те? Или владеете каким-то секретом?
   - О, все очень просто. Наш главный организатор спортивных соревнований  и
президент клуба - весьма неординарная личность. Ребята в нем души  не  чают.
Ну,  вы,  наверное,  и  сами  встречали  людей,  которые  обладают  подобным
магнетизмом. Нашего же Бог одарил сверх меры, мало  того  -  у  него  еще  и
внешность соответствующая. Да вы и сами скоро увидите.
   Заинтригованная Кэтрин почувствовала себя намного уютнее. Если здесь  все
такие славные, как Джен Уэсткотт, то им просто повезло.
   - Джен, пора открывать заседание, - раздалось рядом. Та оглянулась  через
пышное плечо и кивнула:
   - Уже иду. Только представлю тебе Кэтрин Беннет, Бетти.
   - Бетти Ките. - Руки женщина не протянула, но внимательно  посмотрела  на
Кэтрин поверх очков в серебряной оправе. -  Рада  познакомиться.  Джен,  наш
президент немного опоздает. Так что  придется  начать  без  него,  чтобы  не
затягивать мероприятие.
   Почувствовав, что только мешает дамам, Кэтрин отошла  и  села  на  первый
попавшийся стул. И была страшно  удивлена,  когда  через  пару  минут  рядом
опустилась Бетти.
   - Я чуть позже представлю вас всем,  -  прошептала  она,  пока  полдюжины
мальчишек с флагами в руках маршировали по залу. - И  еще  нужно  рассказать
вам о наших ежегодных весенних походах. С ночевкой в палатках.  Вы  ведь  не
захотите, чтобы ваш мальчик пропустил такое событие?
   Во время церемонии открытия Кэтрин разглядывала сидящие перед ней  семьи.
Лишь когда Джен Уэсткотт начала вручать  похвальные  грамоты  и  призы,  она
внимательно выслушала ее. Кто-то выполнил норму  по  бегу,  кто-то  научился
хорошо отжиматься, а у кого-то из десяти  бросков  было  шесть  попаданий  в
кольцо. И правда, совсем неплохо для третьеклассников.
   - А теперь я, как бы мне ни было приятно хвалить  вас,  передаю  эстафету
тому, кому и положено отмечать ваши достижения. Прибыл наш президент.
   Дети мгновенно вытянули шеи, а любопытные  малыши,  чтобы  лучше  видеть,
взобрались на  стулья.  Кэтрин  подумала,  что,  наверное,  приятно  ощущать
обожание целого зала детей и взрослых.
   Она увидела широкую спину и плечи, почему-то  знакомую  ленивую  походку.
Рубашка цвета хаки на мужчине была безупречно отглажена. На оливково-зеленых
брюках отчетливо просматривались стрелки. Это был Таннер в  костюме  скаута.
Подойдя К Джен, он обменялся с ней парой  фраз,  затем  повернулся  лицом  к
залу. Кэтрин сползла со стула пониже,  совершенно  не  желая,  чтобы  он  ее
заметил.
   Сегодня он ничем не напоминал ни лихача в коротко  обрезанных  джинсах  и
розовой майке, каким она увидела его в первый раз,  ни  плейбоя  в  мизерных
плавках у своего бассейна.
   Сегодня он был предельно собран, все время помнил о тех, кто его  слушал,
не забывая время от времени шутить, хвалить, подбадривать. Здесь в клубе  он
сам устанавливал правила, а не восставал против них. И делал это без всякого
насилия над собой. Мальчишки и их родители смотрели ему в рот, окружив его и
после окончания встречи, чтобы  похвастаться  успехами  или  высказать  свои
идеи. Мужчин он по-приятельски хлопал по спине, мальчишкам лохматил  волосы,
а женщин одаривал обаятельнейшей улыбкой и озорным подмигиванием.
   - Мам! Ты не сказала мне, что Танжер тоже придет сюда.
   - Потому что и сама этого не знала.
