л  ей
больше, чем другом?
   - К тому же утром мне рано вставать - в шесть, если ты помнишь, - неловко
оправдалась она. - Иначе...
   - Иначе ты бы обязательно провела еще полчаса в спортзале, разговаривая с
кем угодно, только не со мной, да? Как во время своего первого вечера здесь.
   - Нет, - солгала она. - У меня действительно полно работы.
   - Но ты ведь  давно  отказалась  от  строгого  режима,  Кэтрин.  И  стала
ложиться довольно поздно.
   Тембр его голоса завораживал  своей  интимностью.  И  она  осмелилась  на
дерзкий ответ.
   - И не всегда только из-за перепечатки.
   - Угу, и я о том же.
   Наконец она протянула руку к чашке с пуншем.
   - Дай сюда, а то запачкаешь свою парадную форму.
   Они одновременно подняли чашки. Словно чокаясь  и  мысленно  провозглашая
тост. Отхлебнув пунша, оба посмотрели друг на друга, и глаза их  наполнились
трепетными воспоминаниями.
   Раздвинув шторы, Кэтрин  зажмурилась  от  утреннего  солнца.  Семь  ярких
тарелочек фрисби лежали на траве в ее дворе. Теннисные мячи валялись тут  и,
там, словно рассыпанное цветное драже. Снова Таннер играл со своими щенками.
Двоим так и не удалось пока подыскать хозяев.
   Она вздохнула и, застегнув пуговицы на пижаме, вышла  подобрать  все  это
разбросанное великолепие. Тарелочки пришлось укладывать друг на  друга,  как
коробки с пиццей. Надо же, чего здесь только нет! "Пилот", "Быстрая молния",
"Космический  пришелец",   "Неопознанный   летающий   объект",   "Дискобол",
"Виски-Диски", "Турболет". Оформлено все так,  что  глаз  радуется.  Где  он
только умудрился отыскать подобную красотищу? Можно  подумать,  что  обшарил
ради своих щенков все магазины детских игрушек.
   Засунув пару теннисных мячей в карманы  пижамы,  а  остальные  уложив  на
тарелочки, она отправилась к его гаражу, наступив по дороге на  великолепные
кости из пластика, обтянутые кожей. Боже милостивый,  да  у  щенков  Таннера
больше игрушек, чем у всех ее детишек вместе взятых.
   Прошло десять дней после вечера в клубе  скаутов,  и  за  это  время  она
столкнулась с Таннером нос к носу раз двенадцать. Внешне все было  прилично,
но Кэтрин не могла избавиться от напряжения, невольно возникающего у женщины
при виде нравящегося ей мужчины. Лучше бы ей  видеть  его  как  можно  реже.
Иначе как истребить в себе чисто женские инстинкты?
   Ну вот, как будто специально караулит ее у гаражной двери. И первым делом
уставился на ее пижаму. Вон как разулыбался.
   - Все еще собираешь эти штуки за мной?
   - Надо же кому-то это делать. - Она разжала руки, и тарелочки  шлепнулись
на землю. Мячи тут же раскатились  в  разные  стороны.  -  Тебе  не  кажется
странным, что все эти вещи постоянно оказываются в моем дворе?
   - Ничего, скоро и в моем кое-что окажется.  Я  купил  новые  игрушки  для
своего бассейна.
   - Надеюсь, они достаточно тяжелые, чтобы не перелетать на мою территорию.
   - Ты считаешь, что пора бы мне взяться за ум и самому убирать за собой?
   - Уж если ты сам упомянул об этом...
   - Дело в том, что я уже сам пришел к этому выводу. Вот,  например,  решил
отказаться от мотоцикла и мотосаней.
   - Но.., они же.., дарят тебе столько радости!
   - Верно. Но стоят ли того, чтобы рисковать?
   У нее округлились глаза. Она даже не знала, что и сказать.
   - Я серьезно. Мне многое нужно пересмотреть в своей жизни.
   - Насколько я знаю, ты достаточно осторожен, всегда надеваешь шлем. Иначе
я никогда не разрешила бы Майклу кататься с тобой.
