Таннер, - почти сердито сказала она, пытаясь  отодвинуться.  -  Мы  два
взрослых человека и делаем свой выбор осознанно. Не нужно усложнять все...
   Судя по жесткому выражению его лица, ей не удалось убедить его.
   - Скажите, что это не так!
   - Я...
   - Ну, быстрее!
   Ее словно парализовало, когда его лицо оказалось непозволительно  близко.
Все, доводы и попытки что-либо объяснить мгновенно  улетучились,  когда  его
губы сомкнулись с ее губами.
   Ее рука, еще недавно сопротивлявшаяся, буквально приклеилась к нему.  Она
лишь смутно почувствовала, что он осторожно переместил ее чуть  ниже,  чтобы
согреть теплом, разлившимся  между  ними.  Да-да,  только  что  пространство
вокруг них дышало холодом и замораживало, сейчас же все таяло от излучаемого
ими тепла.
   Он отодвинулся, лишь когда почувствовал,  что  она  утолила  свою  жажду.
Чувство шального опьянения сделало ее косточки и мышцы почти невесомыми. Все
тело пело.
   - Я знал, что вы не посмеете отрицать очевидное, - мягко сказал он, дунув
на локон светлых волос, упавший ей на глаза.
   - Этого не должно было случиться, - дрожащим голосом начала она.
   Он рассмеялся, отпуская ее руку.
   - Опять за свое? Что ж, нравится вам это или нет, но это  случилось.  Вам
будет над чем поломать голову. - Он помолчал и сощурил глаза. - Я бросаю вам
вызов, Кэтрин. Принимаете его?

Глава 6

   Кэтрин уставилась в чашку кофе, размышляя над тем,  как  все  изменилось.
Праздник в клубе скаутов закончился лично для нее  полным  фиаско,  но  надо
отдать должное Таннеру, он сумел создать такую дружескую атмосферу  по  пути
домой, что Майкл даже не заметил размолвки между взрослыми.
   Сын не стал будить ее, выскользнув из дома пораньше и  оставив  на  кухне
записку. По случаю выходного они с Таннером возились с мотором мотосаней.  И
вот уже полдень, а у Кэтрин так и не хватает духу позвать сына  на  ленч.  А
все потому, что не хочет встречаться с соседом.
   Только не после того, что случилось у машины.
   Она не целовалась уже... Господи, когда же  это  было  в  последний  раз?
Задолго до несчастного случая с Марком... Однажды муж вдруг заявил,  что  не
собирается тратить время на глупые сантименты. Эти  так  называемые  радости
только для подростков. Но когда он объявил свои губы священной  территорией,
доступной лишь пивному горлышку, их отношения сразу покатились под гору. Она
почувствовала себя отверженной. И это стало началом конца.
   Поцелуй Таннера  совсем  выбил  ее  из  колеи.  Но  в  глубине  души  она
чувствовала, что просто подобрала то, что уронила  когда-то.  И  именно  это
пугало ее больше всего.
   Майкл протянул Таннеру два гаечных ключа. Тот выбрал один из них.
   - Думаешь, нам удастся заставить его работать?
   - Должны. - Таннер сосредоточенно закручивал что-то, не поднимая глаз.  -
Ты когда-нибудь катался на мотосанях?
   - Не-а. Ни у кого из моих знакомых их нет.
   - Кажется, ты говорил, что твои дед и бабушка родом с севера.
   - Да. Только они переселились во Флориду. Таннер положил гаечный  ключ  в
ящик и оглядел результаты своего труда. Наверное, следовало бы отбуксировать
сани в мастерскую. Тогда не пришлось бы столько возиться.
   Но, покосившись на Майкла, решил, что возиться как  раз  стоило.  Испокон
веков все мальчишки любят копаться в моторах. Ну я кто ему поможет  в  этом?
Кэтрин? Он довольно ухмыльнулся.
   - Господи! Ты что, открыл здесь  мастерскую  по  ремонту,  Таннер?  Таким
грязным я тебя только в детстве видела!
