о
спасать безупречную репутацию нашей фирмы! - добавила она, свирепо  взглянув
на Винсента.
   - Разумно, - осторожно похвалил он, пытаясь угадать, какие ужасы поведает
ему сейчас Карен.
   - Вот  только  потом  милейший  Джон  пожелал,  чтобы  я  исполнила  роль
новобрачной в, так  сказать,  более  интимном  плане.  И  я,  слабая  глупая
женщина, не смогла отказаться. Так что мы провели ночь в  одной  постели,  и
теперь я снова влюбилась в Джона, только на  этот  раз  он  вовсе  меня,  не
любит! Он считает, что я гожусь исключительно для сексуальных  удовольствий,
и он будет пользоваться мной, точно куклой, пока не  излечит  свое  разбитое
сердце иди же уязвленное самолюбие. И, самое ужасное, Винсент, я.., я готова
ему это позволить!
   С этими словами Карен как-то по-детски  сморщилась  и  вдруг  разразилась
бурными рыданиями. Винсент торопливо вскочил, подхватил ее под руку и усадил
в большое мягкое кресло, в котором вполне могли разместиться двое, - Винсент
держал его специально для того, чтобы  принимать  женихов  и  невест.  Карен
рухнула в кресло и,  закрыв  лицо  руками,  заревела  белугой.  Усевшись  на
подлокотник, Винсент ободряюще похлопал ее по плечу и ласково сказал:
   - Ну-ну, поплачь. Тебе это полезно. Ты вообще  слишком  мало  плачешь.  А
когда успокоишься, я расскажу тебе, как все это выглядит на самом деле.
   Безутешно рыдавшая Карен словно и не слышала его, но  что-то,  видно,  до
нее дошло, потому что минуты через две она стихла и подняла залитое  слезами
лицо. Взяв протянутый Винсентом бумажный  носовой  платок,  она  старательно
высморкалась и, насупившись, в упор посмотрела на своего компаньона.
   - Что значит "на самом деле"?
   - А почему, ты думаешь, я рассказал все это Джону? - вопросом  на  вопрос
ответил Винсент. - Да потому что понял, что он к тебе неравнодушен.  И  речь
идет, между прочим, вовсе не о  физическом  влечении,  а  о  более  глубоких
чувствах. Уж ты мне поверь, я ведь повидал немало влюбленных парочек.
   Сердце Карен замерло от внезапно нахлынувшей надежды.
   - Ты.., ты думаешь, что Джон меня любит? - пролепетала она.
   - Скажем так: ты ему небезразлична.
   - Что же ты мне об этом не сказал?! - взорвалась Карен.
   - Черт, а с какой же стати? Я ведь считал, что Джон для тебя - всего лишь
источник нежеланных осложнений. К тому же он собирался жениться  на  другой.
Хорош бы я был, если бы проболтался, что он к тебе неровно дышит!
   - Ты в этом  уверен,  Винс?  То  есть..,  ты  уверен,  что  Джон  ко  мне
неравнодушен?
   Карен не осмелилась употребить слово "любит". Если она поверит в  это,  а
потом окажется, что Джону на нее наплевать, вот тогда она и вправду сойдет с
ума!
   Винсент дружеским жестом взял ее руки в свои.
   - Как же я могу быть в этом совершенно уверен? Джон мне не исповедовался,
так что полагаюсь только на собственное чутье. Ты ведь провела с  ним  ночь.
Если он тебя любит, то наверняка хоть раз дал это понять - если не  словами,
то действиями.
   Карен всем сердцем желала, чтобы  Винсент  оказался  прав.  Да,  минувшей
ночью Джон был с ней нежен - но и циничен,  а  порой  даже  жесток.  Неужели
любящий мужчина мог бы так с ней обращаться?
   - Нет, - сказала она с горечью, - я не думаю, что Джон меня любит.
   - А ты спроси об этом у него самого, - предложил Винсент.
   Карен широко раскрыла глаза.
   - А заодно, - продолжал он, - сама признайся, что любишь его. И  расскажи
правду о том, почему ты его бросила. Бьюсь об заклад, что он до сих  пор  об
этом не знает.
   - Но я.., я не могу...
   - Дружок, настал момент истины, - твердо сказал Винсент. - Другого такого
случая у тебя не будет.
   Момент истины...
   Сама мысль об этом ужаснула Карен, но в то же  время  она  понимала,  что
Винсент прав.
   Настало время говорить правду, только правду и ничего, кроме правды!
   И да поможет ей Бог ничего не скрыть.

