дворных, попадающихся навстречу. Лакей, который тащит за рукав
скороспелого фаворита нового правителя - для местных картина, наверняка
удивительная.
   Юрий совсем было расстроился, а посему в каморку в одном из боковых
отнорков входил при полном боевом режиме и готовый к любой свалке.
   - Привет, - поздоровался с ним сидящий посреди каморки на шатком
табурете человек.
   И Юрий понял, что вообще перестал что либо понимать.
   Это был шеф, майор пеломенской разведки, которому еще вчера утром Юрий
докладывался.
   - А... - протянул Юрий. - Господин майор?
   - Все в порядке, - буркнул шеф. - Не нужно майора, можно просто "шеф".
   Тунец аккуратно затворил тяжелую и высокую дверь.
   - Тут некоторые новости прошли... Твоей группе пока не сообщали, - шеф
проливал свет на факт собственного присутствия. - Оказывается, некоторое
время на Данкартене действовал по крайней мере один хобарт.
   - В Алгоме и Таулекте? - уточнил Юрий.
   - Уже знаешь? - шеф вскинул брови. - Молодец, мышей ловишь. Именно там.
Не разведчик, простой пилот. Его наши истребители прижали, а он загодя
отстрелился, видимо. Катер его сожгли. Месяца два спустя он запросил
помощь на штатной пилотской волне и его подобрали. Ничего серьезного по
нашему направлению он натворить не успел, разве что помог скинуть с трона
дагомейского короля Кейта Гро.
   Юрий молча кивнул. Когда говорит начальство, самому лучше молчать.
   - Спецы наши в один голос твердят, что именно действия этого пилота
пробудили интересующий нас объект от спячки. В том смысле, что пилот
применял высокотехнологичные устройства - хобартский световой меч,
рацию... Кстати, кое-кто с этим же связывает и деградацию местной колонии:
мол, объект весьма чувствителен к проявлениям развитой науки и техники.
Так что, нам тут, вполне возможно, придется туго.
   Понятно, что Центр форсировал события. Тем более, что ты тут такой
плацдарм подготовил - только успевай поворачиваться.
   Майор тоже умолк. Пытливо взглянул на Юрия:
   - Что, язык проглотил?
   - Зачем же? - пожал плечами Юрий. - Жду резюме по предыдущим заданиям.
И новых, буде таковые найдутся...
   - Романа ты вытащил?
   - Только что. Его вчера сдали покойному королю как колдуна. Он, мягко
говоря, не в себе, но я вкатил ему чего положено и оставил полежать.
   Наши на орбите есть?
   - Нет, - ответил майор бесстрастно и пояснил: - Незачем привлекать
хобартов... Базовый модуль оставили за орбитой внешней, седьмой планеты,
подальше от чужих глаз. Но регулярное сообщение будет, причем ежедневное.
Ближайшая посадка - нынешней ночью.
   - Надо бы Рому в госпиталь... Боюсь, что сам он не оклемается, нужно
его обследовать и растормозить. Содрать чужую матрицу, поглядеть все ли в
порядке с ним самим...
   - Вот ночью и заберем. Ладно, это текучка, давай о главном.
   Признавайся, король - твоя работа?
   - Нет, шеф! Честное слово. Я почти всю ночь в городе шастал, как раз
Рому искал. В процессе сошелся с Берковичем и вторым Матвеевым.
   Кстати, они должны были доставить в схрон прелюбопытнейший образец...
   - Доставили. Образцом уже занимаются. Ты молодец, Юра. Как всегда
основной план полетел к чертям, но в конечном итоге - цель приблизилась.
Значит, не ты. Интересно, кто ж тогда? Трешт, что ли?
   - Думаю, да, - согласился Юрий. - Возможно, не один, а в сговоре с
кем-нибудь. Ну, а потом, как водится, перегрызлись и начали друг друга
устранять.
   - Говорят, - задумчиво протянул шеф, - что никакой он не Трешт, а на
самом деле родственник Кейта Гро.
   - Вполне возможно. Кстати, Кейт Гро к королевской фамилии Дагомеи
отношения не имеет. При прежнем короле, Ивере Тауншенде он одно время
занимал пост канцлера.
   - Талантливая семейка, - хмыкнул майор. - Не вышло в Дагомее, взялись
за Данкартен...
   - Кстати, - заметил Юрий. - Теперь придется следить, чтобы дочь
Барнегата и младший Тауншенд, которые друг к другу очень неровно дышат, не
попытались вернуть законную власть. И здесь, и там.
   - Проследим. Мы ведь теперь руководители Ордена... Орденом, малыш,
руководить буду я. Для остальных я буду заместителем, а ты - весьма
деятельным главой, который не гнушается полевой работой.
   - Есть...
   У Юрия отлегло от сердца. Если честно - он очень боялся, что личную
миссию на Данкартене прервут. А он успел втянуться в местную жизнь, ему
было безумно интересно перекраивать жизнь целой страны по своему разумению
- разумеется, под чутким руководством Центра.
   И ему здесь нравилось. Здесь, на далеком Данкартене, который стал вдруг
таким близким.
   - Ладно, - сказал шеф. - Пошли вниз. Поглядим, что там спецы...
   - Кстати, шеф. Есть у меня на примете в северной слободе один
подозрительный домик. Такая эманация из него прет - хоть ложись и тут же
помирай. Надо бы его поглядеть - сдается мне, связан он с нашей историей.
Чую.
   - И когда ты все успеваешь... - проворчал шеф. - Поглядим. Непременно
поглядим. Ну, пошли, что ли?
   - Пошли.
   И они направились к той самой винтовой лестнице. К той самой, по
которой спустилось гораздо больше народу, чем поднялось. Как символ и
обещание: отныне число спустившихся будет равняться числу поднявшихся.
   По крайней мере, воины Пеломена будут к этому стремиться.
 
