ду я. Мы с ним составим отличную пару.
   - Ты будешь занят.
   Таннер закусил губу и обвиняюще ткнул в нее пальцем:
   - Ты не доверяешь мне.
   - Глупости! Я ведь отправилась с тобой в Траверс, не так ли?
   - Я присмотрю, чтобы с ним ничего не случилось.
   - В походах всегда что-нибудь случается. А вы еще и решили отправиться  к
черту на кулички.
   - Майку необходимо все это. Не подводи его.
   Майкл во дворе укладывал старое колесо  в  багажник  пикапа  Таннера.  Он
выглядел таким маленьким и хрупким, что страшно было даже  представить,  что
он куда-то пойдет с рюкзаком, без нее.., будет спать в палатке... Поход. Там
вечно происходят несчастные случаи...
   - Господи, я  и  представить  себе  не  могла  все  эти  проблемы,  когда
позволила ему записаться в  клуб  скаутов.  Подумала,  что  ему  неплохо  бы
пообщаться со сверстниками и научиться кое-каким вещам. Но я  и  понятия  не
имела, что вы готовите из них этаких ковбоев.
   Таннер выпятил подбородок и повернулся к ней в профиль.
   - Вот-вот. Это как раз про меня. Чем не повелитель диких прерий?
   - Мама? - В дверях появился Майкл. - Я...  Извини  меня  за  грубость.  Я
знаю, ты... -  Мальчик  бросил  вопросительный  взгляд  на  Таннера,  словно
спрашивая: "Я правильно все делаю?" - ..переживаешь за меня. Но если ты меня
отпустишь, я обещаю вести себя очень ответственно и выполнять  все  правила.
Даю слово.
   Кэтрин переводила взгляд с одного на другого.
   - Ах вы, заговорщики!
   Но они смотрели такими  чистыми  невинными  глазами,  что  ей  захотелось
выпороть обоих. "Чудесно!  -  поздравила  она  сама  себя.  -  Теперь  Майкл
перенимает у Таннера все его трюки и уловки. А чего ты ожидала?"
   - И знаешь что, ма? Если тебе нужно время,  чтобы  подумать  об  этом,  -
великодушно добавил Майкл, - то я это пойму. Честно.
   Кэтрин вздохнула.
   - Да, Майкл. Благодарю тебя. Мне надо немного подумать.
   - Не забудь. Дедушка сказал, чтобы я выслал чек за спальник ему.
   Таннер закашлялся и прикрыл рот ладонью.
   - Знаешь что, приятель, пойди-ка займись и вторым колесом, ладно?
   Поняв, что допустил тактическую ошибку, Майкл покраснел.
   - Ладно.
   Кэтрин подождала, пока сын скроется из виду.
   - Нет, ну  какая  выучка,  а?  Невольно  позавидуешь.  Ты  выбрал  не  ту
профессию, Таннер. Тебя бы в воспитатели или адвокаты, цены бы тебе не было.
   Он подавил улыбку и, подойдя к ней, стиснул в объятиях. Правда,  оба  тут
же повернулись к окошку и  посмотрели  на  Майкла,  который  пыхтел,  снимая
колпак с колеса.
   - Боже, как чудесно снова прижаться к тебе! -  Таннер  мягкими  поцелуями
проложил дорожку от ее рта до виска. - Но ты  всегда  так  засиживаешься  за
работой, что я почти не вижу тебя.
   -  Когда  ты  вручил  мне  чек  за  радиатор,  я  решила,  что  не  стоит
отказываться от заказов на перепечатку. Таннер удивленно отпрянул.
   - Но ты же сама настояла на том, чтобы оплатить его. А я  еще  никому  не
дарил на день рождения радиаторы.  Хотя  мне  очень  понравилась  эта  идея.
Свежая. Оригинальная. И уж,  конечно,  гораздо  более  изобретательная,  чем
цветы.
   - Понимаю. Но это было бы как-то не правильно. - Она вздохнула.  -  Кроме
того, мне очень понравились розы.
