но было не внять мольбе принцессы.
   Почему-то хотелось сделать ей что-нибудь приятное.
   Остин был более логичен:
   - Таулект сейчас гудит, как раздавленное осиное гнездо. Мы подняли там
такой шум, какого в жизни никто представить не мог. Это же чистое
самоубийство, соваться туда в такой момент, даже для тебя, Тедди.
   Тебе придется только сражаться, беспрерывно, пока какая-нибудь нелепая
случайность тебя не погубит. Ты не вернешь ничего. А вот если мы войдем в
Таулект как хозяева...
   Тедди понял.
   - Гм! Пожалуй, ты прав, Остин. А чтобы войти туда хозяевами, придется
постоять за Данкартен. Будь по-твоему, я согласен!
   Шестерка всадников дружно пришпорила коней и унеслась к Алгоме,
прямиком через лес. В небе сияла полная луна, протыкая иглами-лучами кроны
старых раскидистых сосен. Лошади исправно находили путь между мачтовыми
стволами, лишенными ветвей у подножия, а когда наткнулись на дорогу, город
Роя стал приближаться еще стремительнее.
   Отчего-то Тедди очень понравилась эта безудержная изнурительная скачка
сквозь инопланетную ночь. Но он прекрасно понимал: в качестве
романтического приключения подобные экскурсии еще терпимы. А если их
придется совершать по две в неделю - быстро наскучит.
   К Алгоме они успели спустя час после рассвета. Войска южан, вернее их
остатки, засели за городской стеной, а тысячи дагомейцев кольцом охватили
город, силясь раздавить сопротивление защитников. Походная палатка
главарей - Гро, Карнеги, Инци и Арнея - располагались прямо напротив
главных ворот. Штурм, очевидно, начался с рассветом и сейчас горстка
воинов Роя обороняла ворота, держась до сих пор только потому, что
достаточно большое количество дагомейцев не могло одновременно насесть на
них. Остальные южане разными способами сбрасывали со стен атакующих.
   Шестерых всадников заметили лишь когда Тедди обрушил на ближайшее
скопище дагомейцев два толстенных дерева, а его спутники с воплями
"Данкартен, вперед!", размахивая добытыми еще в ходе бегства из Таулекта
мечами, врубились в плотный строй неприятеля.
   Гвоздем программы, что и неудивительно, стал лазерный меч в руке Тедди.
Пилот нарочно постарался начать драку среди старых великанов-вязов - он
косил их как траву, не забывая и о врагах; падающие стволы перебили едва
ли не больше солдат, чем сам Тедди.
   Действовал он сознательно стараясь вызвать побольше паники и немало в
этом преуспел. Дагомейцы ринулись из леска, как зайцы от пожара, Тедди,
крича, завывая и ругаясь на хобарти, размахивал лучом, срезая ствол за
стволом; деревья падали с оглушительным шумом и треском.
   Хирма, Остин и Спик с солдатами тоже дрались как взбешенные тигры,
начав теснить дагомейцев, и это было самое странное, ибо тех скопилось
здесь не менее сотни.
   К этому времени уже и Алгома заметила неожиданную поддержку. Из ворот
города быстренько организовали грамотную вылазку. Сотни полторы воинов
ударили изнутри кольца в том же месте, где атаковал Тедди со спутниками.
Кольцо осаждавших тут же лопнуло, дагомейцы дрогнули и оттянулись. Тедди
нос к носу столкнулся с бароном Роем. Тот видел, как Тедди валил деревья,
и поэтому, все сообразив, орал, тыча пальцем в стены Алгомы:
   - Орудия! Уничтожь их осадные орудия!
   Тедди понял и кивнул. Южане, воодушевленные успехом, расширяли пролом в
кольце; Тедди, сшибив с коня ближнего дагомейца, поскакал вдоль стены,
разрубая лестницы нападавших и метательные орудия наподобие катапульт. По
нему начали стрелять из луков, пришлось взвинтить восприятие. Всаднику не
составляло большого труда уворачиваться от стрел, но конь на это, увы, не
был способен и сразу же превратился в подобие подушечки для иголок. Тедди
рухнул вместе с конем, но успел все же оттолкнуться от бедного животного
еще в падении. Приземлился он чуть в стороне, вскочил и, на бегу уклоняясь
от целой тучи стрел, устремился к очередной катапульте. Все вокруг
застыло; люди двигались еле заметно, стрелы лениво скользили к тому месту,
где Тедди находился несколько долгих мгновений назад, звуки сместились по
тембрам вниз и растянулись в невразумительный басовитый гул; так
продолжалось очень долго и за это время Тедди успел столько всего перебить
и переломать, что уже начал полусерьезно опасаться за естественный ход
истории; и только тогда он обратил внимание, что все дагомейцы
умопомрачительно медленно двигаются в направлении прочь от Алгомы,
стрельба давно прекратилась, а в ушах звучит ритмичное, уже не первый раз
повторяемое слово, непонятное из-за тягучести звуков.