 
                               Э П И Л О Г.
 
   Романа Матвеева, так и не вышедшего из необъяснимого транса, увезли
ночью. Весь день эксперты Пеломена провели в подземельях под замком
Данкартен, но чужая база не спешила открывать древние тайны. В первый день
вообще ничего не обнаружили в породе - никаких следов, никаких посторонних
вкраплений. Радиационный фон - в норме. Структурный анализ - ничего
выдающегося. И только когда спустя две недели принялись бурить контрольные
скважины нечто под скалами посчитало нужным принять меры.
   Бурильщиков, а заодно и тюремщиков из подземелий в буквальном смысле
вышвырнуло. Волной липкого иррационального ужаса; Юрий мгновенно
сопоставил эти ощущения с ощущениями той памятной ночи, когда был
обнаружен извлеченный из плоти Романа Матвеева персональный датчик.
   Длинный мрачный дом на одной из улиц Раймы излучал такую же черноту,
только в случае с подземельями эффект оказался во много раз сильнее.
   Узники, которые убежать просто не могли, либо умерли, либо сошли с ума.
Наверху же, в замке, ничего подобного не чувствовалось; в городе тоже.
Столица Данкартена продолжала жить прежней жизнью. Ден Трешт,
действительно оказавшийся Деном Гро, братом недавнего самозванного короля
Дагомеи, укреплял позиции правителя. Орден разворачивал деятельность и
втягивал в свои ряды все больше и больше людей.
   Правительство Пеломена требовало положительных результатов
исследований, все больше разведчиков и спецов вынуждены были надевать
средневековые одежды и под видом послушников Ордена орудовать по всему
Данкартену.
   Агенты собирали информацию по крупицам - оказывается, случаи внезапных
озарений у отдельных людей, случаи вытеснения памяти вокруг Раймы
случались отнюдь не редко. Что-то или кто-то медленно и неотвратимо
действовало на умы людей; целью пеломенской разведки было установить - кто
действует, зачем и каким образом.
   Хобарт по-прежнему не проявлял активности в отношении планеты
Данкартен; но все же всей этой истории суждено было завершиться не без
участия Хобарта.
   И история завершилась - спустя некоторое время.
 
 
 
   Июнь-сентябрь 2000. Николаев.
 
 
 
 
 
                 Шаг третий: ОГНЕМ И МЕЧОМ (Вояджер-два).


                               П Р О Л О Г.


