приборы.
     - Высота тридцать тысяч.
     - Футов?
     Она улыбнулась.
     - Метров.
     Около  двадцати  миль.  И  они  продолжали   лететь   с   ускорением.
Поверхность внизу все уменьшалась. Небо потемнело;  появилась  звезда,  за
ней - следующая. Пятьдесят звезд; тысяча - сверкающих в черном  небе,  где
солнце стало бело-голубым. Земля  сейчас  стала  шарообразной  формы.  Все
поверхность этой части планеты было видно во всех направлениях.
     Бессознательно  Коннор  подпрыгнул,  когда  внезапно  начался  резкий
барабанящий стук, похожий на град.
     - Метеоритные частицы, - пояснила девушка,  нажимая  кнопку.  -  Щиты
Пейджа, - пояснила она.
     - Для метеоритов так же хорошо, как и для пуль, а? - предположил он.
     - Для железных. Каменные могут и проскочить.
     Неприятная мысль. Минуты текли - прошло полчаса.  Внезапно  Принцесса
нажала на какое-то устройство. Коннор  был  чуть  не  выброшен  из  кресла
внезапно возникшим ощущением легкости.
     - Торможение, - пояснила Маргарет, глядя на  огромный  шар  внизу.  -
Триста миль. Ты напуган?
     - А почему ты так думаешь?
     Она слабо улыбнулась.
     - Я выключаю щиты, - сообщила она.
     Раздался  барабанящий  рев.  Что-то  ударило  снизу  и  пол  качнуло.
Маргарет Урбс рассмеялась.
     - Могу я спросить кое о чем? - поинтересовался Томас.
     -  Да,  -  спокойно  сказала  она.  -  Я  собираюсь  покончить  жизнь
самоубийством.
     И когда он немного пришел  в  себя,  она  резко,  удивительно  быстро
двинула рычаг перед собой, и рев двигателя смолк. Чувство тошноты  было  в
тысячу раз сильнее того, что пережил Коннор в дворцовых лифтах.
     Он был совершенно невесом. Они были в свободном полете!
     Принцесса улыбнулась ему. Глубоко, в  этих  сверкающих  нечеловечески
прекрасных зеленых как море глазах, светились искорки насмешки.
     - Напуган? - прошептала она, продолжая задавать один и тот же вопрос,
и прищелкнула языком в ответ на его молчание. - Триста миль!  -  повторила
она; последовала бесконечная пауза. - Двести!
     Он не  мог  отвести  взгляда  от  сатанинской  красоты  ее  лица,  но
старался,  чтобы  его  губы  были   твердо   сжаты.   Раздалось   шипение,
превратившееся в низкий вой, наполнивший все пространство вокруг.  Воздух!
Они вошли в атмосферу!
     Пол стал теплым, почти горячим  -  он  уже  обжигал.  Наконец  Коннор
оторвал  взгляд  от  лица  Принцессы  и  посмотрел  вниз  на  стремительно
приближающуюся планету.
     Они находились над океаном. Какая разница? На такой  скорости  это  с
тем же успехом могли быть и горы. На какой они высоте? Две  мили  -  миля.
Меньше с каждой новой секундой. Вой превратился в дикий гул.
     - Мы разобьемся, - сказал Томас, зная, что Маргарет не услышит его.
     Маргарет Урбс пнула  рычаг  кончиком  своей  божественной  ноги.  Рев
прекратился - слишком  поздно!  Или  нет?  Невероятный  вес  навалился  на
Коннора, вода приближалась. Она была  так  близко,  что  он  видел  волны,
поднятые реактивной струей. Совсем рядом!
     Но  достаточно  далеко.  Они  планировали,  пока  девушка  снова   не
выключила турбины, и ракета мягко не приземлилась  на  поверхность  Тихого
океана.
     Коннор сглотнул.
     - Отличный полет, - заявил он сухо. - И  как  часто  ты  проделываешь
подобное?
     - Не знаю, - рассмеялась она. - Я никогда не делала ничего  подобного
раньше. Напуган?
     Повторение этих слов раздражало  его  так  же  сильно,  как  скорость
ракеты.
     - А что, по мне видно? - спросил он.
     - Боюсь, что нет.
