- Глядите, смотрите! Это кесарубу.
     Хэл  глянул. Если  бы  все  запреты оставались  при  нем,  его  кубарем
выкинуло бы отсюда. Но их частично смыло спиртным потопом, а вот любопытство
- любопытство осталось.
     На стуле  боком  к столу сидела  тварь, которую на первый  взгляд можно
было принять  за  жука-кикимору. Тот же белесый вихор, та же лысая башка, те
же носище  и четверогубый рот.  То  же округлое туловище  и то же непомерное
брюхо, что у некоторых оздвийцев.
     Но если вглядеться, то при ярком свете голой лампочки под потолком было
видно,  что  у твари  - светло-зеленого  оттенка жесткий  хитиновый  покров.
Из-под длинного плаща торчали голые руки и ноги.  Не гладкой кожей покрытые,
а членистые, с перехватами, с изломами, как железные печные трубы.
     Лопушок  заговорил  с  тварью. Кое-какие  слова  Хэл  понял,  остальные
угадал.
     - Утютю, это мистер Ярроу. Утютю, скажи: "Здравствуйте, мистер Ярроу".
     На  Хэла  уставились огромные  голубые  глазища.  От  жучьих  почти  не
отличить, но уж вовсе нечеловеческие, в высшей степени насекомоподобные.
     - Здравствуйте, мистер Ярроу, - будто попугай, проскрипел Утютю.
     - Скажи мистеру Ярроу: "Какая чудная ночка!"
     - Какая чудная ночка, мистер Ярроу!
     - Скажи: "Утютю очень рад вас видеть!"
     - Утютю очень рад вас видеть.
     - Скажи: "Утютю к вашим услугам, сэр!"
     - Утютю к вашим услугам, сэр.
     - Покажи мистеру Ярроу, как ты делаешь таракановку.
     Утютю встал со стула, нашарил край стола, глянул на ручные часы. Что-то
пролопотал по-оздвийски. Лопушок перевел:
     - Он  говорит, он  молвит:  "Утютю  ел  полчаса назад и,  должно  быть,
готов". Эти твари наедаются мучного, и через полчаса - глядите, смотрите!
     Каменюка поставил на стол огромную глиняную миску. Утютю наклонился над
ней  так,  чтобы  трубочка в  сантиметр длиной,  торчащая у него  из  груди,
пришлась  над краем  миски.  "Вероятно, выход  трахеи",  - подумал  Хэл.  Из
трубочки в миску ударила светлая струйка, миска быстро наполнилась. Каменюка
подхватил ее и унес. И вернулся из кухни  с тазиком какого-то месива. Хэл не
вдруг  сообразил,  что  это  макароны, обильно  сдобренные сахаром. Каменюка
поставил  тазик  перед  Утютю,  и  тот, воору-жась  ложкой размером с совок,
принялся заглатывать месиво.
     Мозги у Хэла почему-то схватывали не так быстро, как всегда, но наконец
до него дошло.  Где бы блевануть, повел он вокруг безумным взглядом. Лопушок
сунул ему под нос порцию выпивки. Делать нечего - или пляши,  или отваливай.
Хэл глотнул. Странным образом огненная  жижа умостилась в  желудке. И жгучие
приливы в голове утихли.
     -  Совершенно верно, совершенно правильно,  - ответил  Лопушок на немой
вопрос Хэла.  - Эти  тва-  ри -  великолепный  пример паразитарной мимикрии.
Насекомые, а похожи на нас. Живут среди нас и зарабатывают на жизнь тем, что
поставляют  дешевый  и   крепкий  алкогольный  напиток.  Заметили,  обратили
внимание,  какое  у  него  раздутое  брюхо?  Вот в  нем-то  и  производится,
сбраживается  спирт, который  потом  отрыгивается. Просто и естественно,  не
правда ли? У  Каменюки  еще  двое  таких  работают, но  их смена  кончилась,
посиживают,  само собой, где-нибудь в соседнем  кабаке, выпивают. Как моряки
на побывке.