   На пол гаража упала длинная тень Барбары.
   - Ты? - Он кивнул ей, вытирая ладони о ветошь. - А я и не  знал,  что  ты
собиралась приехать. Решил вот, что пора здесь немного навести порядок.
   - Если бы ты хоть иногда слушал автоответчик, то знал бы, что  я  звонила
тебе в четверг.
   - О, извини. Забыл. У меня было собрание в клубе.
   - Я подумала, что неплохо бы вместе сходить в ресторан, а  потом  выбрать
подарки всем нашим. Рождество-то на носу.
   - Вообще-то мы с моим юным приятелем  Планировали  довести  до  ума  этот
мотор. Ты помнишь Кэтрин? Майк - ее сын.
   Барбара на мгновение закрыла глаза и лишь затем посмотрела на мальчика.
   - Так вот, оказывается, в чем дело.
   - Добрый день.
   Барбара кивнула. Губы у нее вытянулись в тонкую ниточку.
   - Так  что  извини,  Барб...  -  Таннер  попытался  припомнить,  когда  в
последний раз видел тепло в глазах сестры. - Почему бы тебе не  выбрать  все
самой и сказать, сколько я тебе должен?
   - Можно подумать, что я приехала сюда из-за денег! Чего я хотела, так это
совета и...
   - Угу. И это при том, что мы никогда  не  сходимся  во  мнениях.  Если  я
выбрал голубой цвет, то тебе непременно подавай красный. -  Таннер  встал  и
отодвинул ящик с инструментами в сторону. - Ну что, Майк, делаем перерыв  на
ленч?
   Майкл переводил вопросительный взгляд с Таннера на его сестру.
   - Да, пора и перекусить.
   - Тогда встречаемся через полчаса, - Ладно.
   Таннеру не понравился взгляд, который ,Майкл бросил  уходя.  Но  как  ему
объяснить, что Барбара не всегда была такой злюкой.  Когда-то  она  лучилась
весельем, и морщинки на ее лице были только от смеха. Теперь  же  у  нее  на
переносице две глубокие складки.
   - Здесь холодно. Может быть, зайдем в дом?
   - Спасибо, но я спешу. Кроме того, на мне весьма  дорогая  вещь,  а  твоя
собака совершенно  не  умеет  себя  вести.  Прошлый  раз  она  загадила  мой
новенький свитер.
   - Сама виновата. Кто научил ее играть во фрисби? Теперь она  всякий  раз,
когда видит тебя, жаждет пообщаться.
   - Тебе следовало бы избавиться от нее. Ей  нужен...  -  Напряжение  между
ними возросло, запульсировало в воздухе. - Ей  нужно..,  побольше  движения,
активности. Вот и все.
   - Как только мне удастся завести этот  мотор;  Молли  может  до  одурения
гоняться за мной по поселку.
   - Удивительно! На что  только  теперь  у  тебя  есть  время!  Раньше  его
почему-то никогда не находилось!
   -  Послушай,  Барбара.  Перестань,  а?  Я  прекрасно  понимаю,   что   ты
чувствуешь. Но, черт возьми, не сейчас, ладно?
   - Сколько раз ты прокатил  своего  собственного  сына  на  этом  чертовом
снегокате? Разок? Или даже два? - она одернула  свое  пушистое  манто.  -  А
сейчас посмотрите-ка на него. Появилось  время  гонять  по  поселку  даже  с
собакой!
   - У меня тогда еще не было снегоката, - глухо произнес Таннер. - Я  купил
его значительно позже.
   - Ну да, когда ты уже обустроился. Когда твой  бизнес  начал  процветать.
Тогда у тебя наконец появилось время. Таннер проигнорировал сарказм ее слов.
   - Да, мое положение упрочилось. Все в этом мире меняется. И ты это знаешь
не хуже меня.
