асскажу, каких сотрудников он себе набрал!
   - Я хочу, чтобы вы отправились домой и убедили мать  продать  особняк,  -
услышала Бриджит. - Затем я хочу, чтобы вы подыскали себе достойную  работу.
Но больше всего я хочу, чтобы вы перестали вести  эти  провокационные  игры,
которые могут плохо для вас закончиться. Думаете, я не понимаю,  на  что  вы
намекали, леди Холлис? Вы  не  первая  симпатичная  молодая  особа,  которая
пытается искушать меня. И, рискну предположить, не последняя!  В  жизни  нет
легких и быстрых путей, Бриджит, - не обращая внимания,  что  у  девушки  от
изумления отвалилась челюсть, продолжал он свою лекцию. -  Нет,  и  быть  не
может, если вы считаете себя порядочным  человеком,  который  придерживается
существующих в обществе норм и правил. Не повторяйте ошибок своего отца.  Вы
слишком молоды и слишком красивы, чтобы дешево продавать себя.
   Бриджит залилась багровым румянцем. Не  веря  своим  ушам,  она  схватила
сумочку и растерянно поднялась.
   - Понятия не имею, о чем вы говорите. Если вы не собираетесь  давать  мне
кредит, то так и скажите. А оскорблять меня нет необходимости.
   - Очень хорошо. Я не собираюсь давать вам кредит.
   - Прекрасно! Значит, я достану деньги иным способом!
   Джером смотрел, как она, резко развернувшись, вылетела  из  кабинета.  Он
чуть было не позвал ее обратно, чуть было  не  сказал,  что  передумал.  Но,
конечно, теперь это невозможно. Он отчитал ее куда  сильнее,  чем  она  того
заслуживала. Но, видит Бог, были мгновения, полные такого слепого опьянения,
что он едва не принял ее достаточно откровенного предложения.
   Раскинь мозгами, Джером, с иронией обратился он к себе. Разыграй ты  свою
партию, как  полагается,  сегодня  же  вечером  уже  получил  бы  дивиденды.
Куда-нибудь пригласил бы, затем она  оказалась  бы  у  тебя  дома,  в  твоей
постели, где, не исключено, вы и провели бы весь уик-энд. А ты  что  сделал?
Ушел в кусты.
   Он выругался сквозь зубы.
   Теперь единственное, что ждало его в этот уик-энд, был  прием  по  случаю
юбилея Джаспера Купера. В  последнее  время  Джером  терпеть  не  мог  такие
вечеринки, но порой ему было просто необходимо выбираться из дома, из  этого
проклятого дома, который он купил для Эстер и который она удостаивала  своим
присутствием меньше года. Он бы давно продал это чертово строение,  не  будь
оно выгодным капиталовложением.
   Это все, о чем ты думаешь, Джером? - ехидно спросил он себя.  О  выгодных
капиталовложениях? Чтобы вернуть свои деньги? Ты же знаешь, что в жизни есть
вещи гораздо важнее денег. Что твоя обожаемая жена и высказала  тебе  в  тот
день, когда ты выставил ее. В чем и заключалась  ирония  судьбы,  ибо  Эстер
нескрываемо нуждалась в наличии  немалых  средств,  чтобы  вести  тот  образ
жизни, к которому с детства привыкла. Как и принято у таких женщин, как она.
   Его мысли снова вернулись к Бриджит Холлис. Теперь Джером испытывал перед
ней вину. Пусть даже ее отец был подонком, но,  тем  не  менее,  он  был  ее
отцом. Ужасна, должно быть, не только его кончина, но и то, что  он  умер  в
бесчестье, оставив после себя массу долгов.
   Джером почувствовал нечто вроде жалости, когда Бриджит  сказала,  что  не
собирается перебираться в жилище поскромнее. Да, благородной леди не к  лицу
вести более скромную жизнь. Боже сохрани!