   - И он руководит клубом бойскаутов! Пошли. Я спрошу его, не поможет ли он
мне с обязательными навыками туриста.
   - Майкл! Ты же видишь, что он занят. Разве нельзя спросить его попозже?
   - Он обязательно поможет тебе,  Майкл,  можешь  не  сомневаться.  Его  не
придется долго упрашивать, - вмешалась в их беседу Бетти. - А сейчас я уведу
твою мамочку, ладно? Мне нужно познакомить ее со всеми остальными.
   Кэтрин покорно  отправилась  улыбаться  и  пожимать  руки  родителям,  не
переставая поглядывать на Таннера. Стоило ему повернуть голову в ее сторону,
как она весьма предприимчиво оказывалась спиной к нему, но  через  некоторое
время снова принималась наблюдать за ним.
   - Вот не знала, что вы уже знакомы с Таннером, - прокомментировала Бетти.
   - Просто он наш сосед. Мы совсем недавно переехали.
   Кэтрин запретила  себе  расспрашивать  о  Таннере,  хотя  вопросы  так  и
вертелись на кончике языка. Какое ей дело до  того,  что  одинокий  мужчина,
склонный к поздним вечеринкам,  тратит  свое  время  на  то,  чтобы  привить
малышам идеалы и навыки бойскаутов?
   - Я немного удивлена, - все же не утерпев, сказала она. - Никогда  бы  не
подумала, что мистер Пирс может всерьез интересоваться подобными вещами.
   Бетти уставилась на нее. Ей сразу стало ясно, что Кэтрин пытается выудить
информацию о заинтересовавшем ее мужчине.
   - Вы ведь вдова, не так ли?
   - Да, - с заминкой подтвердила Кэтрин.
   -  Странно.  Обычно  им  сразу  же  начинают  интересоваться  разведенные
женщины. Кэтрин вспыхнула.
   - Я всего лишь имела в виду...
   - Не стоит объяснять.  Я  бы  сочла  вас  ненормальной,  если  бы  вы  не
полюбопытствовали, - отмахнулась Бетти. - Сам  он  утверждает,  что  лучшего
отдыха просто не знает. Ну, дескать,  походы  с  мальчишками  и  всякие  там
соревнования вовсе и не адов труд, а отдых для него, представляете?
   Когда Бетти удалилась, к  Кэтрин  подошла  Джен,  чтобы  напомнить  ей  о
встрече юных скаутов на следующей неделе, пообещав, что ее  сыновья-близнецы
все покажут и расскажут Майклу.
   -  Привет,  -  перебил  их  мужской  голос.   -   Бетти   прислала   меня
поприветствовать нашу гостью.
   Теплые интонации голоса Таннера невозможно было спутать с кем-то  еще.  У
Кэтрин по спине побежали мурашки. Но она, словно полная  идиотка,  разыграла
изумление. Что было, конечно, - смешно и глупо. Как она могла не знать,  что
он здесь? Ведь он же стоял лицом ко всем шестидесяти присутствующим, проводя
встречу.
   - Таннер, голубчик, ты и  вправду  подошел  поприветствовать  Кэтрин  или
жаждешь сообщить мне, что мои сорванцы опять  хулиганили  во  время  полевых
занятий?
   - Когда это я жаловался на своих подопечных? Если уж совсем допекут, то я
сумею найти на них управу. - Таннер покосился на Кэтрин, сообразив, что  она
может опять все не правильно  истолковать  и  обвинить  его  в  насилии  над
малышами.
   - Боже, - мягко произнесла Кэтрин, заново  пережив  неловкость  из-за  их
неприятного разговора насчет охоты. - У вас просто дар объявляться там,  где
этого совсем не ждешь.
   - Включая знаки запрета движения?
   - Вот именно. - Кэтрин посмотрела на Джен. Та мгновенно  учуяла,  что  за
этим обменом фраз кроется какая-то личная история.