Глава 16

   Карен сидела в машине, припаркованной близ ворот поместья  Каррадинов,  и
смотрела, как деловито снуют туда и обратно грузовики,  вывозящие  свадебный
инвентарь.
   Ей было страшно. Она страшилась надеяться.
   Если бы только Винсент оказался прав...
   Но, даже если он и прав, это еще не означает, что все будет хорошо.  Джон
может попросту ей не поверить. Он не слишком-то высокого мнения  о  нынешней
Карен.
   И все же отступать  нельзя.  Винсент  верно  сказал:  другого  случая  не
представится. Если промолчать  сейчас  -  все  только  больше  усложнится  и
запутается.
   Собравшись с духом, Карен направила машину в распахнутые ворота.
   В открытую настежь парадную дверь дома Карен увидела  бригаду  уборщиков.
Она вызвала их сюда привести особняк  и  прилегающую  территорию  в  порядок
после свадьбы - это тоже входило в ее обязанности.
   Она прошла через дом и наконец отыскала Джона и Луизу  -  они  сидели  за
столиком на террасе и, по счастью, были одни.
   Бригада уборщиков уже привела террасу в , порядок,  а  значит,  никто  из
посторонних не сможет услышать то, что должна сказать Карен.
   Джон, увидев ее, встал и мимоходом удивленно шепнул:
   - Что-то ты рано!..
   Бледная от усталости Луиза приветствовала Карен слабой улыбкой.
   - Как я рада, что вы приехали. Я хотела поблагодарить вас за все, что  вы
вчера сделали для моего сына.
   Карен искоса взглянула на Джона - он был мрачен как туча.
   - Вы уберегли нас от серьезного скандала, продолжала Луиза. -  Знаете,  я
до сих пор не могу прийти  в  себя  от  чудовищной  выходки  Лори.  Надо  же
сотворить такое - прикинуться влюбленной и  выйти  замуж  ради  того,  чтобы
родить в законном браке!.. Поражаюсь, Джон, что ты воспринял это спокойно.
   - Карен убедила меня, что я счастливо отделался, - сухо пояснил он.  -  Я
ведь мог узнать правду тогда, когда было бы уже поздно отступать.
   - Боже упаси!.. - содрогнулась Луиза.
   - Кстати, о правде, - начала Карен, боясь, что решимость покинет ее. Джон
метнул на нее  озадаченный  взгляд,  но  она  притворилась,  что  ничего  не
замечает. - Луиза, я должна кое-что сказать вам. То, что мы с Джоном от  вас
утаили.
   - Карен!.. - угрожающе прошипел Джон.
   - Не останавливай меня. Я решила, что должна рассказать об этом.
   - О чем? - удивленно спросила Луиза. Карен виновато улыбнулась ей.
   - Только не сердитесь на меня, хорошо? Я.., я не хотела  ничего  дурного.
Просто я только сейчас поняла, что нужно было сразу сказать вам правду.
   - Какую правду? О чем вы?
   - О  том,  кто  я  такая...  -  Карен  судорожно  сглотнула,  но  все  же
продолжила:
   - Видите ли, когда-то меня звали... Кэрри Стокман.
   Луиза ахнула, а Джон прорычал:
   - Ты что, с ума сошла? Разве  можно  так?!  Карен  стойко  выдержала  его
убийственный взгляд.
   - А иначе нельзя, - твердо сказала она. - Это правда,  Джон,  а  говорить
правду всегда нелегко - теперь-то я это понимаю.
   Луиза между тем взяла себя в руки и, окинув  Карен  изумленным  взглядом,
воскликнула:
   - Ни за что тебя не узнала бы! Карен согласно кивнула.
   - Ты так изменилась!
   - О да, - процедил сквозь зубы Джон, и Луиза с упреком взглянула на сына.
   - Но ведь ты ее узнал?
   - Разумеется, - сухо ответил он.
   - Разумеется, - повторила Луиза,  кивая  собственным  мыслям.  -  Ну  да,
конечно. Теперь мне все ясно.
   Она обернулась к Карен, и та с удивлением увидела, что в  глазах  пожилой
женщины стоят слезы.
   - Мне все ясно, - негромко повторила  Луиза,  и  в  ее  голосе  явственно
прозвучало то, чего Карен никак не ожидала услышать.
   Сочувствие и понимание.
   Карен стало трудно дышать. Луиза знает! Ей не нужно ничего объяснять. Она
все понимает - в отличие от Джона, который готов растерзать Карен  в  клочья
за то, что кажется ему нелепой и наглой выходкой.
   - Ну что, рада?! - взорвался он. - Может, заодно уж во  всем  покаешься?!