   Ее замысел просто смешон.  Имеет  ли  она  представление,  сколько  забот
свалится ей на голову?! Неужели искренне считает, что справится с ними, имея
о жизни весьма приблизительное представление?
   В то же время, признал Джером, ее выбор специализации  заключает  в  себе
тонкую иронию.  Девушки,  подобные  Бриджит  Холлис,  делают  из  свободного
времени настоящее произведение искусства. Им не надо изучать этот предмет  -
он присутствует в их  жизни  естественным  образом  -  Так  же,  как  умение
заключать торговые сделки: тело в обмен на улучшение условий  существования,
хотя большинство из них рассчитывают на  удачный  брак,  а  не  на  какой-то
жалкий кредит.
   Ну ты и циник, Джером! -  без  особого  удивления  констатировал  он.  Не
говоря уж о том, что всегда считаешь себя правым - святее Папы Римского.  Но
пусть даже душа Бриджит Холлис разъедена пороками, в одном ее  мизинце  куда
больше радости жизни, чем в тебе с головы до пят.
   - Заткнись, - пробурчал он, вставая. - Мне этого не надо.
   Совершенно верно, издевательски подытожил безжалостный внутренний  голос.
Тебе нужен всего лишь хороший секс!
   - Мама, ты еще не готова! - с досадой воскликнула Бриджит, когда, войдя в
комнату, увидела, что мать, облаченная в халат, сидит на краю кровати,  даже
не сняв бигуди, хотя уже была  половина  девятого  -  пора  отправляться  на
юбилей Джаспера.
   Леди Кариеса робко улыбнулась дочери.
   - Я  решила  не  идти,  дорогая.  А  вот  ты  отправляйся.  Господи,  как
великолепно ты выглядишь! Голубое тебе определенно подходит. И мне нравится,
когда ты зачесываешь волосы наверх. Эта прическа так изящна!
   Бриджит пропустила поток комплиментов мимо ушей, понимая, какую цель  они
преследуют: таким образом мать пыталась отвлечься от реальности,  в  которой
она пребывала, сидя на неубранной постели и делая вид, что полна бодрости  и
веселья, хотя глаза ее не просыхали от слез.
   Леди Кариеса  беспрестанно  плакала  со  вчерашнего  дня,  когда  Бриджит
сообщила ей, что особняк скорее всего придется  продать.  И,  подавленная  и
расстроенная, леди Кариеса была не  в  силах  сдвинуться  с  места.  Бриджит
надеялась, что сегодняшняя вечеринка как-то взбодрит мать.  Она  терпеть  не
могла  видеть  ее  в  таком  состоянии,  разительно  отличном  от   прежнего
перманентного благодушия, хотя то, случалось, и раздражало.
   - Ни в коем случае, мама, - возразила Бриджит, зная, что порой  твердость
и решительность лучше всего действуют на мать. - Одна  я  не  пойду.  -  Она
взяла со спинки обитого золотистым бархатом кресла черное в блестках платье.
- Ты его  собираешься  надеть?  Давай  же,  одевайся,  а  я  помогу  тебе  с
прической. Пусть даже мы опоздаем. Такие приемы не начинаются раньше  девяти
часов.
   - Я не могу носить это платье, - промямлила леди Кариеса.
   - Почему?
   - Оно мне не идет.
   - Ах, оно тебе не идет... - сквозь зубы повторила Бриджит.
   Вчера они отвезли в  "секонд  хэнд",  должно  быть,  не  меньше  тридцати
вечерних платьев матери, а сегодня выясняется, что одно из двух  оставленных
ей не подходит. Честное  слово,  порой  эту  женщину  даже  безалаберной  не
назовешь!
   - А как насчет другого платья?
