проклят! - прошептал Метрикс с ненавистью.
   - Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам
дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И
проклинаешь меня?
   Тедди почувствовал, что бьет в самую точку и решил не останавливаться:
   - Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних
данкартов - пойдем! И поторопимся!
   Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько
секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал рядом.
   Они направлялись к городской стене.
 
 
                        Глава 2. "П А Р Т И З А Н".
 
   Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее
небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно
шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная
куропатка.
   "Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?" - размышлял Тедди,
неотрывно глядя в рыжее пламя.
   Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания,
свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.
   Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.
   Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден - Пеломен.
   Вообще-то сомнительно... А впрочем - кто знает? Если в Данкартене у
власти Кейт Гро... Тоже вещь, казавшаяся невероятной.
   Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где
верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них
дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.
   Так... Пятое... Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на лазер,
имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь что-то
подозрительное... Нутром чую".
   Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое
шипение.
   "Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.
   Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден -
Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у
пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Вермелинье?
Уж на что сонная была планета...
   Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы в
рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Вермелинье, правда еще до
бунта. Во время заурядного спасательного рейда напал местный зверь, совсем
еще детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей...
   "Восьмое: почему пассивны простые данкарты - горожане, земледельцы?
   Неужели Гро устраивает их как правитель? Или в лесах орудуют отряды
сродни войску Энди Махонького? Все может быть".
   Тедди вздохнул. Вопросов хватило бы до утра. Пожалуй, самое время
приниматься за Метрикса.
   - Эй, Лед! - окликнул пилот угрюмствующего спутника. Тот нехотя
приподнялся на локтях.
   - Давай поиграем в интересную игру? Я буду задавать дурацкие вопросы...
   - А я буду давать дурацкие ответы? - буркнул Метрикс.
   Тедди усмехнулся.
   - Нет уж, отвечай серьезно. Представь, что я больше года странствовал,
неважно где, а вернулся, и что же я вижу? Хлоп! Гро вместо Барнегата.
Хлоп! Орден. "Огнем, мечом", браслеты, дагомейцы, и все такое. А я - ни
сном, ни духом. Ну, что, идет?
   Метрикс странно посмотрел на пилота.
   - Все-таки ты шпион, - заключил он. - Вот только не пойму чей.
   Тедди ухмыльнулся:
   - А какие шпионы тебе больше по душе?
   - Мертвые, - отрезал Лед. - Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там,
или иглами.
   - Ладно, ладно, - проворчал Тедди. - Развоевался. Где ты был, когда Гро
брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?
   Лед насупился.
   - А ты где?
   - Я? - Тедди рывком придвинулся и заглянул собеседнику прямо в глаза.
   - Я Алгому от этих ворон избавлял. А потом с принцем Тауншендом Таулект
тряс. Летом. Слыхал?
   Метрикс кивнул:
   - Слыхал... Кто ж этого не слыхал? До сих пор по тавернам небылицы
рассказывают о том рейде.
   - Вот с самого рейда я здесь и не появлялся. Дошло?
   Впервые в глазах Леда всплыло понимание:
   - Так ты - железный воин? Человек-молния?
   "Ого! - подумал Тедди. - Не рановато ли?"
   Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать легенды.
   - Ну, допустим, это я. И что дальше?
   Метрикс разве что не светился от возбуждения.
   - Тебя же пытается изловить весь Орден!
   - Стоп, Лед! - скомандовал Тедди. - Давай по порядку. Что есть Орден?
   Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.
   И Лед стал рассказывать. Выходило, что самая заваруха началась ранней
осенью. Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с
радостью приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые
времена. Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король
Барнегат и судя по всему ему любезно помогли отправиться на небо.
Принцесса Хирма исчезла прямо из собственной спальни - и это накануне
отъезда в Авостинг, где намечалась пышная свадьба! Каким-то непостижимым
образом у власти оказался никому толком не известный советник Барнегата по
имени Ден Трешт; чуть позже стало известно, что на самом деле его зовут
Ден Гро и самозваному диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным
братом. Все чаще звучит слово "Орден", причем привыкли к нему на удивление
быстро. Людей, служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная,
наверняка эти ребята - подпольщики с солидным стажем.
   Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и
Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие
города; день ото дня правили они все круче и круче. Знать Данкартена
потихоньку стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно -
служить Ордену.