     Ее голос внезапно изменился. Принцесса встала и достала  из-за  пояса
пистолет.
     - Если я не смогла напугать тебя, - сказала она, сверкнув глазами,  -
то, по меньшей мере, я могу убить тебя.
     Луч сверкнул перед ним.
     Он не дрогнув воспринял  шок.  Она  положила  палец  вдоль  ствола  и
тщательно прицелилась. Он прикусил губу и посмотрел  ей  в  глаза,  сейчас
глубоко изумрудного цвета. Наконец  она  улыбнулась  и  сунула  оружие  на
место.
     - Все древние были как ты, Том? - пробормотала она.
     Ему удалось ответить спокойно.
     - Некоторые слабее, некоторые - сильнее, - ответил он небрежно.
     - Я думаю, я могла бы... полюбить тебя, - прошептала она.
     Она внезапно протянула ему руку и он отпрянул.
     - Во всяком случае, ты боишься, правда? - заявила она. -  Ты  боишься
меня!
     Без предупреждения он схватил ее за руку и резко привлек к  себе.  Он
влепил ей огненный поцелуй в ее великолепные губы. Она  тихо  вздохнула  и
возвратила ласку. На мгновение ее губы обожгли его, словно крепкое вино, и
лучи света вспыхнули в его  мозгу.  С  Черным  Пламенем  в  объятиях  мир,
казалось, разрушался под поднимающимся Треугольником.
     Он почувствовал, как ее губы прижимаются к его  губам  и  услышал  ее
шепот:
     - Том! Том! Я люблю тебя. Скажи, что и ты любишь меня!
     - Любить тебя? Тебя? - воскликнул он. Но он вовремя заметил  знакомый
блеск насмешки в глазах.
     - Да, - ответил  он.  -  Так  же,  как  я  люблю  выпить  чего-нибудь
покрепче.
     Он  резко  оттолкнул  ее  и  сардонически  улыбнулся.  Маргарет  Урбс
рассмеялась, но он почувствовал, что в ее смехе  была  дрожь.  Впервые  он
видел, как бриллиантовая твердость ее позы постепенно трескается. Он видел
ее в роли жестокой Принцессы, роли, которую она играла семьсот лет.  Когда
он видел ее, как дитя лесов, она была другой.
     Но Маргарет быстро восстановила  контроль  над  собой.  Она  небрежно
щелкнула несколькими тумблерами и  "Небесная  крыса"  взмыла  из  кипящего
круга океана и направилась в Урбс.
     Пока они добирались туда, Принцесса  не  сказала  ни  слова  и  после
посадки тут же оставила Коннора. Он задумчивости вернулся в свою комнату и
открыл дверь в комнату Эвани. Девушка сидела на подушках, в то  время  как
человек в форме дворцового служащего сидел рядом с ней. Они оба  повернули
перепуганные лица навстречу ему. В изумлении он узнал этого человека -  Ян
Орм из Ормона!
     Том Коннор широко раскрыл рот,  чтобы  приветствовать  Яна  Орма,  но
замолк, заметив предупреждающий взгляд  Яна  и  жест  Эвани.  Конечно!  Ян
пробрался сюда тайно, здесь был сканер со всевидящим глазом и  всеслышащим
ухом. Коннор приблизился к кровати Эвани и сел рядом.
     - Не смотри на Яна, когда будешь говорить, - прошептала она тихо.
     - Не буду. Боже! Как я рад тебя видеть, Ян! Я ведь все  время  думал,
что могло произойти с тобой!
     - Я работаю на кухне, - прошептал Ян, кивая  в  сторону  подноса.  Он
добавил с энтузиазмом:
     - Том, ты сможешь помочь нам? Мы нуждаемся в тебе!
     - Помочь? В чем?
     - Закончить... - начал Ян, но вмешалась Эвани:
     - Помочь мне бежать, - прошептала она и резко посмотрела на Яна Орма.
     - Будь осторожен с ним,  Ян,  -  предупредила  она.  -  Он  бывает  в
обществе Черного Пламени.
     Коннор покраснел.
     - Послушайте! - пробормотал он. -  Я  объясню,  что  происходит.  Для
нашей безопасности, я обещал Повелителю  ничего  не  предпринимать  против
него в настоящий момент и передать ему знания по математике. Это  ведь  не
может повредить вам, не так ли? Для меня безопасность Эвани стоит  гораздо
дороже.