   Тедди остановился и притормозил реакции, вываливаясь назад, в обычный
мир.
   - ... я-а-а! Человек-молния-а-а! Человек-молния-а-а! - разносилось по
округе из тысяч глоток. Мощь звуков по децибелам вряд-ли уступала
взлетающему космолету. Пространство перед городом стремительно пустело,
войска Дагомеи беспорядочно отступали на север, а защитники Алгомы
почему-то не стали их долго гнать.
   Скоротечный бой завершился. Вокруг скопилась пропасть убитых и раненных
дагомейцев, а воинов Роя на земле почти не было. Тедди убрал луч, экономя
заряд, и устало побрел к барону, который невдалеке разговаривал с Хирмой и
Остином.
 
 
                           Глава 4. "Г О Н Е Ц".
 
   Рой теперь относился к Тедди совсем иначе, нежели раньше, до битвы.
   Сдержанное недоверие исчезло, а вместо него возникло уважение и,
насколько на нее был способен барон, благодарность. Хирма еще раньше не
только взглядом, но и всем видом своим выразила готовность идти за Тедди
хоть куда, хоть к черту в зубы, и только Остин как обычно оставался
бесстрастным и демонстрировал лишь легкий скепсис.
   Тедди решил раскрыть свои карты - терять ему все равно нечего, а вера
теперь ему была. На первом же военном совете Тедди задал наиболее важный
для себя вопрос.
   - Барон, вы намерены брать Таулект? Меня интересует только это.
   Рой нахмурился.
   - Я должен это сделать!!! Но, увы и ах! - пока не могу...
   - Знаю! - перебивая, Тедди хлопнул ладонью по темной от времени
столешнице. - Дагомейцев слишком много, а надо еще предупредить короля
Барнегата, чтоб прислал подмогу.
   Рой закивал, соглашаясь. Тедди после секундного колебания подлил масла
в огонь:
   - Барон, вы, несомненно, видели мой меч? Тот самый, который шутя валит
вековые деревья.
   По тому, как заблестели глаза барона, Тедди понял, что тот заложит душу
и все состояние за подобную игрушку.
   - В Таулекте остались еще кое-какие мои вещи. Когда я до них доберусь,
меч станет вашим. Если, конечно, поможете мне в этом.
   Рой остолбенел. Кажется, это превзошло все его самые смелые ожидания и
мечты.
   - Но... я никогда не имел дела с колдовскими вещами...
   "Господи! Какой только чуши не сидит у них в голове! Поди ему объясни,
что законы физики - везде законы физики, даже на феодальных мирках..."
   Барон был порядком растерян и оттого несколько злился - не привык он
показывать растерянность своим подданным.
   - Ничего, - успокоил его Тедди, - колдовства там всего-то на грош, а о
том чтобы меч вас слушался, я позабочусь.
   Тедди ничем не рисковал. Если батарею лазерного меча не подзаряжать,
энергия иссякнет достаточно быстро, чтобы Рой ничего серьезного натворить
не успел. А потом пусть пользуется рукояткой как подсвечником - это лучшее
на что она сгодится. Когда люди Герба схватили пилота в первый день, меч
стоял на вольной подзарядке и черпал энергию откуда только мог, в
основном, наверное, от света тысяч свечей в коллекции герцога Арнея.
Спасибо тебе, Арней!
   Тедди довольно прищурился. Только теперь он подумал, что меч мог бы
остаться и незаряженным. Впрочем, это задержало бы его в Таулекте всего на
три-пять часов.
   Барон закивал, в глазах его вновь блеснуло недоверие, но где-то
глубоко-глубоко, за общим спокойным выражением.
   - Советую побыстрее послать гонцов к королю... - ненавязчиво
посоветовал Тедди, одновременно размышляя, не слишком ли он обнаглел.
   Барон переглянулся с Хирмой и принцесса заулыбалась:
   - Тедди, гонец - это я, и я намереваюсь взять тебя с собой в Райму.