     - Нельзя ли  купить бутылку и убраться отсюда? -  взмолился Хэл. - Меня
что-то  мутит.  Должно  быть,  воздух  спертый. Или  что-нибудь  и  т.  п. -
Что-нибудь и т. п., это вероятней, - заметил Лопушок.
     И  послал официантку  за двумя  бутылками. Пришлось подождать, и  тут в
кабак вошел низкорослый жуча в маске и в голубом плаще. Остановился у двери,
стали видны черные  сапоги,  а длинный хобот маски заходил вправо-влево, как
перископ подводной лодки, которая высматривает добычу.
     - Порнсен! - с трудом переведя дыхание, ахнул Хэл. - Под плащом мундир!
Видите?
     -  Буверняк, -  ответил  Лопушок.  -  Сапоги черные,  одно  плечо  ниже
другого. Насквозь видно. Кого обдурить вздумал?
     Хэл отчаянно огляделся по сторонам.
     - Надо выбираться отсюда!
     Вернулась  официантка с  бутылками. Лопушок  расплатился, протянул одну
бутылку Хэлу, и тот, не глядя, сунул ее во внутренний карман плаща.
     АХ'у от входа они были видны отлично, но он их явно не распознал. Ярроу
был в  маске,  а сострадали  ста Порнсен вряд ли отличил бы от какого-нибудь
другого  жучи.  Сомневаться не приходилось,  методичный, как всегда, Порнсен
полон решимости произвести  повальный досмотр.  Он резким  движением вскинул
скособоченное   плечо   и  двинулся  по  часовой  стрелке  вдоль  пристенных
кабинетиков, одни за  другими раздвигая входные портьеры. А завидя там жуч в
масках, каждую приподнимал за краешек, заглядывая, кто под ней.
     Лопушок кашлянул и сказал по-американски:
     - Доиграется. За кого он нас,  сиддийцев, принимает? Мы ему что, мышата
подопытные?
     И как в воду глядел. Здоровенный детина-жуча,  когда Порнсен дернул его
за маску,  воздвигся и смахнул Порнсенову. Завидя перед собой неоздвийца, от
удивления  на  секунду замер.  И вдруг  заверещал,  что-то выкрикнул, да как
звезданет землянина прямым в нос!
     И пошло. Порнсен отлетел, сбил задом стол с чьими-то кружками и ахнулся
навзничь  на  пол.  Вмиг  верхом   на  нем  оказались  двое.  Третий  врезал
четвертому.  Четвертый дал сдачи.  Примчался  Каменюка с короткой дубинкой и
принялся  охаживать дерущихся по ногам, по спинам. Кто-то плеснул ему в лицо
таракановки.
     А Лопушок - Лопушок дотянулся до  выключателя,  и разом  сделалась тьма
безвидная, как во втором стихе "Пересмотренного Святого писания". Вот только
не пустая.
     Хэл отчаянно затоптался на месте. Его схватили за руку, дернули.
     - За мной!
     Хэл повернулся и, спотыкаясь, побежал, куда ведут - вероятно,  к задней
двери.
     Видно, та же мысль  пришла в  голову  многим.  Его  сбили с ног, кто-то
прошелся по спине. Лопушкова рука исчезла. Ярроу окликнул жучу, но, если тот
и ответил, ничего не было слышно сквозь крики:
     - Круши!
     - Ах, гад, он сзади!
     - Ребя, сюда!
     - V, дурак, гнида ползучая!
     Хорошо  бы  только  гвалт. В  нос  ударила мерзкая вонь,  поскольку  от
нервного напряжения у жучей из "пугпузырей" поперло. Задыхаясь, Хэл рвался к
двери.  Слепо  расталкивая извивающиеся  тела,  вырвался на  волю.  Шатаясь,
побрел по  какой-то дорожке. Оказался на улице, припустился бегом. Не глядя,
куда. Одна была мысль - лишь бы подальше от Порнсена.
