дохнуть,  собрать   трофеи   --   и   отправиться   восвояси,
предоставив нас самим себе до следующего нашествия.
     --  Являются  на Землю, -- повторил Шефер, закончив осмотр
убитого создания. -- Из космоса, конечно? Как в кино?
     -- Вроде  того,  --  пробормотал  проводник.  Он  снарядил
поджидающих мулов и вытащил оружие Шефера.
     Шефер  повернулся,  почувствовав  опасность  за  спиной, и
обнаружил проводника, целящегося в него из винтовки.
     -- Пошевеливайся, -- приказал проводник. -- Генерал хочет,
чтобы мы были подальше отсюда. Он боится, что ты  выкинешь  еще
что-нибудь неожиданное. У нас есть шесть часов, чтобы оказаться
в конце долины. Только держи руки подальше от вьючных сумок, не
трогай   оружия   и  будь  умницей.  Может,  тебе  еще  удастся
выкрутиться.
     Шефер мгновение пристально смотрел на проводника.
     -- Знаешь, -- ты начинаешь действовать мне на  нервы.  Эта
тварь сдохла. Все кончено.
     --   Господи,  он  до  сих  пор  не  понял!  --  поразился
проводник.  --  Ты  что,  все  еще  считаешь,  что  эта   тварь
единственная? Давай, двигайся! -- он поднял оружие.
     Шефер   вздохнул.   Ну   да,   он  думал,  что  эта  тварь
единственная -- но что из того, если все не так?
     Он был готов сражаться со всеми тварями, сколько бы их  ни
было, и победить.

     Глава 22

     --  Ты  в  самом  деле  думаешь, что эти бестии собираются
напасть  и  устроить  побоище  только  из-за   того,   что   я,
обороняясь,  убил  одного из них? -- спросил Шефер, прокладывая
себе путь среди гигантских папоротников.
     Двое путешественников уже много часов  упорно  пробирались
через  джунгли,  препираясь и убеждая один другого. Предложение
Шефера попробовать ехать верхом на мулах  было  отвергнуто  как
предоставляющее слишком много возможностей к побегу.
     Потом  они услышали звук пролетающего самолета, невидимого
под пологом тропического леса. Отдаляясь, звук  затихал.  Шефер
взглянул  на  проводника,  который продолжал идти, слегка пожав
плечами.  Наверно,  это  был  не  тот  транспорт,  который   их
подберет.
     --  Мы  не знаем, что собираются делать хищники, -- сказал
проводник, -- но не думаем, что  они  оставят  случившееся  без
внимания.
     --  Но  почему они не сделали этого, когда Дач проделал то
же самое восемь лет назад?
     -- Потому что та тварь взорвала себя.  Чудовища  подумали,
что твой брат погиб при взрыве. Он ведь находился совсем рядом.

--  А может, просто побоялись связываться с моим братцем, --
предположил Шефер.
     --  Да оставь ты, -- опять вышел из себя проводник. -- Это
пришельцы  с  другой  планеты,  у  них  есть  звездолеты,   они
опередили  нас  на  миллионы  лет  --  а  ты  считаешь, что они
испугаются стаи мартышек вроде нас? Что они позволят  мартышкам
убивать охотников?
     -- Почему нет? -- спросил Шефер. -- Ты, кажется, находишь,
что удобнее позволять им убивать наших людей, как это произошло
в Нью-Йорке?  Пусть  себе парни развлекаются, ничего страшного,
если погибнет несколько человек!
     -- Пусть лучше они погубят нескольких, чем всех, -- заявил
проводник.
     -- Лучше, если они не убьют никого, -- отозвался Шефер. --
Именно это я и хотел доказать, отправляясь за этой тварью.
     -- Вот замечательно! Ты надеялся закончить это дело так же
легко, как твой братец?
     Шефер не отвечал, и проводник продолжал:
     -- Ты уже не в  Канзасе,  дружок.  Вряд  ли  тебе  удастся
одолеть  этих  ребят.  Это  тебе  не  бандиты  с наркоманами, к
которым ты привык...
     Выстрел из винтовки прервал  проводника  на  полуслове,  и
оглянувшийся  Шефер  увидел  струю  крови,  хлынувшую  из плеча
своего конвоира.
     -- ...иметь дело, -- договорил проводник, шатаясь, пытаясь
поднять автомат и определить, откуда стреляли.
     Шефер не  стал  дожидаться  дополнительных  сюрпризов:  он
нырнул в подлесок, отпрыгнув подальше от проводника и мулов.
