настроение. Я  правильно  понял,  вы
откуда-то из наших краев?
   - Из Лансинга. У нас там была квартира. Но мне хотелось собственный  дом,
чтоб ни с кем его не делить, ну и, конечно, деревьев, зелени.
   - Девитт растет как на дрожжах. - Таннер мотнул головой в сторону рощицы,
которую теснила стройка.  -  Майклу  здесь  понравится.  Я  видел  несколько
мальчишек его возраста чуть ниже по улице, он скоро подружится с ними и,  не
будет чувствовать себя одиноким.
   - У одного из них во дворе баскетбольный щит.  -  Майкл  произнес  это  с
особой интонацией, с надеждой глядя на мать и Таннера.
   - Ты любишь играть в баскетбол?
   - Очень!
   - Замечательно. Тогда мы как-нибудь на днях поиграем один на один.
   - Майкл, - предостерегающе произнесла Кэтрин, и мальчик сразу надул губы.
- Дело в том, что в связи  с  переездом  у  нас  дел  невпроворот.  Так  что
баскетбол пока отменяется.
   - Вот и хорошо, у меня будет время установить щит и потренироваться.
   "Нет, ну что творится? Кажется, этот мистер Таннер готов выполнить  любое
желание Майкла! Словно ему делать больше нечего".
   - Не волнуйтесь, - ответила она. - День рождения у Майкла еще не скоро, в
мае будущего года. Так что вам хватит времени подготовиться.
   "Кажется, он принял меня за сумасшедшую,  которая  не  понимает  важности
собственного баскетбольного  шита  для  мальчика  десяти  лет",  -  подумала
Кэтрин.
   - А что вы делаете в Девитте, кроме того,  что  гоняете  на  мотоцикле  и
устраиваете вечеринки в саду?
   - Вы имеете в виду, кем я работаю? Кэтрин кивнула.
   - Я архитектор, работаю экспертом по строительству.  Переоборудовал  одну
из спален дома в кабинет. Мне приходится частенько разъезжать, поэтому иметь
свой офис - бесполезная трата денег.
   "Это он-то? Экономит? Заботится о своей чековой  книжке?  Да  стоит  лишь
обвести взглядом только его двор, и все станет ясно и понятно".
   - Но всю писанину я оставляю машинисткам. - Он  посмотрел  вслед  Майклу,
скрывшемуся вместе с Молли в гараже. - Кстати, вы умеете печатать? Очень  уж
вы похожи на секретаршу, которая работает с  девяти  до  пяти  и  умудряется
ладить с препротивнейшим боссом.
   Кэтрин расхохоталась.
   - Не угадали. Я работаю тринадцать часов в день, с  шести  утра  до  семи
вечера, и так все пять дней в неделю, а  иногда  и  в  выходные.  -  Она  не
сказала, что, когда их семейный бюджет трещит по швам, подрабатывает  еще  и
перепечаткой.
   - Что-о? И чем же вы занимаетесь?
   - Воспитатель детского сада на дому.
   Он так и замер после ее слов. Затем осторожно перевел дух.
   - И сколько же детей посещает ваш сад?
   - Семнадцать. - Заметив ужас в его глазах, она поспешно добавила:
   - Не все в одно и то же время. Несколько детишек проводят  со  мной  весь
день, других оставляют только на полдня. Есть несколько  школьников  младших
классов, они приходят ко мне после уроков и играют до тех пор, пока за  ними
не приедут родители.
   - У-гу, - выдавил он. - Семнадцать детей. Немало, скажем прямо.
   - Ничего, я привыкла.
   - Да, вырисовывается интересная картина. У вас  во  дворе  весь  день  не
будут умолкать детские крики, а вечерами и во время уик-эндов  наступит  моя
очередь развлекать соседей. Уверяю вас, они будут в полном восторге.