     На тонких железных столбах сияли  дуговые лампы. Хэл бежал  и почему-то
постоянно  задевал  плечом за стены. Решил приостановиться  в тени одного из
балконов. Но заметил узкий переулочек. Глянул - будто не тупик.  Нырнул туда
- налетел на здоровенный железный  бак, судя по запаху, мусорный.  Присел за
ним,  сжался в  комок,  силясь  продышаться. Наконец,  легкие очистились  от
смрада, глотку отпустило,  смог  дышать без  всхлипов.  Бешеное сердцебиение
чуть-чуть унялось, и стало хоть что-то слышно.
     На слух, никто за ним не гнался. Выждав, Хэл решил, что можно встать во
весь  рост.  Нащупал бутылку  в кармане.  Чудеса! -  не  разбилась.  Получит
Жанетта свою таракановку. Будет о чем  ей порассказать. На славу  потрудился
ради нее, честь по чести заслуживает награды...
     При этой  мысли  мурашки  пошли по спине,  и он  живенько  выскочил  из
переулочка. Понятия не имел, где находится, но в кармане был план города. На
корабле  отпечатан,  проставлены названия улиц  по-оздвийски с переводом  на
американский  и  исландский.  Всего-то  делов  - прочесть название  улицы  у
ближайшего фонаря,  сориентироваться по плану  и  в темпе вернуться домой. У
Порнсена, у ищейки тщедушной, никаких улик  против Хэла нет, а пока он их не
заполучит, будет сидеть  тихо, поджавши хвост. Золотой "ламед" любого ставит
выше подозрений. Порнсен...


12

     Порнсен! Стоило  подумать о нем, и вот тебе на - тут как тут  оказался,
скотина! Позади застучали каблуки. Хэл обернулся.  Следом спешил недомерок в
плаще.  При  свете фонарей  мелькнули  скособоченные  плечи, черные  кожаные
сапоги, маски нет.
     - Ярроу! - торжествующе взвизгнул АХ. - Бежать бесполезно! Я тебя видел
в том кабаке! Теперь не отвертишься!
     Топ-топ-топ  -  и  вот  он  рядом  со  своим  высоченным  остолбеневшим
"питомцем".
     - Пил! Сразу видно, что пил!
     - Да? - буркнул Хэл. - И что дальше?
     -  А  тебе мало?  - завопил  АХ.  - Может,  у  тебя  дома  еще  кое-что
припрятано? Наверняка. Наверняка, тайничок  бутылками  набит.  А ну,  пошли!
Пошли к  тебе домой. Зайдем  да поглядим. Не  удивлюсь, если там еще кое-что
сыщется, весь твой кощунственный антиистиннизм распотрошу.
     Хэл сгорбился, сжал кулаки, но сказать было нечего. Приказано было идти
впереди по направлению к дому Лопушка, и он подчинился беспрекословно. Так и
шествовали  -  впереди раб, позади господин. Красоту зрелища  портило  одно:
Хэла вело то вправо, то влево; чтобы  держать прямой курс, приходилось рукой
придерживаться за стены.
     А Порнсен еще и глумился.
     - ШПАГ! Нализался! Глядеть тошно! Хэл ткнул рукой вперед.
     - Вон еще один такой. Глянь!
     По  правде-то  было  ни  до  чего, ни  до кого, но  дух захватывало  от
какой-то сумасшедшей  надежды:  что-то  случится, что-то будет  сказано  или
сделано,  простенькое, ничего особенного,  но роковой  миг возвращения домой
отложится. А указал он на могутного жука-кикимору, явно в поддатии обнявшего
фонарный  столб, чтобы не плюхнуться длинным острым носом  в землю.  На вид,
сценка времен девятнадцатого-двадцатого столетия: хмельной верзила в плаще и
шляпе у фонарного столба. И постанывает, будто капитально получил по шеям.
     - Может, он ранен, давайте-ка глянем, - сказал Хэл.
     Сказал, потому что надо было что-то сказать, как-то задержать Порнсена.
И не  успел тот возразить, Хэл шагнул к жуче.  Схватил за болтающуюся руку -
одной рукой жуча обнимал столб - и спросил по-сиддийски:
     - Тебе помочь?