     Едва  он  коснулся  земли,  джунгли  взорвались  оружейным
огнем.

Приникнув к земле, он прислушивался, следил за выстрелами,
которые мог рассмотреть, и насчитал по меньшей мере четырех
стрелков, скрывавшихся в джунглях в пределах тридцати
ярдов.
     Один из мулов ускакал -- тупая скотина, по мнению  Шефера,
но  детектив  не  собирался  предпринимать  что-нибудь по этому
поводу. Он продолжал лежать, спрятавшись среди папоротников,  и
ждал, когда стрельба прекратится.
     По  крайней  мере,  тот,  кто открыл стрельбу, пользовался
обычным оружием, а не той энергетической пушкой пришельцев, так
что это не было местью выходцев из другого  мира,  которой  так
опасался проводник.
     Слегка  утешившись  этим  соображением,  Шефер  задумался;
злосчастный парень получил по заслугам, от выстрела из винтовки
он погиб ничуть не хуже, чем от смертоносного луча пришельцев.
     Шефер пополз, очень медленно, очень осторожно, то  и  дело
оглядываясь, чтобы оценить обстановку.
     Выстрелы смолкли.
     Проводник  остался  неподвижно лежать на земле. Его гибель
была несомненной. Упавший мул еще  дергался.  Из  кустов  вылез
человек  в  зеленой  защитной  форме,  прижал  пистолет  к  уху
несчастной твари и выстрелил.
     Другой мул с треском ломился через джунгли, и Шефер не мог
следить за ним:  из  леса  выбрались  еще  четверо  --  двое  с
"МАК-10", двое -- с китайскими "АК-47".
     Выбор  оружия  и  кое-что  в поведении незнакомцев убедило
Шефера  в  том,  что  они  из  Колумбийской  Картели  торговцев
наркотиками  --  но какого дьявола они тут оказались? Это место
находилось вдали от обычных путей контрабандистов, насколько их
знал Шефер. Возможно, они собираются опять изменить свои тропы,
потревоженные ФБР и местной полицией.
     Один из стрелявших поднял голову проводника и посмотрел на
его залитое кровью испачканное лицо.
     -- Este marrano esta muerto,- сказал он.
     Другой, стоя позади него,  зашелся  отвратительным  визгом
пронзительного смеха.
     -- Eschevera lo quiere vivo.
     Эшевера?
     Шефер знал колумбийца по имени Эшевера.
     Эшевера  стремился  стать  большим  человеком,  делая свою
карьеру в Нью-Йорке, работал аккуратно, вел  себя  вкрадчиво  и
учтиво,   но   Шефер  прекрасно  знал,  что  под  ослепительной
изысканностью  скрывается  грошовый   наркоман   и   ничем   не
брезгующий делец.
     Когда Шефер и Раше еще занимались борьбой с наркобизнесом,
парочка  безвольных  ублюдков  проболталась об Эшевере. Шефер и
Раше положили немало усилий,  пытаясь  отыскать  улики,  и  вот
наконец  случай  подвернулся:  двое  парней  Эшеверы неожиданно
явились  с  приглашением.  Шефер  принял   приглашение,   решив
поразвлечься.
     Они  встретились с Эшеверой в саду на крыше красивого дома
из бурого камня  на  Манхеттене,  среди  тропических  деревьев,
которые  выдержали  Нью-Йоркские холода. Их было только трое --
телохранители, в знак уважения  и  доверия,  скрылись  из  поля
зрения.
     Раше  предоставил  Шеферу  вести  переговоры,  и некоторое
время они упражнялись в красноречии, соревнуясь в  жесткости  и
непоколебимости  своей позиции. А потом Эшевера без лишних слов
вытащил  из  кармана  внушительную  пачку  счетов  на   миллион
долларов  и  заявил, что они могут получить это прямо сейчас, в
случае, если немедленно уберутся и оставят его в покое.
     В другой его руке был крепко зажат выкидной нож на случай,
если они откажутся и произойдет что-нибудь непредвиденное.
     Миллион долларов, сказал Эшевера, и Шефер ему  поверил  --
пачка счетов выглядела вполне достаточной.
     Шефер  обдумывал  предложение  не более двух секунд, ровно
столько, чтобы дать  возможность  Раше  тоже  принять  решение.
Полмиллиона  --  достаточная  сумма,  чтобы  обеспечить Шерри и
мальчиков на  долгие  годы,  освободив  Раше  от  необходимости
заботиться  о  пенсии. Но взглянув на Раше, детектив прочел его
мысли. К тому же, он знал,  что  жена  напарника  согласна  еще
несколько лет мириться с Нью-Йорком.