   - Глупости. Ты прекрасно знаешь, как я иногда бываю беспечен.  Сама  чуть
не задавила меня однажды.
   - Это было раньше. До того, как я узнала тебя получше.
   - Угу, - сухо кивнул он. - А ты не забыла, что в первую же ночь, когда ты
только переехала, я устроил здесь вечеринку у бассейна, затянувшуюся чуть ли
не до рассвета. Очень похоже на дружелюбного соседа, да? И  все  это  вместо
того, чтобы помочь тебе втащить пианино или еще что-нибудь.
   - У меня нет пианино, так что можешь забыть об этом.
   - Нет, ты серьезно?
   - Таннер!
   - Конечно, не так-то просто избавиться от бассейна.
   - Что-о?
   - Я знаю, некоторые просто засыпают его бульдозером. Но у  меня  рука  не
поднимается. Должен признаться, что обожаю нырять с вышки. Кроме  того,  это
помогает мне держаться в форме.
   Кэтрин  невольно  перевела  взгляд  на  его  плоский  живот  и   сильные,
мускулистые ноги.
   - Ха, тоже мне нырять! Скорее уж  плюхаться  так,  чтоб  во  все  стороны
летели брызги.
   - Да? Ну, возможно, и так. -  Таннер  бессовестно  подверг  ее  ответному
осмотру. Он с трудом отвел глаза от  мягких  полушарий  груди,  не  стянутой
бюстгальтером. Было слишком рано, поэтому она и выскочила в пижаме. - Но эти
плюхи требуют тренированного тела. Как и некоторые  другие  вещи.  Например,
ныряние в горячей ванне. А в отеле в Траверсе она чудесная, ты не находишь?
   Кэтрин мгновенно покраснела. Они вместе принимали ванну во вторую ночь  в
гостинице Траверса. И это  оказалось  больше,  чем  просто  романтичным  или
провоцирующим - они провели незабываемую ночь.
   - Мне.., она тоже понравилась.
   Таннер лукаво улыбнулся.
   - Когда мы вернулись с уик-энда, я был готов немедленно начать копать яму
для точно такой же ванны рядом с гаражом. Как тебе нравится эта идея?
   - Думаю, что ты поразительно импульсивный человек.
   - Я очень стараюсь исправиться. Честно.
   Кэтрин ухмыльнулась. "Вот ведь дар,  глазом  не  успел  моргнуть,  а  уже
очаровал".
   - Думаю, что не стоит, Таннер. Это как раз то, что я в тебе так... -  "Не
смей, Кэтрин. Забудь слово "люблю", пока разговариваешь  с  ним",  -  сурово
напомнила она сама  себе,  -  ..ценю.  Примерно  секунду  он  молчал.  Затем
придвинулся ближе, будто его притянула неведомая сила.
   - Ты до сих пор не поняла, что и я "ценю" тебя больше всего на свете? Ох,
Кэти, Кэти! Я уже устал разбрасывать мячи и тарелки по твоему двору, лишь бы
мельком увидеть тебя, когда ты принесешь их ко мне.
   - Так-так. Значит, ты это устраиваешь специально?
   - Конечно. - Он прислонился к двери гаража. - Вчера я даже вытащил письмо
из твоего почтового ящика, чтобы иметь возможность принести его самому. Черт
возьми, Кэт, этому надо положить конец, иначе тебе придется подать на меня в
суд за кражу переписки или что-нибудь подобное. Мне неприятно думать, что ты
засадишь меня в тюрьму.
   Не сдержавшись, она расхохоталась.
   - Находчивый мошенник!  Вот  почему  ты  принес  мне  крючок  для  задней
калитки. И наверняка не было никакой  нужды  приглядывать  вчера  за  твоими
щенками, так ведь?
   - Угу.
   - И я напрасно ругала почтальона за то, что  он  опять  все  перепутал  и
отнес мои газеты к тебе? В третий раз за последнюю неделю!
   - Подумаешь, отругала. Он получил за это десять баксов.
   - Какой же ты мальчишка!
