могу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.
   Тедди поморщился. Попробуй, объясни, что же ты на самом деле желаешь
узнать!
   - Прежде всего, - осторожно начал Шевела, - чем мы тут занимаемся?
   - С вами знакомился Бак. Это э-э-э... машина, которая думает.
   - Компьютер, что ли?
   - Гм... Да, Бак сказал, что это слово подходит. На самом деле его зовут
несколько иначе, а Бак - это сокращение. Я так и не научился выговаривать
вслух его полное имя.
   - Цель знакомства? - ковал железо Юрий.
   "Сразу видно: дока по части допросов", - отметил Тедди, вслушиваясь.
   - Бак выяснял истинную позицию Хобарта и Пеломена по отношению к себе,
считывая информацию прямо у вас из памяти.
   - Неужели мы в состоянии отразить истинную позицию громадных
содружеств? - недоверчиво обронил Тедди.
   - Можете, - отпарировал король. - Бак знает, что творит. Кстати, он (да
и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы все
сделали правильно. В основном.
   - Кто вы на самом деле?
   - Урожденный король Данкартена Рик Барнегат, год пообщавшийся с Баком.
Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да любой бы
изменился, факт. Я даже говорить стал иначе.
   Барнегат вздохнул.
   - Я наткнулся на замаскированный ход в подвалах своего замка пятнадцать
лет назад. О чем-то таком говорили давно, мои предки по традиции некоторое
время каждый искали это, но в течение сотен лет подземелья ревностно
хранили свою тайну. Мне повезло: помогла даже не случайность, а целых
четыре. Благодаря им я узнал о Хранителях и о том, что рано или поздно Бак
проснется. Впрочем, тогда я еще не знал этого имени и звал его просто
"Следом", как и остальные посвященные.
   Он проснулся сразу после того как ты, Тедди, нашумел у стен Алгомы
прошлым летом. Мне не довелось с тобой встретиться, но дочь много
рассказывала о тебе. Вскоре после этого я впервые пообщался с Баком и
понял, что он хранит древние знания, которые могут помочь моему народу и
всему моему миру. Но я плохо понимал Бака, да и сейчас понимаю далеко не
все. Я не мог донести его знания до людей и сам не мог воспользоваться
ими. Приходилось ждать. Тем временем Бак "слушал пустоту" и заключил, что
в небе идет война могучих звездных королевств - Хобарта и Пеломена. А тут
еще Кейт Гро со своим Орденом.... Я переключился на внутренние дела. Орден
креп и наглел.
   Бак следивший и за этим, предупредил, что на меня готовится покушение.
Пришлось с его помощью инсценировать смерть и спуститься сюда. Бак
продолжал следить за событиями, помогая мне советами. Через Дена Трешта я
продолжал управлять...
   - Через Дена? - перебил Юрий. - Но он ведь служит Ордену. Он брат Кейта
Гро.
   Барнегат отрицательно покачал головой.
   - Ложь. А поддержать Орден мне посоветовал Бак.
   - Зачем? - в один голос изумились Тедди и Юрий. - Сколько людей погибло!
   - Затем, что еще больше погибло бы, выступи я против Ордена. Гораздо
больше. Кроме того, Бак следил за разведчиками Пеломена, действовавшими в
Дагомее и Данкартене, и разглядел в них силу, которая свалит Орден, если
заинтересуется им, Баком. Но отдать знания только Пеломену Бак не мог -
так он устроен. Поэтому он подбрасывает Ордену кое-какие вещи вроде шпаг и
браслетов, а Пеломену и Хобарту сообщает о себе, как о хранилище
тех-ноло-гии.
   Последнее слово король произнес по слогам, тщательно выговаривая каждый
звук. В его устах оно прозвучало достаточно странно, из чего Тедди
заключил, что с ними разговаривает и Бак тоже.
   - В результате Хобарт немедленно высаживает нескольких разведчиков.
   Среди всех Бак выбрал вас двоих, потому что вы очень похожи. Даже
думаете одинаково.
   Тедди и Юрий переглянулись.
   "Неужели правда?" - подумал один.
   "Не может быть!" - подумал другой.
   - Правда, правда. Все остальные события Бак устроил так, чтобы вы
оказались здесь одновременно. Дика Бестию он направил охранять Тедди,
другого хранителя - тебя, Юрий. Правда, вы тоже без дела не сидели:
   умудрились дважды встретиться, попутно затеяв самую большую битву в
истории моего мира. Короче, Бак рассердился и вызвал войска Хобарта и
Пеломена прямо сюда, предварительно вынудив их заключить перемирие.
   А вот дальше я и сам не вполне понял: зачем ему понадобилось оживлять
своих монстров? Правда, в итоге Бак добился чего хотел - вы здесь.
   Вдвоем, как он и планировал. Он убедился, что ни в чем кардинально не
ошибался до сих пор. Следовательно, и дальше не должен ошибиться. Его
знания получит и Хобарт, и Пеломен, а через вас - и мой мир. Стало быть, и
мне есть чему порадоваться, если я и мой народ заживем лучше.
   Барнегат перевел дыхание. Давно ему не приходилось произносить такую
длинную речь.
   Тедди и Юрий молча переваривали новости, глядя на Бака-мудреца, точнее,
на видимую его часть. Дик безмолвствовал в сторонке, и лишь Витольд,
большой рыжий кот, играл с собственным хвостом в дальнем конце зала. Тедди
его только сейчас заметил.
   - Этот-то хоть живой? - спросил он. - А то мы уже имели честь
познакомиться с его двойником.
   - Живой, - улыбнулся король. Сегодня он пребывал в прекрасном
расположении духа. - Витольд не пожелал меня оставить и я забрал его с
собой. А копию изготовил Бак.
   - Ну да, - проворчал Тедди. - Вот как он за нами следил...
   - А скажите на милость, - вмешался Юрий, - зачем Баку понадобился весь
этот цирк с прорывом сюда, с пальбой, с танками? Глупо ведь.
   - О, - ответил король, - взгляните на Витольда. Все мы немножко дети.
   И все любим немножко поиграть. И потом, возможно он хотел взглянуть на
что способна ваша... э-э-э... техника? Да, техника. Бак говорит, что это
правильное слово.
 