   - Дети ведут  себя  намного  спокойнее,  чем  вы  себе  представляете,  -
возразила Кэтрин. - Я прослежу, чтобы они не очень донимали вас днем,  и  не
стану ворчать из-за ваших темпераментных вечеринок.
   Таннер усмехнулся, но спорить не стал.
   - Надеюсь, среди ваших детишек нет любителей альпинизма? - Он постучал по
столбику проволочного заграждения. - Как я уже сказал, пользуйтесь бассейном
в свое удовольствие, но не хотелось бы нести ответственность  за  карапузов,
если они булькнут на дно.
   - Не волнуйтесь, дети у меня ходят по струнке. И я ни за что  не  подпущу
их к воде.
   Таннера ее слова не очень убедили, и он отодвинулся от изгороди в большом
сомнении.
   - Ну что ж, - с мрачным юмором заметил он, - если все  же  ваши  сорванцы
окажутся чересчур прыткими, можно ведь и ток пустить по  проволоке,  не  так
ли?
   Громко хлопнула дверь, и в комнату с шумом влетел Майкл.
   - Мам! Ты представляешь? Таннер в этот уик-энд был на охоте и убил оленя!
Он теперь висит у него в гараже. Ух и огромный же! Он как раз снимает с него
шкуру! У него там все в крови.
   - Фу, Майкл, что же в этом приятного?
   - Но ведь это же так здорово! И Таннер сказал,  что  я  могу  забрать  ее
домой.
   Кэтрин побледнела, представив, что Майкл  действительно  притащит  в  дом
сочащуюся кровью шкуру.
   - Тебе стоило бы пойти и взглянуть на нее, мам. Она такая красивая!
   Кэтрин с трудом перевела дух и решила сыграть на природной доброте  сына.
Хоть это и  было  не  особенно  честно,  поскольку  не  он  убил  несчастное
животное. Надо как-то убедить Майкла, что охота  не  самое  лучшее  занятие.
Ради этого можно и потерпеть уколы совести.
   - Боже, бедный Бэмби! Ведь он мог еще бегать по лесным  лужайкам,  щипать
траву и листочки на деревьях...
   Майкл помрачнел.  Кэтрин  дрогнула  и  отругала,  себя.  Он  же  типичный
мальчишка, а они все увлекаются охотой, рыбалкой, машинами...  Не  совершает
ли она ошибку, отвращая его от всего, что связано с насилием?  Свекровь  уже
упрекала ее, что она растит неженку. Неужели это правда?
   - Ну ма.., это... Не я же застрелил его.
   - - Знаю, малыш. Но это  же  бессмысленная  жестокость!  Или  ты  думаешь
иначе? Тебе ведь тоже жаль его, правда?
   - Ну, в общем, да... Так мне можно взять шкуру?
   - Исключено. - Кэтрин проигнорировала умоляющий взгляд и  склонилась  над
корзиной с бельем. - И прежде чем снова умчишься в гараж,  позвони  Джереми.
Он хотел узнать, не пойдешь ли ты с ним в кино в эту субботу.
   - Ох, даже не знаю. Наверное, не получится. Таннер  обещал  поучить  меня
играть в водное поло.
   - Уже середина осени, нельзя так подолгу торчать в бассейне.
   "Надо что-то делать, иначе у Майкла останется лишь один свет в  окошке  -
Таннер Пирс, который со своей  тягой  ко  всему  нестандартному  явно  плохо
влияет на сына", - думала Кэтрин.
   - Но ведь до сих пор было тепло!
   - Это продлится недолго, малыш. В  любом  случае,  -  продолжила  она,  -
Джереми твой лучший друг. Я думала, ты обрадуешься встрече с ним.
   - Ну, я не знаю...
   - Тогда хотя бы позвони ему, Майк.
   Несколько минут она бессмысленно теребила в руках  два  носка,  обдумывая
ситуацию. Наконец вывернула их и, скатав в клубочек, бросила на дно бельевой
корзины. Нет, она ни за что не позволит Майклу увлечься охотой!