   - Я делал это только потому, что не могу без тебя. - Таннер заглянул ей в
лицо, надеясь вызвать нужный отклик. - Мне необходимо видеть твою улыбку. Со
мной черт знает что творится, стоит только вспомнить  твои  поцелуи.  И  моя
постель без тебя - просто жесткий матрас.
   - Нет, Таннер, мы не можем... - Она отвернулась, решив немедленно  забыть
его слова. Невыносимо, сколько нежности он вложил в них. И желания.
   - Подожди, Кэтрин. - Он взял ее за локоть. - Я  хочу  сказать  тебе,  что
многое могу и готов изменить в себе. Но есть и то, против чего я бессилен. И
это останется неизменным, хочу я того или нет.
   Ее  охватило  отчаяние.  Он  с  легкостью  разметал  все  ее   доводы   и
нейтрализовал единственный способ, которым она могла защитить себя.
   - Послушай, Таннер. Дело ведь не в мотоцикле, не в мотосанях и даже не  в
бассейне. Все это лишь хобби той личности, которую я люблю. - Она ахнула, на
секунду умолкнув и возненавидев свой болтливый язык. Но она обязана  сказать
ему всю правду и заставить понять себя. - Ты уже тысячу раз  доказал,  какой
ты замечательный друг и человек. Ты думаешь, я не знаю, что  ты  спас  жизнь
Майклу? Домчал его в больницу, поставил на  ноги  всех  врачей.  Ты  так  же
переживал за него, как и я. И я бесконечно благодарна тебе за это.
   - Тогда, может быть, забудем про все наши разногласия?
   - Нет. - Она коснулась его лица, провела по нему рукой, словно  запоминая
дорогие  черты  лица.  -  Мне  нужна  стабильность  в  жизни.  Мне   хочется
постоянства. А ты не можешь дать мне этого.
   Он легонько свистнул сквозь зубы и дурашливо пробасил:
   - Пусть  вы  и  доверяете  мне,  леди,  но  явно  недооцениваете.  Что-то
заставило ее кокетливо произнести на манер Скарлетт О'Хара:
   - Нет, Таннер Пирс, Я знаю, что ты способен на все, что угодно.
   - Так вот, солнышко. Главное, на что я способен, это любить  тебя.  -  Он
помолчал, с удовольствием наблюдая, как Округлились  ее  глаза.  -  Я  люблю
тебя, Кэт. И знаю, что потеряю, если ты решишь исчезнуть из моей жизни. И не
допущу этого.
   Волна счастья окатила ее. Она так долго ждала этих слов.
   Неужели дождалась?
   Их руки сплелись мгновенно, а сами они полностью растворились в поцелуях,
в их сладкой и многообещающей страстности.
   - Я не исчезну, - прошептала она, отрываясь от него. -  Теперь,  когда  я
знаю, что ты любишь меня, я сама тебя никуда не отпущу.
   - Я и не собираюсь уходить. Более того, я знаю, как справиться с одним из
наших разногласий прямо сейчас. Убери ее оттуда.
   - Что убрать?
   - Ту бумажку, что наклеена у тебя на бампере.
   Наклейка "Нет любому оружию!" так долго находилась на ее машине, что  она
уж и думать про нее забыла.
   -  Думаешь,  она  отклеится?  Придется,  наверное,  продать  машину...  -
задумчиво сказала Кэтрин.
   - Что-о? Только попробуй! Я перебрал ее по  винтику,  заменил  почти  все
детали, радиатор... - Он  прошел  в  конец  гаража  и  достал  с  полки  две
пластиковые ленты.  Вручил  ей  одну,  вызывающе  усмехнувшись.  -  Если  ты
согласна, то я тем более.
   Кэтрин прочитала, что написано на новой наклейке, и душа ее запела.
   - Ох, Таннер, -  выдохнула  она,  -  ты  никогда  ничего  не  делаешь  по
правилам, да?
   Мелодраматично встав на одно колено, он стиснул ее руку.
   - Может, ты предпочитаешь вот такой стиль?
   - Нет, конечно. - Она потянула его вверх. - Немедленно поднимись.  Встань
рядом со мной.