Может, сообщишь моей матери, чем мы занимались прошлой ночью?!
   Карен подавленно  промолчала,  зато  Луиза,  ничуть  не  потрясенная  его
намеком, укоризненно покачала головой.
   - Ну зачем же ты так? - упрекнула она сына. - Неужели ты не  видишь,  что
причиняешь Карен боль?
   - Ах вот как?! - Джон вскочил. - А разве она не причинила мне боль? Из-за
нее я десять лет прожил в аду! Да она сущий  дьявол  в  ангельском  обличье!
Только уж на сей раз я не попадусь в ее сети. Настало ее  время  платить  по
счетам! Тебе понравилась прошлая ночь, Карен? - Он зло рассмеялся. - Что  ж,
дорогая, наслаждайся воспоминаниями, потому что, кроме них, у тебя ничего не
останется. Больше ты меня не увидишь. Никогда!
   Луиза ошеломленно смотрела на  сына,  а  Карен  кусала  губы,  безуспешно
пытаясь убедить себя, что ей лишь почудилась  ненависть,  горящая  в  глазах
Джона.
   Собравшись с силами, она встала и взглянула ему в лицо.
   - Но ведь я люблю тебя, Джон. И всегда любила.
   - Лгунья! Ты меня никогда не любила. Ты сама мне это сказала  десять  лет
назад - и доказала, что это правда. Ты бросила  меня  и  бровью  не  повела!
Разве это любовь?
   - Да, - неожиданно твердо ответила Луиза.
   И тоже встала.
   Карен и Джон изумленно воззрились на нее.
   - А ну-ка, сядьте! - властно приказала она.
   Они подчинились.
   Луиза тоже села и, ободряюще похлопав Карен по плечу, обратилась к сыну.
   - Я не рассказала тебе всей правды до сих пор, потому  что  не  видела  в
этом смысла. К тому же я и сама узнала обо всем только перед  самой  смертью
твоего отца. Теперь все изменилось. Кэрри - то есть Карен -  снова  вошла  в
твою жизнь, и сейчас ты должен узнать правду о том, что случилось десять лет
назад.
   От  изумления  Карен  лишилась  дара  речи.  Луиза  ласково  и   виновато
улыбнулась ей.
   - Эта славная девочка вовсе не хотела  бросать  тебя,  Джон.  Она  любила
тебя, любила всем сердцем.., но в ту  ночь  она  потеряла  ребенка,  и  горе
сделало ее уязвимой. Когда ты отправился в аптеку, твой отец  воспользовался
отчаянием Кэрри и уговорил ее оставить тебя. Как он сказал, ради  твоего  же
блага... Нет, выслушай! прикрикнула она, когда Джон хотел что-то сказать.  -
Твой отец сказал Кэрри, что ты еще слишком молод и не знаешь жизни, что ты и
до встречи с ней много раз воображал себя влюбленным, что молодые люди часто
принимают физическое влечение за истинную любовь. Твой отец сказал  ей,  что
рано или поздно ты очнешься от наваждения и поймешь, что не любишь  ее..,  и
возненавидишь за то, что женился на ней. Он искусно внушил  Кэрри,  что  она
тебе не ровня, что с ней ты будешь несчастлив. И в успехе его уговоров, увы,
отчасти есть и моя вина. Я очень плохо обращалась с тобой, Карен. Лишь когда
ты покинула нас, я поняла, как мерзко я поступала... И мне  всегда  хотелось
извиниться перед тобой за свое тогдашнее поведение.
   - Это пустяки, Луиза... - пробормотала Карен.
   - Вовсе нет! Я была не права, и твой отец, Джон, тоже был не прав. Он это
знал. Этот поступок мучил его  всю  оставшуюся  жизнь  -  вот  почему  перед
смертью он покаялся мне в своей неблаговидной роли в этой истории.
   - Ну, папе недолго пришлось ее уговаривать! - упрямо  бросил  Джон.  -  Я
отсутствовал всего полчаса.
   - Ты же знаешь, как он  был  красноречив.  Он  умел  убеждать.  И  в  его
распоряжении был самый неоспоримый аргумент - любовь Карен к тебе. Твой отец
убедил ее, что, бросив тебя, она поступит тебе во благо.
   - Но почему он сказал так?! - крикнул Джон. Лицо его исказилось от  боли.
- Почему?! Он же знал, как я люблю ее!
   - Он ведь был твоим отцом, Джон. Он желал тебе счастья - на свой лад. Ему
казалось, что он прав...
   - Прав!.. - простонал Джон. - Если бы только он знал, на какие муки  меня
обрекает...