   Он хохотнул.
   - Слышал, слышал. Майк сказал, что ты ходила вокруг них два дня с улыбкой
на губах.
   - Так и было.
   - Но за те деньги, что ушли на радиатор, ты  бы  смогла  накупить  дюжину
таких букетов.
   - Верно. Но с этой машиной связано столько всего хорошего. Я  привезла  в
ней Майкла из роддома. И возила его в ней в подготовительную школу. А на его
пятилетие мы все набились в нее и отправились к озеру на пикник.
   - Ну тогда... - Он шептал ей прямо в ухо, а рука в это время  поглаживала
ее грудь. - Как насчет того, чтобы прокатиться на ней к дому Джен через пару
недель? Все парни встречаются там перед походом.
   Она вздохнула, зная, что рано или поздно придется сдаться.
   - Нет, это уже высший пилотаж! Просто зависть берет!
   Как все хитро подвел, а?
   - Да ладно тебе, Кэт. Лучше скажи, что согласна. Я буду разочарован  даже
больше Майка, если он не пойдет с нами.
   - Хорошо. - Она свела брови на переносице. - Но  поклянись,  что  там  не
будет никаких ружей!
   - Лично запрещу и проверю. Честное скаутское.
   - И вынешь свое собственное из пикапа?
   - Обязательно.
   - Ты наверняка думаешь, что я глупая, беспокойная квочка.
   - И в мыслях не было.
   - Просто меня сразу начинают одолевать дурные воспоминания. Я боюсь  даже
представить, что Майк отправится в лес, где иногда стреляют. - Она  шмыгнула
носом, но потом улыбнулась.
   - Все в порядке, дорогая. - Таннер ласково погладил ее плечи. - Он  будет
там со мной.
   Прогноз погоды на предстоящий уик-энд был прекрасным: ясное небо и тепло.
Бросив рюкзак на заднее сиденье, Таннер, нажимая на газ, помчался к Джен.
   Дьявольщина, как неприятно  опаздывать.  Но  встреча  с  клиентом  прошла
дольше задуманного. Галлахер потребовал показать ему на чертежах  размещение
каждой вентиляционной  трубы  и  всех  противопожарных  устройств.  Конечно,
Таннер не имел права осуждать его, ибо тот в прошлом  году  понес  убытки  в
миллион долларов из-за пожара на  предприятии.  Но  он  убедил  Галлахера  в
надежности проекта и имел все основания гордиться собой.
   После того как стройка закончится, надо будет отпраздновать это  событие.
Интересно, как Кэтрин отнесется к  совместному  круизу?  Ей  надо  отдохнуть
по-настоящему, а не просто несколько дней в третьеразрядном отеле Траверса.
   Хотя их уик-энд вышел просто  сказочным.  Иногда  он  смотрел  на  нее  и
понимал,  что  никогда  не  насытится  ею,  особенно  тем,  что  делало   ее
уникальной, не похожей ни на одну из знакомых ему женщин.
   Она оказалась расточительно ласковой, захватывающе страстной.
   Проблема была в том, что  если  он  хотел  сохранить  ее,  то  надо  было
правильно разыграть  свои  карты.  А  это  было  не  так  просто.  И  слегка
напоминало балансирование канатоходца. Пока он был по-прежнему свободен,  но
уже не мыслил себя без  ее  великолепного  мяса  в  горшочках,  бутылочек  с
детским питанием и любовных утех.
   Если бы он был умен, то нашел  бы  способ  отправить  Майкла  куда-нибудь
отдохнуть, а сам бы насладился интимными минутами с его мамочкой.  А  вместо
этого он проводит свое свободное время с двумя  дюжинами  шумных  мальчишек.
Сбрендил, не иначе.
   Таннер  уставился  на  дорожку  перед  домом,   заваленную   спальниками,
рюкзаками, сумками, чемоданами и пакетами с овощами и фруктами.