   - Эл! Слева двое!
   - Вижу, спасибо...
   Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение.
   "Чебурашка" окутался плотным дымом, который мгновенно рассеялся в
окружающем вакууме.
   Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон
еще один "чебурашка"...
   "Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер врубил
форсаж и резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту -
шесть-семь "же", не меньше... И не боится, что глаза вылезут...
   - Сэр, сзади!
   Это Кевин.
   Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога
утопила овальную педаль реверс-баланса.
   Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни
скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не
атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
   Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся
катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду
назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало неистовое облако плазмы.
   - Йо-хо! - крикнул Тедди, снова разворачиваясь по курсу. Плазма
нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака.
К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно
в эту сторону, либо сразу, либо потом.
   Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно
еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед
удирающему "чебурашке", увы, безуспешно. Далековато тот успел убраться.
   - Звено, на отход! - бодро скомандовал Тедди.
   - Понял, босс! - отозвался Элтон. - Ты как?
   - Цел. Вы тоже? - Тедди покосился на приборы.
   - Испарители задели, - грустно сообщил Гарри. - Сволочи! Только вчера
путем настроили...
   Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и
искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка"
Мартина...
   - Кевин, ты как? - Тедди счел своим долгом осведомиться о состоянии
новичка.
   - Отлично, сэр! - бодро отрапортовал Кевин.
   Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
   - База, я восьмой, прошу возврат!
   - Салют, Тедди! Все целы?
   - Салют, Дик! Все, слава богу.
   Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка, сам опытнейший пилот. Давний
приятель Тедди.
   - Скольких поджарили?
   - Троих. Так, Эл? - уточнил Тедди.
   - Угу, - промычал Элтон. - И одного зацепили.
   Дик восторженно поцокал языком. Даже один подбитый "чебурашка"
   считался хорошим результатом для звена, которое возвращалось в полном
составе.
   На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, сипло запрашивая
возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.
   - Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую
зону, расчетный - семнадцать-сорок.
   - Понял, шестая. Пока, Дик.
   Дик уже вызывал простуженного - ему и его звену тоже требовался финиш.
   Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на
ходу. Даже новичок Кевин моментально сообразил что к чему и, описав
восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.
   - Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных
школах экономить время и горючку не учили. Да там и летать толком мало кто
умудрялся научиться.
   Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя
просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на
лету и даже ухитрился не слишком угробить катер. Тедди вспомнил свой
первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на
финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
   - Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя.
   Понял?
   В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее давил на
педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя скрипка,
он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со
временем.
   - Теодор Айронсайд, ответьте штабу!
   Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да
скорее пеломенский маршал на прямую связь выйдет, чем родимые буквоеды!
   - Здесь Теодор Айронсайд, ведущий звена "Джей", сэр!
   - Полковник Доусон. Возвращаетесь?
   Ого! Новый командир потока. Какая честь. Что стряслось-то?
   - Так точно, сэр! Возвращаемся! - голос Тедди остался бесстрастным.
   - Отлично, сядете - сразу все ко мне.
   - Есть, сэр!
   - Отбой...
   Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
   Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и
Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной.
   Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили
тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
   "Замкнуть бы ее надо... - рассеянно подумал Тедди. - Сверкнет, не дай
бог. Вот будет конфуз, если полковник ненароком наложит в штаны!"
   Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое
оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя
выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на
манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному
фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
   Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения
ему не полагалось.
   Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил
комплект Гарри обыкновенной авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла
к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
   Все ясно: полковник не всю жизнь служил штабистом. Когда-то он водил
катера в бой. Это радовало - штабистов нигде не жалуют, а пилот пилота не
обидит.
   Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона, и дерзнул спросить?
   - Сколько вылетов, сэр?
   - Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.
   У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.
   Полковник налетал втрое против Тедди - одного из самых опытных
действующих пилотов флота "C".
   - Вольно, пилоты! - скомандовал Доусон.
   Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку "вольно".
   Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
   - Тебе?
   "Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго
истребительного потока, флот "С", Теодору Айронсайду.
   Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма".
   Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с
"чебурашками", спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи.
Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный
отчет. Кстати, вон он, отчет, на столе у полковника.
   Друзья-пилоты радостно хлопали Тедди по плечам - Теодор Айронсайд давно
числился без вести пропавшим, а его номер - восьмерку - уже успели отдать
другому пилоту и другому катеру.
   - Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом
она послана. Технология планеты не позволяет...
   - Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание
на планете... Э... Как бишь ее? - полковник обернулся, взял со стола отчет
и прочел строку из заглавия: - Эс-эн триста сорок два ноль двадцать восемь
- два. Официального названия у нее нет, так ведь?
   - Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них
еще не развилась концепция мира как планетоида.
   - В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию
государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после
чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?
   Вопросов не было.
   - Разойдись!
   Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно переглядываясь.
   Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной
службы флота.
 