   - Так что теперь у  тебя  есть  время,  которое  не  жалко  потратить  на
соседского мальчишку. Только когда Кристофер был  жив...  -  Она  беспомощно
развела руками.
   - Когда сын был жив, у нас не было снегоката, слышишь? Но каждую  субботу
перед Рождеством мы ходили в лес и выбирали себе елку. И везли ее  домой  на
санках. Мы пили на кухне горячий шоколад  и  вырезали  бумажных  ангелочков,
чтобы повесить их на елку.
   - Таннер...
   Но брат закрыл глаза, не слушая ее умоляющий голос.
   - Этот сумасшедший ребенок поотрезал всем ангелам нимбы.
   - Таннер...
   - Знаешь, что он ответил, когда я  сказал  ему,  что  теперь  они  совсем
непохожи на ангелов? Он сказал: "Не волнуйся, папа. Господь знает, кто они".
   - Я вовсе не хотела, чтобы ты вспоминал все это. Я просто считала...
   - Что ж, кто-то  должен  был  заставить  тебя  понять,  что  не  одна  ты
страдаешь из-за всего этого. Знаешь, что творилось в моей душе все  эти  три
года? Я чуть с ума не сошел от своих мыслей. И эта фраза насчет ангелов  так
и крутилась в голове, как испорченная пластинка. Может быть,  он  уже  тогда
понимал, какая ему уготована судьба? А еще мне не дает покоя  мысль,  растет
ли он там и гладит ли его Элен по голове, ерошит  ли  ему  волосы,  как  это
любил делать я...
   - Перестань, Таннер. Я знаю, что ты  любил  их.  Но...  -  Глаза  Барбары
увлажнились.
   - Никогда не думала, что буду копаться в своих воспоминаниях?  Ну,  такты
ошибаешься. Иногда мне кажется, что они и помогли мне не сойти с ума.
   - Что-то гнетет тебя, Таннер. И толкает на  безумные  поступки.  Надеюсь,
что ты справишься со всем этим и не погубишь себя.
   Она пошла к выходу и резко остановилась, увидев кресло-качалку.
   - А что оно здесь делает?
   - Да вот, навел порядок в гараже,  ну  и  заодно  почистил  кресло.  Хочу
отдать его другу. Если только ты...
   - Все в порядке, надо так надо.  Когда  я  заказывала  его  для  вас,  то
рассчитывала, что оно пригодится.
   Она протянула руку и погладила изогнутые ручки. Таннеру  показалось,  что
Барбара словно прощается с креслом, - Нам-то с Артом уже поздно надеяться на
детей... Ладно, совместный ленч - неудачная идея. Выберу подарки сама. Потом
скажу, что и для, кого подобрала.
   Таннер еще утром расчистил дорожку, но  падавший  снег  снова  покрыл  ее
тонким  слоем.  Он  смотрел  вслед  сестре,  но  она   ни   разу   даже   не
поскользнулась. Ее гордо выпрямленная  спина  подействовала  ему  на  нервы.
Когда ее машина отъехала, он сдернул с гвоздя свой комбинезон и натянул  его
поверх одежды.
   Открыв дверь в дом, он громко позвал Молли. Ему  было  просто  необходимо
вдохнуть свежесть снега и наполнить легкие ароматом сосен.  В  душе  бурлила
какая-то непонятная злость. Он уселся в мотосани и завел мотор.
   Кэтрин помешивала горячий шоколад, когда хлопнула дверь.
   - Это ты, Майк? Я только собиралась идти за тобой.
   - Там опять появилась эта злющая сестрица. Вот  уж  настоящая  колючка  в
заднице! Целый кактус!
   - Майкл!
   - Нам почти удалось завести мотор, а тут она...
   - Майкл! Помолчи! Хочешь сандвич с тунцом?
   - Не-а.
   Кэтрин достала из  холодильника  консервную  банку  с  куриной  лапшой  и
показала ее сыну. Несмотря на  то  что  он  равнодушно  пожал  плечами,  она
принялась разогревать еду.