   - Леди чуть не раздавила меня с моим мотоциклом, Джен.
   - Понимаю. Но у меня почему-то такое чувство, что это твоя вина.
   Он расхохотался.
   - Что еще ты  могла  подумать?  У  женщин  во  всем  круговая  порука,  -
Глупости. Просто ты выглядишь виноватым, как сам грех. И кроме того, я  знаю
твою репутацию лихача. Какой там у тебя девиз? "Чем быстрее, тем  лучше"?  -
Джен потрепала Таннера по плечу и тут же ловко  ухватила  своих  пробегавших
мимо близнецов за воротники. Коротко попрощавшись,  она  удалилась,  оставив
Таннера и Кэтрин наедине.
   Таннер сложил руки на груди и быстро окинул Кэтрин взглядом.
   - У нас в клубе есть старинная традиция.
   - Какая?
   - Президент приглашает всех новых членов клуба в кафе-мороженое в  первый
вечер встречи с командой.
   - О нет, извините. Уже и так поздно.
   Она  отказывалась  по  привычке,  а  сама  со  стыдом  подумала  о  своем
стареньком пальто. Когда оно успело так износиться? И почему она  не  купила
то, которое так ей понравилось в прошлом году в магазине Грина?
   Да потому, что Майклу потребовались новые кроссовки для футбола. А на две
покупки денег не хватало. А потом  и  остаток  накопленной  суммы  пошел  на
летний отдых сына.
   - В десять вы уже будете дома. Обещаю доставить точно в срок.
   - Нам ведь завтра в школу.
   - А вы и рады, что завтра не суббота, не так ли?
   - Ну зачем вы так? Просто я придерживаюсь определенного режима в  течение
рабочей недели.
   - И ни разу не нарушили его?
   Она виновато пожала плечами, припомнив  вечера,  когда  позволяла  Майклу
засидеться за  телевизором,  чтобы  вместе  посмотреть  какой-нибудь  фильм.
Всегда приятнее смотреть его с кем-то, кого любишь. Хотя многое из взрослого
юмора он и не понимал, но  зато,  когда  на  экране  разворачивалась  драма,
шмыгал носом так же искренне, как и сама Кэтрин.
   - Лишь в исключительных случаях.
   - Понимаю. - Таннер постучал свертком бумаг по ноге. - Мне думается,  что
вы намеренно избегаете меня.
   - Вовсе нет.
   Усмешка скривила его губы. Но вслух  он  не  произнес  ни  слова.  Только
пристально посмотрел на нее, словно пытаясь узнать истину в ее душе.
   Конечно, он не поверил ей. Она и не винит его за  это.  Ведь  прошло  уже
полторы недели после их ссоры в гараже.
   - Если это так  расстраивает  моих  соседей,  я  могу  вообще  прекратить
охотиться.
   - Расстраивает? Да нет! Просто... - Ее  мгновенная  реакция  была  просто
эмоциональной, и оба понимали, что это ложь. Природная честность вынудила ее
сознаться. - О'кей. Олень так и стоит у меня перед глазами.  Посреди  лесной
чащи. И пока еще живой... Вы нарвались на романтика с богатым воображением.
   - А я невольно заставил вас почувствовать горький вкус реальности.
   - И это тоже, но окончательно  меня  доконал  Майк,  жаждавший  притащить
шкуру домой.
   - Извините. Мне, конечно, прежде следовало спросить у вас разрешения.
   Прежде чем Кэтрин успела ответить, между ними вклинился Майкл.
   - Почему вы не сказали мне? - обвиняюще произнес он. -  Я  и  понятия  не
имел, что вы президент нашего клуба!
   - Я не знал, что ты уже готовишься стать скаутом. Думал познакомить  тебя
с ребятами из клуба, пригласив на наш новогодний праздник. К тому времени вы
с мамой уже обжились бы здесь и огляделись.
   - Мама сказала, что вы поможете мне освоить главные навыки туриста.
   - Я вовсе не то...