   Пилот вопросительно приподнял брови. Ехать на юг, в столицу Данкартена,
в его планы не входило. Но Хирма глядела на него уж чересчур преданно. И
Тедди смягчился.
   - Гм... Я бы сначала чего-нибудь съел. Да и за поспать пару часов не
помешало бы...
   - Это само-собой!
   "Ну что же, - подумал Тедди, - в Таулект соваться все равно не имеет
смысла. А так я хоть буду уверен, что известие дошло до Барнегата и
вернусь вместе с его войсками. А заодно и Данкартен увижу - когда еще
доведется?"
   - Тогда этим и займемся, в смысле - чего-нибудь съедим!
   Чувствовать себя отпускником перед вояжем и видеть меч на рукаве было
донельзя забавно.
 
   *** *** ***
 
   Разбудили его под вечер. Сказать, что Тедди выспался - не скажешь, но
так катастрофически, как раньше, спать уже не хотелось.
   К отъезду все уже подготовили. Хирма, одетая по-походному, поправляла
что-то в сбруе своего коня; рядом стояли четверо ратников, держа под уздцы
горячих длинногривых скакунов. Судя по тому как оттопыривались дорожные
сумки, ратники собирались ехать с ними. Тедди подошел поближе. Рой и Остин
стояли здесь же и тихо переговаривались. Спик успокаивал тонконогого коня,
поглаживая его; вероятно этот конь предназначался Тедди. Пилот бегло
оглядел его, но поскольку ровным счетом ничего не понимал в лошадях,
сделал вид, что в общем доволен.
   - Тедди, - позвал Рой.
   Тедди обернулся. Барон протягивал ему меч, тускло поблескивавший в
лучах покрасневшего вечернего светила. Тедди принял его и внимательно
оглядел. Это был клинок, изготовленный по его проекту - кузнец неплохо
усвоил преподнесенные уроки, этот меч оказался еще лучше, чем пара
предыдущих, которых пилот лишился в Таулекте. Даже лезвие легко вращалось.
Последнее было странным, потому что ранее эту операцию Тедди проделывал
сам. Присмотревшись, он обнаружил, что сделано это немного иначе, но в
целом не хуже.
   Он поднял взгляд на барона.
   - Спасибо.
   Барон напыжился и благосклонно кивнул. Впрочем, Тедди прекрасно
понимал, что благодарить следует не Роя, а кузнеца, который, довольно
щурясь, стоял поодаль. Тедди помахал ему рукой и повесил меч за спину.
"Пусть будет, - решил он. - И солиднее, и вообще..."
   Все вскочили на коней. Спик тоже, именно на того, которого держал.
   Тедди сказал: "Гм!", но ему тут же привели другого коня.
   Ехало семеро. Тедди, Хирма, Спик, и четверо воинов Роя.
   - С богом, - поднял сжатый кулак Рой, и дворовые открыли ворота.
   Небольшой отряд выехал из замка, пересек Алгому, с немой надеждой
взиравшую на гонцов, и вырвался на пронзительный летний простор.
   Солнце клонилось к горизонту, но до заката оставалось еще больше двух
часов. Копыта мягко тюкали по пыльной дороге. Похожая на раздавленного
краба Алгома медленно отдалялась. Тедди пнул пятками бока своей лошади и
нагнал скачущую второй Хирму.
   - Принцесса, вы все так были заняты, что забыли посвятить меня в свои
планы.
   Хирма дежурно улыбнулась:
   - План прост: добраться до Раймы. Как можно скорее.
   - Сколько же до нее добираться? День? Два? Больше?
   Девушка пожала плечами:
   - Два дня, если все пойдет как надо.
   Тедди машинально потрогал лучевой меч и убедился, что тот стоит на
вольной подзарядке, а значит вовсю поглощает щедрую энергию местного
солнышка, потому что более серьезного источника в округе не наблюдалось.
   - Ну, а на сегодня какие планы?
   - Я думаю, мы должны успеть до темноты проехать Кер-д'Аллен и, может
быть, даже добраться до харчевни Белого Бигга под Руэттой.
   - Замечательно. Значит, сейчас все зависит от резвости этих зверюг? -
Тедди похлопал по шее своего флегматичного конька. Принцесса засмеялась и
пришпорила своего. Семеро всадников приближались к застывшему в вечерней
дымке древнему лесу: до него оставалось всего несколько миль и последние
минуты он неясной линией маячил на горизонте.