 
                           Глава 1. "А Г Е Н Т".
 
   Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил
его пристальным взглядом, пока серебристый гриб не скрылся в низкой
облачности. Миссия на Данкартене началась.
   Покидая этот диковинный мир год назад он совершенно не думал, что
вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат.
Данкартен попал в сферу интересов Хобарта и он, пилот-истребитель Теодор
Айронсайд, высаживается сюда одним из первых, поскольку уже бывал здесь и
ухитрился завести полезные знакомства среди сильных мира сего.
   Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы, города
барона Роя, однажды спасенного пилотом от неминуемого захвата войсками
соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил
Тедди на поверхность, убрал магнитный захват и, мигнув на прощание
сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе, один
на десятки километров.
   Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в мягких лапах захвата,
длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили в
ноздри. К чему привык он, космический волк? К бесцветно-унылому запаху
пластика? К перегретому духу боевого катера?
   К рукотворному аромату кондиционеров в пилотской столовой?
   Настроение резко склонилось к хорошему. Тедди, насвистывая старую песню
("Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног..."), сориентировался по
компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.
   На сей раз экипирован он был на славу. Пилотский комплект казался
детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только
Тедди на себе не нес! От полного госпиталя до атомных двигателей в
подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до широкополосного радарного
микропроцессора. От мощного хобартского бластера до генератора высшей
защиты. От лазерного меча (того самого!) до набора Тианского холодного
оружия ступенчатой закалки.
   Ну, и полевой синтезатор, понятно, приставку с произвольной объемной
локализацией, последний шедевр хобартских инженеров - тоже вещь нелишнюю.
А с виду - просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.
   Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в густом
подлеске, сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие,
если они людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги - грызутся
из-за клочка леса, когда у каждого под носом такие заповедные владения,
что можно вообразить себя вовсе на необитаемом мире.
   Сухие ветки смачно хрустели под подошвами. Тедди попутно сшибал
по-футбольному шляпки больших пунцовых мухоморов, просто из озорства.
   Розовые клочья веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось
на планете. Космос космосом, а есть в живой природе нечто притягательное...
   Спустя час дорогу ему преградила речка - пришлось усилить отражающий
слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти до плеч;
дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем почти до колен.
   Когда он выбрался на противоположный берег, кусочки слизкой грязи долго
отмечали его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.
   За три часа Тедди отмахал километров двадцать. Густая чащоба сменялась
перелесками, перелески - полями, поля - семейками холмов, холмы - чащобой.
Раз он пересек давно не хоженную тропу, раз видел вдалеке за мшистым
болотом несколько убогих домишек, наверное глухой хутор. Комары - или кто
там заменял их в этом мире? - вились над головой плотным облачком, однако
встроенная в общую защиту пищалка-генератор быстро отыскала резонансную
частоту и теперь мерно стрекотала, отпугивая настырных кровососов.
   На двадцать седьмом километре биосканер засек впереди людей. Они шли
навстречу частой цепочкой, человек семьдесят, словно выискивали кого-то в
лесу. Отнести это на свой счет Тедди пока не решился - с чего бы? Засечь
снижающийся бот могли разве что высокочастотные радары, до которых этот
мир еще не дорос. Пришлось влезть на могучую сосну, несмотря на гладкий,
словно магистральный волновод, ствол.
   Фантома-дурилку Тедди запустить не успел: комплект известил о поисковом
луче и отключился, оставив его совершенно без камуфляжа. За необычно
крупную шишку пилот вряд ли сошел бы, поэтому осталось лишь в душе
чертыхнуться и вжаться в смолистую кору, уповая на то, что аборигенам не
придет в голову смотреть вверх.
   Тедди повезло: облаву отвлекла четверка лосей, которая шумно вломилась
в кустарник метрах в двадцати от его сосны. В руках людей вмиг появились
светящиеся клинки и пилот обмер: пеломенс