   - Конечно, помогу.
   - Замечательно!
   Кэтрин пристально посмотрела на Таннера. Сейчас, когда он проявлял просто
чудеса доброты, она искренне сожалела, что  с  самого  начала  почувствовала
неприязнь к нему.
   Женщины в зале складывали стулья, мужчины ставили  их  на  две  небольшие
платформы на колесах.  Дети  в  углу  гоняли  вместо  мяча  какую-то  мягкую
игрушку, так и мелькавшую у них под ногами.
   - Кажется, все уже готовы отправиться по домам. - Таннер многозначительно
посмотрел на Кэтрин.
   Кэтрин внезапно поддалась импульсу, чего за ней обычно не водилось.
   - Одевайся, Майкл, - сказала она. - Мистер Пирс пригласил нас с  тобой  в
кафе-мороженое.
   Кафе "Эмпориум" при торговом центре очаровало и Майкла и Кэтрин.  Обычно,
если им хотелось мороженого, они покупали дешевый брикет, которого с  лихвой
хватало на двоих. Им пришлось  немного  подождать,  прежде  чем  освободился
столик, и, к восторгу Майкла, он оказался у стеклянной витрины  с  образцами
мороженого.
   - Сто лет не ела такой вкусноты, - вздохнула Кэтрин, показав  на  шарики,
усыпанные сахарной  пудрой.  -  Раньше  такие  были  в  каждой  лавчонке  со
сладостями.
   - Ты лучше посмотри на лакрицу! Взглянув, куда указывал Майкл,  Кэтрин  и
Таннер увидели семифутовые языки красной лакрицы, свисавшие с потолка.
   - Любой взрослый наверняка получит от такой дозы  несварение  желудка,  -
рассмеялся Таннер. - Но мальчишки управляются с ними за пять минут,  и  хоть
бы что. - Он тут же достал бумажник и купил три штуки.
   Круглый столик, за которым они сидели, был маленьким, так что можно  было
чувствовать локоть соседа. Эта мысль почему-то не давала покоя Кэтрин до тех
пор, пока она не убрала руки со стола, положив их на колени. Заметив в  зале
женщину с двумя детьми, она просияла. Ей нравилось тут все больше. Иногда ей
хотелось позволить себе роскошь посетить ресторан,  но  где  взять  спутника
мужского пола? А одной идти туда неприлично. А вот кафе-мороженое  -  совсем
другое дело.
   - Вы оказались правы, - прервал мысли  Кэтрин  голос  Таннера.  -  У  вас
собрались  на  редкость   спокойные   подопечные.   Сколько   их?   Кажется,
семнадцать?
   Он беседовал с Майклом о том, как  правильно  разжигать  костер,  ставить
палатку, и прочих интересных для мальчика вещах, но мысли  его  были  заняты
загадочной соседкой. Она резко отличалась от  всех  женщин,  с  которыми  он
встречался в последнее время. Казалось, она напрочь  лишена  таких  понятий,
как флирт и кокетство. Иногда он замечал в ее глазах всплески энтузиазма, но
причина их оставалась для него тайной за семью печатями. Боже,  как  же  ему
хотелось узнать, какие мысли витают в ее головке! Вот только  как  заставить
ее поделиться ими?
   Это сводило с ума. И страстно хотелось добиться ее доверия.
   - Пятнадцать. Я потеряла двух своих клиентов из-за переезда. - Она смешно
сморщила нос. - Однако у вас и память!
   - Я имею привычку запоминать все, что меня интересует. А семнадцать детей
в  непосредственной  близости  от  моего  дома  не   могли   оставить   меня
равнодушным.
   Кэтрин улыбнулась, вспомнив недовольство прежних соседей. Чего только  ей
не говорили! И то, что матери должны сами сидеть со своими детьми. И то, что
ей самой не мешало бы найти более спокойную работу, от звонка до звонка.  Но
со временем все ворчание сходило на нет, все убеждались,  что  дети  под  ее
присмотром ведут себя хорошо и не орут во всю глотку.