   - Не так просто понять, что движет человеком. Есть и такие, как  она.  Но
тебе ведь нравится Таннер, да? А она его родная сестра.
   - Совершенно не понимаю, как это они получились такие разные. Глянешь  на
нее и цепенеешь. - Поймав предостерегающий взгляд матери, Майкл добавил:
   - Она и сама от этого не в восторге. Только ничего с  собой  поделать  не
может.
   - Это нечестно, Майкл. Ты же ничегошеньки о ней не знаешь.
   Майкл сморщил нос и никак не отреагировал на замечание матери.  Он  успел
уже съесть почти весь суп, когда услышал рев мотора.
   - Это Таннер, мама! Я так и знал,  что  он  исправит  мотор.  Вскочив  со
стула, он выглянул в окно. Кэтрин присоединилась к сыну, но успела  заметить
лишь взметнувшийся за  снегокатом  снежный  вихрь,  два  тянущихся  следа  и
золотистую шерсть мчавшейся следом Молли. Таннер несся  с  такой  скоростью,
что увидеть что-нибудь еще было просто  невозможно.  Разогнавшись,  снегокат
взлетел на горку и ринулся вниз с такой силой, что, прежде чем приземлиться,
пролетел несколько метров в воздухе.
   - О Господи! - выдохнула Кэтрин; - Он просто убьет себя однажды.  Это  же
просто дьявол на колесах!
   - На полозьях, мама, на полозьях. - Майкл быстро застегнул  молнию  своей
куртки и натянул на голову шапочку. - Я должен увидеть это вблизи.
   - Оставайся во дворе и не смей носа высовывать на улицу! Не  хватало  еще
погибнуть под его полозьями. Он просто машинный маньяк, как я и думала!
   Майкл поспешно натянул свои ботинки.
   - Он обещал прокатить меня. Кэтрин так и взвилась.
   - Если ты думаешь, что я позволю тебе взобраться на эту машину  вместе  с
этим.., дикарем, то ты глубоко ошибаешься!
   Дверь захлопнулась, прежде чем она успела договорить.
   Кэтрин кипела от гнева, натягивая сапоги и  старенькое  пальто.  Даже  не
застегнув пуговицы, она выбежала из дома.
   Во дворе было тихо. У  Кэтрин  все  внутри  похолодело,  но  и  вспыхнула
надежда, что Таннер разбил этот катафалк на  полозьях.  Либо  это,  либо  он
сейчас консультирует Майка, как лучше сломать себе шею.
   Со злыми словами на языке Кэтрин шла к открытой двери гаража. И  услышала
повелительный тон:
   - Нет, это совершенно исключено. Без  шлема  и  не  надейся.  Я  совершил
огромную глупость, не надев его, и очень жалею об этом.
   - Но он жмет.
   - Зато прочный. У меня для каждого имеются шлемы, и без них мы никуда  не
выедем, так и знай. Кэтрин решительно вошла в дверь.
   - Это ты, ма? Я еду прокатиться!
   - Кэтрин? Я как раз собирался зайти к вам и спросить,  не  будете  ли  вы
возражать, если я прокачу Майка.
   Совершенно неожиданное поведение своенравного соседа обезоружило Кэтрин.
   Он  стоял  и  терпеливо  ждал  ответа.  В  глазах   светилась   искренняя
доброжелательность и ничего больше. - Э-э.., не думаю, что это удачная идея.
Вы только что совершали такие дикие прыжки на своем снегокате, что мне стало
страшно. - Даже не глядя на сына, Кэтрин почувствовала его разочарование.  -
Лучше ему и не привыкать к подобным трюкам.
   - Мама!
   -  Не  волнуйтесь.  Обычно  я  езжу  значительно  тише.  Просто   сегодня
потребовалось срочно проветрить мозги, а то  там  накопилось  много  всякого
мусора.
   - Пожалуйста, ма.