   Не успел он затормозить, как его машину атаковали мальчишки.
   На пороге дома появилась Джен.
   - Касалетти тоже чуть припоздает. Он просил тебя загрузить из  этой  кучи
сколько сможешь, а он подберет остальное. - Она замахала руками. - Мальчики,
ну-ка немедленно убирайтесь с проезжей части! Слышите?
   Две одинаково подстриженные головки заглянули в окно машины.
   - Если полаять на черного Лабрадора миссис Уэсткотт, то  он  завоет,  как
настоящий баньши, - доверительно сообщил им Таннер и подмигнул.
   Обменявшись конспираторскими ухмылками, мальчики умчались прочь.
   Джен, подойдя к его пикапу, сообщила:
   - Кэтрин уже привезла Майка. И уехала. Ей надо сидеть с чьим-то  малышом.
Кажется, она очень расстроилась, что не застала тебя.
   - Значит, даже хорошо, что я опоздал. Иначе она  выдала  бы  мне  миллион
инструкций насчет Майкла.
   - Ладно, не маскируйся. Что между вами происходит?
   - А что должно происходить?
   - Таннер, будь реалистом. Не заткнешь же ты рот мальчишке.  А  он  просто
кладезь интригующей информации. Мне было очень интересно  узнать,  например,
что ты теперь, вместо покупки новых автомобилей, ремонтируешь старые.  Боже,
никогда не забуду, как ты однажды заляпал свою машину  до  неузнаваемости  и
вместо того, чтобы отмыть ее, поехал и купил новую.
   - Черт побери, Джен. Кэт - моя соседка. А Майкла  я  просто  обучаю  азам
авторемонта.
   - Да? Почему-то эта идея будит мое воображение.
   - Ну ладно. Она мне нравится. Ты это хотела узнать? Каюсь. Грешен.
   - Давно пора.  Мы  с  Бетти  заключили  пари,  сколько  тебе  понадобится
времени, чтобы заметить нашу красотку и предпринять определенные шаги. Ты же
не хочешь, чтобы выиграла Бетти?
   Таннер скрыл довольную улыбку.
   - Извини, Джен. Но никаких подсказок ты не дождешься.  Придется  рискнуть
своими монетами.
   - Ну, у тебя будет" время убедить  меня  в  своей  добродетели,  пока  мы
грузим вещи.
   День уже клонился к вечеру, когда  все  наконец  благополучно  прибыли  к
месту палаточного  лагеря.  Отперев  деревянные  ворота  на  свою  охотничью
территорию, Таннер запустил туда целый караван  прибывших  машин:  еще  один
пикап, три мини-фургона и старенький грузовичок.  Все  они  разместились  на
импровизированной  стоянке  неподалеку  от  озера.  Палатки  расставили  под
деревьями, а лужайку перед озером оставили свободной для костра.
   На ужин всем раздали спагетти из банок, по пачке сырного крема и  яблоку.
Таннер жевал и думал о мясе в горшочках, которое Кэтрин  готовила  так,  что
пальчики оближешь.
   Пока на костре подогревалась  вода  для  мытья  посуды,  папы  надели  на
четырнадцать удочек наживку и строго предупредили юных рыбаков  не  лезть  в
воду, если леска запутается в тине, а звать на помощь взрослых.
   Ха, хоть бы кто из них прислушался.
   Четыре пары кроссовок вскоре были испачканы до такой степени, что с  ними
не стали возиться -  благо  имелись  запасные  -  и  попросту  утопили.  Три
новоявленных рыбака зацепились крючками за  ветки  утонувшего  дерева,  а  у
двоих перепутались лески.  Пока  разбирались,  одна  удочка  вообще  уплыла.
Столько суеты и беготни,  а  результаты  -  плачевные:  две  мелкие  рыбешки
выбросили в озеро, а у остальных рыба сожрала наживку, не дав себя  поймать.