   - Оно тоже не годится, - сдавленно всхлипнув, призналась леди Кариеса.  Я
и  не  Представляла,  сколько  набрала  лишних  фунтов  со  времени  похорон
Клемента. Я... я всегда ем, когда мне плохо. Ах, какой я была хорошенькой  и
стройной, когда Клемент на мне женился! Тогда он любил меня,  я  в  этом  не
сомневаюсь. Но когда что-то в наших отношениях надломилось,  я  начала  есть
и... и... О Господи, нет ничего удивительного, что твоего  отца  никогда  не
тянуло домой! Это моя вина, что у него были другие женщины! Во всем только я
виновата.
   У Бриджит буквально  разрывалось  сердце,  когда  она  видела,  как  мать
захлебывается рыданиями.  Кинувшись  к  ней,  она  с  силой  обняла  мать  и
притянула к себе.
   - Не плачь, мамочка, пожалуйста, не плачь! Ты ни в чем не виновата. Ни  в
чем! Отец был не достоин тебя. Он был далеко не самым  лучшим  человеком.  В
сущности, он был очень плохим. Мы избавились от  него.  И  у  тебя  есть  я.
Вдвоем  мы  справимся,  мамочка,  не  переживай!  -  горячо  убеждала   она,
преисполнившись новой решимости. - Я еще не потеряла надежду все же получить
этот кредит.
   Леди Кариеса сквозь слипшиеся  от  слез  ресницы  посмотрела  на  дочь  и
недоверчиво переспросила:
   - Не потеряла?
   - Ни в коем случае! Ведь есть и другие  учреждения,  где  можно  получить
деньги. У Джаспера сегодня будет много влиятельных людей,  у  которых  масса
связей. Глаза и уши у меня будут открыты - и как знать?.. Не сомневаюсь, что
вернусь с хорошими известиями. - Нагнувшись,  Бриджит  вытащила  из  ночного
столика носовой платок. - А теперь вытри глаза, мамочка. И не теряй надежды.
Твоя дочь только вступает в борьбу!
   Однако во время; короткой  поездки  до  дома;  Куперов  вновь  обретенный
оптимизм Бриджит рассеялся. Испытывать радостное  воодушевление  -  одно,  а
воплощать его в конкретные дела - совсем другое, Она вселила в  мать  ложные
надежды, которыми та будет Жить этот  вечер,  но  что  делать  утром,  когда
выяснится, что никаких хороших новостей нет и в помине?
   Бриджит вздохнула, сворачивая на улицу, где жили  Куперы.  Она  была  вся
заставлена машинами, и в поле зрения не попалось ни одного свободного  места
для парковки. Бриджит наконец  нашла  место  на  соседней  улице  и,  идя  к
Куперам, обратила внимание, что узкая юбка сковывает ее  движения;  Пожалуй,
это голубое платье было не лучшим выбором. Оно не  отличается  удобством,  и
вообще его стоило продать.
   Однако Бриджит не смогла заставить себя расстаться с  этим  платьем,  тем
более что, продав, получила бы лишь малую толику  его  подлинной  стоимости.
Платье обошлось Бриджит в небольшое состояние, ибо  отличалось  оригинальным
дизайном и было из натурального щелка.
   Но сейчас она уже жалела, что надела его.
   Право, стоило ограничиться чем-нибудь поскромнее. И  вообще,  нужно  было
остаться дома с матерью!
   Открывшая дверь Чарити расплылась в улыбке при виде опоздавшей гостьи.
   - Вот я ты? Я уж начала думать, что ты не появишься. И  это  после  того,
как я буквально выкрутила матери руки, чтобы она послала вам приглашение!  У
нее не такой добрый характеру как у меня. Сущая стерва.
   Бриджит не могла не улыбнуться.
   - Ты действительно добрая душа, - Чарити.
   Порой я спрашиваю себя, в самом ли деле Пенелопе твоя мать.
   Ухмыльнувшись, Чарити заглянула в холл, закрыв ногой двери.
   - Ты думаешь, меня удочерили? - она - хихикнула:
   - Может быть.