   - Доверьтесь мне, Кэтрин. Я не заставлю вас  волноваться.  Непреклонность
ее  угасла.  Самым  неприятным  было  то,  что  при  Таннере  она  постоянно
испытывала сомнения.
   - Я знаю, что это очень увлекательно, но... Таннер фыркнул.
   - Да вы только и надеялись, что нам не удастся  завести  этот  драндулет!
Разве не так?
   На лице Кэтрин появилось виноватое выражение. Таннер расхохотался.
   - Я так и думал. - Он достал из кармана ключи от машины.
   - Давайте договоримся: вы на неделю отбираете его у меня, если я  хоть  в
чем-то провинюсь.
   - На две недели, - тут же проговорила она, просияв. -  А  там  уже  и  до
конца каникул рукой подать.
   - Ура! - завопил Майкл. - Две недели катания обеспечены!  Таннер  никогда
не нарушает обещаний!
   Кэтрин   заворачивала   рождественские   подарки   Майклу,   все    время
прислушиваясь и  поглядывая  в  кухонное  окно.  Когда  же  наконец  увидела
мотосани, у нее словно камень упал с сердца.
   Майкл крепко держался за Таннера, прижимаясь к его спине. За  исключением
тех моментов, когда откидывал голову и заливисто смеялся. Она  даже  замерла
от идиллической картины, которую они представляли. Особенно  когда  пытались
перекричать мотор, что-то говоря друг другу.  Таннер  тогда  склонял  голову
набок, и веселая парочка словно слипалась носами.
   Кэтрин встала  и  Помешала  шоколад.  Снегокат  зарокотал  совсем  рядом.
Поспешно кинувшись убирать подарки подальше с  глаз,  она  подавила  в  себе
желание выйти во двор.
   Таннер бы только удовлетворенно ухмыльнулся. Не стоит  давать  ему  повод
для этого.
   Кэтрин разлила шоколад по кружкам, и когда довольные ездоки с красными от
холода носами появились в дверях, она подняла голову и улыбнулась:
   - Снимайте мокрую одежду  и  ботинки,  проходите  к  столу.  Ну  как  все
прошло?
   - Великолепно!
   - Мой приятель упрашивает меня показать ему, как управлять снегокатом.  Я
ответил, что мы спросим разрешения у мамы.
   - Я поверила вам сегодня и счастлива, что никто из вас ничего не сломал.
   - Мы не  просто  целехоньки,  -  возразил  Таннер.  -  Мы  словно  заново
родились, правда, Майкл?
   - Вот и чудесно. Я рада за  вас.  -  Кэтрин  положила  рядом  с  кружками
салфетки с вышитым Санта-Клаусом.
   - А когда  вы  решитесь  забраться  в  седло,  чтобы  испытать  такое  же
чувство?
   - Никогда.
   - Вам следует научиться брать от  жизни  чуточку  больше,  Кэтрин.  -  Он
усмехнулся и пошел в ванную. Увидев желтый  кусок  мыла,  снова  не  сдержал
улыбки. Как это похоже на Кэтрин. - покупать именно антибактериальный  сорт!
Она не допустит, чтобы сынуля носил на себе лишние  микробы!  Вытирая  руки,
он, посмотрел на нее.
   - Ну и какую причину для отказа вы придумали?
   - Целых две. Через четверть часа приедет друг Майкла, чтобы вместе с  ним
отправиться в кино.
   - Как? Уже? - недовольно воскликнул Майкл.
   - Вот именно. И пойди вымой руки, пожалуйста.  Кроме  того,  у  меня  нет
комбинезона. А мои джинсы  со  свитером  и  курткой  вряд  ли  украсят  вашу
фантастическую машину.
   - Вы так и ищете повод для отказа.
   Кэтрин лишь улыбнулась и указала ему рукой на стул.
   После этого беседа  за  столом  потекла  легко  и  приятно.  Кэтрин  даже
испытала разочарование, когда минут через  десять  Таннер  надел  ботинки  и
подхватил свой комбинезон. Он вежливо поблагодарил за шоколад и ушел.