   - Не только тебя, - мягко напомнила ему мать, указав взглядом на Карен.
   Джон повернулся к ней, и у Карен перехватило дыхание.
   - Это правда? - с болью спросил он. - Так и было на самом деле?
   Карен молчала, потрясенная до глубины души. Лишь сейчас она  поняла,  как
подло и коварно обошелся с ней Персивал Каррадин. Тогда, десять  лет  назад,
он казался ей добрым и ласковым, а на самом деле он...
   Слезы навернулись на ее  глаза  при  мысли  о  том,  как  она  ошибалась,
принимая отца Джона за своего союзника.
   - Да, - чуть слышно прошептала Карен. - Да, это правда.
   Лицо Джона окаменело.
   - Отчего же ты не рассказала мне всю правду, когда мы снова встретились?
   - Но ведь ты собирался жениться на другой...
   - Да - через девять лет после того, как ты вышла замуж за другого!
   Карен торопливо смахнула предательские слезы.
   - Мне и вправду не следовало выходить за  Барни,  -  искренне  призналась
она. - Я его не любила, но мне было  так  одиноко  и..,  и  хотелось,  чтобы
кто-то был рядом. Но потом я поняла, что ошиблась,  и  сразу  же  подала  на
развод. И с тех пор решила, что впредь  не  выйду  замуж.  Мне  не  хотелось
больше страдать самой и причинять страдания другим.  Я  очерствела  душой  -
теперь-то я это понимаю. Я встречалась с мужчинами и бросала их, не думая  о
том, что кто-то из них, быть может, по-настоящему  любит  меня.  Сейчас  мне
стыдно за свою черствость. Когда мы  снова  встретились,  Джон,  я  искренне
считала, что больше не люблю тебя. Я твердила себе, что Карен Нокс нисколько
не похожа на Кэрри Стокман. Карен Нокс не может  безнадежно  влюбиться...  -
Она помолчала, собираясь с силами для последнего откровения. -  Я  ошиблась,
Джон. Я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать.
   Джон молчал,  но  его  глаза  говорили  яснее  слов.  Их  жестокий  блеск
смягчился, омытый теплом любви.
   Луиза деликатно кашлянула и встала.
   - Пойду-ка взгляну, как идет уборка, - объявила она.
   Ни Джон, ни Карен не заметила ее ухода.
   - Мне и в голову не приходило, что ты бросила меня потому, что любила,  -
хрипло проговорил он.
   - Поверь, я горько сожалела об этом.
   - Я всегда помнил тебя, - сказал Джон, протянув к  ней  руки.  Пальцы  их
сплелись.
   - И я тебя... - Карен едва не плакала от счастья.
   - Я заходил во все закусочные подряд, надеясь увидеть тебя за стойкой.
   - Я звонила тебе только ради того, чтобы услышать твой голос.
   - Мне было нестерпимо думать, что  другой  мужчина  станет  отцом  твоего
ребенка.
   - Я никогда этого не допустила бы. Мне нужен  был  только  твой  ребенок,
Джон. Он сильнее сжал ее руки.
   - Хочешь начать все сначала?
   - Если ты не против...
   - "Не против"! Карен, у меня нет слов, чтобы выразить, как я люблю  тебя!
Она слабо, нежно улыбнулась.
   - Но ты ведь еще плохо знаешь меня нынешнюю.
   - Чепуха! Я люблю тебя нынешнюю.
   - Независимую деловую женщину?
   - Именно. - Джон крепко обнял ее. - Я люблю  твою  независимость  и  твою
деловую хватку. Твой упорный характер и упрямый нрав. Твою новую, утонченную
внешность и чересчур стройную фигурку. Короче  говоря,  я  люблю  тебя  всю,
какой бы ты ни была. И верю, что ты согласишься стать моей женой.
   Глаза Карен сияли.
   - Вот видишь, а говорил нет слов. Хорошо, объяснение в любви принимается,
остальное докажешь делом.
   - Ах ты, распутница!
   - А кто виноват? Ты. До встречи с тобой я считала, что секс - это пошло и
грязно. Джон лукаво усмехнулся.
   - С тех пор ты сильно изменилась.
   - Джон... - сказала Карен, и в глазах его мелькнула тревога.
   - Что?
   - У меня к тебе только одна просьба...
   - Все, что пожелаешь.
   - Нам обоим до сих пор не слишком везло с семейной  жизнью.  Может  быть,
подождем со свадьбой, пока не обзаведемся хотя бы двумя детишками?
   - А ты хочешь детей?
   - Очень.
   - Отлично. Когда начнем?
   Они счастливо рассмеялись, глядя друг другу в глаза.