     - А какова цена обещаниям  Повелителя?  -  спросил  Ян.  -  Не  нужно
обманывать себя.
     - Я сдержу свое слово, - сказал Коннор резко.
     - Но ведь твое слово не помешает  помочь  мне  бежать?  -  прошептала
Эвани.
     - Я думаю нет, но что пользы в этом? Страдать от нового Посланника?
     - На этот  раз,  -  заявила  Эвани,  -  я  одержу  победу  над  любым
Посланником. Мне это  почти  удалось  раньше,  когда  я  была  измученной,
практически беззащитной.
     - Что я могу сделать? - спросил Коннор, несколько раздраженно.
     - Ты можешь свободно передвигаться по Дворцу?
     - Не совсем.
     - Ладно, тогда я хочу повидаться с Повелителем. Я должна увидеться  с
ним.
     - Почему ты не свяжешься с ним и не попросишь о  встрече?  -  Спросил
Коннор. Ему казалось это самым простым решением.
     - Я пыталась. Все, чего я добилась -  сообщение  из  центра,  что  он
занят в своих комнатах и не сможет придти. Мне ведь не разрешено вставать,
ты же знаешь.
     Она замолчала.
     - И это, скорее всего, правда. Ян слышал, что скоро соберется Конклав
Бессмертных юга. Послезавтра. - Она посмотрела на Коннора. - Ты не мог  бы
отвести меня к нему, Том? Пожалуйста... я должна увидеться с ним.
     Коннор довольно улыбнулся и внезапно в  его  голове  возникла  мысль.
Маргарет Урбс  действительно  была  небрежна  сегодня  утром.  Она  забыла
отобрать  свой  медальон.  Если  они  воспользуются  им,  прежде  чем  она
вспомнит...
     - Возможно, я смогу тебе помочь встретиться с ним, Эвани, - прошептал
он, - если мы будем действовать быстро.



                             20. ЗАГОВОРЩИКИ

     Охранники без лишних вопросов пропустили их, едва  лишь  взглянув  на
медальон.
     Достигнув  комнаты  за  аркой,  они  мгновенно  увидели   Повелителя,
сидящего за заваленным бумагами  столом.  Эвани  грациозно  опустилась  на
колено перед владыкой, когда они приблизились к нему. Коннор стоял прямо и
смотрел на Маргарет Урбс, сидевшую в кресле возле окна с книгой в  руке  и
черной дымящейся сигаретой в пальцах, в свою очередь смотрящую на него.
     Глаза Повелителя остановились на вошедших.
     - Могу я спросить,  как  вам  удалось  попасть  сюда?  -  спросил  он
спокойно.
     Коннор положил на стол медальон и его губы  растянулись  в  довольной
ухмылке, когда он увидел, как божественные  губы  Принцессы  задрожали  от
ярости. Она быстро встала  и  подошла  к  Повелителю.  Принцесса  и  Эвани
смотрели друг на друга, разделенные лишь столом. Глаза Маргарет Урбс  были
непроницаемыми, а Эвани - враждебными.
     Это была первая  возможность  для  Томаса  Коннора  сравнить  их.  Он
ненавидел себя за это, но не смог удержаться.
     Принцесса была несколько выше, чем Эвани и, без сомнения, прекраснее.
Это  было  нечестно,  сказал  себе  Коннор  кисло  -  чертовски   нечестно
сравнивать красоту Эвани с неземной красотой  Черного  Пламени  Урбс.  Это
было все  равно,  что  сравнивать  простую  красоту  шиповника  с  изящной
орхидеей  или   обычную   бабочку-капустницу   с   роскошной   тропической
красавицей-бабочкой.
     Повелитель заговорил.
     - Я предполагаю, у вас был повод придти сюда.
     - Да,  -  ответила  Эвани.  -  Я  не  могу  выдержать  этого...  быть
заключенной в комнате. Мне нужно было увидеться с вами.
     Ее губы задрожали. Она была великолепной  актрисой,  Коннор  внезапно
понял это.