Однако никто не огорчился, потому что тут же нашли  себе  другое  занятие  и
очень скоро  наполнили  ящик  для  наживки  свежими  червями,  жабой,  двумя
черепахами и маленьким ужом.
   Майкл стоял, расставив ноги, причем одна была по колено в грязи  и  тине,
да еще и обвита леской.
   - Извини, Таннер, я честно нечаянно. Даже не заметил, как вошел в воду. А
теперь вот запутался. Как мне ее снять?
   - Простейший способ - отрезать и выбросить, приятель, - ответил Таннер  и
пошел к своей машине, чтобы достать охотничий нож.
   Сдвинув сиденье, он тихо ахнул. Прямо на него смотрело дуло его ружья.
   Проклятие! Он же собирался вынуть его, даже поклялся в этом Кэтрин.  Если
она узнает, то устроит такой скандал, что чертям жарко станет. А это напрочь
уничтожит зарождающееся между ними доверие, размышлял  про  себя  он.  Майкл
неожиданно просунул голову под его локоть.
   - Здорово! Мы постреляем? По мишени, да? Устроим тренировку?
   Таннер дернулся как ужаленный и прикрыл ружье пледом.
   - Исключено. Это опасно. Задвинув сиденье, он сказал:
   - Кроме того, я обещал твоей маме, что оставлю его дома.  Ты  же  знаешь,
что она думает насчет ружей.
   - Угу.
   - У меня были кое-какие проблемы по работе, вот я и забыл вынуть его.  Мы
сейчас закроем его на ключ и будем помалкивать об этом. Договорились?
   Тут ему стало стыдно.
   - Не то чтобы я просил тебя иметь секреты от мамы, но будет лучше, если я
сам все объясню ей.
   На этом и порешили. Высвободив ногу Майкла, Таннер вернулся  к  машине  и
запер патроны в отделении для перчаток. Вечером посидели  у  костра,  попели
песни. После этого еще с часок поиграли в шарады.
   Ребята все еще шушукались, забираясь в свои спальные  мешки,  потому  что
веселым казалось и то, как жужжит мошкара, и  то,  какой  концерт-перекличку
устроили лягушки.
   Когда лагерь наконец затих, папаши облегченно вздохнули. Первый вечер они
пережили. А утром  будет  завтрак  с  традиционной  яичницей  с  беконом  на
огромной сковороде и кофе, вскипяченный на  костре.  А  там  останется  лишь
несколько часов. Режим - великое дело.
   Майкл проснулся среди ночи, понимая, что поспал совсем недолго. Но  Дэнни
жутко лягался, а Джейсон храпел. Когда он высунул нос из палатки, то  увидел
темное небо и яркие звезды. В животе почему-то было совсем пусто.  Лучше  бы
он слопал за ужином все спагетти до конца. Но они были  такие  противные  на
вид, словно черви в томатном соусе.
   Он отдал бы сейчас все, что угодно, за большой кусок хлеба  с  арахисовым
маслом. Под тентом у дерева он разглядел сумку-холодильник. Кажется, это  та
самая сумка, в которой лежит сыр. Сандвич с  сыром  тоже  прекрасная  штука.
Конечно, его лучше есть подогретым в печи.
   Минут пятнадцать он терпел, ворочаясь с боку на бок. Затем снова вылез из
спального мешка, выглянул из палатки.., и  сдался.  Ему  хватило  нескольких
секунд, чтобы затащить сумку в палатку, но сыр он отыскал не  сразу.  Достав
завернутые в целлофан пластинки сыра, Майкл снова залез в спальник. Лежа  на
спине, он  наслаждался  вкусом  сыра.  Почувствовав,  что  сумка-холодильник
придавила ноги, он просто оттолкнул ее подальше. Жаль, что  нет  хлеба.  Или
хотя бы крекеров. Он еще не спал, когда его кто-то толкнул и он,  не  глядя,
лягнул в ответ. Но его снова толкнули, и он открыл глаза и попытался сесть.