   - Колоссальная мысль! Пошли наверх, оставишь сумочку в  моей  комнате,  а
потом мы пропустим по рюмочке в честь, плана "Б",  который  сегодня  вечером
должен принести тебе успех, - загадочно  намекнула  дна  и  многозначительно
вскинула выщипанные бровки, окинув взглядом наряд подруги.
   Чарити с такой скоростью взлетела по лестнице, что Бриджит  еле  успевала
за ней.
   - План "Б"? Ради Бога, что за план "Б"?!
   - Найти тебе богатого муженька. Ведь план "А" -  с  кредитом  -  явно  не
сработал.
   - С чего ты взяла?
   - Я уж не говорю о том; что сомневаюсь  в  твоих  способностях  обольщать
мужчин, - буркнула Чарити - Достаточно взглянуть на  тебя,  дорогая,  и  все
становится ясно. Порой ты  буквально  нашиваешь  на  рукав  свое  истекающее
кровью сердце. Пусть даже это платье без рукавов. Впрочем, хватит об этом. -
Чарити искоса взглянут на подругу. - Так что,  я  не  права?  Ты  его  вчера
окурила?
   - Отнюдь. Я сделала все, как ты велела, осталось только лечь на  стол.  Я
даже надела то самое красное платье. А он взял и выставил меня.
   - Питер выставил тебя?! - не поверила Чарити.
   - Представь себе. Еще и прочел мне лекцию о моральных ценностях.
   - Быть того не может!
   - Тем не менее - было.
   Подруги наконец оказались в спальне Чарити, которая была столь же большой
и роскошной, как и сам дом. Откровенно говоря, по сравнению с виллой Куперов
резиденция Холлисов напоминала шахтерскую  лачужку.  Взяв  сумочку  Бриджит,
Чарити поставила ее  на  туалетный  столик  и  стала  прихорашиваться  перед
висящим над ним зеркалом в золотом багете. Чарити не  отвечала  общепринятым
стандартам красоты, но привлекала внимание выразительными формами и большими
карими глазами.
   - Может, ему наконец дали по мозгам, - размышляла Чарити, освежая  помаду
на губах и прыская духами  по  краю  декольте,  -  поэтому  ему  и  пришлось
устроить тебе этот спектакль.
   - Возможно. Могу тебе сказать лишь одно: это было ужасно. Признаться, мне
хотелось провалиться сквозь землю.
   - Ну и досталось тебе. Бедненькая. - Однако в голосе Чарити  было  больше
иронии, чем сочувствия. - Как только я приведу себя в порядок, мы  спустимся
к гостям и взбодримся шампанским. А затем примемся за реализацию плана  "Б".
Я предполагаю, что с Малкомом Уитфилдом уже покончено?
   - Да.
   - Жаль. Он по тебе прямо с ума сходил.
   - Только не после того, как у меня не стало денег. С тех пор я о нем и не
слышала. Послушай, Чарити, у меня  нет  никакого  желания  заниматься  твоим
планом "Б", но если даже и соглашусь, то кандидатов для меня ты подбирать не
будешь. Исходя из твоего описания Питера,  я  предполагала,  что  он  так  и
лучится обаянием и сексуальностью, а он был холоден и бесстрастен.
   - Должно быть, притворялся.
   - Вот уж в чем сомневаюсь! В таком случае, он потрясающий актер.
   - Тем не менее, согласись, он чертовски симпатичен.
   - Пожалуй, да. Хотя от его взгляда у меня мурашки по спине побежали.
   - В самом деле? Вроде такое с тобой в первый раз случилось? Судя по твоим
рассказам, мужчины обычно не вызывают  у  тебя  никаких  эмоций.  Может,  ты
наконец встретила свою судьбу.
   - Не говори глупостей! - возмутилась Бриджит. -  Такие  типы,  как  Питер
Сэйферс, вызывают у меня презрение.