     - Вы знаете я... у  меня  кровь  метаморфа.  Вы  понимаете,  что  это
означает. Я должна находиться на открытом воздухе и  дышать  воздухом  под
открытым небом, а не идущим  из  вентиляторов  Дворца.  Поэтому  я  пришла
просить у вас немного свободы. Просто позволение гулять, время от времени,
во Внутренних Садах.
     Коннор изумился, каким образом прогулки  во  Внутренних  садах  могут
помочь ей бежать, ведь Дворец окружал сады.
     - Я собирался освободить вас, но пока что не могу  этого  сделать,  -
сказал Повелитель. - До тех пор, пока я  не  получу  того,  чего  хочу  от
Томаса Коннора.
     - Но я этого не выдержу! - дрожа всем телом воскликнула девушка.
     Повелитель повернулся к Коннору.
     - Ты помнишь о своем обещании? - спросил он. - О  второй  его  части,
где обещал ничего не предпринимать против меня?
     - Я не нарушу данного слова, - твердо сказал Коннор.
     - Хорошо, тогда я не вижу никаких препятствий.
     Повелитель произнес несколько слов в коробку, находящуюся перед  ним,
и потом заговорил с Эвани.
     - Тебе предоставлена свобода передвижения в  коридорах  и  Внутренних
Садах - не  больше.  А  что  касается  тебя,  -  его  глаза  на  мгновение
остановились на Конноре, - то ты как-то справляешься без моего позволения.
Это все.
     Эвани вновь опустилась на колено, поднялась и отправилась  к  выходу.
Когда Коннор последовал за ней, Повелитель сказал:
     - А ты, Томас Коннор, задержись.
     Коннор обернулся и взглянул в довольное лицо владыки.
     - Я должен  сказать,  -  заявил  Повелитель,  -  что  моя  сестра  не
послушалась меня.
     Принцесса насмешливо рассмеялась.
     - Разве я когда-нибудь слушалась тебя, Хоакин?
     - Номинально, время от времени.
     Он замолчал, мгновение холодно изучая свою сестру.
     - Как ты наверное  знаешь,  -  заявил  он,  -  я  собрал  Конклав  на
послезавтра. Я очень занят. Но я не забыл о твоем обещании, Томас  Коннор,
и не  потерял  интереса  к  древним  знаниям.  Таким  образом,  ты  можешь
отправиться в палаты за Тронным залом и выполнить свое  обещание  объяснив
Маргарет,  насколько  хватит  времени  о  математике,  в   особенности   о
логарифмах, и устройстве, которое, как я слышал, позволяет  вычислять  их.
Это все.
     Коннор встретился глазами с Принцессой.
     - Я могу, на сей раз, послушаться  тебя,  Хоакин,  -  сказала  она  и
направилась к двери.
     Коннор последовал за ней. В коридорах суетились  клерки,  готовясь  к
Конклаву. Залы Дворца были более людными, чем раньше. Дважды каменноликие,
длинноволосые Бессмертные проходили мимо них, вскидывая руку в приветствии
Маргарет Урбс.
     Она повернула к Южному Коридору.
     - Это не тот путь, - заметил он.
     - Мы направляемся в башню.
     Она искоса взглянула на него.
     - Скоро ты  поймешь  для  чего  нужен  такой  большой  Дворец.  Здесь
соберется  двадцать  тысяч  Бессмертных,  и  мы  должны  каждому  из   них
предоставить комнату. Половине всех Бессмертных мира!
     - Половине! Эвани сказала, что вас три миллиона.
     Она откровенно улыбнулась.
     - Нет ничего страшного в том, что Сорняки переоценивают нашу силу.
     - Тогда, для чего сообщать об этом мне?
     Ее улыбка походила на улыбку Монны Лизы.
     - Я ничего не делаю без повода, - единственное, что она ответила.
     Он рассмеялся. Когда наконец  они  добрались  до  вершины  башни,  не
взглянув на могучий город внизу, Принцесса достала ручку и бумагу, села  и
посмотрела на Коннора.
     - Ну? - заявила она. - Начнем?
     И он принялся говорить. Сейчас он видел перед  собой  новую  Маргарет
Урбс, совершенно неизвестную,  за  исключением  тех  мгновений,  когда  он
упомянул о Венере Милосской,  или  несколько  раньше  в  лесу,  когда  она
продемонстрировала ему, насколько обшир