   - Многие поначалу реагируют так же, как вы.
   - Но от самой ранней вашей клиентки, той, что приезжает в шесть  утра,  я
вовсе не в восторге. Вы не могли бы напомнить ее папаше про глушитель, а для
девчушки  придумать  какой-нибудь  кляп?  На  то  время,  пока  они   слезно
расстаются?
   Кэтрин поморщилась. Хилари Джеймс, ангелочек двух  лет  от  роду,  каждое
утро  разыгрывала  трагедию  расставания  с  отцом.  Она  смотрела  на  него
огромными глазами, полными слез, а ее голос в это время достигал неслыханных
децибелов. Но стоило папочке уехать, как Хилари превращалась в  послушную  и
жизнерадостную очаровашку.
   - Извините. Мне кажется, что в будущем Хилари ждет блестящая  театральная
карьера.
   - А папуля не может понять, что на девяносто процентов это притворство?!
   - Вы угадали. Вряд ли я сумею повлиять на  папулю  насчет  глушителя,  но
обещаю поработать с Хилари.
   - Знаешь, дорогуша, иногда по утрам меня одолевает  желание  заткнуть  им
обоим рты раз и навсегда, - деланным голосом произнес Таннер, копируя  героя
какого-то сериала. И лукаво сверкнул глазами. - Жаль, что вы потеряли двоих.
   - Угу. Это урезало  мой  бюджет,  так  что  свинину  на  ребрышках  можно
позволить себе лишь раз в месяц. Но думаю, что весть о детском саде на  дому
скоро распространится и у меня появятся местные клиенты.
   - Боже! Вам никогда не хотелось найти более спокойную работу?
   Кэтрин поперхнулась и прижала к губам салфетку.
   - Вы имеете в виду работу с девяти до пяти? Куда в  обязательном  порядке
надо напяливать на себя платье, а в брюках или джинсах -  ни-ни?  Где  нужно
платить за ленч, вместо того чтобы самой  приготовить  макароны  с  сыром  и
салат? До которой надо добираться сорок минут туда и сорок обратно,  да  еще
платить за бензин? А так моя машина стоит себе в гараже и никому не мешает.
   - Вы чрезвычайно консервативны, Кэтрин.
   - Возможно. Но я лучше сама испеку шоколадное печенье и буду дома,  когда
Майк придет из школы.
   - Таннер! Что ты здесь делаешь?
   За стулом Таннера остановилась женщина. На ее  руках  блестели  кольца  и
золотые браслеты. Светлые  волосы  были  замысловато  причесаны  в  узел  на
затылке.
   - Барбара? А я и не заметил тебя. Только что вошла?
   - Да нет, уже ухожу. Мы часто заглядываем сюда после работы.
   Молодая леди словно пригвоздила Кэтрин к месту неприязненным взглядом.
   - И кого же ты привел сюда на этот раз? Кэтрин могла бы  поклясться,  что
Таннер поморщился, как от зубной боли. Но лишь на долю секунды,  не  дольше.
Затем на его лице снова заиграла пленительная усмешка любимца женщин.
   - Это новый член нашего клуба скаутов, Майкл.  А  это  его  мама,  Кэтрин
Беннет. Кэтрин, позвольте представить вам мою сестру, Барбару Кляйн.
   - Добрый вечер. - Кэтрин вежливо улыбнулась и протянула  руку.  Сестра  и
брат были совсем непохожи друг на друга. Черты лица  Барбары  были  тонкими,
резко очерченными. От нее так и веяло холодом. Даже ладонь была  ледяной.  -
Таннер пригласил нас на порцию мороженого.
   Барбара не потрудилась даже улыбнуться в ответ.
   - Да, у него  есть  привычка  потакать  своим  детским  капризам.  А  все
остальные в семье терпеливо ждут, когда же он повзрослеет.