   Содержимое холодильной сумки было разбросано поверх его спальника,  часть
пакетов оказалась даже под ним. Лед уже начал таять, и новехонький  спальник
в нескольких местах был мокрым.
   Но темная фигура над сумкой не была Джейсоном.  Сидя  на  корточках,  эта
фигура рылась в пакетах, безжалостно разрывая и расшвыривая их. Один из  них
долетел до выхода и шлепнулся о стенку палатки.
   Майкл заморгал, напрягая зрение, и еще раз пнул фигуру ногой.
   Тишину нарушило недовольное рычание.
   - Боже! - Майкл потянул спальник на себя и прижался к  брезенту  палатки.
Та закачалась, но стойки были закреплены на совесть. - Пошел  прочь  отсюда!
Кыш!
   Но медведь лишь махнул в ответ лапой, едва не задев его. Завопив  во  все
горло, Майкл разбудил соседей по палатке.  Спальные-мешки  зашевелились,  из
них появились всклокоченные головы. Холодный ночной воздух  быстро  разбудил
всех. Но медведь слышал лишь один голос и, раздраженный им, двинулся на этот
звук.
   - Святые небеса! Это же медведь! Джейсон на четвереньках выкарабкался  из
палатки. Дэнни, парализованный ужасом, застыл, затем пополз в другую сторону
от выхода.
   - Ты сдурел, Майк! Беги! Он же прет прямо на тебя!
   - Не могу! - жалобно прокричал Майкл. Темная  фигура  поднялась  во  весь
рост. В отчаянии Майкл искал хоть какое-то оружие. Но в  руки  попался  лишь
нейлоновый спальный мешок. Он выставил его перед собой.
   - Майкл! Да делай хоть что-то!
   - Беги, Дэнни! Выбирайся отсюда! Разбуди Таннера! Дэнни  сомневался  лишь
секунду, затем рванул к выходу. Майкл остался один на один со зверем. Сердце
колотилось в груди так, что, казалось, вот-вот выскочит оттуда.
   И тут зверь заревел. От ужаса у  Майкла  похолодела  спина.  Лишь  позже,
когда все горло саднило от боли, он сообразил, что вопил так, что поднял  бы
на ноги даже мертвых.
   Голова отказывалась думать, а руки шарили, пытаясь отыскать хоть  что-то,
чем можно было бы прикрыться или бросить в медведя. Нащупав крышку сумки, он
выставил ее как щит. Лапа зверя отскочила от пластика, и он  вновь  зарычал.
Майкл дрожал и чувствовал, что по лицу катятся слезы.
   На секунду в палатке наступило затишье. И тут он  услышал  крики.  Басили
встревоженные мужские  голоса,  верещали  возбужденные  детские.  Пораженный
Майкл отчетливо разбирал слова, словно их шептали ему на ухо.
   - Господи, его совсем не слышно!
   - Может, просто испугался и замолчал.
   - Лучше бы уж вопил, тогда бы я понял, где он. Таннер держал ружье  и  не
ощущал его веса. Руки тряслись противной дрожью. Единственной реальной вещью
посреди этого кошмара казались пули, упавшие на землю возле его босых ног.
   - Майкл?
   В ответ лишь тихое шмыганье.
   - Майкл, ответь мне.
   Таннер дулом ружья отодвинул полог в сторону.
   - Я не могу вытащить тебя из палатки, малыш. Между нами медведь.
   Тихие звуки рыданий чуть не лишили Таннера решимости.
   - Ляг на пол, прошу тебя!
   Проглотив комок в горле, Таннер  поднял  ружье  и  поблагодарил  небо  за
полную луну, заливавшую серебристым светом поляну. В открытом проеме  фигура
медведя высилась жуткой громадой. Первый  выстрел  разорвал  тишину.  Второй
прозвучал одновременно с эхом первого.
   На этом все и закончилось.

Глава 13

   Кэтрин быстро шла по коридору больницы, ежась от раздражавшего  ее  стука
каблуков. Длинный коридор был пуст, и эхо ее шагов громко отдавалось в ушах.