   Это соответствовало истине. Но  в  то  же  время  управляющий  банком  не
выходил у Бриджит из головы, и девушка приходила в смущение, едва вспоминала
о нем.
   - Ладно, я готова, - сказала Чарити,  отворачиваясь  от  зеркала  и  беря
Бриджит под руку. - Пошли вниз и сразим всех мужиков наповал!
   Подруги спустились по  витой  лестнице  и,  миновав  широкий,  выложенный
узорным паркетом коридор, оказались в огромной гостиной, заполненной людьми.
Оглядевшись,  Бриджит  заметила,  что  большинство  гостей  средних  лет,  а
молодежь сбилась в отдельную группку.
   Взгляд ее упал на  мать  Чарити,  которая  в  серо-жемчужном  платье  без
бретелек напоминала овцу, рядящуюся под ягненка. На лице Пенелопе,  покрытом
густым  слоем  косметики,  застыла:  кукольная   улыбка   -   хозяйка   дома
сосредоточенно слушала человека, стоящего к Бриджит спиной.
   Внезапно собеседник Пенелопе повернулся, и Бриджит чуть не скончалась  на
месте.
   - О Боже! - выдохнула она. - Почему ты не сказала, что и он тут будет?!
   - Кто?
   - Питер Сэйферс, вот кто!
   - Питер? Здесь? Вот уж не думаю. Его не приглашали.
   - Ну, он, должно быть, пришел с кем-то, ибо только что я его видела;
   - Где?
   - Да вон он, разговаривает с твоей матерью!
   - Ты что, рехнулась? Это не Питер! Это Джером Логан!
   - Что-о?!
   Девушки в полной  растерянности  уставились  друг  на  друга,  и  Бриджит
вздрогнула, когда
   Чарити расхохоталась.
   - Боже милостивый, Брайди! Как ты могла принять Джерома Логана за Питера?
О Господи, ну и потеха! Ничего удивительного, что  он  прочел  тебе  лекцию,
когда ты к нему явилась. Хотела бы я вчера  посидеть  мушкой  на  стене  его
кабинета! Ох, ты и отколола номер!
   - Не вижу ничего смешного! - вспылила Бриджит, глядя на человека, который
обманул ее не случайно, а совершенно сознательно и продуманно.
   Когда он явился в кабинет Питера Сэйферса и сел за его  письменный  стол,
то прекрасно понимал, что я приму его  за  хозяина  кабинета.  Но  разве  он
сообщил, что я ошиблась? Ни в коем разе! Он дождался, пока я дойду до  того,
что стану делать прозрачные намеки, и поставил меня на место. Конечно же  он
прознал о маленьких проказах  Питера  и  однажды  решил  занять  его  место!
Негодяй!
   - Думаю, что можем смело вычеркнуть Джерома Логана из  списка  кандидатов
на план "Б", - насмешливо сказала Чарити. - Как ни жаль, вымарай  его  и  из
своей записной книжки. Он неприлично богат и в настоящее время в разводе.  А
ведь стоило бы о нем подумать, не так ли? - Бриджит мгновенно  потеряла  дар
речи, и Чарити пришлось ткнуть ее в бок. - А не заняться ли  тебе  мужчинами
постарше, дорогая? Может, дело в том, что никто  из  ребят,  с  которыми  ты
встречалась, не в силах добраться даже до первой фазы? Скорее  всего,  чтобы
справиться с тобой, нужен зрелый мужчина - этакий  хладнокровный  финансовый
монстр, который умеет держать свои страсти в узде. Догадываешься, о  ком  я?
Черт возьми, как потрясающе он смотрится в смокинге! До этой минуты  я  даже
не подозревала, какой Джером Логан обаяшка!
   - Красота - материя преходящая, - мрачно пробормотала Бриджит. -  Что  же
до его отношения ко мне, то скорее Антарктида растает,  чем  он  обратит  на
меня внимание.