   Появились светящиеся мечи - сначала их было очень мало, носили их
только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
   Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты,
изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла
донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов
и все. Орден недолюбливал - чужаки все-таки - но отец учил его, что нужно
покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего
невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не
чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
   Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой -
единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную
Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся
в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в
Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее беглецы так
и не появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена,
но веских доказательств этому никто предъявить не смог.
   После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию и
ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу Хирму,
Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не сказав
ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: "Войны не начинать!"
   Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был очень
популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что знать
быстро переметнулась на сторону пришлых, тоже мало кого обрадовало: все
помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови чувствовался
тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против Ордена пока не
доходило. Единственная вспышка - алгомский бунт, но там оружие в руки
взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями. За что и
поплатились: гвардейцы Ордена пустили в ход пеломенские шпаги и большая
часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил
дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог
поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
   Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго задумался.
Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо. Тогда он -
пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка - почти
бессилен здесь. Но отступать еще рано.
   Тем более, что истребители не отступают.
   Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом - найти
принца (пардон - уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше - время
покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из
вражеского плена.
   Стало быть - в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах!
   Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может
быть, встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это
лучшие помощники на сегодняшний день.
   Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер
догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в
плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая шестерня
какого-нибудь неухоженного механизма. Задействовав сторожа, Тедди
провалился в глубокий безмятежный сон.
   Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес.
   Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть.
   Значит проспал он часа три. "Сторож" нашарил сканером людей,
подкравшихся с севера, о чем и поспешил известить Тедди.
   Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот
разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты - кто как, значит не
гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя
по разномастному оружию - все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались
сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка,
один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
   Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда.
   Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы
остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
   - Эй, вы там! - громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое
замешательство. - Будет прятаться! Выходите. Я вас все равно вижу.
   Спустя полминуты двое - один с мечом, второй с топором - показались на
фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без "ночного
глаза".
   Тедди засмеялся: даже хитрят! Показались лишь двое из шестерых.
   - Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь?
   Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не
забыл, оружие сложите на опушке.
   Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не
бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались
потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
   Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился
за меч.
   - Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Тедди. - Какие невежливые
люди. Тревожат сон мирных путников...
   Речь его прервало боевое рычание и звон стали. Лед махался с
обладателями мечей, двое с топорами и толстяк с молотом навалились на
Тедди. Сверкнул зеленоватый шнур лазерного меча, в руках нападавших
остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка,
спикировал прямо на голову толстяку, двое других, получив по удару в
нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
   Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из противников, но у него
сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
   Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот в два прыжка оказался рядом
с Ледом, отшвырнув нападавших. Раненый в драку лезть не стал, понадеявшись
на товарищей, сидел себе тихонько и баюкал окровавленную руку. Второй
получил локтем в горло, забулькал и успокоился.
   Оставался один - высокий и стройный, вооруженный западным клинком,
узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути
знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика.
   Но тешить свою небезразличную к поединкам душу было некогда:
   рассветало.
   А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником.
   Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же
срезать ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
   Взмах, выпад...
   Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
   Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
   Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных
атак. Весь его опыт восставал - сталь бессильна против оружия звездных
пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
   Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав коварный
боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
   С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди взвыл
и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам
рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло
обладателя чудо-меча в глазах пилота.
   Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В
руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди
убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и
следовало ожидать.
   - Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.
   Так и есть - стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы -
точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие
лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку. Спектр излучения
подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна.
Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.
   Тедди задумался.
   "Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А
сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных
миров".
   А парень этот был скорее всего пеломенцем.
   Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными ремнями
и преданно уставился на Тедди.
   - Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...
   Тедди оторвался от раздумий.
   - Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся ко мне только так.
   Метрикс кивнул.
   - Ладно, Тедди. Запомню, Тедди.
   И они пожали друг другу руки.
   Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал вглубь
леса, небо светлело с каждой минутой.
   Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож" напомнил о сеансе
связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул
бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.
   Знать, что в любой момент можно поговорить со своими, было очень
приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как в прошлый
раз.
   Метрикс снова разинул рот, готовый высыпать на него целый ворох
вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:
   - Потом, Лед, не мешай... Я быстро...
   Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на стационарную
орбиту месяц назад.
   "Бип, пи-пи-пи, пи!"
   - Я "База"!
   - Я "Атолл"...
   Компьютер Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию,
принял ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных
кодировок и убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди
приготовился слушать подготовленный для него пакет.
   "Вчера вечером над океаном в атмосферу вошел пеломенский бот.
   Предположительно - сброс десанта, один-два человека. Вражеских
спутников вблизи планеты не обнаружено.
   Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.
   Со стороны четных бакенов идет магнитная буря: напряженность - 17
регулярных единиц.
   Полностью прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009,
причина - пассивность противника Пеломенские лидеры опровергли сообщение
"Оверсан-информа" о готовности начать переговоры с руководством Хобарта".
   Крохотный наушник попискивал, Тедди слушал и запоминал. Сообщения
казались разрозненными и маловразумительными, но кодировщики и служба
подготовки данных знали свое дело крепко: у агентов постепенно
складывалась полная картина, а составленный таким образом пакет сложнее
раскодировать, даже если его перехватят.
   "В секторе Z-9984 зарегистрирован неопознанный объект, предположительно
- бот планетного класса. Конструктивных аналогов среди техники Хобарта,
Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.
   Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег сотый истребитель
противника.
   Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.
   Конец сеанса".
   Подождав еще немного под тихое шипение приемника, Тедди свернул
аппаратуру и встал.
   Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", - как сказал бы
погибший Мартин.
   Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.
   На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было - даже Тедди
смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по росистой
траве, приблизился главарь сего сброда - косматого и уголовного вида
детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому и внимательному
взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же взглядами:
будь детина королем, их бы нарекли советниками.
   - Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я слыхал, ты
впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?
   Лед неохотно ответствовал:
   - Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром, а я
- вот с ним. Похоже, мы товарищи по...
   Он чуть не сказал "по несчастью", но во-первых это вряд ли было
несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.
   - ... по... э-э-э... случайности. Я встретил вот этого человека. Он
истый данкарт и он ненавидит Орден.
   Тедди внимал, не вмешиваясь.
   Косматый предводитель лесных разбойников (кем еще могли быть эти хмурые
субъекты, вооруженные чем попало?) с сомнением хмыкнул и поинтересовался:
   - За что же ты ненавидишь Орден?
   Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он
старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос.
   - А ты?
   Косматый напыжился.
   - Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...
   - Фил? - оживился Тедди, не дав Стиру поведать о причине своей
ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!
   В голосе пилота прозвучал такой напор, что косматый Стир на секунду
смешался, пару раз хлопнул глазами, а потом широко махнул рукой.
   - Пошли! А то светает уже...
   Вероятно, эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и Тедди с
собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без излишней
свалки.
   Они молча шагали по утреннему лесу. Часа три. Тедди независимо
насвистывал: "Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног...", Лед
Метрикс поминутно вздыхал.
   Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили в памятный табор
Энди Махонького. Все точно так же: и зеленые пузатые хижины, и костры, на
которых готовилась грубая походная пища, и сдержанный мужской гомон, и
блеск всегда готовых к бою клинков.
   Чуть впереди толпы встречающих возвышался Фил Тензи, скрестив на груди
мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.
   - Фил!
   - Тедди!!!
   Фил просиял, растопырил свои ручищи и бросился навстречу. Силы он
совсем не потерял за прошедший год.
   - Здравствуй, старина, - выдавил пилот, слушая как трещат его
собственные, горячо любимые ребра, - я, как видишь, снова в ваших краях.
   Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз - не враг.
   Глаза Фила остановились на руке пилота, вернее на браслете,
охватывающем запястье.
   - С каких это пор ты якшаешься с Орденом?
   Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.
   Тедди пожал плечами:
   - Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из них
зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного, да и нацепил чтобы попусту не
приставали. Помогает, я убедился. Рон Бади его звали... лейтенант Ордена...
   - А-а, так это твоя работа! - ухмыльнулся Тензи. - А мы ломали головы -
кто это такой крутой? Ну, и как Рон?
   Пилот с деланым сожалением развел руками:
   - Почти не шевелился, когда мы расстались.
   - Кстати, - сказал Фил, - ты знаешь, что это родной брат
небезызвестного тебе Барри?
   Тедди не знал.