   Охота - это непременное знакомство с ружьями.  А  ружья,  на  ее  взгляд,
смертельные, мерзкие игрушки. Мужчины  любят  таскать  их  с  собой,  словно
именно эти палящие штуки прибавляют им мужества и силы.
   Она и рада бы не вспоминать об этом, но горечь и злость на мужа так и  не
прошли до сих пор. Ему было уже  двадцать  три,  а  он  так  и  не  научился
отвечать за свои поступки.  И  тоже  полагал,  что  охота  сделает  из  него
настоящего мужчину. И плевать хотел, что вот-вот должен был родиться  Майкл.
Все равно отправился в охотничий домик. Попить  пивка,  побыть  с  друзьями.
Утверждал, что имеет право на недельный отпуск от семьи. Вот тогда-то она  и
поняла, что всю жизнь будет тянуть груз ответственности одна за двоих.
   А  что  значит  ружье  в  руках  Таннера  Пирса?  Совершенно  беспечного,
безответственного и импульсивного типа?
   Господи, да она собственными глазами видела,  как  он  в  своем  бассейне
делал двойное сальто и едва не задел доску для прыжков, пролетев буквально в
дюйме от нее! А как он носится на своем мотоцикле? Юнцы глаз не отрывают  от
него, восхищаясь и ахая над его головокружительными поворотами  и  прыжками!
Трюки как в цирке! Уберет одну ногу и несется под таким углом к  земле,  что
непонятно, как он еще жив!
   И на автомобиле не может ездить спокойно. Пропахал борозду метров в сто в
гравии при въезде в Девитт, и лишь тогда угомонился и поехал степенно.
   Ладно, хочет сломать себе шею каким-нибудь экзотическим способом  -  ради
Бога! Он взрослый человек и сам отвечает за себя. Но увлечь  за  собой  сына
она не позволит!
   Майкл все еще болтал по телефону. Она решила воспользоваться  этим.  Судя
по смеху, он еще не скоро положит  трубку.  Главное,  чтобы  не  заметил  ее
ухода.
   Туша оленя, висящая на крюке в гараже Таннера, была  такой  отвратительно
огромной, что ей стало дурно. Таннер вытирал тряпкой охотничий нож. Рядом  с
ним лежала аккуратно сложенная шкура.
   Он выглядел сильным и ловким мужчиной, у которого все спорится в руках  и
которому все по плечу.
   И при этом был вызывающе красив.
   Клетчатая фланелевая рубашка обтягивала широкий квадрат  спины  и  плечи.
Кожаный ремень, продетый через петли пояса джинсов,  притягивал  внимание  к
узким  ягодицам.  Он  был  похож  скорее  на  лесоруба  с  дальней   заимки,
выбравшегося из леса, чтобы  сделать  заготовки  на  зиму.  Мускулы,  так  и
танцевавшие на теле от каждого его движения, неоднозначно намекали,  что  уж
их-то владелец точно знает, что делать с женщиной во время долгих и холодных
зимних ночей.
   Он согреет ее. И доставит немало радости в постели.
   Ветерок коснулся обнаженных  рук  Кэтрин.  Она  задрожала.  Было  ли  это
реакцией на холод или на возмутительные мысли, мелькнувшие в  мозгу,  она  и
сама не знала.
   Таннер ее не видел и, слава Всевышнему, не заметил ее реакции.
   Она уже хотела кашлянуть, чтобы дать знать о своем  присутствии,  как  ее
взгляд упал на ярко-красные буквы наклейки на бампере его машины. Она так  и
застыла,  даже  не  глядя  на  новехонький  спортивный  автомобиль,  недавно
доставленный ему из автосалона.  Затем  перевела  взгляд  на  свою  старушку
"импалу" и уже успевшие выцвести голубые буквы ее наклейки.