   А несколькими часами раннее к северу от Алгомы в лагере дагомейцев Кейт
Гро, посоветовавшись со своими вассалами, пришел ко все тому же,
единственно возможному выводу: Рой пошлет гонца в столицу за
подкреплением. У Гро был вполне реальный шанс перехватить вестника.
   Отряд Хирмы не подозревал, что уже с первых минут похода их
сопровождают воины Дагомеи числом чуть более полусотни. Прячась за
холмами, а в лесу держась двумя группами позади и левее гонцов, они
выжидали удобный момент для нападения. Тедди успел здорово запугать
дагомейцев, несмотря на заметное превосходство в количестве они не
осмеливались напасть сразу.
   Гонцы почуяли неладное миль на пятнадцать углубившись в чащу. Спик то и
дело беспокойно озирался; наконец он придержал коня и поравнялся с
принцессой.
   - Ваше Высочество! Мы не одни. Конь чует своих сородичей.
   Принцесса не удивилась, этого и следовало ожидать. Удивило ее наоборот
то, что преследователи объявились так поздно.
   - Где они?
   - Позади и слева. По-моему... - Спик настороженно оглянулся. Тедди
отстегнул лазерный меч и тоже осмотрелся. Можно, конечно, свалить
несколько деревьев поперек дороги, но особой пользы гонцам от этого не
будет, ибо всадники легко объедут завал лесом.
   - Может напугать их? - предложил Тедди.
   - Как?
   Пилот пожал плечами. Спик понял, что Тедди опять готов исполнить один
из своих непостижимых номеров. Пилот тем временем надвинул капюшон,
соскочил с коня и дал знак спутникам, чтобы отъехали за поворот.
   Когда те скрылись в сотне ярдов впереди, Тедди, поплевав на руки, влез
на развесистое дерево, похожее на угрюмого великана, который склонился в
любопытстве над дорогой. Через несколько минут послышался приглушенный
стук копыт; вскоре на дороге показалась десятка три воинов. Тедди сжал
рукоятку меча и взглянул на примеченный еще раньше камень - вековую
мшистую булыгу, застрявшую у дороги бог весть с какого ледникового периода.
   "Высота - метров шесть, - прикинул он, - скорость падения сложится со
скоростью взмаха руки..."
   Этого, как рассчитывал Тедди, должно хватить для небольшого но весьма
эффектного фейерверка.
   Когда всадники приблизились, Тедди заорал пострашнее и сиганул вниз, на
камень. Луч он выпустил в полете и, приземляясь, рубанул по камню.
   Скорости хватило, булыга не просто развалилась надвое: под действием
"ленивых" квантов луча по линии разлома начался активный молекулярный
выброс; камень начал сыпать во все стороны разноцветными искрами, словно
увешанная бенгальскими огнями рождественская елка.
   Единственное, о чем пожалел сейчас Тедди, что еще не успело стемнеть,
ибо в сумерках эффект оказался бы еще более разгромным.
   Воины дернулись назад, и их можно было понять - на их глазах самый
обыкновенный камень вдруг взорвался светом и там, посреди радужного сияния
и искр возникла темная фигура в капюшоне с ослепительным клинком в руке.
   Этого оказалось вполне достаточно. Скоро об отряде напоминали только
многочисленные следы, а стук копыт быстро затих вдали. Тедди бегом кинулся
за поворот.
   То, что он увидел, радости ему совсем не доставило.
   Пока Тедди пугал одну часть преследователей, другая, о которой пилот не
знал, напала на его спутников, не успевших оказать ни малейшего
сопротивления. Четверо солдат полегли в первые же секунды, мечи так и
остались в ножнах. Спик ничком лежал поодаль в большой округлой луже
крови, принцессы и коней нигде не было видно.
   Тедди сквозь зубы выругался на хобарти; Спик, заслышав его голос, слабо
застонал и пошевелился. Тедди опрометью бросился к нему. Офицер был плох,
но не настолько, чтобы немедленно умереть. Рассечена кожа на голове,
однако череп целехонек, и, что хуже, большая рубленная рана на боку. Спик
оставался в сознании, но быстро слабел от потери крови.
   Тедди выругался еще раз, настроил меч на поляризованный ультрафиолет,
дал минимальную мощность и принялся обрабатывать офицеру повреждения.