 
                               Э П И Л О Г.
 
   Вокзал шумел, как рыночная площадь где-нибудь в Дагомее или Данкартене.
Мерцали информационные табло, дикторша мелодично втолковывала что-то
насчет рейса "Хобарт-4 - Морита Грифона"
   пассажиры ломились на посадку, словно это последний рейс в текущем
тысячелетии.
   Тедди встал, прошелся вдоль стойки автоматического бара, выпил пива и
вслушался в новое объявление. На него глядели с уважением: парадная
пилотская форма в сочетании с гроздью наград и впрямь впечатляла.
   На этот раз объявили рейс на Вермелинью. Тедди вздохнул и побрел к ряду
кресел, где в ожидании посадки томилось с полсотни непосед-туристов. Здесь
смотрели новости: ну, конечно, у всех на языке недавний визит лидеров
Хобарта на Пеломен, достигнутые мирные соглашения и предстоящая ответная
встреча на Хобарте-4. Хорошо, черт возьми, что война закончилась!
   Тедди улетел с Данкартена неделю назад. Там, в сотнях парсеков отсюда,
кипела зарождающаяся колония двух звездных содружеств, эксперты взахлеб
общались с Баком, строители растили города взамен разрушенной Раймы и
допотопных каменных коробок, врачей понаехало, учителей, торговцев...
Когда Большие Политики действительно захотят, любую планету можно
превратить в конфетку лет за десять.
   - ...вылетающих на Хобарт-2 просим пройти на посадку в сектор 19.
   Повторяю...
   Вместе с толпой других пассажиров он влился в посадочный шлейф, потом
на узкую полоску трапа, в пассажирский салон и, наконец, уселся в кресло
поближе к проходу.
   "Пилотское кресло удобнее, - подумал он рассеянно, - но будь я проклят,
если не рад тому, что сижу в этом, а не в пилотском".
   Два месяца он провел в Райме безвылазно. Его знание Данкартена и
знакомства с местными правителями весьма пригодились. Танки и "кроты"
   Бака уползли назад, в подземелья. Пострадавшие от излучения люди быстро
выздоравливали, а пропавшие из наблюдаемого космоса флоты вскоре вышли на
связь по сверхдальнему каналу и сообщили, что возвращаются.
   Перемирие как-то само-собой переросло в мир, пока официально не были
подписаны соответствующие документы.
   - Мир... - повторил с удовольствием Тедди.
   Слово было на редкость вкусное.
   Лайнер мягко вознесся в небо. Никаких тебе перегрузок, никакой
болтанки. Правильно, потому что - мир.
   Но Мартин не дожил до этого дня. Весельчак Мартин, неунывающая
"десятка". И Берти Форсаж, и Ник Леденец...
   Тедди летел домой. К матери и сестрам. Он помнил всех - и Мартина, и
Ника, и Берти, и Элтона, и Гарри, и Кевина Кеннахана, и Хирму, и
Харвея-Тауншенда, и барона Роя, и Остина, и Фила, и Энди Махонького, и
Дикета О'Ву по прозвищу "Бестия", и Стира, и Леда Метрикса...
   Помнил и то, что через месяц к нему в гости прилетит Юрий Шевела,
пеломенец.
   И, конечно, он помнил человека по имени Рик Барнегат. Короля с дикой
феодальной планеты, который ухитрился достичь взаимопонимания с
инопланетным компьютером и положить конец звездной войне, тянувшейся
долгие годы.
   За иллюминаторами темнело - лайнер выходил за пределы атмосферы.
   Теодор Айронсайд, без страха и упрека дослужившийся до пилота-капитана
и уволившийся из Флота, летел домой. Впервые за девять лет.
 
   Декабрь 1991 - ноябрь 1992. Киев - Николаев - Южно-Сахалинск.

--------------------------------------------------------------------
Данное художественное  произведение  распространяется  в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения  целостности  и  неизменности  текста,
включая  сохранение  настоящего   уведомления.   Любое  коммерческое
использование  настоящего  текста  без  ведома  и  прямого  согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 11.06.2002 17:18