   Чарити была права. Смокинг с ослепительно белым пластроном в  самом  деле
шел Джерому куда больше, чем похоронная тройка,  в  которой  он  был  вчера.
Вдруг он стал куда моложе, более стройным и - да-да!  -  более  сексуальным,
даже если оценивать его холодно и взвешенно.
   Глядя на него, Бриджит почувствовала, что кипит ненавистью.
   - А ты покраснела, дорогая, - поддела подругу Чарити.
   - Ничего подобного! Просто  здесь  немного  душно.  А  теперь,  с  твоего
разрешения, я хотела бы сказать несколько слов нашему приятелю из  банка.  И
не откладывая!
   Бриджит стала энергично пробираться сквозь нарядную толпу гостей.
   Если Джером Логан думает, что нанесенное им вчера оскорбление сойдет  ему
с рук, то глубоко ошибается!
   Джером чувствовал, что  от  напряжения  у  него  сводит  скулы.  Пенелопе
продолжала трещать, как рада видеть его, как ему необходимо почаще бывать  у
них, но он уже не слушал хозяйку  дома.  Краем  глаза  он  заметил  какую-то
девушку в голубом.
   Он чуть повернул голову и оцепенел. Боже милостивый, да  это  же  Бриджит
Холлис! Направляется  прямиком  ко  мне  и  физиономия  у  нее  разъяренная!
Конечно, ей рассказали, кто я такой на  самом  деле,  и  она  явно  намерена
разобраться. Гнев ей к лицу, сокрушенно признал Джером. А какая походка!  О,
да леди Холлис не надела бюстгальтер, и ее груди вызывающе  подрагивают  под
тонким шелком, как нельзя соблазнительнее облегающего ее божественные формы!
Слава Богу, что я в смокинге, а то все заметили бы, как я возбужден.
   - Я хотела бы поговорить  с  вами,  мистер  Логан!  -  выпалила  Бриджит,
приблизившись.
   - Бриджит, что ты себе позволяешь?! - возмутилась Пенелопе. -  Неприлично
прерывать разговор.
   - А выдавать себя за другого прилично? - парировала Бриджит, гневно глядя
на Джерома.
   Хотя его восхитила смелость  девушки,  Джером  не  мог  позволить,  чтобы
Бриджит публично позорила его.
   - Добрый вечер, леди Холлис, - с холодной вежливостью сказал он. -  Очень
рад снова видеть вас. Да, я согласен  с  вами.  У  вас  есть  основания  для
претензий, но дело в том, что лишь когда вы покинули банк, я понял,  что  во
время нашей встречи вы принимали меня за Питера Сэйферса. Весьма сожалею  об
этом недоразумении и приношу свои извинения. Пенелопе, дорогая, -  обратился
он к хозяйке дома, - мне надо  обсудить  с  леди  Холлис  кое-какие  деловые
вопросы. Где мы можем поговорить с ней с глазу на глаз несколько минут?
   Он  похвалил  себя  за  находчивость,  благодаря  которой   ему   удалось
обезоружить противника, во всяком случае, увести подальше от любопытных глаз
и ушей. Но как только озадаченная Пенелопе проводила их до кабинета  мужа  и
удалилась, Бриджит, прищурив свои голубые  и  очень  красивые  глаза,  снова
перешла в наступление.
   - Все вы врете! Вчера вы  с  самого  начала  прекрасно  понимали,  что  я
приняла вас за Питера Сэйферса!
   - Не с самого начала, - возразил он.
   - Вы довольно быстро все поняли!
   - Но к тому моменту уже было как-то неудобно сказать вам правду.
   - Бред собачий! Вы знали мои намерения  и  сознательно  заманили  меня  в
ловушку! Я хотела  бы  знать,  зачем  вы  это  сделали,  мистер  Логан?  Вам
нравилось, что я оказалась в дурацком положении? Вы получали удовольствие от
моего унижения перед вами?
   - Не будьте смешной. Конечно же нет.
   - Я вам