   Кэтрин с  самого  начала  поняла,  что  у  них  с  Таннером  диаметрально
противоположные взгляды. Но эта его выходка была настоящим вызовом.  И  если
бы дело не касалось ее сына, который не поймет ее, когда она просто запретит
ему общаться с их  дражайшим  соседом,  то  она  устроила  бы  сейчас  этому
красавчику несколько жарких минут. "Господи, за что ты посылаешь  мне  такие
испытания?" - расстроенно подумала она.
   - "Не ружья убивают людей. Это делают сами люди".  -  Она  прочла  это  с
такой интонацией,  что  фраза  прозвучала  не  утвердительно,  а  со  знаком
вопроса.
   Таннер резко повернулся.
   - Привет! Я не слышал, как вы вошли. - Он закрыл складной охотничий нож и
положил его на самую высокую полку.
   - Ваша наклейка специально  противоречит  тому,  что  приклеено  на  моей
машине?
   Он улыбнулся, явно забавляясь.
   - Вы заметили.
   - Еще бы! Майкл взахлеб рассказывает о вашей удачной охоте.
   - Да. Мне и самому понравилось. И олень -  просто  красавец,  правда  же?
Такое везение не каждый раз бывает. Его хватит на всю зиму.
   - Знаете, я совершенно не желаю, чтобы Майкл  хоть  как-то  знакомился  с
оружием.
   - Большинство матерей противятся этому как могут.
   - Это гораздо глубже, чем просто материнская тревога за ребенка. Вряд  ли
вам удастся понять меня.
   Он ничего не ответил. Но Кэтрин  заметила,  как  дернулись  его  губы,  а
глаза, еще недавно искрившиеся радостью, потускнели.
   - Что написано  на  нашей  наклейке?  "Нет  любому  оружию!"  Значит,  вы
примерно представляете мои чувства по этому поводу. И если у кого-то, с  кем
общается Майкл, в доме имеется оружие, меня это не может  не  волновать.  До
тех пор, пока Майкл не подрастет...
   Внезапно Кэтрин почувствовала, что говорит  что-то  не  то.  Она  никогда
раньше не использовала свою собственную трагедию как средство воздействия на
кого-либо. Так с чего она решила открыться именно сейчас? Она  налепила  эту
наклейку в приступе ярости - в тот самый горький момент своей  жизни,  когда
увидела счет из госпиталя и поняла, что не в состоянии оплатить его.
   - Да и став взрослее, он возьмет в руки ружье лишь под присмотром кого-то
ответственного, имеющего на него положительное влияние.
   - Мальчикам никогда не рано учиться уважению к оружию.
   - Майкл очень привязан к вам, Таннер. В его жизни почти не было  мужского
влияния. Он буквально готов молиться на вас. Поэтому я не хотела  бы,  чтобы
ваши рассказы об охоте вызвали у него нездоровый интерес...
   - Нездоровый?
   - Я имела в виду...
   - Кажется, я понял, что вы имели в виду,  Кэтрин,  -  мягко  перебил  он,
подходя ближе.
   Ей захотелось повернуться и убежать. Но она не позволила нервам сыграть с
ней злую шутку и заставила себя  довести  беседу  до  конца.  Он  стоял  так
близко, что она чувствовала запах его крема после бритья.
   - Вы боитесь, что Майклу покажется, что спускать курок так же просто, как
стрелять из игрушечного пистолета по банкам?
   - Нет. Все гораздо серьезнее. Я хочу, чтобы он понял: это  серьезный  вид
спорта, требующий тренировок, труда и пота.
   - И мне вы обучение такому виду спорта не доверили бы?
   - Нет, не доверила бы.
   - Почему же?
   - Потому... - Кэтрин хотелось так откровенно охарактеризовать этого типа,
но она все же не решилась сказать ему все это в лицо. -  Потому  что  я  без
конца бы волновалась, что сын подвергает себя  ненужному  риску.  Чтобы  его
похвалили. Чтобы самоутвердиться.