     Все  было  ясно.  Шефер  схватил  Эшеверу  и  одним рывком
сбросил с крыши.
     Пролетев три этажа, Эшевера остался жив.
     Пока телохранители убежали  вниз  искать  своего  хозяина,
детективы невредимыми выбрались из здания.
     В  докладе  Шефер  объяснил это происшествие случайностью,
сказав, что Эшевера оступился и свалился. Других свидетелей  не
было.  Эшевера  не  стал  обращаться к адвокатам, собрал вещи и
убрался  домой  в  Колумбию  зализывать  раны.  Но   Шефер   не
сомневался,  что  рано  или поздно ему предстоит встреча с этим
королем наркотиков -- люди из Картели Кали умели ненавидеть.
     Так, может, люди Эшеверы пришли за ним?
     Во всяком случае, детектив не видел  никакой  причины,  по
которой   им   мог   понадобиться   проводник.  Никаких  дел  с
пришельцами у торговцев  наркотиками  тоже  быть  не  могло,  в
общем,  было очень похоже на то, что они явились именно за ним,
а проводника подстрелили заодно.
     Как же они узнали, что он находится здесь?
     Шефер прикинул, не мог ли его  продать  Хенсон,  рассказав
Эшевере,  где  его можно выследить, и решил, что не мог. Он был
уверен, что Хенсон человек надежный. Скорее уж  один  из  людей
Филипса  оказался  предателем. А может, это и вовсе совпадение.
Но даже если это так, все равно дьявольская напасть!
     -- Yo voy a mirar aqui [Я все-таки  пойду  гляну  (испан.)
Прим.  переводчика],  --  сказал один из них, оторвав Шефера от
размышлений.
     Стрелявший огляделся вокруг. Выслеживали  они  Шефера  или
нет,  но  только было очевидно, что убитый ими проводник шел не
один -- с ним было два оседланных  мула.  Боевики,  однако,  не
слишком  спешили  с  поисками.  И  действовали  они  не слишком
аккуратно: рассеявшись по лесу, они не видели друг друга.
     Шефер медленно передвигался с места  на  место,  припав  к
земле,  готовый  к прыжку. Один из боевиков приблизился к нему.
Когда  он  оказался  возле   Шефера,   детектив   выскочил   из
папоротников и хорошенько врезал слева в его челюсть. Колумбиец
рухнул, и его !МАК-10" тотчас оказался в руках Шефера.
     Пока детектив возился с наплечной кобурой, отстегивая ее с
плеча  оглушенного  человека,  остальные  боевики  обернулись и
открыли огонь. Шефер опять нырнул под прикрытие папоротников.
     Он  вскинул  оружие,  проверил   наполовину   опустошенный
магазин и открыл ответный огонь.
     Автомат  был  не пристрелянным, видимо, предназначался для
рассеянного огня с целью прочесать простреливаемую  площадь,  а
не  для поражения цели. Шеферу не удалось никого ранить, но его
стрельба заставила Колумбийцев сидеть и не высовываться.
     Теперь не заметить детектива было  невозможно.  Непрерывно
стреляя,  Шефер  перескакивал от дерева к дереву, не заботясь о
том, чтобы куда-нибудь попасть. Колумбийцы  отстреливались,  но
им  удавалось  только  успешно  поливать  огнем  пустоту  между
деревьями после того, как  ему  уже  удавалось  скрыться.  Они,
конечно,  не  были  дилетантами. Но они не знали, куда детектив
прыгнет в следующее мгновение и когда это случится.
     Если бы у них было огневое преимущество,  они  смогли  бы,
поддерживая  постоянный огонь, послать одного боевика в обход и
подстрелить Шефера сзади, но такой возможности у них не было. У
них осталось всего три автомата, и, к тому же, они  расстреляли
половину своего боевого запаса, когда убивали проводника.
     Мул  проводника был мертв. Другой, Шефера, убежал и до сих
пор оставался жив.  Шефер  решил,  что  наилучшая  возможность,
более  того,  его  единственная  возможность -- найти беглеца и
воспользоваться арсеналом, который он привез в Риосукко. С  ним
Шефер  мог  бы пролежать под их огнем достаточно долго, и убить
одного-двух из них, несмотря на густые джунгли, и если  это  их
не  испугает,  то все равно заставит пролежать некоторое время,
достаточное для того, чтобы он вскочил в седло и верхом скрылся
в зарослях.