     Жуча-верзила  выглядел как только  что из большой драки.  Плащ  местами
порван,  местами  перепачкан засохшей зеленой  кровью. Отвернувшись от Хэла,
верзила прохрипел что-то неразборчивое.
     Порнсен толкнул Хэла сзади в плечо.
     -  Шагом  марш, Ярроу.  Без нас справятся. Одним  пьяным  жучей больше,
одним меньше - нам дела нет.
     - Буверняк, - без  выражения  ответил  Хэл.  Оставил  в покое  верзилу,
зацепился  ногой  за ногу,  собираясь вперед шагнуть, а Порнсен,  видать, не
рассчитал, лишний шаг сделал, налетел сзади на топчущегося Хэла, попятился.
     - Чего ради суетишься, Ярроу?
     Опаска прозвучала у АХ'а в голосе.
     И тут же раздался дикий крик, смертный крик.
     Хэла винтом  подбросило - и он увидел, как осуществилось то жуткое, что
так тоскливо мерещилось, в предчувствии чего ноги  вперед не шли. Еще  когда
он верзилу за руку тронул, то пальцы не в теплую кожу ткнулись, а в холодный
шершавый  хитин.  Да  за  прошедшую  с тех пор минуту как-то не сложилось  в
мозгу, что это значит. Только сейчас дошло, вспомнилось, о чем  был разговор
с Лопушком по дороге в кабак, чего  ради  Лопушок с рапирой и с  револьвером
разгуливает. Предупредить бы Порнсена, да поздно!
     АХ стоял, закрыв лицо обеими руками, и кричал, как резанный. А верзила,
только что висевший на фонарном столбе пьянь-пьянью,  шел  на Хэла. С каждым
шажком делался все громадней. На груди у него взбухал мешок, вот он налился,
как серый, глянцевый, пульсирующий пузырь, раздался свистящий звук.  На Хэла
уставилась мерзкая  харя  насекомого  с шевелящимися  ногочелюстями  по  обе
стороны пасти и хоботом на подбородке, нацеленным Хэлу  в лицо. Минуту назад
Хэл обознался, принял этот  хобот за жучин нос. А по-настоящему  эта гадина,
должно   быть,  дышала  трахеями  через  щели  под  глазищами.  Обычно  щели
придыхании пощелкивают, но, видно, душегуб старался пыхтеть потише, чтобы не
спугнуть жертву.
     Хэл заорал от страха.  Успел вскинуть плащ на руку, прикрыть лицо. Да и
маска выручила бы, но забыл он про маску.
     Жигануло по запястью. Хэл взвизгнул от боли, прыгнул вперед. Прежде чем
гадина  успела набрать  воздуху,  снова раздуть мешок  и шарахнуть  кислотой
через хобот, Хэл ударил ее головой в брюхо.
     Гадина  как-то странно  икнула, запрокинулась  и  брякнулась  навзничь,
раскинув скрюченные конечности, как огромный ядовитый жук. То и был ядовитый
жук. Оправившись  от удара  и  перекатившись  на бок, тварь  попыталась было
встать,  но Хэл пнул  ее носком  сапога. И  сапог  с хрустом сокрушил тонкий
хитин.
     Из  пролома хлынула темная  жижа. Хэл  отвел ногу и еще  раз пнул, куда
достал. Гадина взвизгнула,  силясь уползти на  четырех.  Землянин прыгнул на
нее обеими ногами и, еле ползущую, припечатал к бетонному тротуару. Каблуком
наступил на  шею,  изо  всех  сил нажал.  "Крак!" -  шея  хрустнула,  гадина
замерла.  Нижняя  челюсть  отвисла,  обнажились  два ряда игольчатых  зубов.
Ногочелюсти по бокам пасти подергались-подергались и застыли.
     Хэл с трудом перевел дух. Воздуху не хватало. Кишки ходуном заходили, к
глотке подкатило. Всего судорогой свело и вывернуло - будь здоров!