   - Все дети постоянно рискуют. С того самого  момента,  как  сделали  свой
первый шаг. Вы это знаете лучше,  чем  многие,  потому  что  наблюдаете  это
каждый божий день.
   - Это совсем другое.
   - Ой ли?
   - Я боюсь,  что  Майкл  может  пострадать.  В  глазах  Таннера  мелькнула
какая-то догадка, он не торопясь  поднял  с  пола  сложенную  шкуру.  Слегка
раскачав, он швырнул ее через весь гараж в тачку с мусором. Когда  он  снова
повернулся к ней, лицо его выражало лишь вежливое внимание.
   Он мог бы высказать ей все, что успел  передумать  о  ценности  жизни  за
последние несколько лет. Пустых  лет.  Но  то  были  глубоко  личные  мысли,
выстраданные им. Такие, что обычно прячут в самых дальних тайниках души.
   - Я бы не допустил подобного, Кэтрин. - Он проговорил это мягко и  ровно.
Больше всего он боялся, что если произнесет имя Майкла, то голос  дрогнет  и
выдаст его боль.
   -  Но  ведь  несчастные  случаи  невозможно  предугадать  и   тем   более
предотвратить, Таннер. - Она повернулась и по-, шла к себе в дом.
   Слава Богу, что она не видела его лица в этот момент.  Мука  в  глазах  и
судорожно подергивающаяся щека изумили бы ее. Он молча смотрел ей вслед.  Но
кто бы знал, как кровоточит его израненная душа.
   Черт побери!  Что  в  ней  такого  особенного,  что  она,  сама  того  не
подозревая, вызвала все его мучительные воспоминания? Черт, черт,  черт!  Он
забудет этот уик-энд и отдаст кому-нибудь эту проклятую тушу.
   "И думай-ка ты о чем-нибудь другом, Таннер,  -  сказал  он  сам  себе.  -
Например, о ее мокасинах. Какой странный звук они издают, когда  ступают  по
цементу дорожки... А  на  лужайке  от  них  слышно  лишь  шуршание  пожухшей
листвы".
   - Майкл? - Дверь за ее  спиной  громко  захлопнулась.  Тут  ей  пришло  в
голову, что Таннер наверняка слышал это и примет за проявление негодования.
   - Да, мама. - Майкл высунул голову из-за угла, все  еще  прижимая  к  уху
трубку телефона, - Ты договорился с Джереми?
   - Угу. - Он нетерпеливо закатил глаза и прикрыл микрофон трубки  ладонью.
- Он хочет, чтобы я остался у него ночевать. Но если я  сразу  после  фильма
возвращусь, то успею еще поплавать с Таннером.
   - Нет.  Останься  лучше  у  Джереми.  -  Кэтрин  бесцельно  складывала  и
расправляла кухонное полотенце.  -  Думаю,  что  будет  лучше,  если  ты  на
какое-то время оставишь мистера Пирса в покое. Он ведь тратит на  тебя  свое
время. А оно у него на вес золота. И мне не хотелось бы, чтобы  ты  надоедал
ему.

Глава 3

   Кэтрин инстинктивно обняла Майкла за  худенькие  плечи,  Она  и  сама  не
понимала, что означает этот жест: то ли попытку защитить сына, то ли желание
ощутить в нем поддержку. Скорее всего и то и другое.
   Войдя в спортзал, она с тревогой  ощутила  некие  флюиды,  исходившие  от
находящихся здесь людей. Дети бегали по  залу  с  какими-то  транспарантами,
взрослые, сбившись в кучки, что-то обсуждали,  эмоционально  жестикулируя  и
смеясь. Кэтрин не  представляла  себе,  как  сумеет  вписаться  во  всю  эту
празднично-деловую суету.
   Она с тоской посмотрела на складные стулья.  С  каким  удовольствием  она
опустилась бы на один из них. Кэтрин терпеть не могла ходить  с  приклеенной
улыбкой, изображая интерес ко всему, что ей  говорят.  Нет,  она  просто  не
создана для всех этих светских мероприятий. И никогда ей не  быть  в  центре
внимания.