   Плоть быстро перестала кровоточить, раны покрылись тонкой розовой
корочкой. Спик перестал стонать, потому что луч пережигал нервы
поврежденных тканей и сигналы о боли больше не поступали в измученный мозг.
   - Ты и правда колдун, Тедди, - хрипло произнес Спик, когда пилот
закончил "курс лечения" и пристегнул меч к рукаву.
   - Где принцесса? - спросил пилот хмуро вместо ответа.
   Спик поморщился.
   - Дагомейцы увели ее с собой.
   - В Таулект?
   - А куда же еще?
   - И что нам теперь делать, а?
   Спик хотел потрогать рану на голове, но Тедди перехватил его руку:
   - Не стоит. Пусть затягивается...
   Спик коротко вздохнул. Потом тихо сказал:
   - Тут невдалеке есть деревня... Не то, чтобы настоящая деревня - так,
харчевня, да вокруг десятка два домишек.
   - Значит, - перебил его Тедди, - я отнесу тебя туда, а сам - в Райму?
   Спик состроил страдальческую гримасу, которую при наличии некоторой
фантазии можно было счесть за улыбку.
   - Не надо в Райму. Настоящие гонцы едут другой дорогой и к завтрашнему
утру успеют все сообщить королю Барнегату.
   - Значит мы только отвлекали на себя эту банду? - заключил Тедди. - Ну
и ну!
   Офицер горько усмехнулся. Он тоже считал, что за хитрость заплачено
несколько дороговато.
   Лес шелестел молодой листвой, звенел птичьими голосами, словно и не
было никакой войны.
   - Ну что же... Пожелаем им не разделить нашу участь, - Тедди осторожно
поднял раненного, усадил его себе на плечи и поинтересовался:
   - Где тут ваша деревня?
   Спик молча указал направление.
   К домам они вышли затемно. Вверху паутинились замысловатой мерцающей
сеткой незнакомые созвездия, луна, похожая на меньшую из лун Хобарта,
висела среди звезд, словно квочка среди выводка цыплят. В ночной тиши, как
заведенные, стрекотали цикады и Тедди с унынием подумал, что отпуска ему
не видать в этом году, как собственных ушей. На Хобарте точно так же
стрекотали цикады, точно так же висела в темном небе ленивая луна, а
вторая - быстрая - носилась по орбите, словно удравший с поводка щенок,
успевая за ночь взойти и сесть целых шесть раз. Но от всего этого его
отделяло много-много парсеков и ни единая живая душа не знала, что он -
Теодор Айронсайд по прозвищу Тедди Айрон - застрял на этой планетке и
торчит тут уже больше месяца.
   Деревня, точно как рассказывал Спик, состояла из двух десятков домишек,
подслеповатых и приземистых, и расположенной в самом центре харчевни,
весело выставившей напоказ полдюжины ярко освещенных окон.
   Оттуда доносилась музыка; даже издали Тедди нашел ее мелодичной.
   Получив согласие Спика, он направился прямиком туда. Хозяин, дородный
краснорожий мужик, при виде золотой монеты излучил такую
доброжелательность и заботу, каковые в пересчете на голые килоэрги
перекрыли бы взрыв сверхновой минимум втрое. Спика мигом унесли куда-то в
хозяйскую часть, а Тедди вошел в обеденный зал харчевни. На стенах
просторной, изрядно прокопченной комнаты, горели длинные факелы, а в
центре, невзирая на летнюю пору, пылал чудовищных размеров камин. Десяток
основательных, крепко сколоченных столов равномерно разместился вдоль
стен, оставив довольно свободного места перед камином; за столами сидели,
пили, ели и громогласно разговаривали около тридцати человек. Тедди
опустился за самый дальний угловой стол, проворный малый-слуга мигом
принес ему жаркое и вино. Завсегдатаи оценивающе разглядывали новичка, но
пилот был слишком голоден, чтобы обращать на это внимание. Обратить
внимание все же пришлось когда за этот же стол сел здоровенный косматый
детина, живо напоминающий старые хобартские сказки о снежном человеке.
Тедди вопросительно уставился на него; детина сверлил пилота колючим,
словно ветвь акации, взглядом.
   Потом детина завидным рокочущим басом заявил:
   - Ты мне не нравишься!
   Тедди скорбно пожал плечами и вздохнул:
   - Сожалею...
   Вокруг цинично, с удовольствием, заржали. Детина нахмурился и нехорошо
поинтересовался:
   - Тебя никогда не выбрасывали из харчевни?
   Тедди отрицательно покач