     Шефер  всей  душой  желал   проклятому   мулу   где-нибудь
застрять, желательно, позади в каких-нибудь зарослях погуще. Но
равнодушное   к   его  нуждам  животное  продолжало  бродить  в
джунглях, то и дело мелькая то тут,  то  там  на  фоне  стволов
толстых деревьев.
     Мул  ничуть  не выглядел взволнованным, и Шефер удивлялся,
откуда только проводник взял его и  сколько  подобных  передряг
пришлось пережить этому животному.
     Детектив  осторожно  пополз  в  сторону  мула, и, когда он
решил,  что  удобный  момент  настал,  бросился  к  мулу.   Тот
шарахнулся  прочь, испуганный резким движением, -- выстрелов он
не боялся, а вот Шефер, по-видимому, казался ему опасным.
     -- Поди сюда, чертова скотина! -- заорал  на  него  Шефер,
хватаясь  за  уздечку.  Он  висел  на  одном кожаном ремешке, а
обезумевший от ужаса мул тянул прочь,  то  и  дело  вставая  на
дыбы.
     --  Стой, проклятый! -- зажав ремешок упряжи в одной руке,
он дотянулся до тюка с оружием и развернул мула таким  образом,
чтобы  он  прикрыл  его  от выстрелов колумбийцев, а потом стал
потрошить свой арсенал. Хенсон был щедр, и Шефер отдал  должное
его щедрости.
     -- Отлично, -- сказал он, довольный проделанной операцией,
-- теперь моя очередь.
     Он  поднял  винтовку  --  и  замер.  Его затылка коснулась
твердая сталь.
     -- Брось это, marrano, -- проговорил один из боевиков,  --
а  то,  боюсь,  придется  мне  попортить  сеньору  Эшевере  его
вечернее развлечение.
     Пожалуй, они не смогли бы справиться с ним, если  бы  один
из  них  не страховал нападающего, чего Шефер не мог ни видеть,
ни слышать.  Его  пальцы  сжали  оружие.  Он  замер,  обдумывая
следующее движение -- и тут тяжелый удар приклада обрушился ему
на голову, и Шефер тяжело упал на землю.

     Глава 23

     --  Условные  сигналы  приняты,  -- удовлетворенно отметил
Дохени,  поворачивая  радиолокатор  в  нужном  направлении.  --
Теперь осталось пожелать удачи "Девятому".
     Рядом  с  ним  замерли  трое  из  отправленного  на поиски
убитого пришельца отряда. Они  выгружали  огромную  корзину  из
металлической сетки, предназначенную для размещения трупа.
     Вертолет  приземлился  в  кратере -- это была единственная
площадка, которую удалось расчистить для посадки.
     -- Туда, -- сказал Дохени, указывая направление.
     -- Идем, -- рявкнул Джонсон.
     Четыре человека углубились в джунгли, волоча  между  собой
корзину,  вертолет ждал их возвращения, не выключая мотора. Так
приказал генерал: группа должна была быть готова  к  бегству  в
любой  момент, если появятся пришельцы, тоже желающие подобрать
своего погибшего собрата.
     Никто не знал, заботятся ли хищники о своих покойниках, но
взрыв, когда погиб противник Дача, свидетельствовал о том,  что
у  них  было что-то, что они не хотели оставлять валяющимся без
присмотра.
     Дохени прекрасно все это знал. Он работал в группе Филипса
уже четыре года и усвоил, что пришельцы вполне реальны и к тому
же смертны, но каким-то непостижимым образом в глубине души  не
верил в это. Если рассудить, то, конечно, в их существовании не
приходилось  сомневаться, но эмоционально все равно тяжело было
поверить в их существование.
     Дохени размахнулся  своим  мачете  --  во  время  краткого
инструктажа  перед  заданием  было сказано, что они должны быть
максимально разоружены, но он настоял на  мачете.  Кроме  того,
земных   опасностей  вокруг  могло  оказаться  не  меньше,  чем
инопланетных убийц, так что внушительный клинок висел на  поясе
Дохени, как и у остальных.
     Филипс  не  одобрял  этого -- но его не было с ними здесь,
среди змей, ягуаров и лиан.
     Когда  они  вчетвером  неожиданно  вышли  на  край  скалы,
Романо,  держащий  один  из передних углов корзины, оступился и
чуть не рухнул с обрыва, с трудом удержал  равновесие.  Джонсон
обругал его.
     Перегнувшись  через  край  обрыва  и взглянув вниз, Дохени
сразу  заметил  существо,  лежащее  примерно  тридцатью  ярдами
правее,  на  стволе  упавшего дерева. Огромный сук проткнул его
грудь.