   Едва переступив порог,  Майкл  ловко  освободился  от  материнской  руки,
склонившись над своими шнурками.  Какая  же  она  рассеянная,  ругнула  себя
Кэтрин. Ни один третьеклассник  не  захочет,  чтобы  его  сочли  маменькиным
сынком.
   - Привет!  Вы,  должно  быть,  Кэтрин  Беннет.  Незнакомка  с  излучавшим
дружелюбие лицом улыбнулась  Кэтрин.  Та  схватила  протянутую  руку  и  так
затрясла  ее,  словно  ей  предложили  спасательный  круг.  Полная   женщина
поправила рубашку, пытаясь натянуть ее на свой внушительный живот.
   - Я Джен Уэсткотт. Президент нашего клуба сообщил, что в  школе  появился
новенький, вот я сразу же  и  ухватилась  за  шанс  заполучить  его  в  нашу
команду. У нас только пять мальчишек. Так что  ваш  сынишка  просто  выручит
нас. Четное число игроков - вот все, о чем я мечтаю в последнее время.
   Она взглянула на Майкла, робко выглядывавшего из-за спины матери.
   - Ну, ты готов попытать с нами счастья, а? Мы  встречаемся  по  средам  в
половине пятого.
   - Да, я приду.
   - Отлично. Сейчас мы готовимся к  игре  в  рыцарей  Круглого  стола.  Она
состоится в  следующем  месяце.  Так  что  приготовь  большую  банку  из-под
растворимого кофе, ладно? Из нее получится отличный шлем.
   Майкл улыбнулся и переглянулся с  матерью.  Им  обоим  понравилось  такое
начало.
   - Кстати, взгляни вон на тот стол, - махнула пухлой рукой миссис Уэсткотт
в один из углов спортзала, где собралась большая группа детей. - Там  у  нас
всегда имеются головоломки, картинки-ребусы  и  все  в  таком  духе.  Можешь
повторить и какой-нибудь  из  предлагаемых  карточных  трюков.  За  все  это
вручаются призы.
   Кэтрин изумилась. Родители ребят прежней  спортивной  команды  Майкла  не
были столь предприимчивы. И дети часто  творили  бог  знает  что  до  начала
соревнований. Среди них  всегда  находился  непоседа,  умевший  организовать
ребят на какую-нибудь шалость. Малыши вообще только бегали  как  заведенные.
Удержать их вместе было все равно что пытаться посадить  дюжину  лягушек  на
один лист лилии.
   - Крис, -  миссис  Уэсткотт  ловко  перехватила  какого-то  мальчишку  за
локоть, - это Майк, наш  новичок.  Если  вы  вдвоем  сумеете  сложить  новую
картинку на столе, то я вручу вам два сладких сюрприза. Спорим, что  вам  ни
за что не осилить этот ребус?
   Мальчишки смерили друг друга оценивающими  взглядами  и,  перемигнувшись,
отправились смотреть, что за хитрую картинку им приготовили.
   - Как вы, однако, ловко ими управляете! - восхитилась Кэтрин. -  Мальчики
из клуба, который мы посещали раньше, интересовались только беготней. Иногда
я диву давалась, как на них штаны удерживаются.  А  крик-то  стоял,  как  на
стадионе  во  время  матча!  Ну  и,  конечно,  руководителю   группы   часто
приходилось повышать голос, чтобы хоть чего-нибудь от них добиться.  Правда,
ему приходилось сражаться с детьми в одиночку,  родители  могли  уделить  им
очень мало времени.
   Джен Уэсткотт рассмеялась приятным мелодичным смехом.
   - У нас целая команда активных  родителей.  Я  знаю,  в  наше  время  это
редкость, но желающих работать в клубе гораздо больше, чем вакансий.
   - Вы шути