   Если  она  подобным  образом  шутила,  то  шутка  явно  не  удалась.  Все
замолчали. Положение  спасла  официантка,  принесшая  поднос  с  заказанными
сладостями. Пока она расставляла вазочки с мороженым на столе, голос Барбары
вдруг потеплел.
   - Ну что ж, желаю вам повеселиться. Было очень  приятно  познакомиться  с
вами, мисс... - она еще раз  обвела  взглядом  сидящих  за  столом,  заметно
смягчившись лишь на Майкле, - миссис Беннет.  Я  мало  кого  знаю  из  новых
друзей Таннера.
   Сердце Кэтрин чуть не выскочило из груди.
   - Вообще-то мы соседи, - поправила она. - Поселились в соседнем доме. Вы,
возможно, уже видели нас из окна.
   - Возможно. - Барбара повернулась к Таннеру. - Как  удобно,  Таннер.  Это
что-то совершенно новенькое... Подружка, живущая прямо под боком. Тебе редко
так везло в прошлом.
   Кэтрин чувствовала, как краснеет, пока Барбара изливала на них  свой  яд.
Когда она наконец ушла, Кэтрин вытерла губы  салфеткой  и  ложкой  подобрала
упавшую вишню. "Зачем вообще кладут в напитки ягоды? Все равно они  остаются
на дне бокала".
   Когда она подняла глаза, Таннер смотрел на нее в упор.
   - Барбара вообще-то  воспитанная  женщина.  Но  смерть  моей  жены  дурно
повлияла на ее манеры.

Глава 4

   Кэтрин чихнула и потерла нос обратной стороной ладони. Руки у нее были  в
тесте, и на носу осталась мучная полоска. Красный свитер был усыпан сахарной
пудрой, и казалось, что вышитый крестом  на  груди  медвежонок  танцует  под
снегопадом.
   Майкл задумчиво  отламывал  кусочки  бисквита  и  скармливал  их  Хилари,
довольно стучавшей пухлыми ножками по подставке для ног на высоком стуле для
малышей.
   - Как ты думаешь, ма, на Рождество будет снег или нет?
   -  Кто  знает.  Давно  пора.  Уже  достаточно  холодно.  Кэтрин  обмазала
последний кругляш теста взбитым яйцом и уложила его на противень. Волна жара
от печи разрумянила ей щеки.
   - Хочешь, в этот уик-энд поставим елку?
   - Ты серьезно? Так рано?
   - А почему бы и нет? Где лучше - у окна или в углу?
   - У окна. Тогда можно будет подсветить окно снаружи. Кэтрин вопросительно
выгнула бровь и  взглянула  на  сына.  Обычно  этого  жеста  хватало,  чтобы
остудить активность Майкла. Занявшись мытьем посуды, Кэтрин снова покосилась
на сына. Тот, не глядя на нее, ковырял угол стола.
   - Там даже крюк специальный приделан, осталось только повесить  лампочки.
- Он по-прежнему смотрел в сторону. У Кэтрин  стиснуло  сердце  от  любви  к
сыну.
   - Я так надеялась, что  ты  его  не  заметил.  Она  знала,  что  придется
уступить. В  конце  концов,  это  такая  мелочь,  а  Майкл  будет  сиять  от
удовольствия ярче новогодней елки.  К  тому  же  она  хотела,  чтобы  первое
Рождество в новом доме стало особенно памятным для него.
   - Я сам бы повесил эти гирлянды. В этом году я здорово подрос.
   Кэтрин опустила глаза на ставшие короткими джинсы сына.
   - Да, растешь как на дрожжах. Два дюйма за два месяца.
   Она вытерла испачканные губы Хилари,  прежде  чем  убирать  поднос  с  ее
тарелкой и снять девочку со стула. - Там  в  кладовке  лежат  две  гирлянды.
Только сначала проверь их.
   Наверное, несколько лампочек придется заменить.
   Майкл с готов