     -- Дьявол, -- тихонько проговорил Дохени.
     Мифические создания  оказались  реальностью.  Более  того,
весьма насущной реальностью: это огромное тело будет невероятно
сложно вытащить оттуда.
     Он  видел  только  один  способ сделать это: тащить его на
руках наверх на  скалу,  через  заросли.  Они  могут  соорудить
сбрую,  воткнуть на вершине топор, перекинуть через него трос и
при помощи импровизированного блока поднять его наверх.
     Вот если бы поблизости была река, они без  труда  сплавили
бы  труп  по  течению, избежав необходимости продираться сквозь
чащу.
     -- Ну что ж, приступим,  --  сказал  Дохени,  как  следует
изучив  спуск  по  обрыву,  --  переправим туда эту хреновину и
давайте вниз!
     Остальные неохотно последовали за  ним,  столкнув  корзину
вниз и аккуратно спустив ее на веревке с обрыва.
     Дохени  был  уже  на  полдороге к цели, когда, взглянув на
мертвого  пришельца,  невольно  замер.  Он  заморгал   глазами,
надеясь,  что  это какой-нибудь мираж, или рефракция, вызванная
испарениями  реки,  бесовское   наваждение,   которое   вот-вот
исчезнет.
     Но оно не исчезало.
     -- Дьявол, -- пробормотал он снова.
     Джонсон,  Романо и Старгилл посмотрели на него, проследили
направление   его   взгляда   и   тоже   застыли,    напряженно
всматриваясь.
     Под обрывом было уже четыре существа -- пять, если считать
погибшего.   Четыре   инопланетянина  безмолвно  стояли  вокруг
павшего собрата.
     Потом один из них поднял взгляд на людей на краю обрыва.
     Джонсон бросил свой  угол  корзины  и  принялся  судорожно
карабкаться наверх.
     -- Бегите! -- крикнул он. -- Прочь отсюда! Назад!
     Старгилл,   вцепившийся   от  неожиданности  в  свой  край
корзины, съехал вместе с ней на несколько  футов  вниз,  прежде
чем  смог  от  нее  освободиться.  Корзина  рухнула  к подножию
обрыва,   стремительно   пронесясь   через    листву,    щелкая
металлическими  сочленениями,  ударяясь о камни, пока, наконец,
не приземлилась в фонтане брызг, уйдя под воду одной половиной.
     Старгилл, извиваясь, на мгновение завис в воздухе, пытаясь
зацепиться за что-нибудь твердое. Когда  ему  это  удалось,  он
поспешно  обшарил  глазами  обрыв, отыскивая Джонсона и Романо,
бывших уже почти наверху. Но Дохени дожидался его.
     -- Ты в порядке? -- спросил он.
     Старгилл кивнул. Он взглянул на пришельцев и сморгнул.
     -- Они исчезли, -- сказал он.
     Дохени  внимательно  всмотрелся.  Старгилл  был  абсолютно
прав:  ни  одного из четырех живых пришельцев рядом с трупом не
было. Выходит,  они  им  примерещились?  Все  это  было  просто
иллюзией?
     Да  нет, это было невозможно, все четверо видели их здесь.
Ничто другое не  могло  обратить  Джонсона  и  Романо  в  такое
паническое бегство. Они тоже, без сомнения, что-то увидели.

Так куда же делись хищники? Дохени не слышал ни звука, не
видел ни движения. Но инопланетяне внезапно исчезли.
Неужели возможно для живого существа двигаться так быстро и
бесшумно?
     Но,  вспомнив  инструктаж,  он  понял,  что  это возможно.
Тогда,  выслушивая  откровения  одиночки,  якобы   встретившего
пришельцев  восемь  лет  назад, он решил, что парень приукрасил
свое повествование, чтобы произвести впечатление, но теперь,  в
столь сходных условиях, Дохени тотчас поверил во все.
     Да, они могли быть и быстрыми, и сильными, и бесшумными, и
по джунглям  могли передвигаться не хуже, чем по гладкой земле.
И защитные экраны, делающие их невидимыми, у них тоже были.
     И они убивали людей ради удовольствия.
     -- Боже праведный, -- прошептал Дохени, забравшись наверх.
     Мачете потерялось -- но теперь он был только рад этому. Он
даже подумал, не выбросить ли заодно и пистолет, но  передумал.
Если  он  доберется до вертолета, он окажется в безопасности --
они его не поймают, как бы быстры и сильны они не были. Крыльев
у них, слава Богу, нет, и летать