   Но она не успела пожалеть о скором уходе  соседа,  потому  что  заявились
Джереми с мамой. Они стали умолять Кэтрин отпустить  Майкла  переночевать  у
них. Затем помогли собрать пижаму, зубную щетку,  книжку,  какую-то  игру  и
умчались.
   Оставшись одна, Кэтрин включила радио и стала мыть посуду. Кружку Таннера
она вытерла последней, вспоминая, как он держал ее своими руками.
   Из раздумий ее вывел звонок в дверь. За ней стоял Таннер. Его хорошо было
видно через окошко в двери.
   - Хо-хо-хо, - басил он. -  Это  веселый  джентльмен  из  соседнего  дома.
Умоляет о милосердии. Ради святого Рождества впустите его.
   Из-за  большого  мешка  за  плечами  он  и  вправду  выглядел   настоящим
Санта-Клаусом.
   - Что у вас?
   - Исполненное желание.
   - Тогда лучше откройте его снаружи. Майкл уже несколько лет выпрашивает в
качестве подарка змею, если уж я не разрешаю завести щенка.
   - Но это для вас, а не для Майкла.
   - Для меня?
   - Да. Или вы считаете, что не заслужили его?
   - Мои свекор со свекровью каждый раз присылают мне  на  Рождество  ночную
рубашку. - Кэтрин тут же пожалела, что  не  успела  прикусить  язык.  Меньше
всего ей хотелось бы обсуждать с ним, что она надевает, ложась в постель.
   Таннер изо всех сил пытался сдержать улыбку.
   - Надеюсь, не фланелевую?
   - Фланелевую! Она теплая, и я могу не включать на ночь обогреватель.
   - Вам нужно обзавестись камином.
   - Хорошая идея, но, увы, мой бюджет не позволяет мне такой роскоши.
   - Кэтрин, я, наконец, могу войти к вам?
   Она подумала и сказала:
   - Так и быть. Но надеюсь, что вы не набили свой мешок шелковым бельем.
   Он был объемным, хотя весил совсем немного. Кэтрин принялась  развязывать
ленточку, испытывая неловкость - не стоило бы принимать от него подарки.
   - Вы не могли бы делать это чуть быстрее? Мы тратим драгоценное время.
   - Если это шелковое белье... - угрожающе произнесла она, подняв  на  него
глаза.
   - Изумительная идея. Жаль, что я не догадался. Мешок наконец раскрылся. В
руках у Кэтрин оказалось нечто воздушное из  розового  нейлона.  Комбинезон.
Таннер взглянул на часы.
   - Все, что мог выбрать. Так что думайте, и  скорее.  Осталось  семнадцать
минут до закрытия, если нужно поменять размер или цвет.
   - Мне он очень нравится, - тихо сказала Кэтрин, рассматривая  подарок.  -
Откуда вы знали, что он мне подойдет?
   - Я примерил на продавщице, попросив подобрать самую модную модель года.
   Он протянул руки, чтобы помочь надеть обновку. Вещь была явно не дешевой.
Ей не надо было смотреть ценник, чтобы понять это. Но самым очаровательным в
комбинезоне были вышитые забавные фигурки трех пингвинов. Случайно или  нет,
но он выбрал то, что очень нравилось ей.
   - Не велики ли расходы для единственной поездки на снегокате?
   - А кто сказал, что вы ограничитесь  одной?  -  Его  улыбка  была  просто
неотразимой. - Вот прокатитесь, а там посмотрим.
   -  Господи,  Таннер.  Мне  уже  за  тридцать.  Не   поздновато   ли   для
экспериментов?
   - Да вы сразу же почувствуете себя гораздо моложе и бодрее. Уже стемнело,
звезды ярче, чем в планетарии, снег чистый и хрустит. Все как по заказу.  Вы
побываете в сказочном мире, обещаю.

Глава 7

   Мчаться по заснеженному поли оказалось и