     И разом протрезвел. А Порнсен уже не кричал. Он лежал на боку в канавке
у поребрика. Хэл перевернул его  лицом  вверх  и отшатнулся. Жуткое зрелище!
Глаза  выжжены,  с  посеревших  губ  кожа  висит лохмотьями.  Язык  выкачен,
вздутый, покореженный. Похоже, Порнсену всю полость рта ядом обдало.
     Хэл выпрямился и побрел прочь. Пройдут жучи дозором, обнаружат мертвого
АХ'а и вернут землянам. Пусть иерархи гадают, что стряслось.  Помер Порнсен,
и, поскольку помер, можно позволить  себе все, что  хочешь, все, чего раньше
ни за  что не  позволил бы.  Ненавистен был Порнсен.  Слава  Сигмену,  вот и
помер. Помучился,  ну и что? Недолго мучился,  а Хэла мучал и поедом  ел три
десятка лет...
     Но позади раздался какой-то звук. Хэла так и развернуло.
     - Лопушок?
     Нет, это был стон, а потом какие-то слова непонятные.
     - Порнсен? Да не может быть! Ты же... Ты же помер!
     Не помер. Силится на ноги встать, пошатывается. Руки вперед тянет, путь
нащупывает, шажки осторожненькие делает.
     На  какой-то  миг  Хэла окатило  таким безумным  страхом, что  он  чуть
опрометью прочь  не  кинулся. Но  совладал с собой,  устоял  на месте и даже
трезво обдумал положение.
     Если жучи  найдут-таки Порнсена,  то поступит  он  прямиком  в медотсек
"Гавриила". И  вставят  ему врачи запасные глаза, у  них банк органов  есть,
напичкают восстановителями. Через две недели отрастет у Порнсена новый язык.
И заговорит Порнсен. Впередник, ну и порасскажет!
     Через две недели? Да сходу! Писать-то он хоть сию минуту сможет!
     Порнсен выл от боли телесной, Хэл - от душевной.
     Иного выхода не было.
     Хэл  шагнул  к  Порнсену, взял  за руку.  АХ дернулся, промычал  что-то
нечленораздельное.
     - Это я, Хэл, - сказал Ярроу.
     Свободной  рукой  Порнсен вытащил из  кармана блокнот, стал  нашаривать
ручку.  Хэл  разжал пальцы.  И Порнсен что-то наскреб  в блокноте,  протянул
Хэлу.
     Лунного света вполне хватило, чтобы прочесть. Почерк  вышел корявый, но
даже вслепую Порнсен сумел написать сравнительно разборчиво.
     "Сынок, доставь на "Гавриил".  Клянусь  Впередником,  про  спиртное  не
скажу.  Буду вечно благода  рен. Люба моя,  не покинь страждущего на милость
нелюдям".
     Хэл положил Порнсену руку на плечо и сказал:
     - Держись за меня. Я тебя доведу.
     И тут же вдали на улице раздался шум.  Явилась компания  жучей, куда-то
несла их нелегкая.
     Хэл  завел спотыкающегося Порнсена  в  ближайший парк, пустился плутать
среди кустов и  деревьев. Так  прошли  сотню  метров,  пока  не забрались  в
чащобу. Хэл приостановился.  Из глубины чащобы доносились какие-то нехорошие
звуки - пощелкивание, стрекотание.
     Вглядевшись из-за дерева, он увидел, откуда шум. Луна осветила полянку,
а на  ней - труп  жучи, вернее то,  что от него осталось. Верхняя часть была
наполовину  обглодана.  А  вокруг  и  верхом  на трупе  суетилось  множество
серебристо-белесых  насекомых. На  вид  - как  муравьи,  только  в  полметра
ростом: Стрекотали  их  ногочелюсти, обрабатывающие  труп. А посвист  шел от
воздушных мешков у них при головах, от их частых вдохов-выдохов.
     Хэл думал,  что надежно  укрыт,  но муравьи  его  учуяли. И  в один миг
исчезли в густой тени деревьев по ту сторону полянки.