Словно в голову вколачивали гвозди.
   Стены сверкали  свежей  краской,  но  поражали  пустотой:  ни  какой-либо
захудалой картины, ни пестрого пятна  или  ветки  зелени  -  все,  казалось,
кричало о том, что это  место,  где  нет  надежды  на  спасение.  Хитроумные
стальные конструкции, выстроившиеся  вдоль  стен,  выглядели  отвратительно,
словно специально были задуманы, чтобы вызвать боль, а не унять ее.
   Увидев каталку, она закрыла глаза. Слишком сильно было  впечатление,  что
еще недавно на этой простыне лежало чье-то тело.
   Из-за приоткрытой двери кабинета  медперсонала  раздавались  приглушенные
голоса.
   Она застыла, предполагая самое худшее.
   - Кэтрин?
   На пороге комнаты ожидания стоял Таннер. Выглядел он хуже некуда.  Джинсы
испачканы кровью, рукав рубашки разорван, под глазами залегли тени,  а  губы
мрачно сжаты.
   - Где он? - решительно спросила Кэтрин. - Его нет в палате!
   - Все в порядке, - успокоил он ее, пытаясь обнять.
   Она оцепенела. Таннер немедленно убрал  руки.  Возникла  жуткая  неловкая
пауза, которую он оборвал, сказав:
   - Майк сейчас в рентген-кабинете. Врачам не  понравились  первые  снимки,
вот они и увезли его на повторные.
   - Как его рука?
   - Рана поверхностная, неглубокая. Пришлось, правда, наложить швы. Но  вот
плечо  их  обеспокоило.  Вдруг  порвано  сухожилие...  Но  если  там  что-то
серьезное, то...
   - Я хочу немедленно забрать его отсюда. Чтобы показать  его  собственному
врачу. - Это прозвучало как ультиматум. - Немедленно, Таннер.
   - Это можно устроить, здешний персонал поймет все и пойдет навстречу.  Но
дай врачам доделать то, что они начали. Когда ты увидишь его...
   - Увижу? Я успела пролететь сто пятьдесят миль, а они все еще  возятся  с
диагнозом! Если бы мы были дома...
   Таннер сокрушенно вздохнул.
   - Это  моя  вина.  Я  сказал  врачам,  чтобы  не  торопились,  что  в  их
распоряжении весь уик-энд!
   - Перестань паясничать!
   Таннер опустился на одно колено возле нее, словно  собирался  сделать  ей
предложение.
   - Что я должен сделать, чтобы исправить положение?
   - Мог бы почувствовать хоть чуточку вины за случившееся!
   - Такие вещи случаются, Кэт. И никто не в силах предотвратить их.
   - Значит, вот как ты утешаешь себя в трудные минуты?  Повторяешь  избитые
истины?
   В то же самое мгновение  Кэтрин  пожалела  о  сказанном.  Суровый  взгляд
Таннера пригвоздил ее к месту.
   - Извини, - прошептала она. - Я сказала это не подумав. У меня до сих пор
голова не соображает после твоего звонка...
   - Кто мог предугадать такое?
   - Не надо мне было отпускать его. Я как чувствовала, что что-то случится.
- Плечи Кэтрин опустились, она закрыла глаза. - Майкл  -  все,  что  у  меня
есть. И у меня сердце разрывается от страха за него.
   - Но вряд ли ты в состоянии предвидеть все преграды в его жизни. Так  что
не терзай себя попусту.
   - И кого же мне тогда винить? Тебя?
   - Кэт...
   - Почему ты так просил довериться тебе? "Я позабочусь о нем" -  это  ведь
твои слова? Ну и где же ты был, когда разыгралась эта жуткая история?
   Таннер устало потер переносицу.
   - Мальчишки умоляли разместить их на ночь вместе. И это показалось  таким
пустяком. Кто же мог подумать, что  Майкл  притащит  сумку