   - Я собираюсь провести рядом с  тобой  весь  остаток  жизни.  Кэтрин  все
любовалась наклейкой, объявлявшей о его намерениях. "Молодожены".
   - Когда она, кстати, нам понадобится?
   - Сегодня, завтра, на следующей неделе. - Он пожал плечами, как будто это
не имело значения. - Но только я не могу ждать вечно, Кэти. Я  слишком  хочу
тебя.
   - Но такие вещи требуется планировать. В  его  глазах  запрыгали  веселые
чертики.
   - Неужели тебе  никогда  не  хотелось  сделать  что-нибудь  под  влиянием
минуты, настроения?! Она выгнула бровь.
   - Только с тобой.
   Таннер расхохотался и обнял ее.
   - Есть несколько условий, которые автоматически связаны с нашим решением.
   - Серьезно? И какие же?
   - Ты прекращаешь гробить себя с этой кучей детишек.
   - Но.., я не могу сделать этого. Этим я зарабатываю на жизнь.
   - О'кей! Поищем компромисс. В обмен на то, что ты будешь печатать все мои
бумаги, я позволю тебе держать полный дом  детей.  -  Он  задумчиво  покусал
губу. - А как  тебе  вот  это  предложение:  ты  оставляешь  себе  Хилари  и
близнецов, и я молча терплю это, а? Но только какое-то время.
   - Хилари? Мисс Громкие Вопли?
   - Ну-у, знаешь, в этой девчушке есть что-то этакое... Кэтрин засмеялась:
   - Отпадает нужда в будильнике, да?
   - Наверное, мне импонирует то, как она дрыгает ножками и  пылко  обнимает
папочку по утрам.
   - О, так тебе нравятся вешающиеся на шею женщины?
   - Некоторые очень нравятся.
   Руки Кэтрин немедленно обвились вокруг него, и она прижалась лицом к  его
груди. Он уткнулся носом в ее пушистые волосы.
   - Вот-вот, ты на правильном пути. Еще немного практики...
   Она шутливо ущипнула его.
   -  Ладно,  договорились.  Но  помни,  что  согласилась  я  только   из-за
комплимента.
   - А я  почему-то  подумал,  что  из-за  возможности  держать  полный  дом
детишек.
   Таннер внезапно оставил шутливый тон.
   - Кэти, мы никогда не говорили об этом, но надеюсь,  что  когда-нибудь  у
нас появятся свои детишки. Мы ведь не становимся моложе с каждым  днем.  Так
что было бы неплохо сразу обзавестись ребенком.
   - Ребенком? - Ее лицо осталось бесстрастным. Он  пожал  плечами  и  убрал
волосы с ее виска.
   - Ну да. Девочкой. Или мальчиком. Они появляются разных  размеров,  много
кричат поначалу, не дают спать по ночам.  И  креслу-качалке  сразу  найдется
дело.
   - Я так долго нянчила чужих детей, что даже не сразу  сообразила,  о  чем
речь. Привыкла думать, что ко мне это уже не относится. - Кэтрин  заморгала,
пытаясь прогнать набежавшие слезы. Как вышло, что этот мужчина  в  состоянии
исполнить все ее мечты?
   - Я бы хотел приходить домой и заставать тебя укачивающей нашего ребенка.
   - А я постараюсь, чтобы  так  оно  и  было.  Голос  Таннера  вновь  обрел
шутливость.
   - Мне до сих пор нравится идея устроить что-то типа парной. Душ, парилка,
а? Чтобы расслабиться после того, как уложим малыша  в  кроватку.  Ты  снова
сочтешь меня импульсивным?
   Кэтрин влюбленно смотрела ему в глаза. Он не только  вернул  в  ее  жизнь
давно забытые возбуждение и радость плоти. Его широкие плечи  были  надежны,
его кривоватый зуб все так же поддразнивал,  а  за  бесовскими  огоньками  в
глазах скрывались надежность и доброта.
   Вдвоем им все по плечу, потому что они нашли свою любовь.
   - Импульсивным? Выдумки! Ты самый замечательный мужчина на свете!