     Поколебавшись,  он   решил,   что   это   могильщики,  от   них   вреда
живому-здоровому нет. Вероятно, дохлый жуча был какой-то  пьяница, угодивший
к ним в лапы.
     Первый случай выпал глянуть,  что за анатомия у здешних,  и Хэл подошел
поближе,  ведя  за  собой Порнсена.  Оказывается, позвоночный  столб у жучей
располагается  в  передней  части  туловища.  Поднимается  от  тазобедренных
костей,   ничем  не   напоминающих  человеческие,   изогнутой   линией,  как
точь-в-точь зеркальное изображение человеческого. Два мешка кишечного тракта
располагаются  по  обе  стороны  хребта  перед  бедрами. Желудок  получается
бубликом и удерживается от опускания плотно обхватывающими кожными тяжами.
     Иного и не  следовало ожидать у существа, чьи предки имели что-то общее
с предками насекомых. Сотни миллионов лет тому назад предки жучей были ничем
не   примечательными   червеподобными   палеочленистоногими.   Но   эволюции
вздумалось осуществить разумное существо из червей. И, представляя себе, как
ограничены  возможности  истинных членистоногих, отщепила  энного прапрадеда
жучей  от тесных  родичей. Ракообразные, паукообразные  и насекомые занялись
приобретением внешнего скелета и  многих ног, а  энный прапрадед жучей пошел
другим путем. Отказался превращать нежную  шкуру-кутикулу в хитиновые  латы.
Воздвиг скелет  внутри  плоти.  Но  вместе с ним внутри  оказалась и нервная
система, причем выяснилось, что уже упущена возможность перенести сам хребет
и  связанные с ним  нервные  пути из передней части  туловища  в заднюю. Вот
хребет  и  застрял там, где завязался.  Применительно  к такому расположению
оформилась  и  остальная  анатомия.  Внутренние  органы жучей с  внутренними
органами млекопитающих не спутаешь, они выглядят иначе. А вот работают почти
так же.
     Хорошо бы глянуть повнимательнее, но Хэлу предстояло кое-что другое.
     Отвратительное, ненавистное.
     Тем временем Порнсен что-то еще накарябал в блокноте, протянул Хэлу.
     "Сынок, боль жуткая. Не бойся, веди на корабль. Я не выдам. Люба моя, я
же всегда исполнял, что обещал".
     "Вот именно,  - подумал  Хэл. - Только и знал, что обещал. Выпороть.  И
порол".
     Глянул  на  ту строну полянки.  Тела муравьев  во мраке  светились, как
россыпь бледных поганок. Муравьи выжидали, пока Хэл уйдет.
     Порнсен что-то промычал и сел на траву. Уронил голову на грудь.
     - А надо ли? - пробормотал Хэл.
     Мысль  запетляла:   "Не   надо.  Мы  с  Жанеттой   можем  отдаться  под
покровительство жучей. Лопушок посодействует. Жучам ничего не стоит спрятать
нас. Но  захотят ли  связываться?  Можно  ли быть  уверенным?  Нет,  нельзя.
Запросто способны выдать нас аззитам".
     - И мешкать нельзя, - пробормотал он и застонал. - Почему я?  Почему он
сам не помер в той канаве?
     И вынул нож из-за голенища.
     И в тот же миг Порнсен вскинул голову, уставился выжженными глазницами.
Поднял  руку в поисках  Хэла. Уродливый  признак усмешки явился на  вспухших
губах.
     Хэл поднял нож, так что кончик оказался в ладони от Порнсенова горла.
     -  Жанетта, ради тебя!  -  громко сказал он. Но кончик не  двинулся, на
несколько секунд замер, и рука бессильно обвисла.
     - Не могу я, - сказал Хэл. - Не могу.
     Но  что-то  же надо  было делать,  что-то надо было.  Либо  так,  чтобы
Порнсен  навеки умолк, либо  так,  чтобы его,  Хэла,  и Жанетту  ни люди  не
достали, ни жучи.
     И невынос